William Morris: conciencia social

y compromiso consciente
Arnau Estela

Marzo de 2012

Hombre polifactico al ms puro estilo renacentista luch

por la construccin de una sociedad que reuniera todas las
condiciones de justicia, igualdad social y responsabilidad
para con el medio ambiente.
William Morris (1834-1896) fue un hombre polifactico al ms
puro estilo renacentista: escritor, traductor, diseador, impresor,
empresario y activista poltico fueron algunas de sus facetas.
Nacido en 1834 en el seno de una familia de clase alta, creci en el
ambiente de los triunfadores de esa Inglaterra victoriana desde
la cual se expandi la fiebre industrial a todo el mundo. Nunca se
siti cmodo en ese entorno y reneg de su clase al tiempo que su
preocupacin por las nefastas consecuencias sociales y medioambientales producidas por el capitalismo creca da tras da.

Primeras lecturas y conciencia social

Ya en su primera juventud, Morris desprecia la sociedad y quiere
alejarse de ella pero, en ese momento, no concibe ninguna
posibilidad ni esperanza en un cambio. Influenciado por el poeta
romntico Keats entre otros, entra en rebelda con la sociedad.
Esta revuelta puramente romntica consiste en resistirse a aceptar
sumisamente los valores impuestos, en liberar sus sentidos, abrir la
mente e intentar evitar la opresin que la sociedad ejerce sobre l.
Ms tarde entra en contacto con la obra de Thomas Carlyle y John
Ruskin. Para Morris, el trabajo (sus formas y condiciones) fue el
elemento ms importante e influyente para determinar el buen o
mal funcionamiento de una sociedad. Aprende de Carlyle que el
trabajo es la raz de la vida pero, como ste, no entiende ni acepta
que tenga que ser valorado segn los criterios del mercado.
De John Ruskin asimila que el hombre accede a su propia
humanidad a travs del trabajo creativo y que la satisfaccin en
el trabajo est estrechamente ligada a la implicacin emocional
del trabajador en el proceso productivo. Estas ideas le abrieron la
puerta al joven Morris para que se lanzara a buscar la mejor salida
a la situacin creada por la divisin y mecanizacin del trabajo.

Es sorprendente leer como hace ms de

cien aos Morris hablaba ya del dominio
de las grandes empresas sobre los gobiernos nacionales en un lenguaje que se nos
hace muy familiar en nuestros das.
A partir de ese momento, se empez a acercar a las tesis socialistas leyendo las crticas del liberal John Stuart Mill al socialista
utpico francs Charles Fourier, quien propuso un sistema
cooperativo basado en pequeas comunidades autosuficientes,
llamadas falansterios.

William Morris. Ilustracin de Vincent Moustache.

Cuenta Morris que, al principio, conceba sus pensamientos acerca

de una sociedad justa de manera puramente utpica y no albergaba
esperanzas en su materializacin. En 1871 y 1873 viaja a Islandia,
all deja atrs definitivamente la autocomplaciente melancola del
Romanticismo que haba marcado su primera revuelta interior. Ve
el coraje de los duros hombres del norte para salir de situaciones
mucho ms complicadas que la suya y se avergenza de su falta de
valenta para encarar los problemas de la vida.

Activismo poltico
En 1883, despus de darse cuenta de que los partidos tradicionales nunca van a hacer nada para arreglar la situacin, acaba
por aceptar que sus ideales son los socialistas y se une a la Democratic Federation. Endurece su activismo poltico, hablando ya
claramente de lucha de clases y de la necesidad de una revolucin
social. Sigue con su actividad poltica en la Socialist League, de
la que fue fundador al abandonar la Democratic Federation por
alguno de los eternos e insalvables problemas que fragmentan
el pensamiento socialista.
Hasta ese momento conoca poco los textos de Marx y de otros
tericos comunistas, pero desde entonces, empieza un febril
estudio de todos ellos. Aparte de Marx, se interesa por Robert
Owen y por los utpicos franceses.
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En esos tiempos, Londres es un hervidero comunista. Adems de

ser la ciudad donde Marx y Engels han fijado su residencia, all se
encuentran refugiados de la Rusia zarista, de la Alemania de Bismarck, miembros de la comuna de Pars y veteranos del Cartismo.
Morris tiene contacto con muchas de estas personas y para l son
una fuente de inspiracin y de conocimiento.
En esa poca, se da cuenta de que lo que mejor que puede hacer
es intentar que el resto de la poblacin sea consciente de las
injusticias del capitalismo. Propagar el descontento se vuelve
su objetivo y se dedica a ello en innumerables conferencias impartidas por toda Inglaterra.

Crtica social
Es sorprendente leer como hace ms de cien aos Morris hablaba
ya del dominio de las grandes empresas sobre los gobiernos nacionales en un lenguaje que se nos hace muy familiar en nuestros das.
Morris afirma en 1887 que las naciones han cedido todo el poder
a las grandes firmas capitalistas. La funcin de los gobiernos se ha
limitado a sofocar las revueltas obreras en el interior del pas y a
defender los intereses de estas corporaciones fuera de l, con la
fuerza del ejrcito si esto se considera necesario.
Se vive en un estado de guerra permanente. Guerra comercial que
acaba incitando a la guerra a sangre y fuego (de momento lejos de
las llamadas por Morris naciones civilizadas) en una vergonzosa
lucha por colonizar y destruir lo poco del mundo que an queda por
explotar. Lucha que, como profetiza Morris en Cmo vivimos y cmo
podramos vivir, acabar conduciendo a la Primera Guerra Mundial:
Ahora se da una desesperada competencia entre las grandes
naciones de la civilizacin por el dominio del mercado mundial,
maana podra darse una guerra desesperada con ese fin.
En las naciones europeas se est incentivando un patrioterismo
populista de muy fcil arraigo en las capas ms desfavorecidas de
la sociedad. Un mensaje interesado, lanzado para favorecer los
intereses del comercio competitivo.
El estado de la sociedad es crtico: superpoblacin de las grandes
ciudades provocado por la gran cantidad de migracin campesina
que han tenido que absorber, insalubridad por falta de infraestructuras, hambre, y una alarmante tasa de paro que hace muy difcil
solucionar estos problemas.
Morris afirma que a los favorecidos por el capitalismo esta situacin
les interesa. Llama a los parados el ejrcito industrial de reserva y
dice que este ejrcito es indispensable para librar la guerra comercial. Las empresas tienen disponible esta mano de obra barata y
desesperada para cuando sube la demanda de su producto utilizarla
antes de que otro les quite los pedidos. Evidentemente, cuando baja
la demanda, todos a la calle otra vez.
Esto hace vivir al trabajador en un estado de angustia permanente,
ignorando si maana van a precisar de sus servicios y con ello va
a poder alimentar a su familia. Esta situacin desencadena una
tercera lucha o guerra. La guerra comercial promueve las guerras
entre naciones y tambin incentiva la competencia entre los hombres por el trabajo, por su sustento.

abriendo los ojos a un grupo de gente que ve que la situacin no

puede seguir as, que hay que buscar una salida. El sufrimiento
creado por estas injustas guerras les ha llevado a una mayor
consciencia de clase y esta consciencia les ha de guiar a la lucha
definitiva por conseguir la justicia social: la lucha de clases.
Al igual que ahora intentan hacernos creer, por aquel entonces
tambin se deca que los males de la sociedad eran necesarios e
inevitables para el avance de la civilizacin. Pero l se niega a
aceptar esta afirmacin y nos hace reflexionar sobre si realmente
merece la pena sacrificar tanto a cambio de tan poco. Afirma que
es mucho ms lgico construir una casa con piedras del campo
de al lado que transportar materiales de otras zonas. Se est
avanzando ms de cien aos a nuestro actual debate sobre sostenibilidad? Es sorpresivo que en 1880, este autor hable en trminos
de lo que hoy llamamos economa local y que se considera un
tema de actualidad.
Morris siempre record con nostalgia los parajes naturales de
Inglaterra que el sinsentido de la brutal industrializacin haba
destruido. En la conferencia El arte bajo la Plutocracia del ao
1883, hace un alegato ecologista en contra del avance de esta
plaga que se hace cada da ms pesada y ms envenenada sobre
toda la faz del pas.
Morris nos parece absolutamente contemporneo cuando describe
la nueva sociedad deseada por l. Avisa de que sus cimientos se
basarn en la sencillez, en una vida simple en la que se tendr
que renunciar a ciertas cosas para poder vivir con ms justicia y
armona con la naturaleza.
Y es que Morris se adelanta en ms de cien aos a debates que hoy
estn en el punto de mira de la ms rabiosa actualidad como el de
la importancia del cuidado del medio ambiente, el del consumo
responsable y el de economa local, temas que hace tan slo veinte
aos todava eran ignorados por la inmensa mayora de la poblacin
en los llamados pases desarrollados.

Para saber ms:

Calvera, A.: La formaci del pensament de William Morris, Barcelona,
Edicions Destino, 1991.
Morris, W.: Escritos sobre arte, diseo y poltica, Sevilla, Doble J, 2005.
Morris, W.: Cmo vivimos y cmo podramos vivir, Logroo, Pepitas
de Calabaza, 2004.
Thompson, E.P:: William Morris, de romntico a revolucionario, Valencia, Edicions Alfons el Magnnim, 1988.
Arnau Estela. Profesional de las Artes Grficas. Estudiante del Grado en Diseo, en la Facultad de Bellas
Artes de la Universidad de Barcelona.

El nico consuelo de Morris es que todos estos despropsitos estn

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