La Question Romaine Du Sacer.

LA QUESTION ROMAINE DU SACER.
Ambivalence du sacr ou construction symbolique de la sortie du droit

Robert Jacob
Presses Universitaires de France | Revue historique
2006/3 - n 639
pages 523 588
ISSN 0035-3264
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Pour citer cet article :
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Jacob Robert, La question romaine du sacer. Ambivalence du sacr ou construction symbolique de la sortie du
droit,
Revue historique, 2006/3 n 639, p. 523-588. DOI : 10.3917/rhis.063.0523
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La question romaine du sacer.

Ambivalence du sacr
ou construction symbolique
de la sortie du droit
Robert JACOB
LE PROBLME ET SES ENJEUX
Patronus si clienti fraudem fecerit, sacer esto : le patron, sil porte tort
son client, quil soit sacer ! Ainsi sexprime une loi que la tradition
romaine attribuait aux XII Tables (8, 21). Ce verset appartient au
petit nombre des dispositions du droit romain archaque qui dclarent hors la loi lauteur des infractions quelles entendent punir.
Une telle condamnation privait celui quelle visait de la protection lmentaire normalement reconnue par lordre juridique ses
sujets. En principe, le sacer pouvait tre tu impunment par quiconque, sans que le meurtrier et craindre ni procs ni vengeance.
Eum ius fasque esse occidi, crit Tite-Live (3, 55, 5) : cet homicide-l est
licite au regard du droit comme de la religion. ce trait, que soulignent toutes les sources, viennent sajouter dautres, quelles mentionnent loccasion : la confiscation des biens, dont la proprit
tait attribue un temple, la dchance du droit de cit, lexil,
lexclusion des liens de la famille et de la parent1. Le sacer ntait
1. Sur limmunit de lhomicide : Liv. 3, 55, 5 ; Festus, De verborum significatione, Wallace
M. Lindsay (d.), p. 424 ; Cicron, Pro Tullio, 20, 47 ; Macrobe, Saturnales, 3, 7, 5 ; Denys
dHalicarnasse, 2, 10, 3 et 2, 74, 3 ; Plutarque, Publicola, 12, 1-2 ; pour les autres aspects de la
peine, voir les textes qui seront comments ci-dessous, notamment n. 27, 31, 32, 41, 43, 54 ;
exposs gnraux du statut du sacer dans Thodore Mommsen, Le droit pnal romain, trad. fran.,
Paris, 1907, III, p. 233 s., et, dans la littrature scientifique la plus rcente : Roberto Fiori, Homo
Revue historique, CCCVIII/3
RELIGION ET SOCIT
Robert Jacob
plus un tre social. Il avait cess dtre sujet de droit. On labandonnait la vindicte du premier venu. Tel est en tout cas le sort auquel
le vouaient ceux-l, magistrats, particuliers, assembles, qui prononaient contre lui la formule rituelle sacer esto. Que cette proclamation
ft en pratique toujours suivie deffet, et quelle le ft de tous les
effets auxquels elle prtendait, est une autre histoire.
Le sacer romain correspond dautres figures de hors-la-loi bien
connues des historiens du droit, en particulier dans le Moyen ge
occidental. Le condamn que la Loi salique dclare wargus, les lois
anglo-saxonnes outlaw, les formules de bannissement du Moyen
ge allemand verachtet, se trouvait dans la mme condition que le
sacer. Le proscrit tait mis au ban de lordre social, cest--dire
projet lextrieur du champ du ban, de la loi ou du droit (ban,
law, acht), dchu de tous les attributs du sujet de droit, promis
une mort que nimporte qui pouvait lui donner la premire
occasion2.
Cette forme primitive dexclusion est marque darchasme. On
ne la rencontre que dans les strates les plus anciennes de chaque
culture juridique, mais, partout, on observe quelle recule de bonne
heure. Que lautorit du pouvoir judiciaire saffirme, que saffinent
tant soit peu les techniques de sa procdure, et lon se dtourne aussitt de ces formules imprcatoires dont lexcution tait sujette
tant dalas. Lordre juridique leur prfre tantt une peine de mort
quil rserve ses agents, selon des formes quil dtermine, tantt
des figures plus labores et moins radicales de la proscription, qui
ne font plus disparatre dun seul coup dans le banni toutes les qualits du sujet du droit. La mme volution se dessine dans lhistoire
du droit romain et dans celle des ordres juridiques du Moyen ge.
Rome, la clausule sacer esto ne sanctionne que des lois anciennes,
remontant peut-tre la priode royale, en tout cas bien attestes
dans les premires dcennies de la Rpublique, mais qui ne laissent
derrire elle pas de postrit. Bien avant lclosion du droit classique, staient imposes des mthodes dexpulsion mieux contrles,
qui veillaient prserver lgard du pouvoir la sujtion de lexclu
et qui nen immunisaient plus lhomicide. Cest ce que le langage
sacer . Dinamica politico-costituzionale di una sanzione giuridico-religiosa, Naples, Jovene, 1996 ; Claire
Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort sous la Rpublique romaine (509-149 av. J.-C.), Paris, De
Boccard, 1999, p. 13-64.
2. Proscribere est dignum morte condemnare, crit un commentaire mdival, cit par Hanna
Zaremska, Les bannis au Moyen ge, trad. fran., Paris, 1996, p. 86 ; parmi une abondante bibliographie : Rudolf His, Das Strafrecht des deutschen Mittelalters, I. Das Verbrechen und ihre Folgen im allgemeinen, Leipzig, 1920, p. 410 s. ; Heinrich Siuts, Bann und Acht und ihre Grundlagen im Totenglauben, Berlin, 1959, p. 127 s. ; sur le rapprochement du wargus franc et du sacer romain, classique depuis
Ihering : ci-dessous, p. 574 s. et n. 88.
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courant nommait globalement exilium, tandis que le langage technique du droit y distinguait des statuts diffrents de la peine : interdictio igni et aqua (interdiction par le feu et leau), proscriptio, relegatio,
deportatio3. Au Moyen ge, dans lEurope du Nord-Ouest, la pratique judiciaire fut anime dun mouvement comparable. Du XIIe au
XVe sicle, on voit partout seffacer ce qui restait des formes primitives de loutlawry anglaise ou de lAcht allemande, au profit de divers
types dexclusion du territoire dune ville ou dune royaume. Les
bannissements des derniers sicles du Moyen ge ne sont plus
ncessairement dfinitifs, mais volontiers limits dans le temps. Il
nimmunisent plus sans rserve le meurtre de lexclu, pas plus quils
nemportent systmatiquement la confiscation de ses biens ou la dissolution de ses liens familiaux. Ils prennent souvent soin de mnager
pour lavenir la possibilit de rintgrer le banni4.
Ainsi, au fil de lhistoire, cette gamme de sanctions sest complique et diversifie. Aussi lusage de les recouvrir toutes de
lappellation gnrique de bannissement , comme on le fait souvent, peut-il tre une source de confusion sil suggre lidentit de
condition des diffrentes catgories de bannis. Cest pourquoi, dans
les pages quon va lire, jviterai autant que possible ce terme. Je
choisis en principe dappeler proscription la forme la plus
archaque de la mise hors la loi, qui est aussi la plus radicale en ce
quelle ne connat pas de degr5. Elle est lunique objet de la prsente tude.
Ajoutons, pour prvenir une dernire confusion, que linterdiction de rsidence dans un territoire donn, caractristique des
formes ultrieures de bannissement ou dexil, nen constituait pas
encore un lment peru comme caractristique. Le proscrit de la
Loi salique est dit projet par le roi extra sermonem suum :
lextrieur de la parole souveraine en tant que cette parole fait
norme6. On peut comprendre que le royaume dont il tait cart
ne se trouvait pas enferm a priori dans des frontires fixes, quune
3. Thodore Mommsen, Le droit pnal romain, op. cit., III, p. 309 s. Paralllement, la confiscation des biens sest transforme, la proprit passant du temple au trsor public : Francesco
Salerno, Della consecratio alla publicatio bonorum . Forme giuridiche e uso politico delle origini a Cesare,
Naples, Jovene, 1990.
4. Cf. e.a. Rudolf His, Das Strafrecht..., op. cit., p. 432-444, 461 s. ; Jean-Marie Carbasse, Introduction historique au droit pnal, Paris, PUF, 1990, p. 223-225 ; Jacques Chiffoleau, Les justices du pape.
Dlinquance et criminalit dans la rgion dAvignon au XIVe sicle, Paris, Publications de la Sorbonne, 1984,
p. 232 s. ; Georges Espinas, La vie urbaine Douai, Paris, 1913, II, p. 740 s., etc.
5. Il est entendu que le terme proscription est ici retenu en raison du sens gnral quil a
en franais et quil ne fait pas cho la proscriptio romaine, ce qui constituerait une nouvelle source
dquivoque.
6. Pactus Legis Salicae, 56, 5, d. Karl August Eckhardt, Gottingen-Berlin-Francfort, Musterschmidt, 1955, p. 326.
La question romaine du sacer
Robert Jacob
arme en marche, un peuple tranger qui ferait soumission lui eussent aussitt dessin de nouveaux contours. Plus que dun territoire
proprement dit, cest dun espace social unifi par ladhsion une
norme commune que le proscrit tait expuls. Sans doute la condition du sacer romain, tant quil tait en vie, ntait-elle gure compatible avec la rsidence dans la cit, pas plus que celle de loutlaw
anglo-saxon ne ltait avec une rsidence au comt. Mais les sources les plus anciennes ne sattachent pas en priorit marquer au
sol une zone dinterdit. Elles se bornent prononcer lexclusion
dun ordre juridique, sans circonscrire celui-ci dans les bornes dun
territoire.
Que le plus ancien droit romain ait eu en commun avec
dautres droits archaques cette forme particulire de sanction, on
ne saurait sen tonner. Ce qui surprend, en revanche, est le terme
employ pour la dsigner. Celui que le Moyen ge dfinit comme
le hors-la-loi (outlaw, verachtet, forban), que la Loi salique identifie
un tre sorti de lhumanit et plus ou moins monstrueux (warg),
Rome le disait sacer. Or sacer est ladjectif qui sapplique ordinairement aux choses consacres, aux temples, aux statues des dieux,
aux animaux vous au sacrifice, aux instruments du culte. Il
dsigne des objets, des espaces et des temps sacrs, par opposition
au monde profane. Donc des lieux, des tres et des choses vous
au respect, entours dinterdits, dont la profanation, en dehors des
rituels consacrs, constituait un sacrilegium, crime public implacablement poursuivi. Comment le mme mot pouvait-il dsigner ordinairement ce que la socit romaine tenait pour le plus respectable
et exceptionnellement lindividu quelle dcrtait pour tous hassable ? Celui dont llimination violente ne constituait rien moins
quun sacrilge, puisque le trait propre de ce sacer-l tait prcisment la suspension son endroit de toute sauvegarde de lintgrit
physique ?
Tel est ce que lon peut appeler le paradoxe du sacer. la fin de
lAntiquit, il embarrassait dj les Romains eux-mmes, qui ne le
comprenaient plus. Alors quil est interdit de faire violence aux
autres choses sacres, stonnait Macrobe, il a t conforme au droit
dabattre lhomme sacer. 7 De nos jours, en gros depuis lavnement
des sciences humaines, le mme problme a taraud les esprits, fait
couler des flots dencre. La question romaine du sacer a t souvent
traite pour elle-mme. Plus souvent encore, elle a t aborde
loccasion de dveloppements thoriques dont lobjet tait autrement ample : le sacr, la religion, le droit.
7. Cum caetera sacra violari nefas sit, hominem sacrum ius fuerit occidi : Sat. 3, 7, 5.
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partir de la fin du XIXe sicle, lexplication en a t cherche

dans ce qui serait une ambivalence fondamentale du sacr. Questce que le sacr ? Bien peu desprits se sont risqus en donner une
dfinition, ft-elle approximative. Mais bien peu renoncent pour
autant voir en lui une composante ncessaire de toute culture
humaine, par l mme universelle. Pour beaucoup, le sacr est un
espace spar du social ordinaire, mystrieux et donc dangereux,
inspirant toujours la crainte. Un champ de puissances qui peut se
constituer tantt en systme dentits quil faut se concilier en les
honorant, tantt en forces nocives dont il faut se prserver et quil
faut combattre. De mme que la magie peut comprendre une magie
blanche et une magie noire, un sacr originel aurait dbouch tantt sur un sacr bnfique ou positif (auquel la plupart des langues
occidentales rservent seul des mots comme sacr, hagios/hieros/hosios,
holy, heilig, etc.), tantt sur un sacr malfique ou ngatif (dont le
sacer-proscrit du latin conserverait seul la trace).
Dans les annes 1890-1900, les thories de lambivalence du
sacr se sont nourries de la dcouverte fascine du tabou polynsien, un interdit qui entoure toutes sortes de forces mystrieuses,
tantt propices, tantt funestes. Ces ides ont imprgn les esprits
sans rencontrer de grande rsistance. Lambivalence du sacr est
prsente, on peut mme dire quelle tient une place fondamentale,
dans des systmes de pense aussi diffrents que ceux de Freud,
Durkheim, Hubert et Mauss, Roger Caillois, Mircea Eliade, Ren
Girard, et bien dautres8. Elle affleure dans quantit de productions
relatives lhistoire et lanthropologie des religions. Ladopter nen
suppose pas moins une confrontation permanente avec le sens commun, qui rsiste accepter lide que, entre lextrmement pur et
lextrmement impur, il puisse exister des points de parfaite fusion.
La morale commune des socits de lislam, par exemple, connat
des interdits trs diffrents, comme celui de dchirer le Coran ou
celui de consommer la viande dune bte morte. Un mme terme,
haram, peut bien tre affect indiffremment la dsignation de tous
les objets ainsi frapps dinterdiction. Mais il ne sensuit pas que les
hommes qui sassujettissent ces rgles confondent le respectable et
8. Cf. Henri Hubert et Marcel Mauss, Essai sur la nature et la fonction du sacrifice, LAnne
sociologique, 2, 1898, p. 98 s. ; mile Durkheim, Les formes lmentaires de la vie religieuse : le systme totmique en Australie (1912), Paris, PUF, 1985, p. 584-592 ; cf. aussi les auteurs cits ci-dessous, n. 9-10.
Pour une histoire de la formation et de la diffusion de lide : Giorgio Agamben, Homo sacer . Le
pouvoir souverain et la vie nue (1995), trad. fran., Paris, Le Seuil, 1997, p. 85-90 ; discussion du problme et tat de la question dans la littrature anthropologique : Alain Testart, Des mythes et des
croyances, Paris, Maison des sciences de lhomme, 1991, p. 255 ; sur la pntration du concept
anthropologique dans les tudes latines : Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr dans la
langue latine, Paris, Les Belles Lettres, 1963, p. 238-241.
Robert Jacob
le rpugnant, le sacr et la souillure, linterdit et sa raison dtre9.

Lexprience de lhistoire et de lanthropologie ne fournit pas
lambivalence du sacr de confirmation clatante. Postuler dans les
cultures de lhumanit lexistence originelle dun trs spar destin
clater en un trs pur et un trs impur est une vue de lesprit qui
se nourrit dinterprtations, mais laquelle les preuves proprement
dites font encore largement dfaut.
Cest pourquoi lnigme romaine du sacer entretient avec lide
de lambivalence du sacr un rapport circulaire, tel que celle-l
procure celle-ci un des rares points dappui historiques auxquels
saccrocher, tandis que rciproquement la seconde prtend donner
la premire la seule voie possible de rsolution. Dun ct, le fait
que le mme mot latin sacer se soit appliqu la fois au sacr et
au proscrit constitue, aux yeux des thoriciens de lambivalence,
un signe patent de la justesse de leur intuition. Il parat mme
fournir, dans lhistoire de lOccident, larchtype parfait dun sacr
indiffrenci, tout la fois le sacr proprement dit et le maudit, le
souill, lexclu, le rpulsif 10. Un archtype dautant plus prcieux
quil est unique, puisque, de toutes les langues indo-europennes,
seul le latin confre un terme affect la dsignation du sacr
une valeur aussi loigne de son sens ordinaire11. De lautre, les
historiens du droit romain et de la langue latine confronts au
paradoxe du sacer ont jusquici pein imaginer une autre voie
dexplication. Sans doute sont-ils les mieux placs pour saviser des
difficults considrables que lambivalence du sacr soulve devant
linterprte des sources romaines. Sans doute na-t-il pas manqu
de voix pour exprimer loccasion scepticisme et rticences. Mais,
faute que simpose une alternative crdible, la majorit des auteurs
se rallie toujours la thse dun sacr ambivalent. Il faut que,
lge archaque, la langue latine et le droit romain avec elle aient
9. Joseph Chelhod, Les structures du sacr chez les Arabes, Paris, Maisonneuve & Larose, 1965,
p. 35-52. En fait, larabe comporte deux oppositions nettement distinctes, haram-halal (interditpermis) et tahir-rijs (pur-impur). Cest cependant dans le champ des tudes orientalistes et partir
de l ambigut de linterdit (arabe haram, hbreu qadoch, polynsien tabou, assimils les uns aux
autres) que lide de lambivalence du sacr est apparue en premier lieu : William Robertson
Smith, Lectures on the Religion of the Semites. The Fundamental Institutions (1894), New York, Ktav, 1969,
p. 152 s. et 446 s.
10. Sigmund Freud, Totem et tabou (1913), trad. fran., Paris, Payot, 1979, p. 29 s. ; Mircea
Eliade, Trait dhistoire des religions (1964), I, 6, d. Paris, Payot, 1979, p. 26 s. ; Roger Caillois,
Lhomme et le sacr (1939), Paris, Payot, 1950, p. 46 ; Ren Girard, Le bouc missaire, Paris, Grasset,
1982, p. 29 (malgr les critiques ardentes constamment leves par lauteur contre les autres thories de lambivalence, il est clair que le systme Girard dans son entier sinscrit dans la mme
approche du sacr), etc.
11. mile Benveniste, Le vocabulaire des institutions indo-europennes, II, Paris, d. de Minuit,
1969, p. 179 s.
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fondu sous le terme sacer le sacr, le maudit, le tabou et le proscrit : telle est la position qui domine encore la romanistique
contemporaine12.
Chez les historiens de Rome, la vocation du sacr fusionner les
contraires a mme fini par engendrer la formation dune conceptualisation originale. Pour caractriser ltat de sacr-bni-maudittabou-proscrit que lon pense aux sources du droit archaque, est
apparu un pseudo-latin *sacertas, inconnu de la langue classique. Si
la plupart des auteurs rpugnent ce genre danachronisme, ils nen
conservent pas moins litalien sacert, lallemand Sazertt ou le franais sacert , qui ont acquis droit de cit dans la littrature scientifique. La sacert , cest, par opposition au sacr positif, ce qui
en absorbe aussi les aspects ngatifs. Pour les historiens du droit, le
terme a pris le statut dune dsignation technique de la condition du
proscrit. la suite de la sacert est apparu, comme figure de
lexclu, lhomo sacer. La formule est authentiquement latine, cette fois,
mais elle est tardive. Elle napparat que chez Festus et Macrobe,
dans des phrases o ces auteurs ont fait de ladjectif sacer lpithte
du substantif homo pour stonner que ladjectif, lorsquil se rapportait un homme, prt un sens aussi diffrent de celui quil avait lorsquil qualifiait toute autre chose13. Mais cette faon de dire semble
trangre au latin archaque et classique, qui sen tenait ladjectif
substantiv. Pour dsigner le proscrit, on disait simplement le sacer
tout comme on disait le publicus pour lesclave public, le privatus
pour le particulier (par opposition au magistrat), mais non homo
publicus ni homo privatus... Pour autant, la formule homo sacer nen est
pas moins employe aujourdhui de manire intensive.
Elle connat mme un succs grandissant, au point quelle a
fourni leur titre deux livres rcents, de style et dorientation trs
diffrents, mais qui ont en commun lambition de situer la question
du sacer dans des perspectives thoriques nouvelles. Le premier se
prsente comme un essai philosophique sur lhistoire politique de
lexclusion. cartant rsolument lambivalence du sacr, il reconnat dans la condition du proscrit romain larchtype de ce que
12. Sacer dsigne celui ou ce qui ne peut tre touch sans tre souill ou sans souiller ; de l
le double sens de sacr ou maudit ( peu prs) : Alfred Ernout et Antoine Meillet, Dictionnaire tymologique de la langue latine, Paris, 1931, v sacer ; position suivie par mile Benveniste, op. cit.
(n. 11) ; cf. Andr Magdelain, Essai sur les origines de la sponsio , Paris, 1943, p. 141 ; Claire Lovisi,
Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit. (n. 1), p. 47 ( au stade le plus ancien, lhomo sacer
devient tabou par la simple perptration du dlit ), 48 ( le violateur dun tabou devient tabou
lui-mme ), etc. On voquera plus loin les principales opinions divergentes, qui sont aujourdhui
celles dHuguette Fugier (p. 564 et n. 73), Giorgio Agamben (p. 530 et n. 14) et Roberto Fiori
(p. 530, 564 et n. 15, 73).
13. Macrobe, Sat., 3, 7, 5 (ci-dessus, n. 7) ; Festus, d. Lindsay, p. 424.
Robert Jacob
lauteur nomme la vie nue , une figure de dsocialisation et de

dshumanisation de lindividu dont lhomo sacer livrerait la premire
forme historique et dont les puissances tatiques modernes auraient
assur la continuit, jusquaux gnocides et aux camps de la mort
des temps contemporains14. Le second, plus rsolument ancr dans
les traditions rudites de lhistoire de lAntiquit, se dprend lui
aussi de ce quil nomme la thorie du tabou pour chercher ailleurs lexplication de la sacert . Il y voit un mcanisme de
sanction dj connu, selon lui, des cultures indo-europennes. Il
sagirait de loffrande aux dieux des transgresseurs dune catgorie
dtermine de normes, en gros celles qui tablissent des rapports
de supriorit, ou, pour mieux dire, de majestas, par exemple des
parents sur les enfants, des patrons sur les clients, de la cit sur le
citoyen. Ne stant pas demble impos dans le champ profane, le
respect de ces grandeurs sociales aurait d se satisfaire longtemps
dune sanction juridico-religieuse 15. En fait, ces thses nouvelles
ont en commun avec celles de lambivalence quelles entendent
toujours rsoudre le problme par lextension de la notion de
sacr. Faute dabsorber catgoriquement les contraires, du moins le
sacr incorpore-t-il ici dans le premier cas la vie nue , dans le
second ltat de sparation qui serait la consquence du manquement la majestas. En outre, mesure que saccumulent les
essais dinterprtation, lhomo sacer devient un tre de plus en plus
complexe : paradoxal et fascinant sujet de non-droit, protiforme
force dtre inlassablement rinvent par la thorie. Sans cesser
tout--fait de faire cho ce que disaient de lui les Romains, lhomo
sacer en vient reprsenter un genre ou une espce redfinis a posteriori par le concept, comme le sont sinon lhomo sapiens ou lhomo
erectus, en tout cas lhomo conomicus, juridicus, etc. Au total, de la
sacert lhomo sacer, les latinismes artificiels ou reconstruits
finissent par entretenir une confusion quasi permanente entre la
question historique du sacer, telle quelle se pose en ltat de la
documentation romaine, et les extrapolations quen ont dgages
14. G. Agamben, Homo sacer..., op. cit. (n. 9). sen tenir, dans cet essai, aux dveloppements
qui se rapportent aux donnes romaines et mdivales, on notera que lauteur dfinit le concept
vie nue comme la vie tuable mais non sacrifiable , selon des termes emprunts Festus
(texte cit ci-dessous, p. 563 et n. 70), mais quil explique mal pourquoi, pour rendre cette ide, le
latin serait pass par un adjectif qui, au premier abord, dnote lide oppose : sacrifiable par dfinition. Le paradoxe du sacer est dplac, mais non rsolu.
15. R. Fiori, Homo sacer . Dinamica politico-costituzionale di una sanzione giuridico-religiosa, op. cit.
(n. 1). Pour une critique systmatique de cette thse : Eva Cantarella, La sacert nel sistema originario delle pene. Considerazioni su una recente ipotesi, dans Mlanges de droit romain et dhistoire
ancienne. Hommage la mmoire dAndr Magdelain, Michel Humbert et Yan Thomas (d.), Paris, LGDJ,
1998, p. 47-71 ; critique que nous prolongeons ci-dessous, n. 42, p. 546, n. 65, p. 559, n. 73,
p. 564, n. 88, p. 574, n. 104, p. 585.
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toutes sortes dapproches thoriciennes. Aussi bien la solution du

problme, peine pos, se trouve-t-elle dj dans les mots
employs pour en traiter.
En outre, dans la romanistique contemporaine, la sacert a
fait tache dhuile. Une fois reconnue lexistence de la fusion primitive du sacr, du maudit et de lexclu, une fois tabli le concept, le
voici mobilis pour rsoudre une srie de problmes dinterprtation
que posent des textes difficiles du droit archaque. Tour tour, la
condition du voleur surpris la nuit par sa victime, du soldat dserteur, celle du dfendeur dans la procdure des actions de la loi,
voire celle de lauteur de tout serment (sacramentum) ou mme de
tout vu (votum), dont la parole ferait un sacer en puissance, ou
dautres encore, ont t assimiles la sacert . Sans entrer dj
dans ces questions, qui achvent dobscurcir le problme et sur lesquelles nous devrons revenir, pointons demble ce qui est notre
sens le nud de tous les malentendus.
La principale faiblesse de la sacert nest pas quelle fait
reconnatre dans le sacr des aspects ngatifs ct des positifs.
Cest quelle conduit confondre, parmi les aspects ngatifs, maldiction et proscription, en supposant que la seconde serait comme
un degr suprieur de la premire. Les ides vagues de souillure, de
dangerosit, d horreur sacre , servent ici de trait dunion pour
un amalgame, lexamen inacceptable.
Maldiction et proscription sont en ralit deux mcanismes profondment diffrents. La premire voue le maudit une sanction
divine, quelle abandonne aux puissances surnaturelles. La seconde
constitue par elle-mme une sanction humaine, puisquelle prtend
dfaire lidentit sociale du proscrit, couper les liens qui lattachent
ses biens, sa famille, sa cit. Proclamant limpunit dun meurtre
ventuel, elle cre lattente dune excution donne de main
dhomme. La maldiction se prte des emplois multiples et varis.
On conoit sans peine, en particulier, quelle puisse tre assortie de
conditions et tourne contre son auteur mme. En cela, tout serment comporte, selon la formule dsormais consacre, une automaldiction conditionnelle : le jureur ne fait valoir sa parole jure
quen appelant sur lui la punition divine en cas de parjure. En
revanche, il semble bien difficile de se reprsenter ce que pourrait
tre une autoproscription conditionnelle , qui en serait le parallle. Il faudrait imaginer quelque chose comme une dcision de
renoncement au monde et de suicide ventuel, dont lexcution
serait abandonne un tiers indtermin et lie une condition
dont la survenance serait laisse lapprciation de lexcuteur. Les
historiens qui paraissent accepter sans rticence une ide de ce
Robert Jacob
genre ne peuvent la recevoir quen sabstenant de sarrter tant soit

peu attentivement lexamen de ses consquences.
Pour ces raisons, les usages sociaux de la maldiction et de la
proscription ne peuvent tre semblables. La maldiction est dun
emploi frquent. travers le serment, elle est mme dune pratique si
courante quelle en devient banale. Elle sert alors crer et recrer
des rapports sociaux, soit en les confortant par des promesses jures,
soit, dans le cas des serments judiciaires, en rparant les lsions de
relations que les conflits ont compromises. linverse, la proscription
dsintgre le lien social. Elle le rompt lgard du proscrit. Elle court
aussi le risque de le fragiliser lgard du groupe de ses parents, amis,
affids, si ceux-ci, malgr la pression du pouvoir qui a prononc la
condamnation, venaient prendre sa dfense. Lusage de cette arme
ultime nest acceptable que sil est exceptionnel et, sil prserve la
cohsion de ceux qui demeurent dans la norme. Cest pourquoi la
proscription ne peut se concevoir quapplique des cas dune gravit particulire et un nombre limit dindividus.
Quoi quil en soit, lassimilation de la proscription et de la maldiction, travers lhorreur sacre, le tabou, la sacert, ou tout autre
concept, est reste jusqu prsent une des ides reues les plus
rpandues et les moins discutes de lhistoriographie, mme chez les
auteurs rservs lgard de lambivalence du sacr16. Il nous faut
cependant nous en dprendre rsolument. Sans doute proscription
et maldiction peuvent-elles conjuguer leurs effets pour concourir
la sanction des mmes normes. Mais elles ne se confondent pas pour
autant. La question du sacer est bien de savoir pourquoi, dans le
monde romain, le sacr a servi nommer le proscrit, non le maudit.
La piste que jenvisage dexplorer ici est trs diffrente de celles
qui ont t prospectes jusqu prsent. Ltude quon va lire fait
suite une srie dautres, dans lesquelles jai entrepris dappliquer
au problme de la reprsentation de la norme et de lexclusion de la
norme dans les socits archaques les leons de lanthropologie de
la parole. Lhypothse de travail est que, dans nombre de cultures,
lordre juridique fut compris comme un rseau de paroles imp16. Aux auteurs dj cits (Alfred Ernout et Antoine Meillet, mile Benveniste, Claire
Lovisi, etc.), y compris Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit., p. 235 ; Robero
Fiori, Homo sacer..., op. cit., p. 214 s., on peut ajouter entre autres Jean Bayet, Appendice ldition de
Tite-Live, III, Paris, Les Belles Lettres, 1969, p. 147-148 ; John Scheid, La religion des Romains, Paris,
Armand Colin, 1998, p. 25 ; Claude Nicolet, Le mtier de citoyen dans la Rome rpublicaine, Paris, Gallimard, 1976, p. 141 ; Wolfgang Kunkel, Untersuchungen zur Entwicklung des rmischen Kriminalverfahrens
in vorsullanischer Zeit, Munich, Bayerische Akademie der Wissenschaften, 1962, p. 108 (assimilation
de la Sazertt une Selbstverfluchung). Mais il faudrait pour ainsi dire citer tout le monde, la distinction de la maldiction et de la proscription ne stant jamais impose nettement ds qutait
aborde la question du sacer.
532
533
rieuses, tandis quinversement la mise hors la loi se reprsentait

comme une rupture, lgard du proscrit, de la communication par
la parole. Sur cette base, on peut tenter de dchiffrer les codes de la
pense symbolique qui ont donn leurs rituels et leurs noms tant
aux figures du droit qu celles de ce non-droit o menait la
dchance du statut de sujet. Dans un premier temps, jai repris
lexamen du ban mdival, en tant quil sagit dune parole publique
gnratrice dordre, mais aussi en tant que le mme terme a fini par
dsigner lexpulsion de cet ordre. travers le lexique du bannissement, ses rites, la figure symbolique du banni, celle aussi du fou
que les donnes mdivales invitent rapprocher du proscrit, je me
suis efforc de montrer que lexclusion tait construite, figure et
nomme comme une coupure de la communication verbale, souligne en outre par la privation des capacits de locution et dcoute
que la symbolique mdivale dniait au banni comme au fou17.
Dans un second temps, jai fait retour au droit romain en remettant
sur le mtier le vieux problme de ltymologie du mot ius. Javance
qu lorigine le ius fut une parole jure, prononce dans le cadre du
serment le plus solennel, celui qui supposait la concomitance de la
parole du jureur et de laccomplissement du sacrifice. La dsignation de la parole normative drive elle-mme du repas sacrificiel, du
partage de ces chairs bouillies que le latin nommait galement ius18.
Il me reste prsent boucler le cycle avec la question romaine du
sacer. Si la figure de la norme et celle du hors-la-loi sont bien deux
lments opposs et complmentaires dun mme systme symbolique, le dchiffrement de ce systme doit donner la fois la clef de
lune et de lautre.
Aux termes de la thse que lon vient davancer, la reprsentation de la parole imprieuse du ius a d se construire dans le rapport du serment avec le sacrifice et le repas sacrificiel, cest--dire
avec des oprations que les Romains appelaient par excellence les
sacra. Cest dans les relations de ces deux termes quil faut chercher
la solution du problme. Or une telle dmarche entretient avec
lenseignement traditionnel des linguistes un rapport qui, de ius
sacer, sinverse. Dans le premier cas, lexicographes et tymologistes
distinguent un ius1 (le droit) et un ius2 (le jus de cuisson), entre lesquels ils ne voient pas de rapport en raison de lapparente incompatibilit des sens. Je me suis efforc de montrer au contraire que la
17. Robert Jacob, Bannissement et rite de la langue tire. Du lien des lois et de la faon de
le dfaire, Annales HSS, 2000, p. 1039-1079 ; Id., Le faisceau et les grelots. Figures du banni et du
fou dans limaginaire mdival, Droit et cultures, 41, 2001, p. 97-131.
18. Robert Jacob, Jus ou la cuisine romaine de la norme, Droit et cultures, 48, 2, 2004, p. 11-62.
534
Robert Jacob
AUTOUR DU SACR :
TOPOLOGIE DES CHOSES ET DES GENS
Pour les Romains, le sacr nest pas proprement parler une

qualit divine que lon constate dans un tre ou une chose, mais une
qualit que les hommes y mettent 19. Voil un point sur lequel saccordent tous les historiens du droit et de la religion. Est sacr quoi
que ce soit qui est attribu aux dieux , crit Macrobe (sacrum... quicquid est quod deorum habetur : Sat. 3, 3, 2). Seule une dcision du peuple
romain, explique Gaius, peut faire quune chose soit sacre. Cest
pourquoi le temple dune cit trangre passe sous la domination de
Rome ne pourrait tre tenu pour sacr au sens propre, puisque la
dcision du peuple romain fait en pareil cas dfaut, mais il lest seulement par analogie (Inst., 2, 7). En cela, il est indiffrent que les
Romains aient cru ou non, ou jusqu quel point ils ont pu croire,
que les dieux venaient habiter leurs temples, leurs statues, leurs bois
sacrs, les sources, les routes et les montagnes qui taient dclares
telles. Nul na dailleurs jamais vu de prsence divine dans lanimal
destin au sacrifice, qui tait bien une res sacra. Lide de victime
consacre (hostia consecrata) a fait sens pour un Romain, comme elle
devait le faire plus tard pour un chrtien, mais ce sens tait profondment diffrent. De lun lautre, il y a tout lcart qui spare un sacr
daffectation dun sacr de prsence divine. Cest l une observation
liminaire de consquence. Sans examiner si lune et lautre figure du
sacr auraient eu les mmes titres lambivalence, il importe de
noter que seule la premire, non la seconde, a fourni un vocabulaire
susceptible dtre employ la dsignation du proscrit.
19. John Scheid, La religion des Romains, op. cit., p. 24.
pense symbolique avait form le premier sur le second. Dans le

terme sacer, en revanche, les dictionnaires naperoivent quun seul
mot, ce qui induit aussitt, vu la divergence des significations, lide
dun sacr pour le moins trs polyvalent. On aurait pu avec autant
de raison distinguer un sacer1 (sacr) et un sacer2 (proscrit). Le problme est alors de comprendre comment la pense symbolique a
constitu le second sur le premier. Ce sera notre point de dpart. Il
impose de commencer par rappeler les ides que les Romains plaaient dans le sacr et celles quils jugeaient connexes ce quils
nommaient ainsi.
535
Pour la constitution des liens sociaux et des liens politiques, le

sacr dtermine un centre. La centralit du sacr, plus prcisment
mme de la victime du sacrifice, se donne voir avec clat dans
liconographie des serments qui, dans lAntiquit grecque ou
romaine, scellaient les traits entre les cits. Tel bronze de Colophon, qui clbre la formation de la ligue ionienne, figure les dlgus des cits, main leve pour jurer, disposs en un cercle dont le
centre est occup par un buf debout ct dun autel fumant20.
Rome et dans le monde italique, les monnaies frappes en rapport
avec la conclusion des traits reprsentent toujours au centre la victime (un porc, dans ce cas) tenue par le sacrificateur, tandis que de
part et dautre se tiennent, en symtrie, un nombre pair de guerriers, de deux huit, qui incarnent les puissances allies21. Dans ces
grandes crmonies, le sacrifice tait associ un serment solennel,
gnrateur de lalliance. Mais la position centrale du rite subsistait
mme lorsque le sacrifice ntait li aucun serment, en tout cas
aucun serment explicite. La cit tout entire sordonnait autour des
lieux o lon clbrait le culte public, tout comme lespace domestique sordonnait autour du foyer, o chaque repas prsentait un
aspect sacrificiel puisquil faisait part aux dieux de la maison.
En position de repre central dans les rituels politiques et domestiques, les choses et les actions sacres commandaient le plan mme
de la ville. On sait que les jurisconsultes romains de lge classique,
lorsquils sefforaient dlaborer une typologie des choses, les disposaient en cinq catgories : res sacrae, publicae, privatae, sanctae, religiosae.
Que lon sen tienne celles qui ont nature dimmeuble, que lon
mette en concordance la taxonomie cinq classes avec lordonnancement spatial de la cit, et il apparat aussitt que ces catgories
correspondent autant de cercles concentriques. Au cur de lurbs,
la voie sacre et les temples procurent un noyau au sein duquel le
foyer de Vesta dfinit lui-mme un centre des centres. ces espaces
affects aux dieux viennent sagrger les lieux publics, le forum
dabord, la voirie aussi, puis les sols privs des maisons particulires.
Quant aux choses dites saintes ou religieuses , elles sont priphriques. Lexemple typique que donnaient les jurisconsultes dune
20. Reproduit par douard Cuq, Dictionnaire des antiquits grecques et romaines, v iusiurandum,
p. 751.
21. Michael Crawford, Roman Republican Coinage, Londres, Cambridge University Press, 1974,
no 234 (137 av. J.-C.) ; Julius Friedlnder, Die oskischen Mnzen, Leipzig, 1850, pl. II, 10, IV, 2,
IX, 9, 10, 12, X, 19 ; H.-Ferdinand Bompois, Les types montaires de la guerre sociale, Paris, 1873, pl. I,
no1 5 ; cf. Carol Humphrey Vivian Sutherland et Robert Andrew Glindinning Garson, The
Roman Imperial Coinage, I2, Londres, Spink & Son, 1984, no 363-364 (traitement diffrent de la
mme scne, dans laquelle le porc est figur au-dessus dun autel fumant, tandis que chacune des
puissances contractantes est reprsente par un fcial voil).
Robert Jacob
res sancta, ctait la ceinture des murailles et des portes qui bornait la
ville vers le dehors, celui dune res religiosa, les tombes groupes dans
les cimetires qui se situaient hors les murs.
Dans son ensemble, sinon en chacun de ses lments, ce dispositif remonte au temps des rois, lacte de fondation de la ville
selon le rite trusque. Les rites primordiaux dinauguration ont
impos un partage strict des espaces, dans lequel lenceinte de la
ville, et la ligne pomriale qui la redouble vers lintrieur, dfinissent lurbs la fois comme un lieu de vie et un territoire dmilitaris. La mort en est exclue, les spultures y sont interdites et les
cimetires rejets hors les murs. De mme que la mort, lactivit
militaire et le port dquipement guerrier sont prohibs dans
lespace urbain. Larme victorieuse, lorsquelle reoit les honneurs
du triomphe, ne peut pntrer en ville quen passant dabord sous
un arc de triomphe qui la purifie et rend ainsi tolrable une intrusion exceptionnelle. La saintet des murs et des portes rend
sensible cette inviolabilit. Cest pourquoi on peut faire remonter
au plus tard linauguration de lurbs la distinction typiquement
romaine du sacr et du saint.
Ces deux notions ont t labores partir de la mme racine
*sak-, commune aux langues italiques, et probablement indoeuropenne, dont la signification originelle ne nous retiendra pas
ici22. Du verbe sancire, construit avec linfixe nasal, on aurait pu
attendre quil signifie rendre sacr . Mais, dans cette acception,
le latin lui a substitu deux verbes dnominatifs drivs de sacer,
lun simple (sacrare), lautre compos (consecrare). De sens trs voisins, lun et lautre sont bien attests pour dsigner lacte de rendre
sacer, ce qui, compte tenu des significations de cet adjectif, conduit
les traduire selon les contextes soit par consacrer (un temple),
soit par proscrire (un dlinquant). Par opposition, sancire a d
indiquer une opration diffrente, probablement celle qui consiste
ajouter un lment sacr quelque chose qui ne lest pas et qui
reste donc intrinsquement profane. Dans la langue classique, le
verbe ne semploie pour ainsi dire plus qu propos des normes
juridiques, des lois surtout. Il a dj les deux significations que
conservent, avec son substantif sanctio, ses drivs franais sanction et sanctionner : dune part, ratifier la norme par une
opration formelle, qui relve du rite et en cela touche au sacr ;
dautre part, punir le transgresseur de la norme. Cependant, son
participe pass sanctus maintient un champ smantique plus large.
22. Sur cette question, cf. e.a. Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit.,
p. 109 s.
536
537
Il dsigne certes ce qui est sanctionn , dans les deux sens, donc
confirm par le rite et garanti par un dispositif de punition. Aussi
les lois sont-elles dites sanctae. Mais lorsquil sapplique des objets
comme les murs de la ville, res sanctae, ou des hommes, comme
les tribuns de la plbe ou les lgats du peuple romain, galement
dclars sancti, il se dplace vers lide dinviolabilit. Cest pourquoi les linguistes le traduisent en gnral par inviolable au
titre de sens premier. Ce qui permet de sexpliquer lvolution ultrieure du champ smantique, sensible ds lpoque classique, vers
ce qui deviendra la saintet23.
la distinction des choses sacres, publiques, prives, saintes,
religieuses, lurbanisme fournissait des repres visuels prennes. En
mme temps, il alimentait la matrice dune typologie qui tendait
absorber par assimilation toutes sortes de choses et de gens. Les
objets mobiliers, les animaux, taient qualifis de sacrs, publics ou
privs, selon leur statut. Des incorporels, comme les lois ou les procs, pouvaient tre publics ou privs ; certaines lois taient mme
dites sacres (sacratae). Il ne faudrait pas prter ces rattachements
un souci de cohrence trop rigoureux, comme celui que les juristes
de lge classique allaient sefforer dy mettre. Tantt, les usages
linguistiques dont tmoignent nos sources semblent suivre mcaniquement la logique de lappartenance ou de laffectation qui commande le systme. Ainsi, lequus publicus est le cheval entretenu par
ltat pour le service de la cavalerie, le publicus est lesclave
public, etc. Mais, tantt, ils sen loignent. La publica est la courtisane. Les murs de la ville, les lgats, les tribuns et les lois ne sont
galement dits sancti ou sanctae que parce que leur statut prsente des
caractristiques communes qui les a fait rapprocher. Par ailleurs, ces
catgories ont une vocation gnrale sexclure mutuellement. Une
chose ne saurait tre la fois publique et prive. Mais il arrive que
le langage courant les cumule et les combine sans rticence. Les
sacra (sacrifices) peuvent tre publics ou privs ; lois sacres et lois
publiques sont dites galement sanctae, sanctionnes . Dans la formation de ce systme de reprsentations, une pense axiomatique
classificatrice et les associations plus ou moins libres dune pense
symbolique se sont constamment entremles.
Cest pourquoi dclarer un homme sacer pouvait relever de logiques assez diffrentes. Le proscrit ntait dailleurs pas le seul se
voir attribuer ce prdicat. Il arrive quelquefois que ladjectif substantiv soit pris comme synonyme de sacerdos. Ainsi, le sacer Cereri, le
23. Sur tout cela, cf. Yan Thomas, De la sanction et de la saintet des lois Rome.
Remarques sur linstitution juridique de linviolabilit, Droits, 18, 1993, p. 135-151.
Robert Jacob
sacer Neptuno, cest le prtre de Crs ou de Neptune24. Usage moins

droutant dans ce dernier cas, mais qui confirme que dire un
homme sacer, comme le dire publicus ou privatus, cest le situer dans
un espace dtermin, lequel ne fait sens que par son inscription
dans une distribution des espaces sociaux et les relations que chaque
catgorie y entretient avec toutes les autres. Aussi bien, suivant les
enseignements de lanthropologie structurale, le traitement dun lment comme la question du sacer ne saurait-il faire abstraction de
lensemble du systme qui donne cet lment sa pertinence.
En outre, ces rflexions prliminaires conduisent rectifier
quelque peu les termes du problme. La distinction nette que faisaient les Romains entre le sacr et le divin, lartifice quils reconnaissaient dans le sacr attnuent ce quune ide comme celle de la
sacralit du proscrit pouvait avoir au premier abord de paradoxal.
Mais la part perdue de mystre reparat aussitt sous une autre
forme. Pour penser lexclusion, les Romains nont pas projet le
proscrit, comme on aurait pu sy attendre, vers le dehors, par-del
les enceintes dont ils entouraient leurs espaces politique et domestique. Ils lont pens tout linverse. Ils lont class parmi les tres et
les actions quils situaient prcisment lpicentre de lordonnancement de leurs rites, de leur ville et de leur vie sociale.
DES NORMES SACROSAINTES :

LE CHAMP DE LA PROSCRIPTION ET SES LIMITES
Des normes juridiques romaines que lcrit nous a conserves,

seules quelques-unes furent sanctionnes par la proscription. Elles se
ramnent pour lessentiel trois ou quatre groupes principaux. Il
sagit dabord des lois dites sacres que la plbe avait imposes la
cit pour fixer son statut exceptionnel. la mmoire de ces lois, une
tradition suspecte a ajout un dispositif similaire qui aurait t
conu pour la sauvegarde de la forme rpublicaine de ltat. Vient
ensuite un petit groupe de textes lgislatifs, remontant peut-tre la
priode royale, dont les plus anciens en tout cas datent au plus tard
des premires dcennies de la Rpublique. Enfin, la pratique des
traits conclus avec dautres cits a fourni elle aussi matire proscrire pour sanctionner. Dans cet ensemble, cest indniablement le
24. Virgile, nide, 6, 484 et 9, 768 ; Ptrone, Satyricon, 89, 1 : Huguette Fugier, Recherches sur
lexpression du sacr..., op. cit., p. 21.
538
539
Les lois sacres de la plbe

Une quinzaine dannes aprs la chute des rois, la plbe fit
scession sur une montagne que les plbiens consacrrent Jupiter
et qui fut appele pour cela le Mont Sacr. Les insurgs en armes
procdrent des caerimoniae mystrieuses, dont nous ne savons rien,
au terme desquelles ils se lirent par serment, se donnrent des tribuns et jurrent de tenir pour sacer quiconque porterait atteinte la
dignit de ceux-ci (493 av. J.-C.). De ce moment, les tribuns de la
plbe furent tenus pour sancti et mme sacrosancti, ce quil faut comprendre comme rendus inviolables (sancti) par le moyen du
sacrum, cest--dire du sacr et/ou de la proscription (ablatif instrumental). Telle fut la lex sacrata dite prima ou antiqua25.
Cette loi allait servir de modle quelques autres. Ainsi, les
Romains tinrent pour sacre une lex Icilia, adopte ds lanne suivante (492), qui incriminait non seulement les actes de violence
accomplis contre la sanctitas des tribuns, mais aussi les simples offenses verbales26. Une quarantaine dannes plus tard, au lendemain
de la seconde scession de la plbe, une lex Valeria Horatia (449)
confirma les dispositions prcdentes en dcrtant que quiconque
nuirait aux tribuns de la plbe, aux diles et aux juges dcemvirs,
25. Tribunis vetere iure iurando plebis cum primum eam potestatem creavit, sacrosanctos esse :
Liv. 3, 55, 10 ; cf. Id., 2, 3, 33 ; Nam lex tribunicia prima cavetur si quis eum qui eo plebei scito sacer sit,
occiderit, parrricida ne sit : Festus, d. Lindsay, p. 422 ; Cicron, Pro Tullio, 20, 49, et De officiis,
3, 31, 111, etc. Pour un aperu complet des sources et de lhistoriographie : Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit., p. 28-36 ; sur la construction de ladjectif sacrosanctus : ibid.,
p. 30, n. 136, et Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit., p. 230.
26. Cicron, Pro P. Sestio, 37 (79) ; Denys dHalicarnasse, 7, 17.
rgime de la plbe et le droit des traits, au reste rgulirement rapprochs lun de lautre par les Romains eux-mmes, qui fournissent
la documentation la plus riche. Mais en dehors de ces cas, qutablissent des tmoignages sans quivoque, le recours la proscription
nest formellement attest nulle part. Cela na pas empch plus
dun historien de supposer son existence larrire plan de telle
loi, de telle procdure ou de tel rituel o rien ne prouve quelle se
trouvait. Ces sacerts hypothtiques ne peuvent constituer pour
lanalyse quune base fragile. En saccumulant, elles aboutissent
mme compromettre les tentatives dexplication, car elles dilatent
les contours de lobjet expliquer et en modifient dune manire ou
dune autre la substance. Telles sont les donnes dont il est indispensable de reprendre en synthse lexamen.
Robert Jacob
celui-l serait sacer lgard de Jupiter dans sa personne, tandis que

ses biens seraient dvolus au temple de Crs 27. Furent en outre
considres comme sacratae deux lois de moindre importance, une
Lex Icilia de 456 sur le lotissement de lAventin et une Lex sacrata
militaris de 342 sur le licenciement abusif des soldats par le gnral.
Lune et lautre furent adoptes linitiative de la plbe et elles
rpondaient des revendications des plbiens, la premire dans la
rpartition des terres nouvelles, la seconde dans le partage du butin.
Rien nindique quelles aient t spcialement garanties par la
proscription, mais il est vraisemblable que toutes les lois qui consacraient les intrts propres de la plble se soient vues absorbes dans
cette sacralit primordiale de la lex prima adopte sur le Mont
Sacr28.
Dans la mmoire des conflits du patriciat et de la plbe que nous
a conserve la tradition, les lois sacres sont mises en rapport avec
une srie dactes de violence perptrs ou envisags par les plbiens
contre les patres. Il sagit, pour lessentiel, de mises en accusation de
magistrats sortant de charge, depuis celle de Menenius Agrippa et
de Coriolan au lendemain mme de la premire scession, ainsi que
dexcutions sommaires dopposants aux tribuns, jusqu celle de
Sextus Lucilius (86 av. J.-C.)29. La vracit de ces rcits, incontrlable, a t trs souvent mise en doute. En outre, le rapport entre
laction de la plbe et son ventuel fondement lgal ny est pas toujours patent. Il arrive cependant quil se dessine avec nettet.
En 454, le tribun Icilius justifie la dcision dexcuter le licteur que
lui ont envoy les magistrats en allguant les lois sacres 30.
Lanne prcdente, les tribuns avaient mis en accusation les reprsentants de trois gentes patriciennes, dont lopposition aux projets de
loi agraire constituaient de leur point de vue une transgression des
lois sacres. La plbe hsita entre la mort, lexil et la confiscation
des biens au profit du temple de Crs. Tout se passe comme si elle
avait dans ce cas distingu, pour les disjoindre, les diffrentes composantes de la proscription. On se dcida en dfinitive pour la sanc27. Sanciendo ut sui tribunis plebis, aedilibus, iudicibus decemviris nocuisset, eius caput Iovi sacrum esset,
familia ad aedem Cereris Liberi Liberaeque venum iret : Liv. 3, 55, 7. Il faut probablement rapprocher
cette disposition dune autre lex Valeria Horatia de mme date, qui, au rapport de Tite-Live
(3, 55, 5), immunisait le meurtre de celui qui tenterait de crer une magistrature dont les dcisions
auraient t irrvocables.
28. Liv. 3, 32, 7 et 7, 41, 4 ; Jochen Bleicken, Lex publica . Gesetz und Recht in der rmischen
Republik, Berlin-New York, W. de Gruyter, 1975, p. 88-96 ; Andr Magdelain, La loi Rome. Histoire dun concept, Paris, Les Belles Lettres, 1978, p. 58 s. ; Claire Lovisi, Contribution ltude de la
peine de mort..., op. cit., p. 29.
29. Sources et historiographie, dans Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort...,
op. cit., p. 35-36.
30. Tous hierous propheromenos nomous : Denys dHalicarnasse, 10, 32.
540
541
tion la moins lourde, la confiscation, ce qui permit dviter dexacerber le conflit prvisible avec les consuls31. En fait, dans tous les
pisodes que nous livre lhistoire romaine, la rfrence aux lois
sacres et la proscription fonctionne comme une menace brandie
par la plbe pour dclencher ou pour peser sur des ngociations
avec le Snat et les magistrats, plus que comme la sanction courante
de normes bien tablies.
cette srie daffaires, on nous permettra dajouter le clbre
procs de Virginie. Rappelons-en le droulement, tel que la rapport la tradition. Nous sommes en 450 avant notre re. Les
magistratures ont t suspendues, tout comme le tribunat de la
plbe. Le pouvoir a t entirement remis des dcemvirs qui procdent la rdaction du code des XII Tables. Le dcemvir Appius
sest pris dune jeune plbienne, Virginie. Ne pouvant la sduire,
il la fait revendiquer pour esclave par son client Marcus Claudius.
Lissue du procs est dautant plus prvisible que le juge nest autre
que le dcemvir Appius lui-mme. Le jour de laudience, devant la
cit entire rassemble au forum, Appius prononce une sentence
en faveur de lesclavage. Mais, au moment o les licteurs sapprtent se saisir de la jeune fille, le pre de celle-ci, Virginius, qui
prfre pour elle la mort la servitude, tire un couteau, la tue et
profre contre le juge une formule de proscription : Te, inquit, Appi,
tuumque caput sanguine hoc te consecro : Par ce sang, je te dclare
sacer, Appius, toi et ta personne physique [ta tte] (Liv. 3, 48, 5).
Sensuit sur le forum une mle au terme de laquelle se produit
la seconde scession de la plbe, qui dbouchera terme sur
labolition du dcemvirat, le rtablissement des magistratures et du
tribunat. Quant au dcemvir Appius, mis en accusation pour ses
abus, il se suicida avant la fin de son procs. Il nest pas sans intrt de noter que son accusateur, Virginius lui-mme, lavait cette
occasion dclar hors la loi, exclu des lois et du pacte civil et
humain (legum expertem et civilis et humani foederis : Liv., 3, 57, 1). En
fait, lensemble de ce rcit sinscrit sur la trame des luttes du patriciat et de la plbe. Le fianc de Virginie ntait autre que lancien
tribun Icilius, celui qui avait impos quatre ans auparavant la lex
Icilia de lotissement de lAventin. Lors de sa seconde scession, les
premiers tribuns dsigns par la plbe rvolte furent prcisment
Virginius, Icilius et Numitorius, un oncle de la jeune fille qui avait
t galement engag dans son procs. La lgende tragique de Virginie reproduit dans la chute des dcemvirs celle de Lucrce dans
la chute des rois, mais elle constitue aussi une mise en rcit de
31. Denys dHalicarnasse, 10, 40-42.
Robert Jacob
laffrontement des dcemvirs et des chefs de la plbe. Cest ce

contexte quil faut rendre les mots et les gestes de lopposition de
Virginius au procs de sa fille. Arrter le bras du licteur qui allait
procder larrestation, ctait voquer lintercessio tribunicienne,
qui donnait prcisment aux reprsentants de la plbe le droit de
faire obstacle aux excutants des magistrats. Prononcer contre le
dcemvir la formule de consecratio tait une allusion claire leur
capacit de proscrire. Tout dans laction de Virginius visait
rendre manifeste que, conformment la loi organique du dcemvirat (Liv., 3, 32, 7), la suspension des magistratures et du tribunat
navait pas entran celle des leges sacratae de la plbe, qui demeuraient vivantes. Ctait en mme temps un appel au retour
lordre politique prcdent, qui allait se produire en effet, et cela
au terme dune scession qui devait rpter jusque dans ses rites la
scession premire de 493.
Dans la formule lex sacrata, le participe du verbe sacrare confre
la loi ainsi qualifie le double attribut dune norme qui, tout la
fois, dclare sacer et qui est elle-mme tenue pour sacre. Le participe a une premire valeur, active comme tacitus, qui se tait ; iuratus, qui a jur ; desperatus, qui dsespre, etc. : cest bien ainsi que
lentendaient les Romains, qui dfinissaient de manire gnrale
toute lex sacrata, romaine ou trangre, comme celle qui rendait sacer
lventuel transgresseur, ainsi que sa famille et ses biens32. Mais cette
loi sacrante nen est pas moins en mme temps sacre : le
participe conserve sa valeur passive, il situe la loi parmi les choses
assignes lespace sacr et donc soustraites lespace public. Cest
pourquoi une telle loi nest pas la chose du peuple, qui ne pourrait
en disposer. Les leges sacratae avaient pour caractrisque de ntre pas
susceptibles dabrogation33.
Linsertion dans lordre juridique romain de normes aussi
exceptionnelles, tant par leur source que par leur statut, parut problmatique aux Anciens, comme elle lest encore aux Modernes.
Plusieurs interprtations en ont t proposes. La premire, qui
avait la faveur des Anciens, consiste voir dans les serments du
Mont Sacr non seulement ceux par lesquels se sont lis les plbiens rvolts, mais aussi ceux qui ont ratifi un trait scellant la
rconciliation finale entre les rebelles et les patres. La figure de la
32. Sacratae leges sunt quibus sanctum est qui[c]quid adversus eas fecerit, sacer alicui deorum sicut familia
pecuniaque : Festus, d. Lindsay, p. 422 ; cf. Liv. 4, 26, 3 ( propos dune loi italique) ; Huguette
Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit., p. 232 s.
33. Ce que note Tite-Live propos de la loi de lotissement de lAventin : ne lex Icilia de Aventino aliaeque sacratae leges abrogarentur (3, 32, 7) ; cf. Valerius Probus, 3, 13 ; Andr Magdelain, La loi
Rome..., op. cit., p. 57-61.
542
543
lex sacrata se ramne alors celle du foedus : ce serait une irruption

du droit des traits qui crerait dans le droit interne un espace
dexception34. On peut aussi penser que la norme, pose dabord
par les seuls plbiens, a fait ensuite lobjet dune rception dans
lordre juridique de la cit entire, rception accomplie selon des
formes que lhistoire na pas conserves, ou mme rception implicite35. lappui de cette dernire thse, on pourrait avancer prsent les conclusions des recherches dAndr Magdelain, pour qui,
jusqu la chute de la monarchie, populus, plebs et corps quiritaire
nauraient t en ralit quune seule et mme chose. Cest aprs
lavnement de la Rpublique, qui solde la dfaite des rois et la
victoire des patres, que ces derniers seraient entrs eux-mmes et
auraient fait entrer progressivement leurs clients dans les curies,
tendant ainsi leur profit la composition du populus36. De la sorte,
lors de la premire scession de la plbe, quelques annes aprs la
fin de la royaut, auraient pu encore coexister deux peuples, ou
deux configurations concurrentes du peuple, lancienne et la nouvelle. La plbe insurge pouvait prtendre incarner en totalit
lancienne, ce qui tait de nature donner lgitimit une loi
pose par elle seule et ce qui contribuerait expliquer dans ses
formes le compromis du Mont Sacr. Au reste, la conscration par
les plbiens de la montagne mme o ils staient runis atteste la
volont de reconstituer, hors les murs, le foyer central dune distribution symbolique des espaces civiques o la loi plbienne, si
exceptionnelle quelle ft, se donnait pour close dans des repres
coutumiers.
En outre, on na pas assez soulign que la sacralit des lois de la
plbe et la sacrosaintet de ses reprsentants prenaient sens galement dans une distribution nouvelle des usages de la force. En substituant au pouvoir royal celui de magistratures quils se rservaient,
les patriciens staient empars de limperium et de la force publique
constitue autour des licteurs. Grce celle-ci, et aux procdures
rgulires dont elle garantissait leffectivit, allait se dvelopper le
34. Tribunos... quos foedere icto cum plebe sacrosanctos accepissent : Liv. 4, 6, 7, tradition reprise par
Diodore de Sicile, 12, 24-25, et Denys dHalicarnasse, 6, 89.
35. Sur les diverses hypothses proposes : Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de
mort..., op. cit., p. 31-34.
36. Contre lopinion traditionnelle, qui fait du patriciat le noyau originel du populus et
que suit encore Jean-Claude Richard, Les origines de la plbe romaine. Essai sur la formation du dualisme
patricio-plbien, Rome, 1978, p. 226 s., voir Andr Magdelain, Remarques sur la socit romaine
archaque, dans Jus Imperium Auctoritas . tudes de droit romain, Rome, 1990, p. 429-451 ; Id., Le
suffrage universel Rome, ibid., p. 457 s. et surtout, du mme auteur, La plbe et la noblesse dans
la Rome archaque, ibid., p. 471-495 ( Le populus est identifi avec la plbe... Le mot plebs
lpoque monarchique nappartient pas encore au vocabulaire officiel, o il ne pntre que sous la
Rpublique avec les tribuni et le concilium plebis , p. 473).
Robert Jacob
systme juridique et judiciaire du droit romain37. linverse, les tribuns de la plbe nont pas limperium et ne disposent pas de licteurs.
lgard de limperium, leurs attributions se dfinissent mme en
termes dopposition : lintercessio est le droit de paralyser laction des
excutants ; lauxilium, celui de soustraire un individu une mesure
dexcution, ce qui fait de la maison des tribuns un lieu dasile, dont
les portes doivent toujours rester ouvertes38. Quant la facult de
prononcer la consecratio, elle peut apparatre comme une contrepartie
limpossibilit duser dautres formes de la sanctio. Faute dun
corps stable dexcutants, les organes de la plbe ne purent former
dinstitution judiciaire permanente. Si lon voit de temps autre
lassemble de la plbe sriger en tribunal, il sagit toujours dune
formation irrgulire, quil faut constituer pour la circonstance et
dont les dcisions ne peuvent tre excutes que par ses propres
membres. Les voies de la violence moyenne dun personnel spcialis lui tant inaccessibles, la plbe stait fait reconnatre la facult
de recourir une violence extrme, qui ne pouvait tre que luvre
de tous. Cest ce pouvoir dexception que dnotait la rfrence au
sacr et au sacrosaint, bien distingus ici de lespace, proprement
public , des rouages ordinaires de la loi et de la iurisdictio. La
brche ainsi ouverte dans le monopole des magistrats sur la violence
coercitive fut le prix payer pour instaurer entre patriciens et plbiens un quilibre dlicat, qui subsista jusqu la fin de la Rpublique. De la sorte, le statut de la plbe devint le conservatoire
dun rapport archaque de la norme la sanction, qui contribue
expliquer que les Romains en aient gard une mmoire vive en
dpit de lvolution de leur droit. On aimait rappeler lhistoire,
vraie ou fausse, de ce Caius Veturius, mis mort parce quil avait
manqu cder le pas un tribun de la plbe39. Lorsque les empereurs runirent en leur personne toutes les fonctions de commandement politiques, on se souvenait que la puissance tribunicienne leur
confrait le droit de faire excuter sans jugement lauteur de toute
37. Lhistoire de la constitution dune force publique et son rle dans lvolution de la procdure judiciaire est un des domaines les plus fcheusement dlaisss de lhistoriographie juridique :
Robert Jacob, Le procs, la contrainte et le jugement. Questions dhistoire compare, Droit et
cultures, 47, 2004-1, p. 13-34 ; Id., Licteurs, sergents et gendarmes. Pour une histoire de la mainforte, dans Entre justice et justiciables : les auxiliaires de la justice du Moyen ge au XXe sicle, Claire Dolan
(d.), Qubec, Presses de lUniversit Laval, 2005, p. 37-54.
38. Thodore Mommsen, Le droit public romain, trad. fran., 1892, I, p. 162 s. ; II, p. 12 ; III,
p. 323 s. Tout en relevant en outre (I, p. 165 s.) que les tribuns de la plbe nont pas la vocatio,
cest--dire la facult dadresser des ordres par lintermdiaire dexcutants, donc quil leur faut
communiquer en personne avec le destinataire de leur injonction, Mommsen sous-estime encore
notre avis (notamment, I, p. 19 s.) la diffrence des formes de la coercition qui relvent respectivement de limperium des magistrats patriciens et de la potestas des tribuns.
39. Plutarque, Caius Gracchus, 3.
544
545
offense, ft-elle purement verbale40. Dans lhistoire de Rome, la

constitution de la plbe fut le principal point dancrage dune certaine ide de la sacralit dhommes ou de rgles, indissociable du
droit de proscrire.
Sil faut en croire la tradition, le statut de la plbe aurait cependant t prcd, sur ce point, par des dispositions adoptes ds la
chute des rois, qui auraient vis prserver la forme rpublicaine de
ltat. En lan 1 de la Rpublique (508 av. J.-C.), on rapporte que le
peuple sengagea par serment ne plus tolrer lavenir de gouvernement monarchique. Valerius Publicola (l ami du peuple , ou
du public, ou de la Rpublique) fit aussitt adopter une loi frappant de proscription, dans sa personne et dans ses biens, quiconque
envisagerait doccuper la fonction royale (sacrando... cum bonis capite
eius qui regni occupandi consilia inisset)41. Lapplication de cette loi pourrait tre illustre par le destin de trois prtendus affectatores regni :
Spurius Cassius, accus daspirer la monarchie, qui fut condamn
en 485, tu par son propre pre et dont les biens furent consacrs
au temple de Crs ; Spurius Maelius, inculp du mme chef en 439
et abattu alors quil tentait dchapper une arrestation, dont les
biens furent galement saisis par ltat ; enfin, Manlius Capitolinus,
lui aussi suspect dambitions monarchiques et prcipit par les tribuns de la roche tarpienne en 385. En fait, dans les trois pisodes,
laccus stait alli la plbe, le premier dans la prparation dune
loi agraire, le second par de gnreuses distributions de bl, le troisime loccasion dun projet de lgislation sur les dettes. Dans ce
dernier cas, les plbiens avaient dabord exig la libration de
laccus, avant de se retourner contre lui dans des circonstances obscures. Lhistoriographie officielle de la Rpublique de Rome a construit le rcit de ces pisodes comme le pendant des procs et excutions sommaires dcids, en sens inverse, par les plbiens contre
leurs adversaires. Cest pourquoi la plupart des historiens suspectent
davoir t forg de toutes pices lacte initial, serment des fondateurs de la Rpublique puis lex Valeria Publicola, qui calque exactement la gense des lois sacres de la plbe, serment des plbiens
puis confirmation par la lex Icilia. La lex Publicola est probablement
un apocryphe imagin par lannalistique pour confrer rtrospecti40. Dion Cassius, 53, 17, 9.
41. Liv. 2, 8, 2 ; cf. Ibid., 2, 2 et Plutarque, Publicola, 12, 1.
Le salut de la Rpublique
546
Robert Jacob
vement la constitution rpublicaine un fondement qui ne part

pas infrieur, sur le plan symbolique, celui de la constitution de la
plbe42.
Les lois dites royales, leges regiae, forment, avec les lois sacres de
la plbe, le second grand groupe de prescriptions lgislatives qui
recourent la mise hors la loi. Ces lois, que la tradition attribuait
aux rois, sont en ralit des apocryphes forgs et transmis par les
pontifes, dont on ne sait si elles refltent vraiment le droit le plus
archaque ou sil sagit de versets forgs aprs la Loi des XII Tables
pour en complter larsenal normatif.
Parmi celles qui fulminent la proscription, voici dabord un petit
code du patronage attribu Romulus. Denys dHalicarnasse, qui
nous la conserv, prcise que le contrevenant tait impunment mis
mort comme victime (thuma) de Zeus Katachtonios (2, 10, 3).
Ce texte fait cho au verset dj cit de la Loi des XII Tables, qui
incrimine le patron seul : Patronus si clienti fraudem fecerit, sacer esto
(8, 21). En fait, on peut se demander si ce verset appartient bien aux
XII Tables ou si Festus, qui nous la rapport, na pas commis une
confusion avec les lois royales. Il est douteux que les rapports entre
patron et client aient fait partie des matires dvolues la comptence des rdacteurs des XII Tables, alors que les lois royales
sen sont, lvidence, saisies. Elles ont pu construire la protection
des clients sur le modle de celle des plbiens. Emportent galement la proscription dautres leges regiae, qui touchent au droit familial. Dans un passage dont linterprtation est controverse, Plutarque attribue Romulus une loi prescrivant d immoler aux
dieux infernaux le mari qui vendrait sa femme. Plus prcise est la
citation par Festus dune autre loi dite de Servius Tullius : si parentem
puer verberit, ast olle plorassit parens, puer divis parentum sacer esto : si un
42. Pour le dossier documentaire et ltat de lhistoriographie : Claire Lovisi, Contribution
lhistoire de la peine de mort..., op. cit., p. 26 s., 54 s. ; en faveur de la falsification : Jochen Bleicken, Lex
publica..., op. cit., p. 89-90 ; Andr Magdelain, De la royaut et du droit de Romulus Sabinus, Rome,
LErma di Bretschneider, 1995, p. 127 ; contra : lopinion isole de Roberto Fiori, Homo sacer...,
op. cit., p. 340-361, favorable lauthenticit, tout en concdant, ce dont chacun convient,
quaucune certitude absolue nest possible. Malgr le long chapitre consacr par Roberto Fiori
laffectatio regni (p. 325-478), chapitre central de sa thse puisque destin montrer que la
sacert sanctionne la maiestas populi, force est de constater que la documentation relative tous
ceux qui, dans lhistoire romaine, furent accuss de prtentions monarchiques comporte assez peu
dindications qui voquent prcisment une proscription proprement dite. Toutes les donnes susceptibles dtayer cette hypothse ont t mentionnes ci-dessus.
Des lois dites royales et de quelques autres
547
enfant frappe un parent et que ce parent lve une plainte, que

lenfant soit sacer lgard des dieux des anctres ! Enfin, une loi
attribue Numa met hors la loi celui qui dplacerait une borne :
Statuit Numa Pompilius, crit Festus, eum qui terminum exarasset, et ipsum et
boves sacros esse : lauteur de linfraction et son attelage sont en mme
temps dclars sacrs . Denys dHalicarnasse croit bon dajouter
que le transgresseur serait, dans ce cas, vou Jupiter Terminalis et
pourrait tre tu par le premier venu43.
Ces lois ne sont pas les seules qui aient t promulgues peine
de proscription. Festus cite une autre loi de Numa fulminant un Iovi
sacer esto contre lauteur dun dlit qui nest pas davantage prcis. En
outre, une des plus anciennes inscriptions latines, sinon la plus
ancienne, dite du Lapis Niger (CIL I2, 1), porte la fin de la premire
ligne et au dbut de la seconde un sakros esed que lon comprend en
gnral comme un sacer esto. Malheureusement, ces informations fragmentaires sont inutilisables, les tentatives de reconstitution des infractions ainsi punies, si intressantes soient-elles, tant hypothtiques44.
Plus pertinentes sont les mentions en dehors de Rome, parmi les peuples dItalie, de leges sacratae, cest--dire de lois sanctionnes par la
proscription. Ctait le cas des lois de mobilisation de troupes avant
lentre en campagne. Elles dclaraient sacer le guerrier qui ne rpondrait pas la convocation. Cette pratique est donne pour rgulire
chez les trusques, les ques et les Volsques. Elle fut aussi adopte
exceptionnellement par les Samnites lors de la campagne de 293,
dans des circonstances sur lesquelles nous reviendrons45.
Le droit des traits
Que les lois sacres aient t en usage hors de Rome, que les
termes de la famille de sacer se rencontrent avec le mme registre de
significations dans les langues italiques46, tout cela suggre que la
proscription et son lexique participaient dune culture commune
tous les peuples de lItalie antique. Aussi ne saurait-on stonner de
43. Les sources principales sont respectivement Plutarque, Romulus, 22, 3 ; Festus, d. Lindsay, p. 260 et 505 ; Denys dHalicarnasse, 2, 74, 3 ; sur lensemble de ces textes, la critique historique et ltat de lhistoriographie : Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit.,
p. 14-23 ; Roberto Fiori, Homo sacer..., op. cit., p. 179 s.
44. Renvoyons de nouveau ltat de la question tabli par Claire Lovisi, Contribution ltude
de la peine de mort..., op. cit., p. 16 et 23-24.
45. Lege sacrata quae maxima apud eos vis cogendae militiae erat dilecto habitu... : Liv. 4, 26, 2 ; Etrusci
lege sacrata coacto exercitu... : Liv. 9, 39, 5 ; pour les Samnites en 293 av. J.-C., voir le texte cit cidessous, n. 61.
46. Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit., p. 108 s.
Robert Jacob
les retrouver dans le droit des traits passs entre les cits, ce droit
quavant de lappeler droit des gens (ius gentium) les Romains nommrent le droit fcial ius fetialium ou ius fetiale, du nom des fetiales ou fciaux, les prtres qui faisaient office de porte-parole des cits
dans les relations internationales.
La premire source est ici le plaidoyer de Cicron dans le procs
intent Balbus. Balbus, originaire de Gads, avait reu la citoyennet romaine des mains de Pompe, lequel agissait lui-mme en
vertu de lhabilitation que lui confrait une lex Gellia et Cornelia.
Laccusation, que lon restitue travers la plaidoirie de Cicron, faisait grief Balbus davoir reu le droit de cit en dpit dun trait
liant Rome Gads. Ce trait aurait eu pour effet dinterdire le
transfert de citoyennet dune cit lautre et aurait rendu cette
interdiction sacrosainte , cest--dire non susceptible dtre carte par une loi romaine ordinaire. Rpondant pour la dfense, Cicron ne contestait pas que certains traits conclus par Rome avec des
allis eussent en effet comport pareille interdiction. Il ne niait pas
davantage que, pourvu que le peuple ou la plbe en eussent dcid
ainsi, une rgle, pose ou non par trait, pt tre sacrosainte, soit
par elle-mme (ex genere ipso), soit en vertu dune disposition expresse
de la sanction dclarant sacer toute personne qui agirait son
encontre47. Mais il soutenait que le trait liant Rome Gads ne
comportait pas de telle clause. Il en concluait que la lex Gellia et Cornelia, qui ne faisait elle-mme aucune rserve explicite pour le cas o
elle aurait contredit une disposition sacrosainte , avait donn
au dcret de naturalisation un fondement juridiquement incontestable. Les indications du Pro Balbo sont sur ce point confirmes et
claires par un fragment du jurisconsulte Valerius Probus ainsi que
par des lois romaines portant des mesures relatives des cits trangres et conserves par lpigraphie. Ces lois comportaient une
clause de style rservant lapplication ventuelle de normes sacrosaintes 48. De lensemble de ces informations, on peut infrer que la
pratique des traits connaissait des clauses, dites sacrosaintes , qui
se signalaient par les mmes caractristiques que les leges sacratae de
la plbe. Elles taient dune part sanctionnes par la proscription,
47. Primum enim sacrosanctum esse nihil potest nisi quod populus plebesve sanxit, deinde sanctiones
sacrandae sunt aut genere ipso aut obtestatione et consecratione legis aut poenae, cum caput eius qui contra fecerit
consecratur : Cicron, Pro Balbo, 33.
48. La rserve Si quid sacri sancti est, quod non iure sit rogatum, eius hac lege nihil rogatur (Valerius
Probus, 3,13) se retrouve par exemple dans la loi latine de Bantia (Dinu Adamesteanu et Mario
Torelli, Il nuovo frammento delle Tabula Bantina, Archeologia Classica, 21, 1969, p. 4, 132-117
av. J.-C.), et dans la lex Gabinia de Delo insula (CIL, I2, 2500, 58 av. J.-C.) ; cf. Andr Magdelain, La
loi Rome..., op. cit., p. 60 s.
548
549
dautre part soustraites laction du lgislateur ordinaire qui, ne

pouvant ni les abroger ni les modifier, devait en rserver lapplication prioritaire.
Le rgime des traits remontait des temps trs anciens. Attestes
depuis le IVe sicle avant notre re, les proscriptions de droit fcial
fournissent au dossier historique du sacer quelques-unes de ses pices
les plus riches dinformation. Lhistoire romaine a gard un souvenir
prcis des sanctions qui attendaient ceux qui avaient commis ou command des actes tenus pour contraires aux traits. En 322, au lendemain dune svre dfaite contre les Romains, les Samnites attriburent leur infortune la punition divine qui sattachait une guerre
entreprise par eux contra foedus. Ils cherchrent des coupables. Ils dsignrent un certain Brutulus Papius, qui les avait pousss la guerre
et qui, se sachant condamn, prfra mettre fin ses jours. Les Samnites livrrent aux Romains, outre le butin et les prisonniers, le corps
de Brutulus et aussi ses biens, dont ils voulaient se dfaire pour que
rien ne demeurt chez eux de la souillure de sa faute (ne quid ex
contagione noxae remaneret penes nos). Les Romains acceptrent la restitution des captifs et du butin, mais refusrent la ddition du surplus
(Liv. 8, 39 ; 9, 1). Cest l lexemple le plus ancien dune ddition
lennemi, mort ou vif, de celui que lon considrait comme le transgresseur du droit des traits. Il inaugure une copieuse srie de
citoyens et de magistrats romains qui subirent le mme sort pour les
mmes raisons. taient passibles dune telle ddition le lgat du
peuple qui portait les armes contre un tranger contra ius gentium, pendant une mission de ngociation (Liv. 5, 36, 8), ou encore celui qui
frappait lambassadeur dune puissance trangre (Liv. 38, 42, 7). Les
juristes de la priode classique, suivant une jurisprudence tablie ds
la fin de la Rpublique, tenaient toujours la ddition de lauteur de
telles voies de fait pour la sanction normale de son geste en droit des
gens49. tait galement menac de la mme sanction le chef de guerre
qui avait conclu avec lennemi un accord que le peuple romain se
refusait ensuite ratifier.
Ce dernier point est illustr par la relation de deux dditions
fameuses : celle des consuls Postumius, Veturius et des autres chefs
militaires qui avaient capitul aux Fourches Caudines en 321, et
celle du consul Mancinus aprs un pacte conclu avec Numance
en 136 avant notre re. Le rcit du premier de ces vnements a
certainement t rcrit aprs le second et peut-tre mme a-t-il t
totalement invent. Mais comme cest lui qui donne la clef de
linterprtation romaine de ce type trs particulier de ddition, cest
49. Pomponius, 37 ad Quintum Mucium, D. 50, 7, 18.
Robert Jacob
celui-l quil faut suivre dabord. Aprs la reddition humiliante de

leur arme aux Fourches Caudines, les Romains se montraient fort
peu disposs respecter les clauses de la capitulation. Lauteur principal de celle-ci, le consul Postumius lui-mme, fut davis den faire
litire. Tite-Live lui prte cette occasion un long discours qui prit
lallure dune consultation de droit fcial. Parmi les accords internationaux, expliquait Postumius, il fallait distinguer le trait proprement dit, le foedus, et un accord en forme simplifie, la sponsio. Le
premier tait conclu par des fciaux, pralablement habilits cette
fin par le peuple, et ponctu dun serment solennel prononc par
eux au moment du sacrifice dun porc. Un tel trait engageait pleinement par lui-mme le peuple romain. En revanche, la sponsio
ntait que la parole donne par le chef militaire, avec lassistance
de cosponsores, mais sans fciaux et sans sacrifice, dans la forme dune
promesse promesse dont on peut aujourdhui penser, comme
lindique ltymologie du terme, quelle ntait accompagne que
dune simple libation. Par elle, le peuple romain ntait pas li.
Seule ltait la personne des sponsores. Si le peuple choisissait de ne
pas ratifier la promesse, les promettants, tenus pour responsables de
la guerre qui allait sensuivre en dpit de leurs engagements personnels, devaient tre livrs lennemi de manire librer la religio du
peuple. Cest pourquoi Postumius soffrait lui-mme tre livr aux
Samnites par la main des fciaux. Il le fut en effet, et avec lui tous
les chefs de larme qui avaient souscrit la capitulation des Fourches Caudines. Nus et enchans, nudi vinctique, ils furent prsents
aux Samnites, qui refusrent cependant de se saisir deux50. Lpisode se reproduisit de manire identique en 136, lorsque les
Romains se refusrent ratifier les termes de la capitulation
concde aux Numantins par le consul Mancinus. Le consul fut
expos nu et enchan sous les murs de Numance, lennemi renonant dans ce cas aussi semparer de lui51.
De la doctrine Postumius , on pourrait croire quelle tait
dabord dicte par la mauvaise foi et destine justifier le mpris
par Rome de traits jugs inopportuns. Telle est bien lopinion que
50. Sur la capitulation des Fourches Caudines : Liv. 9, 4-9. Le rcit des vnements a certainement t trs altr. Michael Crawford, Foedus and Sponsio, Papers of the British School at Rome, 41,
1973, p. 1-7, le dclare entirement falsifi ; contra : Andr Magdelain, Essai sur les origines de la
sponsio , op. cit., p. 71 s. Tite-Live (9, 5) reconnat quune autre tradition allgue lexistence dun
vritable foedus de capitulation que les Romains nauraient pas respect. Dans les coles de rhtorique, au temps de Cicron, on prsentait le trait avec les Samnites comme pass sous le serment
accompagn du sacrifice du porc (De inventione, 2, 91). Tout cela est de nature relativiser la distinction entre foedus et sponsio, au moins quant la forme.
51. La source principale est Appien, Iber., 80-83 ; cf. Claire Lovisi, Contribution ltude de la
peine de mort..., op. cit., p. 25-26.
550
551
Tite-Live met dans la bouche du chef samnite Pontius (Liv. 9, 11).

Mais on peut penser aussi quelle se bornait pousser jusquau bout
la logique de quelques grands principes : lincapacit dun magistrat,
quelque pouvoir que la loi lui accorde, reprsenter la cit52 ;
lengagement total de la personne du jureur dans toute promesse
jure, quelle le soit dans la forme dun serment solennel li au sacrifice ou dans une forme simplifie ; enfin, la ncessit de respecter les
traits en la forme pour ne pas offenser les dieux qui en avaient t
les garants. La ddition du chef de guerre par qui survenait la transgression dun trait, lauctor belli (Liv. 9, 1, 6), avait t effectue par
les Samnites en 322 pour reconnatre leurs torts passs et tenter
damorcer une rconciliation avec ladversaire. La mme opration
fut pratique par les Romains en 321 et en 136 pour justifier, au
contraire, une guerre que lon entendait reprendre en contravention
avec un accord de paix. Dans le premier cas, la ddition apparat
comme une sanction de la violation des traits ; dans les deux
autres, comme un dtournement de cette sanction. Celle-ci se mue
alors en expiation, en piaculum (Liv. 9, 10, 4) concd pour la reprise
des hostilits. Elle ne punit plus le fauteur de guerre mais, si lon
peut renverser la formule, le fauteur de paix, cest--dire lauteur
dun accord dont la non-ratification compromet la religio du peuple
romain. Cependant, dans lune et lautre hypothse, la ddition du
chef est bien le prix payer pour la transgression du trait.
Sagit-il bien, dans tous ces cas, de proscriptions vritables ? Certes, les sources nemploient pas dans les rcits des termes comme
sacer, sacrare, consecrare, qui lveraient le doute. Mais cela pourrait
tenir dabord ce que, dans la mmoire collective des Romains, des
personnages comme Postumius, Veturius, Mancinus taient devenus
des hros, qui avaient su racheter par leur courage linfortune de
leurs armes. La ddition des gnraux malheureux participait de la
grandeur de Rome et illustrait linterprtation romaine du droit
international53. En outre, la construction rituelle de la ddition et
son acceptation par le dditice pouvaient faire estomper dans les
mmoires la proscription dont la ddition tait leffet. Mais lexamen de ces extraditions montre quelles ne fonctionnaient pas
limage des dditions ordinaires. Dans les cas recenss, elles naboutirent jamais au transfert du dditice sous la sujtion du destinataire.
Quand la ddition, demande par lennemi, ne lui est pas refuse
(Liv. 5, 36), elle est systmatiquement repousse par lui lorsquelle
lui est offerte. De plus, il arrive que les biens du chef livr suivent le
52. Cf. Yan Thomas, Linstitution civile de la cit, Le Dbat, 74, 1993, p. 25-44.
53. Cf. e.a. Cicron, De officiis, 3, 109.
Robert Jacob
sort de sa personne. Enfin, la ddition entranait la dchance du

droit de cit. Le rgime de cette dchance fit mme lobjet dune
des premires controverses entre jurisconsultes dont nous ayons
gard la trace. Au retour Rome de Mancinus, on disputa sil fallait attribuer au chef de guerre livr lennemi, mais refus par lui,
le bnfice du postliminium, cest--dire le recouvrement automatique
du droit de cit que lon accordait au captif de guerre lorsquil parvenait regagner Rome. Junius Brutus se prononait pour laffirmative, tandis que Publius Mucius Scaevola se dterminait en sens
inverse. Ce dernier avis lemporta, en sorte quil fallut une loi spciale pour rtablir Mancinus dans son droit de cit. Ctait trs clairement reconnatre que, linverse de ce qui se produisait en cas de
captivit, la perte de la cit tait ici leffet dune sanction inflige par
le peuple romain et qui ne se pouvait lever que par un acte contraire, pass dans des formes quivalentes, la loi de rintgration
prenant figure dun rappel de ban54. En fait, la solidarit des deux
figures couples de la sacrosaintet des traits et de la consecratio
du transgresseur fait obstacle ce que lon interprte lextradition
du transgresseur autrement que comme un avatar de la proscription. Expos mort ou vif aux coups de ladversaire, dans un no mans
land entre les deux armes ou sous les murs de la cit ennemie,
nappartenant plus ni lun ni lautre des deux camps, le chef
dsavou se trouvait bien rduit cet tat de hors-la-loi qui correspond ce que devait tre ds lorigine une proscription de droit
fcial.
Des sacerts hypothtiques
Aux donnes que lon vient de rappeler se limite, croyons-nous,
le dossier documentaire susceptible dtre pris en compte dans le
traitement de la question du sacer. Nous nous en sommes tenu aux
textes que signale lemploi du lexique caractristique (sacer, sacrare,
consecrare) et aux cas despce que le contexte permet de rattacher
prcisment la proscription. Il nen est pas moins vraisemblable
quil a d exister dautres cas moins bien clairs par la documentation. On peut se livrer sur ce point toute sorte de conjectures,
mais en acceptant alors le risque dentremler les donnes du problme et les spculations sur sa solution. Les historiens de Rome ny
ont pas manqu. Lhistoire du droit et de la religion archaque est
54. Voir les tmoignages convergents et complmentaires de Pomponius, D. 50, 7, 18 ;
Modestin, D. 49, 15, 4 ; Cicron, Topiques, 8, 37 ; Pro Caecina, 98, et De oratore, 1, 40, 180.
552
553
troue de lacunes, truffe dnigmes. La sacert a beaucoup aid

combler les unes et rsoudre les autres. Compte tenu de
lampleur de ces extensions hypothtiques dans la littrature scientifique la plus autorise, nous ne saurions nous dispenser de les voquer, sans pour autant prtendre les envisager toutes.
En gros, les sacerts hypothtiques ont t labores par lhistoriographie contemporaine autour de deux fils conducteurs : la peine
de mort et le serment. Est rattacher au premier des deux linterprtation de la disposition de la Loi des XII Tables, qui dclare
immunis lhomicide du voleur surpris la nuit, tenu pour iure caesus,
abattu bon droit (8, 12) ; de celle qui ordonne la pendaison pour
Crs de lauteur dun vol nocturne de moissons (7, 10) ; de celle
qui voue au dmembrement un dbiteur durablement en dfaut
(3, 6). On a suppos que, pour bnficier de limpunit, la victime
du vol devait, avant dabattre le voleur, prononcer la formule
rituelle sacer esto. Que le suspensum Cereri, pendu Crs , tait
consacr cette desse. Quune sanction aussi terrifiante que le
dmembrement supposait la sacert du condamn55. Mais ces infrences demeurent conjecturales. Les sources, trs elliptiques, nemploient pas dans ces cas le lexique caractristique de la consecratio
capitis du proscrit. De ce que le meurtre du sacer ait t immunis, il
ne sensuit pas que tout homicide immunis ou ordonn par le droit
archaque ait d procder dune proscription pralable. De ce quun
rituel de mise mort ait t plac sous lgide dune divinit, il ne
sensuit pas ncessairement que le condamn ait t peru comme
une victime sacrifie cette divinit.
Plus lourdes de consquences sont les hypothses du second type,
qui voient dans la sacert la consquence dun serment, plus prcisment de cette catgorie de serments que le latin nommait de prfrence sacramentum. On sait que, par opposition iusiurandum, ce
terme tait surtout rserv deux catgories doprations rituelles,
le serment des soldats et un sacramentum de la procdure judiciaire,
qui ne se rduit pas un serment proprement dit. Pour beaucoup,
lacte ainsi dsign comporterait implicitement ou explicitement une
sacratio de soi-mme, automaldiction et autoproscription condition55. Cf. e.a., sur le voleur surpris la nuit : Andr Magdelain, De la royaut et du droit..., op. cit.,
p. 85-86, Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit., p. 60 ; sur le suspensum Cereri :
Huguette Fugier, Recherches sur le vocabulaire du sacr..., p. 245-246, A. Magdelain, Le ius archaque,
op. cit., p. 62 ; sur le dmembrement du dbiteur : A. Magdelain, Le ius archaque, ibid., p. 18 ; Id.,
De la royaut et du droit..., op. cit., p. 123, 128 ; C. Lovisi, Contribution la peine de mort..., op. cit.,
p. 90 s. ; dans lancien droit un privatus ne peut en tuer un autre que sil est sacer , crit A. Magdelain, Royaut, p. 86, affirmation reproduite pratiquement dans les mmes termes par C. Lovisi,
p. 69 et 80.
Robert Jacob
nelle, qui ferait de son auteur un sacer en puissance. Ainsi, le soldat,

lorsquil jure obissance ses chefs, accepterait dtre tenu pour
sacer en cas de fuite ou de dsertion. On renforce cette conviction
par la comparaison avec la pratique de la lex sacrata des peuples italiques, dj cite, qui punissait de proscription le guerrier qui ne
rpondait pas la convocation de larme56. Mais les sources dsignent cet usage comme tranger, non romain, et la proscription est
dans ce cas leffet dune loi, le dcret de mobilisation, et non du serment des soldats. Dans le monde romain proprement dit, lide que
la parole jure du soldat entranerait la sacert conditionnelle ne
peut sappuyer sur aucun indice direct57.
Il en va de mme du sacramentum de la procdure. On sait que la
legis actio per sacramentum tait la principale des actions du droit
archaque, appeles actions de la loi. On admet gnralement prsent, la suite des travaux de Wolfgang Kunkel, que cette action a
eu lorigine une vocation gnrale rgler tous les litiges civils et
pnaux. Laction tirait son nom de ce que les Romains nommaient
sacramentum et qui tait, dans les souvenirs des juristes de lge classique, une somme dargent dpose par les plaideurs entre les mains
du juge au dbut de linstance. Mais les tmoignages de Festus et
Varron nous apprennent quen des temps plus anciens cette somme
tait remise aux pontifes et affecte au financement des sacrifices
publics. On est conduit en conclure que le sacramentum a d tre
lorigine la conscration de quelque chose et que cette chose
consacre a t progressivement montarise. Elle a conserv dans
un premier temps son affectation au sacr, puis elle est passe dans
lespace profane tout en restant susceptible de multiples fonctions :
caution judicatum solvi, dommages-intrts fixs forfaitairement,
amende pour procdure abusive, rmunration du service public de
la justice, etc.
La question est de savoir quel tait lobjet de la conscration originelle, laquelle le sacramentum doit son nom et dont les sources ne
disent rien. Les spcialistes les plus autoriss du droit romain
archaque penchent aujourdhui pour une consecratio ou sacratio de
soi-mme. Un des deux plaideurs au moins, ou mme peut-tre chacun deux, aurait prononc au dbut de laction une formule fulmi56. douard Cuq, art. Sacramentum du Dictionnaire des antiquits grecques et romaines ; Salvatore
Tondo, Il sacramentum militiae nellambiente culturale romano-italico, Studia et Documenta Historiae et
Iuris, 29, 1963, p. 1-123 ; Claude Nicolet, Le mtier de citoyen dans la Rpublique romaine, op. cit.,
p. 141 ; cho de cette thse dans Andr Magdelain, De la royaut et du droit..., op. cit., p. 86 ; ibid.,
p. 104 (assimilation du parjure au sacer).
57. Voir en ce sens la mise au point de Dominique Briquel, Sur les aspects militaires du dieu
Ombrien Fisus Sancius, Mlanges de lcole franaise de Rome. Antiquit, 90-1, 1978, p. 146 s.
554
555
nant son automaldiction/autoproscription dans le cas o il chouerait dans la procdure58. Au fil des publications rcentes, cette
conviction na cess de se renforcer et elle conduit mme voir la
sacert luvre dans les autres actions de la loi59. Mais, nouveau,
il faut observer que de telles reconstructions sont spculation pure.
On pourrait parfaitement concevoir, louverture de linstance, la
conscration dun objet distinct de la personne du plaideur. Une
hypothse de ce type serait dailleurs plus compatible avec le processus de montarisation progressive du sacramentum. Lanthropologie
compare des procdures archaques fournit, dans cette perspective,
des matriaux suggestifs, dont on peut regretter quils naient pas
encore t pris en compte par les historiens du droit romain60. En
outre, on nous permettra dajouter que la gnralisation des sacerts
processuelles dans la romanistique rcente emmne la recherche
dans des voies o lon peut se demander si elle nest pas en passe de
sgarer. Ce que lon sait des procdures judiciaires dans les socits
archaques indique que laction en justice y est toujours conue
comme une technique de pacification : il sagit daplanir les diffrends, de prvenir lexacerbation des conflits et les violences qui
pourraient sensuivre, de recrer la concorde autour dune composition ou dun rituel qui efface la lsion subie. Or lide dune autoproscription conditionnelle prononce au dbut de linstance par les
adversaires, ou lun deux seulement, inscrirait tout au contraire
laction judiciaire dans une dynamique du pire. On en viendrait
doubler lenjeu du litige dun enjeu second autrement grave,
58. La thse, avance par Wolfgang Kunkel, Untersuchungen..., op. cit. (n. 16), p. 108 s., a t
sa suite systmatise : Andr Magdelain, Esquisse de la justice civile au cours du premier ge
rpublicain, Revue internationale des droits de lAntiquit, 37, 1990, p. 197-246, reproduit dans De la
royaut et du droit..., op. cit., p. 114-145 ; Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit.,
p. 68 s. Tantt ces auteurs limitent la sacratio de soi-mme au sacramentum pnal, tantt ils
ltendent aussi la procdure civile (en ce sens, A. Magdelain, op. cit.). Tantt seul laccusateur
serait ainsi consacr (W. Kunkel, Untersuchungen..., op. cit., p. 110 s.), tantt seul le dfendeur
(C. Lovisi, op. cit., p. 25, 79-81). A. Magdelain semble hsiter entre une autoproscription impose
au seul dfendeur (Esquisse de la justice civile..., op. cit., p. 217, 226) et une sacert qui atteindrait
la partie perdante quelle quelle soit (ibid., p. 212 s., 219).
59. Ainsi, par exemple, pour la manus iniectio : Andr Magdelain, La manus iniectio chez les
trusques et chez Virgile, dans Jus Imperium Auctoritas, op. cit., p. 653-657.
60. Ainsi, dans la scne judiciaire filme par Raymond Verdier en juillet 1995 dans les montagnes du Togo voir son film La justice divine chez les Kaby : une preuve dordalie dans lAfrique contemporaine (Togo) , les plaideurs, lorsquils noncent leurs thses respectives au dbut de linstance,
tiennent dans les mains une poule blanche destine au sacrifice. Sitt leur prtention articule,
ils remettent lanimal au ministre du rite, en mme temps quils lui versent une somme de
2 000 F CFA. On a donc ici une parole contentieuse, publique et formelle, nouant linstance,
laquelle est associe et une chose consacre (la victime du sacrifice) et au versement dune
somme dargent. Lun et lautre concourent cautionner la parole. Autant dlments runis
dont on peut se demander sils ne fourniraient pas pour la comprhension du sacramentum romain
une hypothse alternative qui mriterait dtre explore.
Robert Jacob
puisque lexclusion, le dshonneur, la confiscation des biens, viendraient sanctionner le perdant par surcrot. Il est difficile dimaginer
ce que serait le fonctionnement dune pareille procdure en
dehors, bien entendu, des cas que la loi punit prcisment de mort
ou de proscription.
Quoi quil en soit, il suffit dobserver que, mis part le mot
sacramentum, qui ne prouve rien, il ny a aucun indice dun emploi
gnralis de la proscription dans les procdures judiciaires ordinaires. En fait, lassociation la sacert des diverses formes du
sacramentum rsulte de lamalgame, dj dnonc, de la maldiction
et de la proscription. Cet amalgame salimente en outre de linterprtation de certains rituels qui, dans lhistoriographie relative la
question du sacer, tiennent une place centrale, tant on y a cherch la
solution de lnigme. Il sagit de la devotio du gnral en chef et surtout du serment de la legio linteata des Samnites. Les deux rites nous
ont t rapports par Tite-Live, dans des pages quil faut relire avec
attention.
La devotio est dcrite et commente par Tite-Live partir de
lexemple du consul Decius Mus la bataille de Vsris (340 av. J.C.). Sentant la partie mal engage, Decius Mus se dvoue ,
entendons quil se voue lextrme, il se donne entirement aux
dieux de la mort, aux Mnes et la Terre, en mme temps quil
leur dvoue aussi larme ennemie. Puis, ainsi transmut par le rite,
il se jette seul dans les rangs des adversaires afin dy chercher la
mort pour lui et de ly porter pour eux, les dieux infernaux se
dchanant aveuglment contre leurs proies. Lopration eut dans ce
cas les effets escompts. Le consul trouva la mort, mais sa chevauche dans les lignes de lennemi le terrorisa et larme romaine
fut victorieuse. Cependant, sil arrivait, ajoute Tite-Live, que le devotus revnt par miracle de son quipe, il nen et pas moins t
considr comme mort, rendu tranger aux vivants par son appartenance lautre monde. Magistrat, il tait devenu incapable daccomplir les actes de son office. Pour reprendre place dans lordre
social, il devait tre en quelque sorte ramen la vie, rintgr par
lenterrement symbolique dune effigie et un sacrifice expiatoire
(Liv., 8, 9, 4-13). Il fallait se rconcilier avec les dieux de la mort,
frustrs du don promis. Au vrai, rien dans ce rituel nvoque la
proscription. Le mcanisme nest pas la sanction dune norme. Le
meurtre du devotus survivant ne serait pas plus immunis que ses
biens ne sont confisqus. Le rite de rintgration na rien de commun avec la loi qui rendit Mancinus la capacit de redevenir
magistrat. Mais en forant un peu le trait, et en tenant le votum ou
la devotio pour une conscration diffre, on peut tenter par l de
556
557
rsoudre la question du sacer en avanant que le proscrit serait vou

non tous les dieux en gnral, mais aux dieux de la mort en
particulier61.
Cela dit, rapprocher la condition du sacer de celle du devotus a
t, chez les historiens de Rome, une dmarche bien moins frquente que celle qui la fait reconnatre dans le terrible serment que
prononcrent les nobles samnites au dbut de la campagne de 293.
Cette anne-l, les Samnites, dcids en finir avec Rome, adoptrent des mesures exceptionnelles. Non seulement, crit Tite-Live,
ils sapprtaient rendre vie de vieux rites de serment initiatique
lusage des guerriers, mais ils commencrent par convoquer larme
par une loi nouvelle, tendue tout le Samnium, qui dclarait sacer
lgard de Jupiter la personne de tout guerrier qui soit ne dfrerait pas la convocation, soit quitterait larme sans lordre de ses
chefs 62. Une fois la concentration opre, ils dressrent au milieu
du camp une enceinte tendue de lin o ils procdrent un grand
sacrifice. Puis ils introduisirent de jeunes nobles dans lenceinte, un
un. L, devant les victimes gorges et en prsence de centurions
tenant des pes nues, ils foraient le jeune homme faire serment selon des formules cruelles composes en maldiction de sa
propre tte, de sa domesticit et de sa ligne (diro quodam carmine in
exsecrationem capitis familiaeque et stirpis composito), pour le cas o il ne
marcherait pas au combat ordonn par ses chefs, o il fuirait
larme et pour le cas aussi o, apercevant un fuyard, il ne labattrait pas aussitt (Liv. 10, 38, 10). Celui qui refusait de jurer tait
aussitt mis mort et son corps jet parmi les btes gorges. Quelques-uns, parmi les premiers, subirent ce sort, puis nul nosa plus
refuser. Aprs la crmonie, les jeunes nobles asserments se choisirent des compagnons, qui eux-mmes en choisirent dautres, jusqu
ce que le corps dlite ainsi form comprt le quart environ de
leffectif total. On lappela la legio linteata, lgion de lin . Les guerriers qui la composaient se signalaient par le port dune aigrette sur
le casque. Mais, en dfinitive, le recours ces rites se rvla dsastreux. Cest en tout cas le jugement de Tite-Live, qui y voit une
cause de leur dfaite finale. Dans le camp romain, le consul Papirius, qui avait eu vent du rituel par des transfuges, exhorta ses troupes en se rjouissant que lennemi se ft adonn des crmonies
cruelles que les dieux ne pouvaient que prendre en haine. Quant
61. En ce sens, Robert Schilling, Sacrum et profanum. Essai dinterprtation, Latomus, 30, 1971,
p. 956 ; Giorgio Agamben, Homo sacer..., op. cit., p. 106-110.
62. ... Ritu quodam sacramenti vetusto velut initiatis militibus, dilectu per omne Samnium habito nova lege,
ut qui iuniorum non convenisset ad imperatorum edictum quique iniussu abisset eius caput Iovi sacraretur :
Liv. 10, 38, 2-3.
Robert Jacob
aux nobles samnites qui avaient jur sous la contrainte, loin de sen
trouver galvaniss, ils furent comme paralyss par la terreur que
leur inspiraient tout la fois lennemi, les maldictions profres et
leurs propres compagnons de combat (Liv. 10, 39, 16-17 ; 10, 41).
Ils subirent une dfaite cinglante.
Nombre dhistoriens ont cru voir dans le serment des guerriers
laigrette le prototype mme de ce que devait tre lacte gnrateur
dune sacert prononce contre soi-mme ou autrui. Aussi le rite
samnite est-il devenu une des clefs de linterprtation des sources
romaines relatives au sacer et aux leges sacratae 63. Il existe pourtant de
srieuses raisons de mettre ce rapprochement en doute. Pour TiteLive, notre seul tmoin, le rite samnite, est barbare tout point de
vue : tranger Rome et rpulsif. Un sacrifice abominable, nefandum
sacrum (10, 39, 16). Cest que lassociation classique du serment et du
sacrifice a ici t dvoye par ses excs. Excs de la violence, la violence rgle du sacrificateur seffaant devant la furie meurtrire de
sacri et armati sacerdotes (10, 41, 3), de prtres qui conjuguent les
incompatibles, office du sacr et violence guerrire. Excs du sang
rpandu, sang des btes et sang des hommes mls aspergeant les
autels (respersae fando nefando sanguine arae). Excs des engagements
pris en dtestation de soi-mme et des siens, selon des formules
cruelles ou furieuses (furiale carmen). Aucun repas en commun,
semble-t-il, ne terminait la crmonie, chaque initi quittant
lenceinte sitt son serment prononc. Comment dailleurs aurait-on
cuisin des chairs humaines et animales mlanges ? Le sacrifice
tait comme inachev, arrt sa premire partie, substituant la
dbauche de violence la commensalit qui aurait d sensuivre.
Tite-Live ne relve pas ce dernier trait, mais il souligne, en
revanche, que ce sacrifice-l ntait pas public. Ctait une crmonie rserve aux initis, que lon voulait tenir secrte (ctait la
fonction de lenceinte de lin) et qui ne fut rvle que par des indiscrtions. Pour lhistorien romain, le rite des Samnites transgressait
lordre normal des relations entre les hommes et les dieux, et cette
transgression contribuait expliquer leur dfaite finale. ses yeux,
il et t impensable quun rite aussi manifestement hors norme pt
constituer le fondement lgitime dune norme, sanctionne ou non
63. Salvatore Tondo, Il sacramentum militiae..., op. cit., p. 70-71 ; Franz Altheim, Lex sacrata .
Die Anfnge der plebeischen Organisation, Amsterdam, 1940, voyait dans le serment des Samnites le
type mme du serment prt par les plbiens sur le Mont Sacr ; il est suivi par Jean-Claude
Richard, Les origines de la plbe romaine..., op. cit., p. 549, 551 ; Andr Magdelain, De la royaut et du
droit..., p. 120 s. ; Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit., p. 24, 34-35. TiteLive a eu le tort dajouter des couleurs dramatiques un rituel assez simple quil a rendu suspect , crit A. Magdelain (De la royaut et du droit..., op. cit., p. 121).
558
559
par la proscription. Au reste, Tite-Live distingue parfaitement la loi

de leve des troupes, qui tait bien une lex sacrata, impose peine
de proscription et adresse la totalit des guerriers samnites, du
serment dinitiation de llite des linteati, pour lequel il ne dit rien de
tel. Au sujet de celui-ci, son langage est celui de la maldiction :
liniti prononce une exsecratio ou une detestatio contre lui-mme et les
siens, il est dit devotus, mais non sacer 64. Rien ne permet de confondre
la lex sacrata qui proscrit son destinataire et le serment qui maudit
son auteur. Quune des obligations du serment, celle dabattre tout
dserteur, puisse contribuer lapplication de la loi ny change rien.
En fait, la seule raison de douter serait une phrase dans laquelle
Tite-Live dclare que, dans lenceinte de lin, la noblesse samnite
avait t sacre : sacrata nobilitas erat (10, 38, 12). Aussi nous
faudra-t-il revenir plus loin sur cette phrase. Mais nous verrons que,
rendue au contexte de la description dun rite sacrificiel dvoy, elle
ne tmoigne en rien dune confusion entre maldiction et proscription, bien au contraire.
Le vocabulaire de Tite-Live amne aux dernires pices du dossier historique du sacer, qui tiennent dans le lexique du latin luimme. Sont en cause surtout la construction du verbe exsecrari ainsi
que les valeurs particulires que peut prendre ladjectif sacer dans
certains registres de langage, comme le langage familier et celui de
linvective.
Le verbe exsecrari est celui qui rend proprement lide de maudire . Il est en ce sens plus fort que maledicere, qui met laccent sur
lacte de langage, ou que detestare, dont le sens premier est dsavouer . Comment comprendre son rapport sacrare et consecrare,
rendre sacer ? On sait que le prfixe ex- peut tre ou perfectif ou
exclusif. Dans le premier cas, il dsigne laction acheve par opposition laction en cours comme expugnare, prendre dassaut , par
rapport pugnare, combattre . Dans le second, il retrouve la valeur
de la prposition ex, hors de , et marque une exclusion comme
excusare, mettre hors de cause , par opposition accusare, mettre
en cause . Curieusement, on a parfois compris exsecrari comme une
construction du premier type, par analogie avec piare-expiare
( expier ) et purgare-expurgare ( purifier ), o le prfixe ex- ne
donne au verbe compos qu un petit gain smantique 65. Lacte
64. In exsecrationem (10, 38, 10) ; ea detestatione obstrictis (10, 38, 12) ; deum irae devotus (10, 39, 16) ;
exsecrationes (10, 39, 17) ; dira exsecratio... detestandae familiae stirpique (10, 41, 3).
65. Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit., p. 235 et 336-340. Lauteur,
qui consacre un long dveloppement expiare et expurgare, rgle le sort dexsecrari par analogie avec
les prcdents, trs brivement et sans examen approfondi. Dans le mme sens : Roberto Fiori,
Homo sacer..., op. cit., p. 214 s. (lexsecratio est aux yeux de lauteur une variante de la sacratio).
Robert Jacob
dexsecrari ne serait donc quun degr achev de lacte de sacrare,

rendre sacer. Maldiction et proscription se rejoindraient nouveau,
la maldiction tant cette fois un degr suprieur de la proscription.
Mais, pour admettre cette thse, il faut oublier que le sens premier et
le plus courant de sacrare est consacrer et il faut supposer que le
driv aurait t construit sur son sens second et rare, proscrire .
La comparaison de piare et expiare, purgare et expurgare, o lcart
smantique est faible, avec sacrare-consecrare et exsecrari, verbes immdiatement perus comme antinomiques, suggre plutt le contraire :
qu lacte de rendre sacer (soit consacrer, soit proscrire) soppose
celui de mettre hors du sacr . Quoi quil en soit, exsecrari na rien
d ambivalent . Il est toujours ngatif et ne saurait tre pris autrement. Le lexique du latin tablit entre la conscration et la proscription, dune part, lexscration-maldiction, de lautre, une distinction
plus ferme que ne le fait la pense des auteurs modernes.
Contre lide qui vient dtre avance, une dernire objection
pourrait tre tire de la valeur particulire de sacer dans certains
contextes, en particulier dans le langage de linvective. On sait
que le sens du sacr sy inverse et que le terme y absorbe les figures
et du bandit et du maudit. La littrature latine en fourmille
dexemples : Men criminatust ? Optimest : ego sum malus / Ego sum sacer,
scelestus (Est-ce lui qui maccuse ? Cest fort bien. Oui, je suis un
mauvais, un bandit, un criminel) ; Unis istic servos est sacerrimus (il y a
l un esclave, un sclrat sil en est) ; Dei magni, horribilem et sacrum
libellum (bons dieux, lhorrible et le maudit petit livre) ; auri sacra
fames (maudite fivre de lor), etc.66. En fait, se conjuguent ici deux
phnomnes, que lon rencontre aussi dans les langues modernes.
Dune part, en passant du registre polic au registre familier puis,
un niveau plus bas encore, celui de linvective, le sacr est pris par
antiphrase et dnote son contraire : cest le franais sacrer pour
profrer des jurons ou un sacr menteur , etc. Dautre part,
les termes nommant le proscrit stendent la dsignation du bandit : cest litalien bandito, le franais forban, langlais outlaw, et mme
dj, pour ce que nous en savons, le francique latinis wargus. La
seule originalit du latin est que lun et lautre dplacements smantiques viennent se surimposer sur le mme terme sacer. Si la langue
latine a enregistr un point de fusion entre le sacr, le proscrit et le
maudit, cest bien ici, et ici seulement, quil se trouve. Mais il ny a
aucune conclusion en tirer, et surtout pas que ces usages linguis66. Respectivement Plaute, Bacchides, v. 783-784 ; Id., Mostellaria, v. 983 ; Catulle, 14, 12 ;
Virgile, nide, 3, 157 ; parmi de nombreux autres exemples. Aprs avoir dfini le sacer, Festus
ajoute : ex quo quivis homo malus atque improbus sacer appellari solet (d. Lindsay, p. 424).
560
561
FUGIENS VICTIMA :
LA VICTIME DSOBISSANTE ET LE SACRIFICE INTERROMPU
Un premier coup dil sur la documentation suffit prendre
conscience de lcart qui spare, dans la comprhension de ce rapport, les sources grecques des sources latines. Les historiens grecs de
Rome, Denys dHalicarnasse ou Plutarque, singnient dsigner
un ou plusieurs dieux particuliers auxquels serait attribu le hors-laloi. Tantt le proscrit est vou par eux la divinit quil est suppos
avoir directement offense, comme lest Jupiter Terminalis lauteur du dplacement dune borne. Tantt, il lest aux dieux des
enfers ou de la mort, comme le patron ou le client infidle offert en
victime un Jupiter-Zeus descendant aux enfers (katachtonios), ou
encore le mari vendeur de sa femme immol aux dieux infernaux. Il
nest pas difficile de reconnatre dans cette lecture grecque des donnes romaines le malaise dun Denys ou dun Plutarque devant un
mcanisme qui leur reste tranger. La langue grecque na pas de
terme qui rendrait les deux valeurs de sacer, pas plus que la tradition
juridique de la Grce ancienne ne propose dquivalent manifeste
cette figure de la sanction. Supposer que le proscrit ait t consacr
une divinit ayant une vocation particulire le punir, ctait
donc dj suggrer lnigme romaine du sacer une solution acceptable pour le sens commun. Aussi ne saurait-on stonner que certains historiens, surtout parmi ceux que lambivalence du sacr
laisse sceptiques, embotent si volontiers le pas linterpretatio graeca67.
Mais cette opinion ne sest pas impose, tant il est manifeste que les
sources latines dressent un tableau tout diffrent. En gnral, elles
disent le proscrit sacer dans labsolu ou consacr des divinits ind67. Ci-dessous, p. 564 et n. 73-74.
tiques seraient la survivance dun tat originel dindistinction. Ils

sexpliquent suffisance par la plasticit de la langue parle dans
diffrents niveaux de langage.
Le priple un peu long que lon vient de parcourir travers le
dossier historique du sacer tait indispensable pour prciser lobjet du
problme. Au moins les termes en ont-ils t clarifis. Il sagit bien
dexpliquer non le rapport du sacr au maudit, qui se comprend
toujours assez bien, mais un rapport entre sacr et proscrit qui est
propre au latin et ncessairement plus obscur.
Robert Jacob
termines, sacer alicui deorum, ou sacros esse certis dis 68. Font exception
les dieux de la maison, mentionns par la loi de Numa qui dclare
lenfant violent sacer a divis parentum, et surtout Jupiter, puisque le
proscrit est tenu pour sacer Iovi dans une loi royale au contenu indtermin ainsi que dans les leges sacratae, celles de larme samnite
comme celles de la plbe de Rome. Dans ce dernier cas, la double
comptence de Jupiter et de Crs (au temple de qui sont attribus
les biens confisqus du sacer) suffit montrer quune vocation punitive spciale des dieux concerns nest pas ici lessentiel. Il sagissait
plus vraisemblablement dindiquer le cercle social de rfrence par
rapport auquel devait se comprendre lexclusion. Elle valait dans la
loi de Numa lgard de la communut du culte domestique, dans
les lois sacres lgard du culte de Jupiter, donc de la communaut
cultuelle de la cit entire. La prcision tait dautant plus utile que
la proscription ntait dcrte que par les seuls organes de la plbe.
Les plbiens eux-mmes lavaient voulu ainsi en consacrant Jupiter la montagne o ils avaient fait scession69.
Dclarer quelquun sacer, cest donc prononcer son exclusion
dune communaut quidentifie un mme culte, ce qui dun point de
vue romain signifie que ses membres sacrifient ensemble aux mmes
dieux. Mme le trait entre cits, qui se conclut par un sacrifice
accompli en commun, cre les conditions dune communaut sacrificielle au regard de laquelle il est possible de penser la proscription.
Mais que peut signifier, lorsquil sagit de garantir la cohsion
de cette communaut, lide dune sacralisation du fauteur de
troubles ? Chacun songe aussitt identifier le proscrit la victime
du sacrifice. Cest la voie dexplication la plus vraisemblable. Mais
aussitt reparat lcart entre Grecs et Latins. Pour les premiers,
lidentification la victime est sans nuance : le proscrit est destin
tre immol soit Zeus-Jupiter, soit aux dieux infernaux. La sanction
prend leurs yeux figure de sacrifice humain. Les sources latines, en
revanche, ne disent rien de tel. Elles laissent la question comme en
suspens, comme si le point navait besoin daucune explication. Et
cela jusquau temps de lEmpire. Jusquau moment o, le langage des
vieilles lois ntant plus compris, des rudits sinterrogent sur le sens
de leurs mots. Trois tentatives dexplication alors apparaissent, celles
de Festus, de Servius et de Macrobe. Et leurs auteurs tiennent sur les
rapports du sacrifice la proscription des propos autrement embarrasss et embarrassants que ceux des historiens grecs.
68. Respectivement Festus, d. Lindsay, p. 422 ; Macrobe, Saturnales, 3, 7, 3.
69. Cf. en ce sens lanalyse de Georges Dumzil, La religion romaine archaque, Paris, Payot,
1974, p. 205-206.
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Chez Festus, le premier par ordre chronologique, tout se passe

comme si la comparaison avec la victime du sacrifice ntait voque que pour se voir aussitt carte : neque fas est eum immolari, sed
qui occidit parricidi non damnatur : il nest pas permis de limmoler
(cest--dire de lui donner la mort selon les rites), mais celui qui le
tue nest pas coupable dhomicide70. Du sacer, il est dit prcisment
le contraire de ce qui paraissait attendu. Dans son cas, le sacrifice
nest pas autoris quoique le meurtre soit impuni. Il est tuable
mais non sacrifiable , pour reprendre les termes de Giorgio Agamben. Pour Servius, la comparaison sopre non avec une victime
proprement dite, mais avec une victime fugitive : Il en va des
proscrits comme dune victime en fuite, que lon tue sans commettre
aucune impit partout o on la trouve (sacrorum est ut fugiens victima, ubicumque inventa fuit, ne piaculum committatur)71. Enfin, le texte de
Macrobe est, des trois, le plus intriguant :
ce propos, sans nous carter de notre sujet, nous pouvons parler de
la condition de ces hommes que les lois ont consacrs certains
dieux (sacros esse certis dis). Beaucoup de personnes, je ne lignore pas,
trouvent extraordinaire que la loi divine dfende de toucher un
objet sacr alors quun homme consacr aux dieux peut tre tu lgalement. Voici lexplication. Les anciens ne souffraient sur leurs terres
aucun animal sacr (veteres nullum animal in finibus suis esse patiebantur),
mais ils les envoyaient sur les territoires des dieux (ad fines deorum)
auxquels ils taient consacrs. Mais les mes des hommes vous aux
dieux (sacratorum hominum), que les Grecs appellent zoanas (?), taient
selon eux la proprit des dieux. Donc, pour les animaux consacrs
aux dieux, ils nhsitaient pas les chasser loin deux faute de pouvoir les envoyer aux dieux mmes ; mais les mes consacres aux
dieux, ils les dlivraient de leurs corps pour les y faire aller le plus tt
possible72.
Outre un hapax grec que personne ne comprend, le texte est

alourdi par le souci de donner du contraste entre lintangibilit des
animaux sacrs et la vulnrabilit de lhomme sacer une interprtation typiquement noplatonicienne. Dans le cas des victimes humaines, seule lme va aux dieux, et cest pourquoi il faut sparer lme
du corps. Les victimes animales, au contraire, ne semblent pas vraiment mourir. Elles accomplissent un voyage mystique ou anagogique depuis les territoires des hommes jusqu ceux des dieux.
Quoi quil en soit, cest pour Macrobe aussi ce qui distingue
70. d. Lindsay, p. 424.
71. Ad Aen. 2, 104, d. Oxford, 1946, t. I, p. 348.
72. Saturnales, 3, 7, 3, trad. Henri Bornecque, Paris, Garnier, 1938, p. 330-331.
Robert Jacob
lhomme sacer de la victime ordinaire, plus que ce qui len rapproche, qui est peru comme pertinent.
Aucun auteur latin na envisag la comparaison avec la victime
du sacrifice pour la pousser jusquau bout. Cela na pas empch
certains historiens de passer outre lobjection dirimante de Festus
et de dclarer le proscrit sacrifiable. Revenant aux ides simples de
Plutarque ou Denys dHalicarnasse, ils identifient proscription,
peine de mort et sacrifice humain. Si la peine de mort trouve son
origine dans un sacrifice humain, alors dclarer quelquun sacer, cest
le vouer la mort, un peu comme on condamne par contumace, et
la question du sacer est rsolue. Ctait la position de Mommsen qui
crivait avant la grande vogue de lambivalence du sacr. Cest celle
laquelle reviennent aussi, dune manire ou dune autre, ceux que
cette thorie na pas convaincus73. Cependant, le dveloppement des
recherches rcentes, tant sur les rites du sacrifice que sur ceux de la
peine de mort, ne lui apporte aucune confirmation. Sacrifice, sacrifice humain et peine de mort sont trois objets dhistoire et danthropologie, dont ltude ne mne pas conclure quils seraient construits sur une matrice rituelle commune. Rome mme, o
lexistence de sacrifices humains est problmatique, il est exclu que
cette pratique ait t lorigine de la peine de mort. Tout au plus
peut-on noter ici et l quelques convergences ponctuelles entre les
rites du sacrifice et ceux de lexcution capitale, mais qui ne tmoignent nullement dune transposition des premiers aux seconds74. Si
la comparaison du sacer avec la victime a un sens, ce ne peut tre
celui-l.
En fait, il faut accepter de revenir nos seules sources, Festus,
Macrobe et Servius. Leurs tmoignages sont moins dcourageants et
reclent entre eux moins de contradictions que ne le suggrerait la
premire lecture. Tous trois ne cherchent dans la comparaison de la
proscription et du sacrifice que les signes que ce sacrifice-l naurait
rien dun sacrifice ordinaire. Ce serait un sacrifice auquel il man73. Thodore Mommsen, Le droit pnal romain, trad. fran., Paris, 1907, p. 233 s. ;
lhistoriographie allemande du XIXe sicle a reproduit le mme schma dans lhistoire du droit
germanique : Heinrich Brunner, Deutsche Rechtsgeschichte, Berlin, 1906, p. 232-251. Sur la postrit
de Mommsen chez les romanistes : Roberto Fiori, Homo sacer..., op. cit., p. 12-16 (qui admet luimme que la peine capitale fut lorigine un sacrifice humain, tout en sparant le sacer esto et le
supplicium : p. 23). Dautres auteurs comprennent la sacert comme la consecratio la divinit
offense, tout en vitant de se prononcer sur le caractre sacrificiel ou non de la mise mort :
Huguette Fugier, Recherches sur lexpression du sacr..., op. cit., p. 245 s. ; Michel Humbert, La peine
en droit romain, Recueils de la Socit Jean-Bodin, 55-1 ; La peine. Antiquit, Bruxelles, De Boeck, 1991,
p. 137-139.
74. En ce sens, voir le dbat historiographique et sa conclusion dans Claire Lovisi, Contribution ltude de la peine de mort..., op. cit., p. 162 s. ; cf. aussi Eva Cantarella, La sacert nel sistema
originario delle pene..., op. cit. (n. 15), p. 48 s.
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querait quelque chose, ou dont quelque chose dtournerait le cours

ou qui se trouverait interrompu. Pour Macrobe, les hommes sacri
naccomplissent pas le voyage trac pour la victime animale du
monde des hommes vers le monde des dieux, mais leur corps est
brutalement arrach lun pour que leur me seule parvienne
lautre. Pour Festus, lidentification du proscrit la victime nest
pertinente que parce quelle fait relever aussitt ce quune telle victime aurait dincongru : elle serait comme destine un sacrifice,
mais ce sacrifice ne pourrait tre accompli, tandis quelle pourrait
tre abattue impunment par quiconque. Cest lexact contraire du
statut ordinaire dune victime, voue une mort rituelle, mais quil
est sacrilge de tuer en dehors du rite. Cest donc une sorte dantivictime, une image en ngatif de la victime normale, dont on aurait
invers les noirs et les blancs. Or la rflexion de Servius suit la
mme direction. Lui aussi est en qute dune victime anormale et il
en propose la figure qui lui parat la plus vraisemblable : fugiens victima, la victime chappe, celle qui na pas accept le destin que les
hommes avaient trac pour elle.
Jusquici, les historiens nont su que faire de la victime fugitive
de Servius. Peut-tre se sont-ils imagin lanimal sautant une clture, gambadant autour de son enclos, et se sont-ils demand quel
rapport tout cela pouvait avoir avec la proscription. Il faut pourtant
faire retour sur son tmoignage et accepter de le prendre au srieux.
Les auteurs de lAntiquit tardive taient les tmoins de la fin dun
monde. Ils voyaient sestomper les vieux rites de la religion et du
droit, mais ils en avaient encore lexprience et, lorsquils sinterrogent sur la signification des mots, on peut prsumer que cette
exprience vcue nest pas trangre leurs conjectures. Il faut
savoir les lire comme un ethnologue coute son informateur, dmler le vrai du fantaisiste sans doute, mais aussi guetter sous lapparente incongruit du propos le dvoilement dune vrit enfouie. La
victime fugitive prend sens quand on la restitue lhistoire et
lanthropologie des rites du sacrifice.
La liturgie romaine du sacrifice est moins bien connue que beaucoup dautres, que la grecque en particulier. Nous en saisissons surtout la phase finale, la plus spectaculaire75. Les animaux ont t
slectionns, ils ont fait lobjet dune probatio, cest--dire quils ont
t mis lpreuve et agrs selon divers critres comme lge, le
sexe, la couleur de la robe, qui dpendent de la circonstance et de
la divinit lhonneur. Ils sont dcors de rubans, les cornes des
75. Cf. John Scheid, La religion des Romains, op. cit. (n. 16), p. 72-75 ; Id., Quand faire, cest croire.
Les rites sacrificiels des Romains, Paris, Aubier, 2005, p. 44 s.
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bovins sont ornes de disques, leurs dos de couvertures franges.

On les mne en cortge vers lautel. Vient alors la praefatio, dans
laquelle les sacrifiants font la ddicace aux dieux des rites quils vont
accomplir. Elle est suivie de limmolatio : le sacrifiant rpand sur le
dos de lanimal une farine sale prpare par les Vestales (mola
salsa), il verse du vin sur son front et promne un couteau sur son
dos. Limmolation prcde immdiatement le sacrifice proprement
dit. Un sacrificateur, gnralement un esclave qui assiste le sacrifiant, assomme lanimal dun coup de masse ou de maillet. Puis la
bte est gorge et saigne. Entre limmolatio et le coup dassommoir,
la victime est cense manifester son consentement son sort en
baissant la tte. Les bas-reliefs romains aiment figurer le rite ce
moment dcisif : lanimal est reprsent tte baisse, tandis que le
sacrificateur brandit au-dessus de sa tte le maillet qui va frapper.
labattage succdent lgorgement et la saigne. Le sacrifiant et les
devins vrifient alors ltat des viscres, qui manifeste la litatio, cest-dire lagrment des dieux loffrande. On procde ensuite au
dpeage. Les parts destines la divinit sont brles, aprs avoir
t nouveau saupoudres de farine sale et arroses de vin. Enfin,
la squence se termine par la profanatio : dun geste de la main, le
sacrifiant restitue ltat profane les chairs qui nont pas t
consommes par les dieux, il les leur retire pour les rendre
aux hommes. La cuisson des viandes pour le repas sacrificiel peut
commencer.
La liturgie indique prcisment le moment de la profanatio, o la
viande de lanimal cesse dtre sacre, mais elle laisse dans lombre
celui partir duquel lanimal vivant est devenu une res sacra. Il
manque ce rite si formellement dfini dans sa squence une consecratio. Nous avons le choix entre la probatio, par laquelle sopre la
slection initiale de lanimal vou au sacrifice, ou limmolatio. On
opte en gnral pour limmolation sur la base de linterprtation du
rituel et de labrg de Festus par Paul Diacre (immolare est... hostiam
perspersam sacrare)76. Mais la slection de la victime rpondrait mieux
lide dune affectation aux dieux accomplie au nom du peuple
romain. En outre, les rubans et les bandelettes dont on charge lanimal avant de le conduire lautel se retrouvent dans les rites de
conscration des temples, o ils servent dmarquer lespace consacr77. Lorsquelle marche son destin, la victime enrubanne est
dj spare du monde profane. Quant laspersion de crales
76. Cf. John Scheid, Quand faire cest croire..., op. cit., p. 50-55 (avec ltat de la documentation
et des opinions divergentes).
77. Tacite, Hist., 4, 53 ; cit par John Scheid, La religion des Romains, op. cit., p. 58.
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et de vin, dont des variantes se rencontrent aussi en Grce, elle

consacre assurment (lat. sacrare, gr. katarkhesthai), mais on dit
aussi quelle purifie , et Servius, deux reprises, souligne quelle
reproduit une probatio de lanimal78. Tout cela suggre qu linverse
de la profanatio, qui se produit instantanment, le passage ltat
sacr est le fruit des tapes successives dun processus, processus qui
na rien dirrversible puisque lchec dune tape dclasserait
lanimal pour le ramener au profane. Chaque phase du rituel constitue une probatio supplmentaire, la dernire, limmolatio, confirmant
une sacralit dfinitive.
Les pratiques romaines du sacrifice peuvent tre claires du
dehors, par ce que nous savons de la Grce ancienne dabord, mais
aussi par ce que nous apprend lanthropologie des socits contemporaines o le rite est toujours vivant : en Afrique, en Inde, dans le
monde musulman ou mme dans la Grce orthodoxe o lon
clbre encore en lhonneur des saints des kourbania, crmonies qui
reproduisent trait pour trait le rite des sacrifices antiques. Partout la
victime, une fois dsigne, jouit dun statut privilgi. Elle ne peut
plus tre attele, il est interdit de la mettre sous le joug, elle nest
mme plus confine son table ou son enclos. Elle est comme
libre aphetos, dit-on en Grce ancienne, o on la laisse divaguer travers les rues des villes79. Cest probablement une libre
errance de ce genre que fait allusion le passage de Macrobe sur le
voyage que lanimal consacr commence en quittant les fines, le territoire ou lenclos des hommes. En Grce moderne, la victime destine aux kourbania peut aller o bon lui semble, pturer jusquaux
champs cultivs. La sacralit de la bte la met part et, en mme
temps, la protge. Les loups eux-mmes, pense-t-on, nosent pas les
approcher80. En somme, elle est sortie de ltat domestique et, si elle
na pas pour autant rejoint le monde sauvage, elle le ctoie sans
dommage. Pour la mener au sacrifice, on sabstient de toute violence, on ne peut user avec elle que de douceur. Lanimal est lobjet
de toutes sortes de sollicitudes et de marques daffection81. Au
78. Ad Aen., 12, 173 (Dant fruges manibus salsas far et sal, quibus rebus et cultri aspergantur et victimae.
Erant autem istae probationes, utrum aptum esset animal sacrificio), et Ad Aen. 4, 60 ( propos de Didon versant le vin entre les cornes de la vache : media inter cornua fundit non ad sacrificium, sed hostiae exploratio,
utrum apta sit), cit par John Scheid, Quand faire, cest croire..., op. cit., p. 51.
79. Marcel Detienne, Pratiques culinaires et esprit de sacrifice, dans Marcel Detienne et
Jean-Pierre Vernant (d.), La cuisine du sacrifice en pays grec, Paris, Gallimard, 1979, p. 19.
80. Stella Georgoudi, Lgorgement sanctifi en Grce moderne. Les Kourbania des saints,
dans La cuisine du sacrifice en pays grec, op. cit., p. 282.
81. Franois Hartog, Le buf autocuiseur et les boissons dArs, dans La cuisine du sacrifice en
pays grec, op. cit., p. 257 ( propos du rite des Scythes) ; Luc de Heusch, Le sacrifice dans les religions
africaines, Paris, Gallimard, 1986, p. 87 ; Charles Malamoud, Fminit de la parole. tudes sur lInde
ancienne, Paris, Albin Michel, 2005, p. 241-260.
Robert Jacob
moment du coup dcisif, le geste dincliner le mufle en signe

dassentiment, si caractristique des reprsentations romaines du
sacrifice, se retrouve dans toutes les cultures82. Il faut partout que la
victime paraisse consentir librement son sort.
Ces contraintes rituelles expliquent la ncessit de bien prouver
lanimal avant de le choisir. La victime idale est un sujet docile. La
bte rtive, le mle entier anim dun temprament trop vif, font de
mauvais candidats. De l sans doute lutilit de rpter la probatio
pour vrifier chaque phase du processus laptitude du sujet bien
jouer son rle. Un signe de rsistance de sa part, au dernier
moment surtout, serait peru comme un trs mauvais prsage ; il
ferait aussitt retirer lanimal rcalcitrant du processus sacrificiel83.
Cest rendue ce contexte quil faut comprendre la fugiens victima de
Servius. Il ne sagit pas dun animal qui se serait chapp de son
enclos, puisque par hypothse il en est affranchi. Il sagit dune victime qui, un moment ou un autre, entre en dfense et se soustrait laccomplissement harmonieux du rite.
Quarriverait-il si, par la rsistance de la victime, le sacrifice tait
totalement manqu ? Faute que les sources nous en informent, nous
pouvons interroger la mmoire de nos villages, dont les tueries
rituelles du cochon en novembre ont rythm la vie pendant tant de
sicles84. Labattage du cochon est confi un tueur , mot quil
faut probablement comprendre ici comme celui qui assomme
(lat. tundere). Un bon tueur nagit pas autrement quun sacrificateur
antique. Il sefforce de mettre la bte en confiance. Il vite de la
faire souffrir inutilement. Il tente lui aussi dobtenir linclinaison de
lencolure, car il sait que cest la meilleure position pour lefficacit
du coup. Mais quil manque son affaire et voil la catastrophe ! Ce
sont les hurlements de la bte qui ameutent le village, lanimal effarouch quil faut se reprendre plusieurs fois pour abattre, le
dgot dune tuerie qui devient sauvage se prolonger. La fte est
gche. La viande lest aussi. Le sang coule noir et non rose. La
chair de lanimal abattu dans ces conditions perd sa tendret. Pour
la prparer, il faudra songer la faire mariner, comme on le ferait
dun gibier forc.
Quauraient fait les Romains en pareil cas ? La coutume exige
que lon retire la bte du rite. Servius dclare quon pourrait la tuer
82. Marcel Detienne, Pratiques culinaires..., op. cit., p. 19 ; Franois Hartog, Le buf autocuiseur..., op. cit., p. 257 ; Stella Georgoudi, Lgorgement sanctifi..., op. cit., p. 284 (la tte de
lanimal est tourne vers le levant).
83. Observatum est a sacrificantibus ut, si hostia quae ad aras duceretur fuisset vehementius reluctata ostendissetque invitam altaribus admoveri, amoveretur, quia invito deo offerri eam putabant : Macrobe, Sat. 3, 5, 8 ;
cf. John Scheid, La religion des Romains, op. cit., p. 75.
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sans impit. Nous savons en tout cas que la chair dun animal qui
na pas t sacrifi selon les rgles est tenue pour impropre la
consommation. Elle ne peut tre ni offerte au repas des sacrifiants
ni vendue ensuite en boucherie. En fait, tout porte croire qu
lgard de lanimal consacr, mais entr en dfense, les interdits se
sont inverss. La victime a cess dtre sacrifiable, puisque son sacrifice nest ni consenti par elle ni agr par les dieux. Mais elle nest
plus protge par lintangibilit de ltre consacr. La voil tuable,
et lon se demande mme ce que lon pourrait faire dautre de cette
bte, peut-tre dj demi morte et devenue furieuse. Cette
victime-l fournit lexact paradigme du sacer.
Cest en tout cas ce que pensait Servius. Son intuition trouve
plus dune rsonance dans des textes antrieurs, parmi lesquels on
ne stonnera pas de rencontrer dabord celui qui lui avait suggr
sa glose.
Il sagit, au second chant de lnide, de lhistoire de Sinon, le
guerrier abandonn par les Grecs sous les murs de Troie, en mme
temps que le cheval, et charg par eux dabuser les Troyens pour les
amener ouvrir les portes de leur ville. Pour rendre sa parole crdible, il leur fit un rcit mensonger. Il raconta que, aprs que les
Grecs eurent dcid la retraite et construit le cheval, les vents leur
restrent obstinment contraires. Un oracle tomba. Il pronona
quau sacrifice qui avait permis le dpart de la flotte, celui dIphignie, devait rpondre un autre sacrifice humain qui en permettrait
le retour. Ulysse, qui avait pris Sinon en haine, fit en sorte quon le
dsignt comme victime. On saffaira aux prparatifs du sacrifice.
Dj venait le jour maudit : pour moi taient prpars les instruments sacrs, les farines sales et les bandelettes autour des tempes.
Je menfuis (v. 132-133). Sinon a donc accompli la premire partie
de litinraire sacrificiel. Puis il sest drob. Sans quil ait cess
dtre lennemi des Troyens, sa fuite a fait de lui lennemi des
Grecs, qui ne peuvent dsirer que sa mort : tel est ltat que Servius
a compris comme lquivalent de la condition du sacer 84. Mais, en
mme temps, elle la dli de leurs lois : Je vous prends
tmoin (...) autels et glaives maudits que jai fuis, bandelettes des
dieux que jai portes en victime : il mest permis de maffranchir
des droits sacrs des Grecs (Fas mihi Graiorum sacrata resolvere iura) ; il
mest permis de les har et de rvler tous leurs secrets ; je ne suis
plus li aucune loi de mon pays (teneor patriae nec legibus ullis)
(v. 155-159).
84. ... Iamdudum sumite poenas / Hoc Ithacus velit et magno mercentur Atridas (v. 103-104) ; le commentaire de Servius Fugiens victima, glose le verbe mercentur.
Robert Jacob
Sinon est devenu un hors-la-loi. Son abandon sur le rivage de

Troie voque de prs le sort des proscrits de droit fcial, le Samnite Brutulus Papius, les consuls Postumius, Veturius, Mancinus,
exposs morts ou vifs sous les murs de la cit ennemie et dchus
du droit de cit. Prciser qutait rompu lgard du proscrit le
lien de iura sacrata, ctait en outre, pour un contemporain de Virgile, faire une allusion transparente la catgorie des normes auxquelles on rservait cette qualification, les leges sacratae, la fois
sacres et sacrantes , intangibles et sanctionnes par la proscription. Or lpope inscrit ici la double sacralit, de la loi et du
hors-la-loi, dans un systme symbolique que dfinissent ses rapports
avec le rite sacrificiel. Autant il est permis de prsumer que les
normes sacres deviennent telles par laccomplissement du rite,
autant le rcit de lnide rend explicite que la sortie de la norme
sopre, linverse, par un rituel inaccompli. Lidentification du
hors-la-loi la victime, qui le fait nommer sacer, ne prend sens que
parce quelle est le point de dpart dun itinraire sacrificiel inachev. Il est remarquable que le personnage de Sinon et sa
lgende napparaissent que dans la littrature latine, lun et lautre
tant pratiquement inconnus de la littrature grecque inspire par
la guerre de Troie. Dans le rcit du second chant de lnide, le
lecteur romain de Virgile pouvait retrouver les racines de la construction symbolique qui avait fait dclarer sacrs et certaines normes et les exclus de ces normes, par rfrence au mme processus
rituel du sacrifice, tantt accompli selon les rgles, tantt pens
comme dviant et inachev.
L o les sources romaines font apparatre lassimilation du proscrit la victime, ce nest jamais dun rite accompli et rgulier quil
sagit. En 473, les consuls Furius et Manlius, mis en accusation par
les plbiens la sortie de leur charge, dplorent labus des procs
de ce genre qui dgrade la magistrature : Les faisceaux des
consuls, la prtexte, le sige curule ne sont leurs yeux quun attirail funraire : ceux qui portent ces insignes illustres sont comme des
individus chargs de bandelettes que lon vouerait la mort. 85
Lintention tait clairement de dnoncer la menace de la proscription, alors systmatiquement brandie par les plbiens. Comparaison fut faite avec la victime, mais avec une victime saisie au dbut
de son itinraire sacrificiel. Le sacer se reconnaissait dans la destination au sacrifice, non dans le sacrifice accompli. Cest dans la mme
perspective quil nous faut prsent revenir sur le rituel dinitiation
85. Consulares vero fasces, praetextam, curulemque sellam nihil aliud quam pompam funeris putent : claris
insignibus velut infulis velatos ad mortem destinari : Liv. 2, 54, 4.
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des nobles samnites de 293, pour relire la seule phrase de Tite-Live

qui, dans ce rcit, voque une proscription : Cette lgion fut
appele lgion de lin en raison de ltoffe de lenceinte o la
noblesse avait t sacrata (Ea legio linteata ab integumento consaepti in
quo sacrata nobilitas erat appellata est : 10, 38, 12).
La phrase est, dire vrai, charge dambigut. Dans un autre
contexte, il est arriv Tite-Live de placer dans la bouche dun
consul la formule milicia solemnis et sacrata pour dsigner lordre militaire rgl par la discipline (comprenons : la discipline du serment), par opposition la confusion dune troupe dsordonne
(Liv. 9, 34, 10). Cest pourquoi on ne saurait tout fait exclure que
le terme soit pris ici dans un sens affaibli et quil soit seulement
question de la tente o la noblesse a jur . Si lon entend, au
contraire, donner au sacrata erat un sens plus fort et un contenu
plus prcis, deux possibilits sont ouvertes. On comprend en gnral que, dans lenceinte de lin, la noblesse a t sacre une fois
pour toutes et quelle lest ds lors reste indfiniment, comme lorsquon dit dun roi quil est sacr. Mais le rcit de Tite-Live ne
revient plus par la suite sur ce que serait une sacralit du corps
dlite. Ce corps est dit lgion de lin, non lgion sacre, et autant
lexsecratio prononce contre eux-mmes par les guerriers initis
reparat dans le rcit comme un ressort majeur des vnements,
puisquelle annonce la dfaite finale, autant une ventuelle sacralit
de la lgion semble oublie. Cest pourquoi on peut comprendre
aussi bien que le participe sacrata ne qualifie que ltat dans lequel
se trouvait la noblesse tant quelle tait dans lenceinte, mais qui ne
se serait pas prolong au-del. La phrase en question suit immdiatement la description du rituel. Reprenons-en le fil. Avant
linitiation, les jeunes nobles samnites ignorent ce qui se passe derrire les tentures de lin, puisque la crmonie est secrte. Ils sont
appels tour de rle. Chacun entre dans lenceinte plus comme
une victime que comme le participant un sacrifice (magis ut victima quam ut sacri particeps : 10, 38, 5). Mais liniti nen a pas encore
conscience. Il ne sen avise quune fois pass de lautre ct du
rideau, lorsquil dcouvre la vraie nature du rite, les btes gorges
et parmi elles les corps de ceux de leurs compagnons qui ont
refus de jurer, les centurions aux pes nues qui assistent
dtranges prtres en armes. Si la noblesse samnite a t tuable
mais non sacrifiable, cest bien cet instant. De cet tat, le guerrier ne peut sortir que par la mort ou le serment. Son parcours
initiatique calque litinraire sacrificiel, mais cest un sacrifice
dviant. Ce sacrifice-l permet de dfinir symboliquement un tat
de suspension absolue de la norme, de non-droit, dont liniti ne
Robert Jacob
peut sextraire que par la parole jure qui le ramne la qualit

de sujet. Si cette interprtation est exacte, et si le participe sacrata
fait bien cho la condition du sacer, la noblesse samnite a subi
une conscration non pas la suite et par leffet de son terrible
serment, mais linstant qui la immdiatement prcd. Et la distinction est reste parfaitement nette entre le statut du sacer, assimil la victime dun sacrifice dvoy, et lexsecratio, automaldiction trs explicite dans ce cas, qui rsultait du serment prononc.
Le sacrifice a t dans lhistoire culturelle de Rome une usine
concepts latelier conceptuel, crit John Scheid, dont sont sortis
ses principaux talons de valeur . Considrable est le nombre de
mots quil a laisss la langue latine et donc aussi le nombre de
rapports sociaux quil a servi penser et nommer86. Mais faut-il
croire que seul le sacrifice accompli aurait eu cette fortune ? Pourquoi le sacrifice manqu ou dvoy naurait-il pu fournir lui aussi
des instruments bons penser ? Tite-Live, qui croyait utile
dexpliquer son lecteur ce qutait une devotio, ne se sentait nullement en devoir den faire autant pour ltrange sacralit qutait
celle du proscrit. Ses contemporains nen disent pas davantage et
Virgile a su exploiter sur le plan littraire une symbolique du sacrifice inaccompli, qui tait probablement encore comprise. En outre,
il est vraisemblable que des symboliques de ce genre se retrouvent
dans dautres cultures antiques. On peut hsiter voquer ici le cas
du pharmakos grec, qui a peut-tre lui aussi certains traits dune victime sacrificielle qui ne serait pas sacrifie, que lon a souvent rapproch du sacer latin, mais qui sinscrit dans un contexte cultuel spcifique bien diffrent87. En revanche, il nest pas inopportun de
revenir sur le bouc missaire des Hbreux.
[Aaron] recevra de la communaut des enfants dIsral deux boucs
destins un sacrifice pour le pch (...). Aaron prendra ces deux
boucs et les placera devant Yahv lentre de la Tente de Runion. Il
tirera les sorts pour les deux boucs, attribuant un sort Yahv et
lautre Azazel. Aaron offrira le bouc sur lequel est tomb le sort
Yahv et en fera un sacrifice pour le pch. Quant au bouc sur
86. John Scheid, La spartizione a Roma, Studi Storici. Rivista Trimestrale dellIstituto Gramsci, 25,
1984, p. 945-956 ; Id., Quand faire, cest croire..., op. cit., p. 264-274.
87. Le pharmakos est un personnage que la cit nourrit ses frais un certain temps, avant de
lexpulser rituellement de la ville loccasion dune fte ( Athnes aux Tharglies, la veille des
rcoltes de crales). Lexpulsion, la fustigation et peut-tre (ce point est discut) la mise mort du
pharmakos taient comprises par les Grecs comme une opration de purification destine prserver la cit des maladies et de la famine. Cf. ltat des donnes et la bibliographie dans les articles
Pharmakos et Thargelia de la Realenzyklopdie der Altertumswissenschaft et de lAusfrhliches Lexikon
der griechischen und rmischen Mythologie. Le rapport ventuel entre le rite du pharmakos et celui du
sacrifice reste problmatique.
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573
Des habitudes de langage invtres font ordinairement confondre

bouc missaire et victime du sacrifice. En usant et en abusant de
lexpression victime missaire , Ren Girard a dailleurs plac au
centre de son systme une construction intellectuelle qui occulte le
contenu mme des versets bibliques auxquels elle doit son nom,
puisque ceux-ci posent prcisment les qualits de victime et dmissaire comme incompatibles. Il y a en fait deux animaux, dont lun
est victime mais non missaire, lautre missaire mais non victime.
Lun et lautre ont bien t slectionns pour le sacrifice, mais leur
itinraire diverge. Le premier assume la trajectoire ordinaire, qui est
de servir lalliance de Dieu et des hommes. Le second est, comme la
fugiens victima de Servius, mme si cest pour dautres raisons, une
anti-victime. Slectionn en mme temps que son double honorable,
sa route dvie pour sopposer. Il nest plus sacrifiable pourrait-on
sacrifier Azazel ? On ne tente plus de le faire obir. Son sort est
dtre expuls vers le monde sauvage, le dsert, au lieu de sanctifier
lalliance. Le symbolisme est, dans sa structure, identique celui
que nous proposons de voir la racine du sacer romain. Il est seulement mobilis dautres fins. Lanimal missaire ne sert plus de
paradigme lexclusion dun individu lgard de la communaut
sacrifiante, il emporte avec sa propre expulsion celle des fautes que
savoue cette communaut. Mais, dans les deux cas, le sacrifice
interrompu dnote la volont dexclure, par opposition aux liens
que fonde, du monde des dieux la socit des hommes, le sacrifice
accompli.
LANIMALIT DU HORS-LA-LOI
OU LA PROSCRIPTION COMME EXPOSITION
Pour quune construction symbolique soit pleinement comprise,
il ne suffit pas de produire lexplication satisfaisante dun seul de ses
lments, part-il le principal. Encore faut-il en saisir toutes les
implications, mme dans ses aspects qui peuvent premire vue
sembler secondaires ou drivs. Dclarer le proscrit sacer, ctait dfinir sa condition en lassimilant au statut dun animal. Ctait aussi,
on la dit, le placer symboliquement au centre de lordre social, au
point de jonction de la communication des hommes et des dieux,
lequel est tomb le sort Azazel , on le placera vivant devant

Yahv pour faire sur lui le rite dexpiation, pour lenvoyer Azazel
dans le dsert (Lv. 16, 5-10).
Robert Jacob
alors que lon se serait attendu, au contraire, une jection audehors. Or ces deux traits, animalit et centralit paradoxale, se
rencontrent galement dans la symbolique des cultures mdivales.
Au Moyen ge aussi, le hors-la-loi fut volontiers affubl de traits
animaux, tandis qu loccasion les mots et les signes qui dnotaient
sa condition voquaient non une expulsion par-del les limites, mais
un retour au centre mme de lespace social do il tait exclu.
Avant de conclure, ces deux points nous retiendront un moment. Le
paralllisme des systmes symboliques antiques et mdivaux est
riche denseignements pour lintelligence des uns et des autres.
Lassimilation du proscrit un animal est commune nombre de
droits coutumiers du Moyen ge. Sy rvle en particulier une prfrence affirme pour le loup. On a longtemps pens que ce pouvait
tre le sens du wargus de la Loi salique, un mot form sur la racine
warg- qui a donn la dsignation du loup dans les langues scandinaves. Si cette hypothse parat aujourdhui controuve (nous allons
y revenir), nen restent pas moins les textes mdivaux dAllemagne
qui dclarent loup le proscrit et, surtout, la riche symbolique de
loutlaw dAngleterre la fin de la priode anglo-saxonne et au dbut
de la priode normande. En Angleterre, on dit du hors-la-loi quil
porte une tte de loup (wolveshedded). Pour son meurtre, on verse
lexcutant la mme prime dabattage que lon paierait au chasseur
pour une tte de loup. Paralllement la question romaine du sacer,
lassimilation du proscrit germanique un loup a fait elle aussi
lobjet de nombreuses spculations et de rudes controverses88. La critique ayant pass, on renonce en gnral aujourdhui rapprocher la
condition du hors-la-loi des lycanthropies extatiques ou de lycanthropies rituelles, comme celle des clbres berserker scandinaves, hommesloups ou hommes-ours89. On savise que, pour reprsenter le proscrit,
88. Le rapprochement entre le sacer romain et le warg germanique est fait pour la premire
fois par Rudolf von Ihering, Lesprit du droit romain, trad. fran., Paris, 1877, p. 282 s. ; il se poursuit
de nos jours travers Giorgio Agamben, Homo sacer..., op. cit., p. 115 s. (qui y voit la vie nue de
lhomo sacer et du wargus, une zone dindiffrence et de transition continuelle entre lhomme et la
bte , p. 120) et Roberto Fiori, Homo sacer..., op. cit., p. 85-100, qui dveloppe la thse dun archtype indo-europen du banni homme-loup. Cette dernire thse senracine dans un courant de
lhistoriographie juridique allemande, dont les productions, fort abondantes, sont commentes et
critiques dans Robert Jacob, Le faisceau et les grelots..., op. cit. (n. 17), p. 75 s. (o lon trouvera
ltat des sources et la bibliographie).
89. lgard des thses anciennes dOtto Hfler, Kultische Geheimbnde der Germanen, Berlin,
1934, p. 55-68 ; Stig Wikander, Der arische Mnnerbund. Studien zur indo-iranischen Sprach- und Religionsgeschichte, Lund, 1938 ; Adalbert Erler, Friedlosigkeit und Werwolfsglaube, Paideuma, 1, 1940, p. 303317, qui rapprochaient tous trois le proscrit des lycanthropies rituelles, on peut admettre, schmatiquement, que la critique commence avec Michael Jacoby, Wargus, vargr, Verbrecher , Wolf . Eine
sprach- und rechtsgeschichtliche Untersuchung, Uppsala, Almquist och Wiksell, 1974, et quelle se radicalise
avec Carlo Ginzburg, Mythologie germanique et nazisme, dans Mythes, emblmes, traces. Morphologie et
histoire, Paris, 1989, p. 185 s. ; cf. Robert Jacob, Le faisceau et les grelots..., op. cit.
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575
le bestiaire mdival ne sest pas arrt au loup. Dautres animaux y

ont eu leur place, loiseau par exemple. En Allemagne, le banni est
loccasion dclar vogelfrei, libre comme loiseau , et, dans liconographie du Miroir des Saxons, au dbut du XIVe sicle, la femme
bannie est reprsente portant un oiseau sur le dos. la fin du
Moyen ge, darchaques formules allemandes de bannissement
vouent encore le proscrit aux oiseaux dans lair, aux btes dans la
fort et aux poissons dans leau . En fait, dans tous ces cas, le horsla-loi ne fait pas lobjet dune identification totale lanimal. Il est
plutt plac dans une position daltrit parfaite tant lgard dun
monde qu lgard de lautre, loup pour les hommes, homme pour
les loups. Arrach la socit des hommes, il nest pas pour autant
entr dans celle des btes, mais il est expuls dans un espace intermdiaire qui le met la merci de la vindicte des uns et des autres. Cest
ce que les historiens allemands nomment la Preisgebung, lexposition
en proie 90. Le banni est livr aux loups, aux oiseaux et aux poissons,
tandis que les hommes le traitent comme ils le feraient dun loup,
dun oiseau ou dun poisson. Tel est bien le sens de la prime
dabattage que les lois anglo-saxonnes faisaient verser indiffremment
au tueur doutlaws et au tueur de loups.
Pour se figurer le proscrit, la socit romaine est passe par la
victime du sacrifice et donc, elle aussi, par le monde animal. Bien
entendu, nul ne pouvait sabuser sur la prtendue animalit du sacer.
Imaginer un homme charg des bandelettes rituelles, comme la fait
Virgile pour Sinon ou les consuls Furius et Manlius pour euxmmes, ctait envisager un processus incongru, o la dsobissance
de la victime tait lissue prvisible. Un sacrifice par nature dvoy.
Cest sans doute pourquoi, pendant longtemps, tant que restaient
vivants les usages anciens du sacrifice, le mot sacer appliqu un
homme ne ncessita aucune explication. Mais cest cette incongruit
mme qui faisait sens. Pas plus que dans les cultures mdivales, le
proscrit ntait devenu un animal, mais cest bien le transfert sur sa
personne dun statut danimal qui dterminait la singularit de sa
condition. Cependant, tandis que les hommes du Moyen ge cherchaient leurs comparaisons du ct du monde sauvage, les Romains
se sont tourns vers lanimal domestique. y regarder de plus prs,
les uns et les autres ne sen efforaient pas moins, par des systmes
symboliques diffrents, de dfinir lintention du hors-la-loi le
mme genre despace. La socit des hommes est celle de la parole
90. Ruth Schmidt-Wiegand, Frei wie ein Vogel in der Luft. Jacob Grimm als Etymologe,
Jahrbuch der Brder-Grimm-Gesellschaft, 2, 1992, p. 189-195, et art. Vogelfrei du Handwrterbuch der
deutschen Rechtsgeschichte ; R. Jacob, Le faisceau et les grelots..., op. cit., p. 79-81.
Robert Jacob
et de la culture. En retrancher le proscrit, cest lexpdier vers le

monde sauvage, mais sans quil puisse pleinement sincorporer ce
monde. Car les animaux, quoique privs de la parole, ont aussi
leurs lois, auxquelles le proscrit restera par nature tranger. Le nondroit (anglais outlawry, moyen-allemand unrecht), cest proprement ce
lieu intermdiaire entre culture et sauvagerie, irrductible lune
comme lautre, qui expose sans dfense aux coups ports des deux
cts. Les socits mdivales ont rendu lide par limage de
lhybride, homme-loup, femme-oiseau. Si la culture romaine sest
tourne, elle, vers la victime du sacrifice, cest parce que, dans le
temps qui suit la slection de lanimal et qui prcde laccomplissement du rite, la victime se trouve dans un univers symboliquement
dfini dans les mmes termes. Sortie de la domesticit, affranchie du
joug des hommes, elle nest pas pour autant passe la sauvagerie,
quoiquelle la ctoie sans dommage. Les loups, croit-on en Grce,
nagressent pas une telle bte. Elle aussi est sa manire vogelfrei,
comme suspendue en son exceptionnelle libert qui est aussi une
exceptionnelle inviolabilit. Mais quelle entre en dviance, que
sinterrompe le cheminement normal du rite sacrificiel, et linviolabilit disparat. La victime demeure alors l o elle est, dans un
lieu intermdiaire dsormais devenu zone dexposition maximale,
puisquaucune sacralit ne la protge plus des loups tandis que les
hommes ne peuvent que ly abattre.
LA CENTRALIT PARADOXALE DU HORS-LA-LOI

OU LA PROSCRIPTION COMME RGRESSION
Dans le mme mouvement, le proscrit, dclar sacer, semble

venir prendre place au cur mme de la cit qui lexclut. Les mots
et les signes de la proscription se chargent alors de lourdes quivoques. Il fallait une certaine attention pour saviser que, dans tel
contexte, le sacer Iovi tait le hors-la-loi arrach la communaut de
ceux qui sacrifient Jupiter, tandis que, dans tel autre, le sacer
Cereri tait le prtre de Crs.
Or, nouveau, il faut noter que ces quivoques ne sont pas sans
quivalents dans les cultures mdivales. Le ban, cest dabord la
parole publique imprieuse, celle qui fait norme. Cest pourquoi
lancien franais banir, le latin mdival bannire, ont encore aux XIIeXIIIe sicles le sens de faire la loi ct du sens driv d exclure
de la loi , o ils viennent concurrencer exbannire, forbannire, plus
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attendus. Le mot ban lui-mme dsigne dj la fois la loi et la mise

hors la loi. Il en va de mme du moyen-allemand acht, la fois
garde ou sauvegarde, dune part, et bannissement , cest--dire
exclusion au rapport de ladite garde, dautre part. Ces mots-l assumaient la double dsignation de la norme et de lespace proprement
dfini comme hors norme, de lacte de dire la loi et de dire
lexclusion de la loi. Au Moyen ge aussi, il fallait tre attentif au
contexte pour comprendre quun terme comme bannitus dsignait
tantt celui qui tait somm de faire telle ou telle chose, donc assujetti la parole imprieuse du ban, tantt le banni, donc celui qui la
qualit de sujet de la parole en question tait expressment dnie.
En outre, les ambiguts du lexique se prolongeaient dans la
symbolique entendons, dans les rites du bannissement et dans les
codes qui commandaient la construction des reprsentations du
banni dans liconographie. Tantt, cette symbolique est nettement
domine par des figures de disjonction : le banni, tout comme le fou
dont le rapprochait limage mdivale, est expuls de la ville par un
chemin de honte , sous les hues de la foule et au son de la
cloche banale ; ou encore on lui tire la langue pour marquer son
gard la coupure de la communication par la parole ; ou on lui
coupe les oreilles pour lui dnier la capacit dcoute de cette parole
imprieuse quil a enfreinte91. Mais, tantt, lexclu est, linverse,
comme charg des signes mmes de ce pouvoir qui la rpudi.
Ainsi, le chapeau caractristique de la folie, le coqueluchon , est
fait dune crte de coq et de grelots, allusion limpide au symbolisme
du clocher, la voix des cloches et celle du prdicateur. Fous et
bannis portent des pes, des caricatures de sceptres, des faisceaux
de verges. Loutlaw porte sur lui son propre jugement , disait-on
en Angleterre92. Tout se passe comme si cet homme condamn
lerrance emportait avec lui les figures de la norme qui en a fait un
exclu. La symbolique de la disjonction sefface alors au profit dune
conjonction paradoxale de lexclu et du foyer dmission de la
norme lgard de laquelle il est proscrit.
En fait, nous peinons dchiffrer ce genre de systmes symboliques parce que nous sommes spontanment ports ne les saisir
91. Nicole Gonthier, Dlinquance, justice et socit dans le Lyonnais mdival de la fin du XIIIe sicle au
dbut du XVIe sicle, Paris, Arguments, 1993, p. 245 ; Hanna Zaremska, Les bannis..., op. cit. (n. 2),
p. 82 s., 144-146 ; Michel Foucault, Histoire de la folie lge classique, rd. Paris, Gallimard,
Tel , 1972, p. 19-24 ; Philippe Mnard, Les fous dans la socit mdivale. Le tmoignage de
la littrature aux XIIe et XIIIe sicles, Romania, 98, 1977, p. 448-450 ; Robert Jacob, Bannissement
et rite de la langue tire, op. cit. (n. 17) ; cf., sur lessorillement, Id., Le faisceau et les grelots...,
op. cit. (n. 17), p. 68-73.
92. Sur tout cela, nous renvoyons Robert Jacob, Le faisceau et les grelots..., passim.
Robert Jacob
que dans leur dimension spatiale. Cest oublier que la communication par la parole sinscrit aussi dans le temps. Et mme, pour mieux
dire, dans une pluralit de temps, temps des mythes dorigine, temps
de la norme, temps de lindividu, qui sarticulent. Un des apports les
plus prcieux de lanthropologie de la parole est davoir montr que,
dans les cultures de loralit, la rflexion sur la parole est dabord une
rflexion sur sa gense : gense de la premire parole au temps des
origines du monde et des hommes ; gense des paroles senses, quil
faut couter, et des mauvaises paroles, drgles, quil faut carter ;
gense de la parole dans le corps humain travers une suite dorganes poumons, gorge, bouche, langue, dents auxquels la pense
symbolique attribue des fonctions complmentaires93. Or ces processus de gense ne sont pas irrversibles. Dans le grand livre quelle a
consacr lanthropologie de la folie dans les cultures occidentales,
Giordana Charuty a montr que folie et normalit se dfinissent par
opposition lune lautre sous le rapport du processus dacquisition
de la communication par le verbe. Lindividu normal est celui qui a
parcouru une srie dtapes ponctues par le rituel, depuis sa naissance, lorsque la sage-femme coupe le filet de la langue et enduit sa
bouche de miel, depuis son baptme, quand sonnent pour lui pour la
premire fois les cloches, jusquaux initiations de ladolescence. Ces
tapes visent lui faire acqurir la voix bien pose et la parole droite.
La folie, maladie de lme, signale la faillite de ce processus. Elle est
pense comme la perte de la parole qui fait sens. Le fou est celui
qui nest pas sorti de lge davant la parole sense ou qui y est
retomb. Cest pourquoi la gurison passe par la redcouverte du
chemin initiatique qui mne la parole rgle94. Que lon rapproche
nouveau du fou le hors-la-loi, et lensemble de ces donnes invite
conclure que lexclusion de lun et de lautre a t pense comme une
rgression. L o le fou retombe en enfance , comme dit encore le
langage familier, le proscrit accomplit lui aussi un parcours rgressif.
Lui aussi est ramen vers les sources de la parole qui fait norme et
mme, en-de de ces sources, ltat davant la parole qui est aussi
celui dune sauvagerie que le langage des hommes na pas encore
police.
93. Parmi les classiques de lanthropologie de la parole, et pour ne citer que quelques titres :
Genevive Calame-Griaule, Ethnologie et langage. La parole chez les Dogon, Paris, Gallimard, 1964,
p. 48-57, 75-80 ; Dominique Zahan, La dialectique du verbe chez les Bambara, thse complmentaire,
Paris, dactyl., 1960, passim ; Marcel Detienne, Gilbert Hanovic et al., La desse Parole. Quatre figures
de la langue des dieux, Paris, Flammarion, 1995, p. 6, 67, 89-90, 103 ; Ch. Malamoud, Fminit de la
parole..., op. cit. (n. 81).
94. Giordana Charuty, Folie, mariage et mort. Pratiques chrtiennes de la folie en Europe occidentale,
Paris, Le Seuil, 1997.
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Avant de retrouver le sacer, revenons une dernire fois sur le wargus des textes juridiques mrovingiens dont on la si souvent rapproch. Le mot nest en fait connu que par deux occurrences. La premire est celle de la Loi salique et du texte driv de la Loi des
Ripuaires, qui dclarent le violateur de spulture wargus hoc est expulsus, prcise une glose. La seconde figure dans une lettre de Sidoine
Apollinaire des environs de 470 o il est question dune attaque de
brigands originaires du pays, que lon nomme wargi 95. Le mot
dsigne donc le banni et le bandit. Les germanistes lont longtemps
compris et traduit comme lhomme-loup , ide suggre, on la
dit, par la dsignation du loup dans les langues scandinaves et dont
on ne sest pas encore tout--fait dbarrass. Cependant, lenqute
approfondie qua mene Michael Jacoby sur lhistoire du lexique des
langues germaniques mne conclure quune telle lecture est trs
improbable. Ltude systmatique des termes forms sur la racine
warg- montre que lassociation de ces termes avec le loup est tardive.
Elle nest pas atteste avant le XIIe sicle, cest--dire aprs et non
avant les premiers textes juridiques, anglais en particulier, qui ont fait
du proscrit un loup ou une tte de loup. Dans les langues scandinaves, le mot qui dsignait le loup tait ulfr, de la racine indoeuropenne dont proviennent aussi lallemand Wolf, langlais wolf, le
latin lupus. Il ne sest effac devant wargr qu partir du XIIIe sicle.
Avant ce seuil chronologique, les composs de warg- dans les diffrents idiomes germaniques ne renvoient en fait qu la gorge
comme sen souviennent lallemand Gurgel, lespagnol garganta, etc.
Il sagit, par exemple, de substantifs dsignant une maladie qui
treint la gorge, comme la diphtrie, ou des oprations qui se rapportent la gorge comme laction dtouffer ou dtrangler ce qui correspond encore aux deux sens de lallemand moderne wrgen97. Le
mot qui nomme en vieil-anglais le gibet, warhtreo, doit se comprendre
comme larbre trangleurs ou larbre trangler, non comme un
hypothtique arbre loups. Reste que les composs de la racine wargen sont venus de bonne heure dsigner des tres monstrueux et
malfaisants, le diable et le dragon dabord, puis plus tard le loup. En
fait, tout cela devrait conduire en logique rexaminer entirement
la question de lvolution smantique partir de la symbolique de la
gorge, premire, et non plus de celles du diable, du dragon ou du
loup, drives.
95. Pactus Legis Salicae, 55, 4, Karl August Eckhardt (d.), op. cit. (n. 6), p. 322 ; Lex Ribuaria,
88 (85), 2, Franz Beyerle et Rudolf Buchner (d.), Hanovre, 1954, p. 132 ; ... unam feminam... quam
forte vargorum (hoc enim indigenas latrunculos nuncupant) superventus abstraxerat (Sidoine Apollinaire, Epistolae, 6, 4, M. G. H. Auctores Antiquissimi, VIII, p. 97).
96. Michael Jacoby, Wargus, vargr, Verbrecher, Wolf..., op. cit. (n. 90), p. 12-13 et 94 s.
Robert Jacob
Dans liconographie mdivale du banni, la thmatique de la

gorge est omniprsente. Le proscrit est reprsent saisi la gorge
par toute sorte de moyens, trangl, gorg, la gorge perce de part
en part par une pe97. La gorge est le lieu dmergence dune voix
encore inarticule et primitive, animale puisquelle na pas connu la
modulation de la langue et des lvres. Une voix dangereuse aussi :
la mauvaise parole, porteuse de drglement, est toujours suppose
venir de la gorge et non de la bouche. Tu en as menti par ta gargate , ou par ta sanglante gorge , disait-on au Moyen ge pour
dmentir celui qui avait profr des paroles insultantes98. Le franais
mdival goule , la gorge, est devenu aujourdhui la gueule . Il
est rest la dsignation propre de la bouche animale, mais aussi,
rapport un tre humain et dans un langage vert, la source de
paroles insanes quil faut faire cesser. Tout indique que le wargus de
la Loi salique relevait dj de ce champ smantique de la pense
symbolique. Parmi les drivs que le francique warg a probablement
laisss la langue franaise figurent garou et gargouille .
Lhistoire de ces mots mriterait dtre entirement reprise. Ils
tmoignent de la permanence dun sens premier guttural, inarticul , de lvocation de sons vides de sens. Mais ils indiquent aussi
la sortie du monde proprement humain de la parole sense vers une
sauvagerie plus ou moins monstrueuse, qui confine au monde des
dragons ou des loups, sans pour autant sidentifier ncessairement
lui99.
Tout cela amne conclure que, dans le langage des Francs, la
parole imprieuse et lexclusion de cette parole se sont exprimes
97. Robert Jacob, Le faisceau et les grelots..., op. cit., en particulier p. 74-81.
98. Claude Gauvard, De grace especial . Crime, tat et socit en France la fin du Moyen ge,
Paris, Publications de la Sorbonne, 1991, p. 717.
99. Rappelons que la Gargouille est Rouen (comme la GrandGoule Poitiers) le nom
propre dun dragon lgendaire, celui dont saint Romain avait libr la ville et dont leffigie sortait
aux Rogations ; gargouille est par ailleurs le nom commun des dgorgeoirs typiques de
larchitecture mdivale, qui ont la forme dhybrides ou de dragons comparer aux drivs de
la racine warg- qui dsignent le dragon dans les langues germaniques : Michael Jacoby, Wargus...,
op. cit., p. 12, 100. Quant garou , les dictionnaires tymologiques du franais, suivant les germanistes, le font encore driver de werwolf (wer : homme ; wolf : loup). Une formation sur wargserait plus vraisemblable. Dans la littrature mdivale, le terme dsigne un homme retourn la
sauvagerie, dangereux et malfaisant (Garval ceo est beste savage /Tant cum il est en cele rage /Humes
devure, grand mal fait /Es granz forez converse et vait : Marie de France), qui commence se rapprocher
du loup (De ces warous et de ces leus : Gautier de Coinci), en sorte que notre loup-garou se dessine
au dbut du XIIIe sicle (leu waroul chez Gautier de Coinci), mais il ne semble pas attest avant
cette date : cf. Tobler-Lommatzsch, Altfranzsisches Wrterbuch, IV, 1960, vo garol. La construction
de loup-garou est comparer celle du nordique vargulfr, similaire (M. Jacoby, op. cit., p. 92).
Elle suggre que, au Moyen ge central, lhomme qui est dit garou nest pas encore tout fait un
homme-loup. En fait, les drivs de la racine warg- semblent suivre une histoire parallle en franais et dans le monde germanique : lassimilation de lhomme redevenu sauvage lhomme-loup
ne saffirme nettement qu partir du XIIIe sicle.
580
581
par un binme ban/warg, dans lequel le premier terme dnote la

parole police et poliante du pouvoir, tandis que le second renvoie
au monde rauque de linarticul et du sauvage, un monde o bannis
et bandits ctoient les monstres et les loups. Quand il nest pas
dclar wargus, le banni est mis par la Loi salique extra sermonem
[regis], il est exclu de la parole du roi. Cest notre sens le mme
systme symbolique qui sous-tend lune et lautre faons de dire. Le
banni est cens accomplir en sens inverse le chemin de la parole. Il
est expuls du ban royal, du champ de la parole dordre, pour se
voir refoul vers la bance dune voix primitive et animale. Que ce
parcours rgressif ait t aussi celui du sacer, cest ce qui invite
reconsidrer, en conclusion, les articulations du sacr et du juridique, telles quelles se dessinaient Rome, tout comme les aptitudes du sacr penser le lieu du non-droit.
PERSPECTIVES : LA PAROLE JURE, LA NORME JURIDIQUE

ET LA TYPOLOGIE DES SANCTIONS
Dans la Rome comme dans la Grce antiques, le serment le plus

solennel est celui que lon prononait au moment du sacrifice. Cest
pourquoi le rite sacrificiel a donn tant de termes au lexique de la
parole jure. Rome, conclure un trait se disait foedus ferire, littralement le frapper , en raison du geste accompli par les reprsentants des peuples allis lors du sacrifice rituel du porc. Pour
rendre lide de jurer , le grec dit frquemment horkia temnein, littralement dcouper (partager) les victimes (ou les chairs de la victime) . Cest dans cette association symbolique si frquente de la
parole qui fait la norme et du rite du sacrifice que nous avons propos de chercher les origines du mot latin ius. Il sest form,
croyons-nous, sur cet autre ius qui dsignait les jus de cuisson des
viandes100. Iurare, jurer , ctait la fois faire jaillir les sucs et la
parole imprieuse homologue aux sucs tout comme spondere, promettre , ctait crer par le rite un lien dhomologie entre sa parole
donne et le versement dune libation.
Aux sources de ce que les Romains nommaient ius doit donc se
trouver le rituel du serment associ au sacrifice. Les formes archaques du ius sont, on le sait, le ius fetiale et le ius quiritium. Le premier
procde clairement et en substance des serments qui concluaient les
100. Robert Jacob, Jus ou la cuisine romaine de la norme, op. cit. (n. 18).
Robert Jacob
traits : le rite en a t conserv et nous allons y revenir. Des serments originaires du ius quiritium, en revanche, nous ne pouvons
observer au mieux que des traces, mais ces traces existent et elles
font conjecturer un serment collectif, que reproduisaient les grands
sacrifices civiques et par lequel les quirites se promettaient mutuellement la garantie de leurs droits absolus, proprit, libert, puissance
paternelle101. Si ces conclusions sont avres, cest dans le rite du
serment-sacrifice quil faut chercher les clefs de larticulation du
juridique et du sacr. Celles qui permettent de comprendre comment le sacr fournissait la fois au juridique la caution des dieux
et les premires figures du pnal. En fait, le serment-sacrifice
contient dj en mme temps lnonc de la parole qui fait norme
et, dans le rituel quil dploie autour delle, le projet des dispositifs
destins lui assurer lobissance. Des dispositifs que nous nommons indiffremment sanction, mais pour lesquels les Romains disposaient dun vocabulaire plus riche. Ils y reconnaissaient au moins
trois registres distincts quils nommaient respectivement ultio, sanctio,
consecratio.
1 / Les dieux sont par nature garants des serments. Les Romains
tenaient la punition divine du parjure pour une forme de la vengeance, ultio. La jurisprudence de lge classique ne reconnaissait
dailleurs plus au serment que cette sanction-l : religio iurisiurandi
satis habet deum ultorem (C. 4, 1, 2). Sauf rare exception, le serment
navait alors plus deffet au regard du ius civile, tandis que, rciproquement, les actes juridiques se passaient du recours aux dieux.
Mais tel navait pas t ltat du droit romain archaque. Le fait que
iurare soit le verbe dnominatif de ius suffirait, lui seul, en tmoigner. Dans le champ du ius fetiale, subsista longtemps la conscience
que la norme juridique tait dabord une norme jure, dont les
transgresseurs taient vous au chtiment des dieux. Lhistoire officielle de Rome, cette tradition annalistique qui a inspir tous les historiens anciens, est remplie de lide que les dieux invoqus dans les
traits se dchanent contre les peuples qui les enfreignent ; que
lintervention divine se lit dans le sort des guerres ; que celles qui
sont perdues le sont fatalement lorsquelles ont t dclenches contra
foedera. Bien entendu, une punition de ce genre nappartient quaux
dieux seuls. Sur elle les hommes nont pas de prise, si ce nest celle
de leur propre parole : lappel la vengeance divine, la maldiction
contre le transgresseur ou celle, conditionnelle, que lon prononce
101. Cf. en ce sens linterprtation que nous proposons du rituel des comices testamentaires
(Jus ou la cuisine romaine de la norme, op. cit., p. 35) et des formules de la legis actio per sacramentum
(ibid., p. 59-62).
582
583
Le fcial tait Marcus Valerius. Il investit comme pre patrat Spurius

Fusius en lui touchant de son rameau la tte et les cheveux. Le pre
patrat (pater patratus) est celui qui est charg de prter le serment par
lequel le trait reoit la sanction (ad ius iurandum patrandum, id est sanciendum fit foedus). Il prononce de nombreuses paroles, dont il nest pas utile
de rappeler le long formulaire. Puis, aprs avoir rcit les dispositions
(leges) du trait : coute, dit-il, Jupiter ; coute, pre patrat du peuple
albain ; coute, toi, peuple albain. Qu ces clauses (leges), telles quelles
ont t lues haute voix dun bout lautre daprs ces tables de cire,
sans mauvaise tromperie (sine dolo malo), et telles quelles ont t en ce
jour correctement comprises, le peuple romain ne soit jamais le premier manquer. Sil y manque le premier, par dcision publique et
mauvaise tromperie, alors, ce jour-l, toi, Jupiter, frappe le peuple
romain comme moi, maintenant, je vais frapper ce porc ici et en ce
jour. Et frappe dautant plus fort que tu auras plus de force et de puissance. ces mots, il assomma le porc dune pierre de silex. Puis les
Albains prtrent le mme serment par leur dictateur et leurs prtres
selon les mmes formules (Liv. 1, 24, 6-9).
Ce texte limpide dvoile les origines de la sanctio, dans la double

acception du terme. Le sacrifice du porc consomme la ratification
du trait par un acte formel, il le sanctionne au propre mme,
il le sanctifie, sancit, il le rend sanctum. Mais, en mme temps, cette
sanctification fournit en elle-mme limage de la punition du transgresseur, galement nomme sanctio. Le coup de merlin port la
victime est le geste dcisif qui confre la norme conventionnelle le
sceau dun rapport au sacr et incarne en mme temps la menace
adresse lventuel transgresseur. Certes, la divinit est encore prsente dans le formulaire. Cest Jupiter que lon demande dimiter
contre le peuple infidle au trait le coup du sacrificateur sur la victime. La pierre de silex, pierre de foudre, rappelle linstrument de la
colre divine. Mais il est facile dimaginer que les hommes puissent
en cela devancer Jupiter ; que cette sanction-l, dont le paradigme
est un coup port de main dhomme, puisse tre elle aussi administre de main dhomme. On a pu rapprocher le commandement
donn par le sacrifiant au sacrificateur age, qui dclenche prcisment le coup de merlin en question, de cet autre commandement,
contre soi-mme en faisant serment. De la maldiction, cest ici la

seule place.
2 / Mais, de bonne heure, les hommes ont trouv expdient de
ne pas attendre lintervention divine et de se charger eux-mmes du
chtiment du contrevenant. Le moment est venu de reconsidrer le
rite du clbre serment des fciaux, tel que nous la conserv TiteLive.
Robert Jacob
lege age, par lequel le magistrat ordonne au licteur dexcuter une

condamnation mort102. Le verbe agere, dont le sens premier est
pousser devant soi (en parlant dun animal), peut se comprendre
ici comme signifiant faire obir , au besoin par des coups. En ce
sens, lactio en justice, instrument qui vise ramener lautre
lobissance la norme, est lexact prolongement de la sanctio.
Comme lest aussi en droit fcial le rituel de la dclaration de
guerre, lindictio belli. On sait que cette procdure ntait dusage que
lorsquon envisageait de faire la guerre un peuple li Rome par
un trait. lgard des autres, la guerre navait pas tre dclare.
Ctait en quelque sorte ltat normal o lon se trouvait chaque fois
que lon rencontrait un barbare, un homme lgard de qui Rome
navait instaur nul lien de la parole et que le terme mme de barbare dsignait dailleurs comme incapable darticuler une parole
qui ft sens. On a pu rapprocher les rites de lindictio belli de ceux de
lactio en justice. Les uns et les autres puisent au mme rpertoire
symbolique, sont placs sous le mme patronage du dieu Quirinus,
de sa festuca ou, dans la dclaration de guerre, de sa lance103. Cest
que les uns et les autres se concevaient en rfrence un pacte
rompu quils avaient tche de rtablir. Ils entendaient imposer le
respect de la norme commune au partenaire, celui qui on tait
li par la parole donne, le sacrifice accompli en commun et la
commensalit rituelle.
3 / Mais il arrive que larsenal de la sanctio et de lactio ne soit
plus disponible ou quil soit mis en chec. Cest ce qui ouvre la voie
de la consecratio. Il est remarquable que les sources romaines naient
conserv ce troisime registre de la sanction que dans le cadre de
rapports sociaux o laction des magistrats, de leurs licteurs, de leurs
auxiliaires ou de leurs troupes tait impuissante, suspendue ou
refuse. Ctaient, dans lordre interne, le statut de la plbe, les rapports entre patrons et clients, les violences intrafamiliales, peut-tre
mme larrachage des bornes si, comme on peut le supposer, la loi
royale qui le rprimait avait en vue les champs extrieurs aux limites primitives de lurbs et, donc, de la lex publica. Ctaient, dans
lordre externe, les transgressions du droit des traits commises non
par un peuple et la suite dune dcision publique (consilio publico,
102. Burkhard Gladigow, Die sakralen Funktionen der Liktoren. Zum Problem vom institutionneller Macht und sakraler Prsentation, dans Aufstieg und Niedergang der rmischen Welt, I, Berlin,
1972, p. 307 s. ; Annette Ruelle, Sacrifice, nonciation et actes de langage en droit romain
archaque ( agone ? , lege agere, cum populo agere), Revue internationale des droits de lAntiquit, 49, 2002,
p. 215 s.
103. Andr Magdelain, Quirinus et le droit (spolia opima, ius fetiale, ius Quiritium), dans Ius
Imperium Auctoritas, op. cit., p. 229-269.
584
585
Liv. 1, 24, 8), ce dont la consquence attendue et t une dclaration de guerre accomplie selon les formes, mais par laction isole
dun individu, ds lors vou la vindicte commune de tous les
peuples allis. lopration rgle dune force publique, qui est
lessence de la sanctio, la consecratio substituait laffrontement de tous
contre un104.
ce stade, il nest plus question de ramener le contrevenant
dans lobissance la norme, mais il faut dclarer dissous son
gard le lien de la norme. Le partenaire infidle au pacte a cess
dtre comparable la victime ordinaire du sacrifice, que le coup
de maillet de la sanctio suffit rappeler lordre. Le voici semblable une bte si rtive, dont la dsobissance aurait atteint un
degr tel quelle serait suppose avoir compromis la gense mme
du pacte. Le consacrer , le dire sacer, cest prendre acte de cette
faillite. Cest lui dnier rtrospectivement la qualit de partenaire
la communaut sacrificielle, annuler son endroit les effets du
serment-sacrifice, le reporter en arrire au temps davant la naissance de la norme. Cest ce que ralise sur le plan symbolique
lidentification une victime destine au sacrifice mais dont le
sacrifice naurait pas t accompli. Ainsi, le rite sacrificiel se trouve
confirm dans son statut de matrice conceptuelle de lordre politique et juridique. Les formes de la violence que lon emploie au
service de la norme sont elles aussi penses, classes et nommes
en relation avec les tats successifs de la victime, selon que celle-ci
est seulement consacre, et donc encore extrieure lordre que le
serment-sacrifice a vocation fonder, ou quun degr suffisant de
soumission la conduite accomplir cet ordre, lui confrer la
sanctio qui le confirme tout en procurant le paradigme de la sanctio
qui le garantit en punissant.
Il sensuit que lanomie qui caractrise la condition du hors-la-loi
nest pas pense comme un espace de non-droit qui serait extrieur
celui de la norme, mais comme un retour au temps qui la pr104. Pour formuler la problmatique du livre quil a consacr au sacer, Roberto Fiori nonce
linterrogation suivante : Pour quel motif, alors quil tait possible de condamner mort le coupable et de le tuer par le supplicium, recourait-on une sanction qui autorisait quiconque le
mettre mort et surtout qui interdisait de le sacrifier (...) ? (Homo sacer..., op. cit., p. 23). Une telle
question est, notre sens, mal pose. Elle repose sur le prjug, frquent chez les historiens du
droit et des institutions, que, ds lors quune institution est reconnue exister, il faut lui supposer
les moyens dexcuter ses impratifs sans quil y ait lieu de sinterroger sur la provenance de ces
moyens. Cest l escamoter la ncessaire histoire de lexcution et des excutants (cf. les remarques
et les tudes cites ci-dessus, n. 36-37). En fait, lorsque apparat la logique du tous contre un inhrente aux formes archaques de la proscription, elle nest nullement leffet dun choix qui aurait
fait carter la voie du supplicium ou la sanctio, suppose ouverte par ailleurs. Elle est au contraire
impose par les contraintes qui rsultent prcisment de labsence des moyens du supplicium ou de
la sanctio, ou de lincapacit de les employer.
Robert Jacob
cde. Cette conception de la proscription comme rgression a laiss

dans les annales de lhistoire romaine des traces qui mritent dtre
notes. Elles apparaissent en particulier dans les dbats laborieux,
longuement relats et comments par Tite-Live, qui mirent aux prises Romains et Samnites lors de laffaire des Fourches Caudines.
On a dj dit que, pour le consul Postumius, les clauses de la capitulation nengageaient pas le peuple entier, mais seulement la personne des chefs militaires qui les avaient promises. En consquence,
la ddition des chefs librait la religio du peuple sans violer la foi due
aux traits. Mais certains adversaires romains de Postumius lui
opposrent une argumentation quelque peu droutante, que les
Samnites allaient reprendre leur compte lorsquils refusrent la
ddition. Le peuple romain, affirmaient les tenants de cette thse,
tait bien li par le trait. Sans doute pouvait-il encore sen librer,
mais, pour le faire valablement, il ne lui suffisait pas de livrer ses
chefs, il lui fallait tout annuler (omnia irrita [facere]), cest--dire
revenir aux conditions qui avaient immdiatement prcd la conclusion du trait, donc rcuprer les armes livres aux Samnites lors
de la reddition et ramener larme dans le fameux dfil o elle
avait t prise au pige. L, de nouvelles dcisions pourraient tre
prises par les adversaires, soit pour rallumer la guerre, soit pour
rengocier la paix sur de nouvelles bases (Liv. 9, 8, 14 ; 9, 11, 1-4).
En fait, Romains et Samnites disputaient de ce que nous nommerions aujourdhui la nullit dun acte juridique, laquelle opre,
comme on le sait, avec effet rtroactif. Mais l o la technique juridique contemporaine distingue un temps du droit, o la nullit est
immdiatement efficace et pleinement rtroactive, dun temps des
faits, o il faut saccomoder des vnements qui ont fait suite
lacte annul et o lon ne peut procder que par fictions, les
Romains et les Samnites, qui ne possdaient pas ces outils conceptuels, situaient le dbat dans des temps historique et symbolique.
Pour les Samnites, la seule manire dannuler le trait tait de
remonter le cours de lhistoire en reconstituant matriellement la
situation de blocage que le trait avait dnoue. Pour les Romains,
lextradition des chefs, seuls engags, suffisait. En fait, les uns et les
autres taient en accord sur lide que la suppression lgitime du
trait consistait en un retour ltat qui avait prcd sa conclusion.
Ils divergeaient seulement sur les conditions auxquelles ce retour
devrait soprer. la thse samnite dune marche arrire de lhistoire sopposait une thse de Postumius, qui ne peut se comprendre
que parce que lextradition du chef dsavou est cense raliser sur
le plan symbolique une rgression du mme ordre. Dclarer le trait
nul (irritus), ctait alors remonter non plus le cours des vnements,
586
587
mais celui du rituel, pour revenir sa phase initiale et postuler une

condition qui rendt impossible laccomplissement des phases ultrieures. Cest ce qui permit aux Romains dutiliser la ddition de
leurs magistrats, comme ils allaient le faire un sicle et demi plus
tard de Mancinus devant Numance, non plus pour assurer le respect dun trait mais pour lannuler. Pour ce faire, il leur avait fallu
oublier la fonction de la proscription, qui est de garantir leffectivit
dune norme, pour nen plus retenir que le mcanisme symbolique,
qui tient une remonte du temps de la norme jusquau retour
celui qui la prcd.
Dire un homme sacer, ctait lassimiler une victime paradoxale
parce quhumaine. Une victime par ncessit comprise comme
voue la dsobissance, objet dun sacrifice inabouti, parce quil
fallait que la parole imprieuse, sanctionne par lacte sacrificiel,
non seulement ft dissoute lgard du proscrit, mais quelle ft
son gard suppose navoir jamais exist. Le mot sacer ici ne fait pas
sens en ce quil dsigne par ailleurs le sacr, mais en ce quil reprsente le moment danomie antrieur au temps du ius. Lopposition
romaine du sacer et du ius est analogue celle que le langage des
Francs instaurait entre le warg, gorge inarticule et sauvage, et le
ban, parole dordre. Mais l o les Francs construisirent leur systme
symbolique en raison du cheminement de la parole travers le
corps, les Romains pensrent le leur partir de la gense rituelle
dune parole sociale. Dans le contexte dune culture que le sacrifice
a totalement imprgne, la parole imprieuse se constitue en
sextrayant de linforme par homologie avec le sort de la victime,
successivement redevenue quasi sauvage, puis doucement amene
lobissance son destin, puis dpece, cuisine, offerte enfin au
repas des dieux et des hommes. En dernire analyse, lantithse
sacer/ius sest construite sur laxe paradigmatique fondamental de
lanthropologie que dtermine lopposition du cru et du cuit.
Robert Jacob, directeur de recherche du CNRS, mdiviste et historien du

droit, se consacre lanthropologie historique des rituels juridiques et judiciaires dans les socits mdivales et antiques (Les rites de la justice. Gestes et rituels
judiciaires au Moyen ge occidental, Paris, Le Lopard dor, 2000, en codirection
avec Claude Gauvard). Dans ses dernires recherches, il a entrepris de reconsidrer le systme symbolique qui sous-tend les reprsentations du droit
romain archaque (Jus ou la cuisine romaine de la norme, Droit et cultures, 48,
2004, p. 11-62), dmarche dans laquelle sinscrit la prsente tude relative aux
articulations du juridique et du sacr.
588
Robert Jacob
RSUM
Mots cls : Rome, sacer, droit, hors-la-loi, anthropologie de la parole.
ABSTRACT
Early Roman law declared sacer the outlaw whose property was seized and
whose physical integrity wasnt guaranteed anymore, anyone beeing allowed to
legally kill him. This legal conundrum has been pointed for quite a while. It rests on
the apparent semantic paradox which led to designating the outlaw by a word traditionnally associated with the sacred order. The present essay suggests an alternative
explanation to the ones provided before, such as the trace of a death penalty originally administrated through human sacrifice, or the fundamental ambivalence pertaining to the notion of what is sacred, which has represented the leading theory since
the end of the nineteenth century. The proposed analysis flows from the perspective
opened by an anthropological history of the legal spoken word in the antique and
medieval societies. It will show how legal order (ius) and its conceptual opposite, the
outlawry which the sacer relates to, were thought in Rome in opposition to each
other, in relation to the origin of the commanding spoken word of the ius in the oath
ritual taking place at the celebration of the sacrifice.
Key words : Rome, Sacer, Law, Outlawry, Anthropology of the Spoken Word.
Le droit romain archaque dclarait sacer le hors-la-loi dont les biens taient
confisqus et dont lintgrit physique ntait plus garantie, chacun pouvant le tuer
impunment. Lnigme, depuis longtemps pose, tient lapparent paradoxe smantique qui a fait nommer le proscrit par un terme qui dsigne ordinairement le sacr.
Aux explications habituellement avances (la trace dune peine de mort originellement administre dans la forme dun sacrifice humain, ou encore lambivalence fondamentale de la notion de sacr, opinion dominante depuis la fin du XIXe sicle), la
prsente tude propose une alternative. Celle-ci sinscrit dans la perspective dune
anthropologie historique de la parole normative dans les mondes antique et mdival. Il sagit de montrer que lordre juridique (ius) et le lieu du non-droit, qui est celui
du sacer, ont t penss Rome par opposition lun lautre, en relation avec
lorigine de la parole imprieuse du ius dans le rituel du serment prononc
loccasion de la clbration du sacrifice.

La Question Romaine Du Sacer.

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LA QUESTION ROMAINE DU SACER.

Ambivalence du sacr ou construction symbolique de la sortie du droit

Pour citer cet article :

Distribution lectronique Cairn.info pour Presses Universitaires de France.

Article disponible en ligne l'adresse:

La question romaine du sacer.

La question romaine du sacer

partir de la fin du XIXe sicle, lexplication en a t cherche

La question romaine du sacer

le rpugnant, le sacr et la souillure, linterdit et sa raison dtre9.

La question romaine du sacer

lauteur nomme la vie nue , une figure de dsocialisation et de

toutes sortes dapproches thoriciennes. Aussi bien la solution du

La question romaine du sacer

genre ne peuvent la recevoir quen sabstenant de sarrter tant soit

rieuses, tandis quinversement la mise hors la loi se reprsentait

La question romaine du sacer

Pour les Romains, le sacr nest pas proprement parler une

pense symbolique avait form le premier sur le second. Dans le

Pour la constitution des liens sociaux et des liens politiques, le

La question romaine du sacer

La question romaine du sacer

sacer Neptuno, cest le prtre de Crs ou de Neptune24. Usage moins

DES NORMES SACROSAINTES :

Des normes juridiques romaines que lcrit nous a conserves,

La question romaine du sacer

Les lois sacres de la plbe

celui-l serait sacer lgard de Jupiter dans sa personne, tandis que

La question romaine du sacer

laffrontement des dcemvirs et des chefs de la plbe. Cest ce

lex sacrata se ramne alors celle du foedus : ce serait une irruption

La question romaine du sacer

La question romaine du sacer

offense, ft-elle purement verbale40. Dans lhistoire de Rome, la

vement la constitution rpublicaine un fondement qui ne part

Des lois dites royales et de quelques autres

enfant frappe un parent et que ce parent lve une plainte, que

La question romaine du sacer

dautre part soustraites laction du lgislateur ordinaire qui, ne

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celui-l quil faut suivre dabord. Aprs la reddition humiliante de

Tite-Live met dans la bouche du chef samnite Pontius (Liv. 9, 11).

La question romaine du sacer

sort de sa personne. Enfin, la ddition entranait la dchance du

troue de lacunes, truffe dnigmes. La sacert a beaucoup aid

La question romaine du sacer

nelle, qui ferait de son auteur un sacer en puissance. Ainsi, le soldat,

La question romaine du sacer

rsoudre la question du sacer en avanant que le proscrit serait vou

La question romaine du sacer

par la proscription. Au reste, Tite-Live distingue parfaitement la loi

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dexsecrari ne serait donc quun degr achev de lacte de sacrare,

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tiques seraient la survivance dun tat originel dindistinction. Ils

Chez Festus, le premier par ordre chronologique, tout se passe

Outre un hapax grec que personne ne comprend, le texte est

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querait quelque chose, ou dont quelque chose dtournerait le cours

La question romaine du sacer

bovins sont ornes de disques, leurs dos de couvertures franges.

et de vin, dont des variantes se rencontrent aussi en Grce, elle

La question romaine du sacer

moment du coup dcisif, le geste dincliner le mufle en signe