2003

Tratado de los delitos y de las

penas

Cesar Becaria
Primera edicin
01/11/2003

ndice
Presentacin de Chantal Lpez y Omar Corts.
Al lector.
Introduccin.
Origen de las penas y Derecho de penar.
Consecuencias.
Interpretacin de las leyes.
Obscuridad de las leyes.
De la detencin.
Indicios y formas en los juicios.
De los testigos.
Acusaciones secretas.
Preguntas sugestivas. Disposiciones.
De los juramentos.
Del tormento.
Procesos y prescripciones.
Atentados, cmplices, impunidad.
Mitigacin de las penas.
De la pena de muerte.
Bando y confiscaciones.
Infamia.
Prontitud de la pena.
Certidumbres de las penas. Gracias.
Asilos.

De poner a precio la cabeza de los reos.

Proporcin entre los delitos y las penas.
Medida de los delitos.
Divisin de los delitos.
Delitos de lesa majestad.
Delitos contra la seguridad de los particulares. Violencias. Penas de los
nobles.
Injurias al honor.
De los duelos.
Hurtos.
Contrabandos.
De los deudores.
De la tranquilidad pblica.
Del ocio poltico.
Del suicidio y de los emigrantes.
Delitos de prueba difcil.
De un gnero particular de delitos.
Falsas ideas de utilidad.
Del espritu de familia.
El fisco.
Cmo se previenen los delitos.
Conclusin.

Presentacin

Csar Bonesana, Marqus de Beccaria, mejor conocido

como Csar Beccaria (1735-1794), alcanz la gloria en el
campo del derecho con su notabilsima obra Tratado de
los delitos y de las penas, misma que ha sido traducida a
infinidad de idiomas.
Curiosamente el primer libro que escribi Csar Beccaria
en 1762, abordaba un tema de carcter mercantil
relacionado con los desrdenes que el monetarismo
generaba, pero, en mucho debido a la influencia de dos
amigos suyos, los hermanos Pedro y Alejandro Verri, fue
que se interes por irse adentrando en el terreno de la en
aqullos tiempos llamada, Prctica criminal, que no era ms que una especie
de almanaque de derecho consuetudinario de prcticas y costumbres, que
serva de base para entender todo lo relacionado con los juicios de orden
penal.
El medianamente comprender ese autntico laberinto de conceptos
antiqusimos que servan de base al criterio francamente escalofriante que
sobre el derecho penal privaba, llevle un considerable tiempo, pero la ayuda,
explicaciones y consejos de los hermanos Verri sirvironle mucho para ir poco
a poco entendiendo esa madeja de disposiciones y contradisposiciones que en
muchos casos se contradecan. As, Csar Beccaria tardara un poco ms de
un ao en escribir la obra que a la postre le dara renombre universal, Tratado
de los delitos y de las penas.
Finalmente su libro aparecera publicado en el mes de julio de 1764 logrando
un enorme xito, puesto que en dos aos se hicieron cuatro ediciones.
Csar Beccaria morira el 24 de noviembre de 1794, legando a la humanidad
su magistral libro que en mucho servira para sentar los mnimos criterios de
certidumbre y claridad que siempre deben estar presentes en el derecho penal.
Chantal Lpez y Omar Corts

Al Lector
Algunos restos de la legislacin de un antiguo pueblo conquistador, compilada
por orden de un prncipe que reinaba hace doce siglos en Constantinopla,
envueltos en el frrago voluminoso de libros preparados por obscuros
intrpretes sin carcter oficial, componen la tradicin de opiniones que una
gran parte de Europa honra todava con el nombre de Leyes; y es cosa tan
funesta como general en nuestros das, que una opinin de Carpzovio, una
antigua costumbre referida por Claro, un tormento ideado con iracunda
complacencia por Farinaccio, sean las leyes a que con obediencia segura
obedezcan aqullos que deberan temblar al disponer de las vidas y haciendas
de los hombres. Estas leyes, reliquias de los siglos ms brbaros, vamos a
examinarlas en este libro en aqulla de sus partes que se refiere al derecho
criminal; y los desrdenes de las mismas osaremos exponrselos a los
directores de la felicidad pblica con un estilo que deje al vulgo no ilustrado e
impaciente la ingenua indagacin de la verdad. La independencia de las
opiniones vulgares con que est escrita esta obra, se debe al blando e ilustrado
gobierno bajo el que vive el autor de ella.
Los grandes monarcas, los bienhechores de la humanidad que nos rigen,
gustan de las verdades expuestas por cualquier filsofo obscuro con un vigor
desprovisto de fanatismo, propio slo del que se atiene a la fuerza o a la
industria, pero rechazado por la razn; y para el que examine bien las cosas en
todas sus circunstancias, el desorden actual es stira y reproche propios de las
edades pasadas, pero no de este siglo, con sus legisladores.
Quien quiera honrarme con su crtica debe comenzar, por consiguiente, ante
todo, por comprender bien la finalidad a que va dirigida esta obra; finalidad que,
bien lejos de disminuir la autoridad legtima, servira para aumentarla, si la
opinin puede en los hombres ms que la fuerza y si la dulzura y la humanidad
la justifican a los ojos de todos. Las mal entendidas crticas publicadas contra
este libro, se fundan sobre confusas nociones de su contenido, obligndome a
interrumpir por un momento mis razonamientos ante sus ilustrados lectores
para cerrar de una vez para siempre todo acceso a los errores de un tmido
celo o a las calumnias de la maliciosa envidia.
Son tres las fuentes de que manan los principios morales y polticos que rigen a
los hombres: la revelacin, la ley natural y los convencionalismos ficticios de la
sociedad. No hay comparacin entre la primera y las otras dos fuentes, cuanto
al fin principal de ella; pero se asemejan en que las tres conducen a la felicidad
en esta vida mortal. Considerar las relaciones de la ltima de las tres clases, no
significa excluir las de las dos clases primeras; antes bien, as como hasta las
ms divinas e inmutables, por culpa de los hombres de las falsas religiones y
las arbitrarias nociones de delicia y de virtud, fueron alteradas de mil modos
distintos en sus depravadas mentalidades, as tambin parece necesario
examinar separadamente de cualquier otra consideracin lo que pueda nacer
de las meras comprensiones humanas, expresas o supuestas por necesidad y

utilidad comn; idea en que necesariamente debe convenir toda secta y todo
sistema de moral; as es que siempre ser una empresa laudable la que
impulsa hasta a los ms obstinados e incrdulos sujetos a conformarse con los
principios que impulsan a los hombres a vivir en sociedad. Tenemos, por
consiguiente, tres clases distintas de virtudes y de vicios: religiosas, naturales,
y polticas. Estas tres clases nunca deben contradecirse; pero no todas las
consecuencias y deberes que resultan de una de ellas, derivan de las dems.
No todo lo que exige la revelacin lo exige la ley natural; ni todo lo que exige la
ley natural lo exige la mera ley social; pero es importantsimo separar lo que
resulta de los convencionalismos expresos o de los pactos tcitos de los
hombres, pues tal es el lmite de la fuerza que puede ejercerse legtimamente
de hombre a hombre, a no mediar una misin especial del Ser Supremo. Por
tanto, la idea de la virtud poltica puede llamarse sin tacha variable, en tanto
que la de la virtud natural sera siempre lmpida y manifiesta si no la
obscureciesen la imbecilidad o las pasiones de los hombres y la de la virtud
religiosa ser siempre pura y constante, por haber sido revelada
inmediatamente por Dios y conservada por l.
As es que sera errneo atribuir a quien habla de convenciones sociales y de
las consecuencias de la misma, principios contrarios bien a la ley natural o a la
revelacin, puesto que no se trata ni de la una ni de la otra. Hablando de un
estado de guerra antes del estado de sociedad, sera errneo tomar estos
conceptos en el sentido que los dio Toms Hobbes, es decir como faltos de
ningn deber o de ninguna obligacin anterior, en lugar de tomarlos como un
hecho nacido de la corrupcin de la naturaleza humana y de la falta de una
sanin expresa. Sera errneo acusar de delito a un escritor que considerase
las consecuencias del pacto social si antes no hubiese admitido primeramente
el pacto mismo.
La justicia divina y la justicia natural son inmutables y constantes por esencia,
porque la relacin entre los dos mismos objetos es siempre la misma; pero la
justicia humana, o sea la justicia poltica, como no es ms que una relacin
entre la accin y el distinto estado de la sociedad, puede variar a medida que la
accin en cuestin se haga necesaria y til a la sociedad y slo llega a
distribuirse bien por el que analiza las complicadas y mutabilsimas relaciones
de las convenciones civiles. Desde el momento en que estos principios, que
son esencialmente distintos, se confunden, se pierde toda esperanza de
razonar bien en asuntos pblicos. Incumbe a los telogos trazar los lmites
entre lo justo y lo injusto, en cuanto se refiere a la malicia o a la bondad del
acto, pero el establecer las relaciones de lo justo y de lo injusto desde el punto
de vista poltico, o sea en relacin con la utilidad o el dao de la sociedad, es
asunto del publicista. Uno de estos objetos no podr nunca prejuzgar al otro,
pues todos vemos que la virtud puramente poltica debe ceder ante la
inmutable virtud que emana de Dios.
Volver a repetir que todo el que quisiese honrarme con sus observaciones
crticas, no debe comenzar suponiendo en m principios destructores de la
virtud o de la religin, puesto que he demostrado que no son tales mis
intenciones; y as, en vez de presentarme como incrdulo o sedicioso, lo que
debe hacer es procurar sealarme como un lgico malo o un poltico

imprevisor; no tiemble a cada proposicin que sostenga los intereses de la

humanidad; convnzame de la inutilidad o del dao poltico que podran nacer
de mis principios y hgame ver las ventajas de las prcticas admitidas.
En las Notas y observaciones, he dado pblico testimonio de mi religiosidad y
sumisin a mi soberano, de modo que sera superfluo responder a otros
escritos semejantes. Todo aquel que escriba con la decencia que conviene a
los hombres honrados, a la vez. que con la ilustracin conveniente, me
dispensar de probar los primeros principios de cualquier carcter que sean y
encontrar en m ms bien que un hombre que trata de contestar, un
enamorado pacfico de la verdad.

Introduccin
Por lo general los hombres suelen descuidar las precauciones ms
importantes, abandonndose a la prudencia diaria o a la discrecin de aqullos
cuyo inters pueda ser oponerse a las leyes ms providentes, de ventaja
universal por naturaleza; y resisten asimismo al esfuerzo por el cual tienden a
condensarse un poco tanto en unos el colmo del poder y de la dicha y en otros
toda la debilidad y la miseria. Por lo cual, si no despus de haber pasado entre
millares de errores en las cosas ms esenciales a la vida y a la libertad, s
despus de estar cansados de sufrir los males, y llegados a su extremo, no se
entregan a remediar los desrdenes que les oprimen y a reconocer las
verdades ms palpables, las cuales, escapan por su misma sencillez a los
entendimientos vulgares no acostumbrados a analizar los asuntos, sino a
recibir las impresiones de golpe, ms por tradicin que por examen.
Si abrimos las historias, veremos que las leyes, que son, o que deberan ser,
pactos entre hombres libres, por lo general no han sido ms que instrumento
de las pasiones de unos pocos, cuando no han nacido de una necesidad
fortuita y pasajera; es decir, que no han sido dictadas por un fro estudioso de
la naturaleza humana que concentrase en un solo punto los actos de una
multitud humana, considerndolas desde este ngulo visual la mxima felicidad
dividida entre el mayor nmero. Felices son las poqusimas naciones que no
aguardaron a que el lento movimiento de las combinaciones y vicisitudes
humanas, hiciese suceder en el lmite extremo de los males un
encaminamiento hacia el bien, sino que aceleraron con buenas leyes los
trnsitos intermedios; y merece la gratitud de los hombres el filsofo que desde
la obscuridad de su despreciado aposento de estudio, tuvo el valor de lanzar
entre la multitud las primeras semillas de las verdades tiles, largol tiempo
infructuosas.
Conocidas son las verdaderas relaciones entre el soberano y sus sbditos y
entre las diversas naciones; el comercio se ha animado al aspecto de las
verdades filosficas vulgarizadas por la imprenta y entre las naciones se ha
encendido una tcita guerra de industrias, la ms humana y digna de los
hombres razonadores. Frutos son stos debidos a la luz de nuestro siglo. Pero
son poqusimos los que han examinado y combatido la crueldad de las penas y
la irregularidad de los procedimientos criminales, parte de la legislacin que es
tan principal y que tan descuidada est en casi toda Europa. Poqusimos son
los que remontndose a los principios generales, aniquilaron los errores
acumulados por los siglos, frenando, por lo menos con la fuerza que pudieran
tener las verdades conocidas, el excesivo libre curso de la mal dirigida fuerza
que hasta ahora ha autorizado el largo ejemplo de las fras atrocidades. Y sin
embargo, los gemidos de los dbiles sacrificados a la cruel ignorancia y a la
rica indolencia, los brbaros tormentos multiplicados con severidad prdiga e
intil por delitos no probados o quimricos, la melancola y horrores de la

prisin, aumentados por el verdugo ms cruel de los desgraciados, la

incertidumbre, adems, debieran sacudir el corazn de los magistrados que
guan las opiniones de los seres humanos.
El inmortal Presidente Montesquieu ha tratado rpidamente este asunto y la
indivisible verdad me fuerza a seguir las huellas luminosas de tan grande
hombre, seguro como estoy de que los pensadores, a quienes me dirijo, sabrn
distinguir mis pasos de los suyos. Me considerar afortunado si llego a
conseguir, como l, la secreta gratitud de los obscuros y pacficos secuaces de
la razn y si logro inspirar el dulce estremecimiento con que las almas
sensibles responden a los que sostienen los intereses de la humanidad.
El orden de las cosas me conducira ahora a examinar y distinguir las distintas
clases de delitos y la manera de penarlos, si la naturaleza de ellos, variable
segn las diversas circunstancias de los siglos y de los lugares, no me obligase
a un detalle inmenso y enojoso. Me bastar indicar los principios ms
generales, y los errores ms funestos y comunes, para desengaar tanto a
aqullos que, por un mal entendido amor de libertad, quisieran introducir la
anarqua, como a los que gustaran de reducir a los hombres a una regularidad
claustral.
Pero cules sern las penas convenientes a tales delitos?
La muerte es una pena verdaderamente til y necesaria para la seguridad y el
buen orden de la sociedad? el tormento es tambin justo y obtiene el fin que
se proponen las leyes? cul es la mejor manera de prevenir los delitos? las
mismas penas son igualmente tiles en todos los tiempos? qu influencia
tienen sobre las costumbres? Estos problemas merecen ser resueltos con la
precisin geomtrica a que no pueden resistir la niebla de los sofismas, la
seductora elocuencia y la duda tmida. Si yo no tuviese ms mrito que ser el
primero que hubiera presentado a Italia con alguna mayor evidencia lo que en
otras naciones se haya osado escribir y comenzado a practicar, me
considerara afortunado slo por ello; pero si, sosteniendo los derechos de los
hombres y de la invencible verdad, contribuyese a arrancar de los espasmos y
angustias de la muerte a alguna vctima infortunada de la tirana o de la
ignorancia, igualmente fatales, las bendiciones y lgrimas de un solo inocente
en los transportes de su alegra, me consolaran del desprecio de los hombres.

Origen de las penas y derecho de penar

No puede esperarse ventaja alguna duradera de la poltica moral, si sta no se
funda en los sentimientos indelebles en el hombre. Toda ley que se desve de
stos, encontrar siempre una resistencia contraria que al cabo vencer, del
mismo modo que una fuerza, aunque sea muy pequea, si se aplica muy
continuadamente, vence cualquier movimiento violento comunicado a un
cuerpo.
Consultemos el corazn humano y en l hallaremos los principios
fundamentales del verdadero derecho del soberano para penar los delitos.
Ningn hombre ha hecho el don gratuito de parte de su libertad en vista del
bien pblico; esta quimera slo existe en las novelas. Si fuese posible, todos
nosotros quisiramos que los pactos que nos atan con los dems, no nos
ligasen; todo hombre se siente centro de todas las combinaciones del globo.
La multiplicacin del gnero humano, pequea por s misma, pero superior con
mucho a los medios que la estril y abandonada naturaleza ofreca para
satisfacer las necesidades que cada vez ms se enredaban entre s, fue lo que
reuni a loS primeros salvajes. Las primeras uniones formaron necesariamente
otras para resistir a las primeras; y de este modo el estado de guerra se
transport desde el individuo a las naciones.
Las leyes son las condiciones mediante las cuales los hombres independientes
y aislados, se unieron en sociedad, cansados de vivir en un continuo estado de
guerra, as como de gozar una libertad intil por la incertidumbre de
conservarla. Por eso, debieron sacrificar una parte de su libertad para disfrutar
del resto, seguros y tranquilos. La suma de todas estas porciones de libertad
sacrificadas al bien de todos, es lo que forma la soberana de una Nacin,
siendo el soberano su legtimo depositario y administrador. Pero no bastaba
formar este depsito; era preciso defenderle de las usurpaciones de cada
hombre en particular, pues el hombre trata siempre de substraer del depsito,
no slo su porcin propia, sino que adems procura usurpar las porciones de
los dems. Hacan falta motivos sensibles que bastasen a disuadir el nimo
desptico de cada individuo de sumergir en el caos antiguo las leyes de la
sociedad. Estos motivos sensibles son las penas establecidas contra los
infractores de las leyes.
Digo motivos sensibles, porque la experiencia ha hecho ver que la mayora no
adopta principios estables de conducta ni se aleja del principio universal de
disolucin que se observa en el Universo fsico y moral, sino con motivos que
afectan inmediatamente a los sentidos y que se presentan de continuo a la
mente para contrapesar las fuertes impresiones de las pasiones parciales que
se oponen al bien universal, sin que la elocuencia y las declamaciones, ni aun
las ms sublimes verdades basten para refrenar por largo tiempo las pasiones

excitadas por las vivas sacudidas de los objetos presentes. De modo que fue la
necesidad la que oblig a los hombres a ceder parte de su libertad y, por tanto
es cosa cierta que ninguno de nosotros desea colocar en el depsito pblico
ms que la mnima porcin posible, tan slo aqulla que baste a inducir a los
otros a defender el depsito mismo. El conjunto de estas mnimas porciones
posibles, forma el derecho de penar; todo lo dems es abuso, y no justicia; es
un hecho, y no ya derecho.
Las penas que superan la necesidad de conservar el depsito de la salud
pblica son justas por naturaleza; y las penas son tanto ms justas cuanto ms
sagrada e inviolable es la seguridad y mayor la libertad que el soberano
conserva a los sbditos.

Consecuencias
La primera consecuencia de estos principios es que tan slo las leyes pueden
decretar las penas de los delitos, sin que esta autoridad pueda residir ms que
en el legislador, que es quien representa a la sociedad entera, unida por un
contrato social. Ningn magistrado (que es una parte de la sociedad) puede
con justicia infligir penas contra otro miembro de la sociedad misma. Pero una
pena aumentada ms all del lmite fijado por las leyes, o sea de la pena justa,
sera otra pena ms; de modo que el magistrado no puede aumentar la pena
establecida para un delincuente ciudadano, aunque sea bajo el pretexto de un
celo mal entendido o del bienestar pblico.
La segunda consecuencia es que el soberano representante de la sociedad
misma slo puede dictar leyes generales que obliguen a todos los miembros de
aqulla, pero sin que pueda juzgar ms que al que haya violado el contrato
social, porque entonces la nacin se dividira en dos partes: una representada
por el soberano que afirma la violacin del contrato, y otra por el acusado, que
lo niega. De modo que es necesario que haya un tercero que juzgue de la
verdad del hecho. Aqu tenemos la necesidad de un magistrado cuyas
sentencias sean inapelables, consistiendo en meras afirmaciones o negaciones
de hechos particulares.
La tercera consecuencia es que si llegase a probarse que la atrocidad de las
penas, inmediatamente opuesta al bien pblico y a la finalidad misma de
impedir los delitos, fuese intil, tambin en este caso aqulla no slo sera
contraria a las virtudes benficas, efecto de una razn ilustrada que prefiere
mandar ms bien a hombres felices, que no a una manada de esclavos en que
se mantenga siempre una perpetua circulacin de tmida crueldad, sino que
sera tambin contraria a la propia justicia y a la naturaleza del mismo contrato
social.

Interpretacin de las leyes

Cuarta consecuencia. Ni tampoco la autoridad de interpretar las leyes penales
puede residir en los jueces del orden criminal, por la misma razn de que no
son legisladores. Los jueces no han recibido las leyes de nuestros antiguos
padres como una tradicin domstica y un testamento que slo dejase a la
posteridad el cuidado de obedecerlo; sino que le reciben de la sociedad viva, o
del soberano que la representa como depositario legtimo del resultado actual
de la voluntad de todos; es decir, que las reciben no como obligaciones de un
juramento antiguo, nulo porque ligaba voluntades aun inexistentes, e inicuo,
porque reduca a los hombres desde el estado de sociedad al de rebao, sino
como efectos de un juramento, tcito o expreso; hecho por las voluntades
reunidas de los sbditos vivos al soberano, como vnculos necesarios para
refrenar y regir el fermento interior de los intereses particulares. Tal es la
autoridad fsica y real de las leyes. Por consiguiente quin ser el intrprete
legtimo de la ley? el soberano, que es el depositario de las voluntades
actuales de todos, o el juez, cuyo oficio es tan slo determinar si tal o cual
hombre ha realizado no una accin contraria a las leyes?
El juez; debe hacer en todo delito un silogismo perfecto: la mayor de este
silogismo debe ser la ley general; la menor, ser la accin conforme o no a la
ley; y finalmente, la consecuencia tendr que ser la libertad o la pena. Si el juez
se ve obligado o pretende hacer, en vez de uno, dos silogismos, se abre la
puerta a la incertidumbre.
No hay nada ms peligroso que el axioma comn de que precisa consultar el
espritu de la ley. Este es al modo de dique roto por el torrente de las opiniones
y me parece demostrada esta verdad que parece una paradoja a los
entendimientos vulgares a quienes afecta ms un pequeo desorden presente
que las funestas, aunque remotas consecuencias, que nacen de un falso
principio arraigado con una nocin.
Nuestros conocimientos y todas nuestras ideas mantienen una conexin
recproca y cuanto ms complicados son, los caminos que a ellos conducen y
que de ellos parten son ms numerosos. Cada hombre tiene su punto de vista
y en cada diferente tiempo cada cual tendr el suyo distinto. El espritu de la ley
sera, por tanto, el resultado de la buena o de la mala lgica de un juez
dependiente de una fcil o mala asimilacin; dependera del impulso de sus
pasiones, de la debilidad del que sufre, de las relaciones del juez con el
ofendido y de todas aquellas fuerzas menudas que cambian las apariencias de
cualquier objeto en el nimo oscilante del hombre. Vemos aqu la suerte de un
ciudadano cambiar con frecuencia en el trnsito que pueda hacerse a distintos
tribunales, siendo la vida de pobres gentes vctima de falsos raciocinios o del
fermento actual de sus humores, cuando toma por interpretacin legtima el
vago resultado de la confusa perspectiva de nociones que se presentan en su
mente. Por esto vemos las mismas clases de delitos penados por el mismo
tribunal diversamente en tiempos distintos, por haber atendido a la errante

inestabilidad de las interpretaciones y no a la constante voz de la ley, siempre

fija.
El desorden que nazca de la observancia rigurosa de la letra de una ley penal,
no debe compararse con los desrdenes que nazcan de su interpretacin. Un
tal momentneo inconveniente impulsa a la fcil y necesaria correccin de las
palabras de la ley motivo de su incertidumbre; pero impide la fatal licencia de
razonar de que nacen las controversias venales y arbitrarias. Cuando un cdigo
fijo de leyes que deben observarse a la letra no deja al juez otra tarea ms que
la de examinar los actos de los ciudadanos y juzgarlos conformes o
disconformes con la ley escrita; cuando la norma de lo justo y de lo injusto, que
debe dirigir las acciones tanto del ciudadano ignorante como del sabio, no es
asunto de controversia, sino de hecho, entonces los sbditos no estn sujetos
a las pequeas tiranas de muchos, tanto ms crueles cuanto menor es la
distancia entre el que sufre y el que ha de sufrir, y ms fatales que las tiranas
de uno solo, porque el despotismo de muchos no es corregible ms que por el
despotismo de uno solo, y la crueldad de un dspota es proporcionada no a su
fuerza, sino a los obstculos que encuentra. Es as como los ciudadanos
adquieren la seguridad de s mismos, que es justa, pues ste es el objeto y el
fin que llev a los hombres a la sociedad; y que es, adems, til, porque los
coloca en situacin de calcular con exactitud los inconvenientes de una mala
accin; tambin es verdad que de este modo, los hombres adquirirn espritu
de independencia, pero no para salirse de las leyes y oponerse
recalcitrantemente a los supremos magistrados, sino para oponerse a quienes
se hayan atrevido a llamar con el sagrado nombre de virtud la debilidad de
ceder a las opiniones interesadas o caprichosas de los poderosos.
Estos principios desagradarn a los que se hayan creado el derecho de
trasmitir a los inferiores los golpes de tirana recibidos de sus superiores. Todo
deber temerse si el espritu de tirana pudiese conciliarse con el de la lectura;
o sea con la capacidad de comprender lo ledo.

Obscuridad de las leyes

Si la interpretacin de las leyes es un mal, es evidente que ser otro mal la
obscuridad que arrastra trs de s a la interpretacin necesariamente; y el mal
ser grandsimo cuando las leyes de un pas estn escritas en lengua
extranjera para el pueblo, poniendo a ste entonces bajo la dependencia de
unos cuantos que entiendan aquella lengua y sin que pueda juzgar por s
mismo cul sera el xito de su libertad o de sus propios miembros; en una
lengua que haga de un libro solemne y pblico algo casi privado y domstico.
Cuando mayor sea el nmero de los que entiendan y tengan en sus manos el
sagrado cdigo de las leyes, tanto menos frecuentes sern los delitos, pues es
indudable que la ignorancia y la incertidumbre de las penas ayudan a la
elocuencia de las pasiones. Qu deberamos pensar de esto, si tenemos en
cuenta la inveterada costumbre de gran parte de la culta e ilustrada Europa?

Una consecuencia de esta ltima reflexin es que sin la escritura, una sociedad
no podr tomar una forma fija de gobierno en que la fuerza sea un efecto del
todo, y no de las partes, y en que las leyes, inalterables slo por la voluntad
general, no degeneren al pasar por la multitud de los intereses privados.
La experiencia y la razn nos han hecho ver que la probabilidad y la
certidumbre de las tradiciones humanas disminuyen a medida que se alejan de
su fuente. Qu no ser cuando no existe ningn monumento estable del pacto
social? Cmo resistiran las leyes a la fuerza inevitable del tiempo y de las
pasiones?
Por esto vemos cun til sea la imprenta que hace depositario de las santas
leyes al pblico en general, y no a unos pocos, y cuando tenga de disipado el
tenebroso espritu de cbala y de intriga que desaparece ante las luces y las
ciencias, aparentemente despreciadas, pero temidas en realidad de los
secuaces de aquellas tendencias. Tal es la razn de que en Europa haya
disminuido la atrocidad de los delitos que hacan gemir a nuestros antiguos
padres, unas veces tiranos y otras esclavos. El que conozca la historia de hace
dos o tres siglos y la nuestra, podr ver como del seno del lujo y de la molicie
nacieron las virtudes ms agradables, tales como la humanidad, la
beneficencia, la tolerancia de los errores humanos. Y del mismo modo podr
ver cules fueron los efectos de aqulla que equivocadamente se llama antigua
sencillez y buena fe: La humanidad gimiendo bajo la implacable supersticin; la
avaricia y la ambicin de pocos tiendo de sangre humana las arcas del oro y
los tronos del Rey; las traiciones ocultas, los pblicos estragos; cada uno de los
nobles tiranos de la plebe, los ministros de la verdad evanglica con las manos
manchadas de sangre, aquellas manos que da por da se alzaban hacia el
Dios de la mansedumbre ... Todo ello ha dejado de ser obra de nuestro siglo
ilustrado que algunos llaman corrompido.

De la detencin
Un error no menos comn que contrario a la finalidad social, que es el
convencimiento de la seguridad propia, es dejar que el magistrado ejecutor de
las leyes sea dueo de aprisionar a un ciudadano, de quitar la libertad a un
enemigo suyo por frvolos pretextos o de dejar impune a un amigo a despecho
de los indicios ms fuertes de culpabilidad. La prisin es una pena que
necesariamente debe preceder a la declaracin del delito, a diferencia de
cualquiera otra; pero este carcter distintivo suyo, no le quita otro carcter
esencial, a saber: que slo la ley puede determinar los casos en que un
hombre pueda merecer la pena.
La ley por consiguiente indicar cules sean los indicios de un delito que
merezcan la custodia del reo, que le sometan a un examen y a una pena. La
fama pblica, la fuga, la confesin extrajudicial, la de un compaero de delito,
las amenazas y la enemistad constante del ofendido, el cuerpo del delito y
otros indicios semejantes, son pruebas suficientes para hacer que se detenga a

un ciudadano. Pero estas pruebas deben estar establecidas por las leyes, y no
por los jueces, cuyas providencias se oponen siempre a la libertad poltica,
cuando no son proposiciones particulares de una mxima general que conste
en el cdigo pblico. A medida que las penas vayan siendo moderadas, que se
acabe con la desolacin y escualidez de las crceles, que la compasin de la
humanidad penetre a travs de las puertas cerradas y gobierne a los
inexorables y endurecidos ministros de justicia, las leyes podrn contentarse
para detener a los ciudadanos con indicios que sean ms dbiles.
Un hombre que haya sido acusado de delito, encarcelado y absuelto despus
no debera llevar en s nota alguna de infamia. Cuntos romanos, acusados de
delitos gravsimos y a quienes se estim luego inocentes, fueron reverenciados
por el pueblo, y honrados con magistraturas! Por qu razn es tan distinto en
nuestro tiempo el xito de un inocente? Porque parece que en el sistema
criminal actual, segn opinin de los hombres, prevalece la idea de la fuerza y
de la prepotencia sobre la de la justicia, porque se arroja confundidos en la
misma caverna a los acusados y a los convictos, porque la prisin ms bien es
un suplicio que la custodia del reo y porque la fuerza interna tutelar de las leyes
marcha separada de la externa, defensora del trono y de la nacin, cuando
debieran estar unidas as. La primera, por medio del apoyo comn de las leyes,
se combinara con la facultad de juzgar, pero no dependera de aqulla con
inmediata potestad; y la gloria que acompaa a la pompa y el lujo de un cuerpo
militar, cancelara la infamia, ms unida al modo que a la cosa, como todos los
sentimientos populares; y est probado que en la opinin comn las prisiones
militares no son tan infamantes como las forenses. Todava duran en el pueblo,
en las costumbres y en las leyes, inferiores siempre en ms de un siglo en
bondad a la ilustracin actual de una nacin, todava duran las brbaras
impresiones y las feroces ideas de los septentrionales longobardos que
expulsaron a nuestros padres...

Indicios y formas de los juicios

Hay un teorema general muy til para calcular la certidumbre de un hecho: por
ejemplo, la fuerza de los indicios de un delito. Cuando las pruebas de un hecho
dependen unas de otras, o sea, cuando los indicios slo se prueban entre s,
cuanto mayores sean las pruebas que se aduzcan, tanto menor ser la
probabilidad del hecho, porque los casos que haran fallar las pruebas
antecedentes, hacen fallar tambin las subsiguientes. Cuando todas las
pruebas de un hecho dependen por igual de una sola, no aumenta el nmero
de las pruebas ni disminuye la probabilidad del hecho, porque todo su valor se
resuelve en el de aquella nica de que depende. Cuando las pruebas son
independientes una de otra, o esa, cuando los indicios se prueban de otro
modo que por s mismos, cuanto mayores pruebas se aduzcan, tanto ms
crecer la probabilidad del hecho, porque la falacia de una prueba no influye
sobre la otra. Estoy hablando de probabilidades en materia de delito,
probabilidades que deben ser ciertas, para merecer pena; pero se desvanecer
la paradoja para quien considere que, rigurosamente considerada, la
certidumbre moral no es ms que una probabilidad, probabilidad de tal gnero

que se llama certidumbre, porque todo hombre de buen sentido consiente en

ella necesariamente por una costumbre nacida de la necesidad de obrar, y
anterior a toda especulacin. Por tanto, la certidumbre que se requiere para
considerar reo a un hombre, es la misma que determina a todo hombre en los
actos ms importantes de la vida. Las pruebas de un delito pueden distinguirse
en perfectas e imperfectas. Considero perfectas las que excluyen la posibilidad
de que alguien no sea reo de lo que se le atribuye; e imperfectas las que no la
excluyen. De entre las primeras, una sola es suficiente para la condena; de las
segundas, son necesarias para ello tantas cuantas basten a formar una
perfecta. Es decir, que si en cada una de stas en particular es posible que
alguien no sea reo, mediante la unin entre s sobre el mismo sujeto es
imposible que no lo sea. Obsrvese que las pruebas imperfectas, de las cuales
el reo puede justificarse, se hacen perfectas si el sujeto sobre quien recaen
deja de hacerlo. Pero esta certidumbre moral de las pruebas es ms fcil de
sentir que de definir con exactitud. Por lo cual yo creo ptima la ley que
establece que el juez principal se halle asistido de asesores tomados a la
suerte, y no por eleccin, pues en este caso ser ms segura la ignorancia que
juzga por sentimientos que la ciencia, que juzga por opinin. Cuando las leyes
son claras y precisas, la funcin del juez no consiste ms que en comprobar un
hecho. Si para buscar las pruebas de un delito se requiere habilidad y destreza,
si para presentar el resultado de ellas precisa claridad y precisin, para juzgar
del resultado mismo de las cosas, slo se necesita un buen sentido simple y
ordinario, menos falaz que el de un juez acostumbrado a ver reos en todo caso
y que lo reduce todo a un sistema ordinario tomado a prstamo de sus
estudios. Feliz la nacin en que las leyes no sean una ciencia!
Es una ley utilsima aqulla segn la cual todo hombre debe ser juzgado por
sus iguales, porque cuando se trata de la libertad y fortuna de un ciudadano,
deben callar todos los sentimientos que inspira la desigualdad, dado que en el
juicio no deben obrar ni la superioridad con que el hombre afortunado mira al
infeliz ni el desdn con que el inferior mira al superior. Pero cuando el delito
sea una ofensa a tercero, entonces el juez debera ser, por mitad, parte del reo
y parte del ofendido. Entonces, estando contrabalanceados todos los intereses
particulares, que modifican, incluso involuntariamente, las apariencias de las
cosas, slo hablaran las leyes y la verdad. Tambin es conforme a justicia que
el reo pueda excluir hasta un cierto punto a los que le sean sospechosos y que
esta recusacin se le conceda sin obstculo por algn tiempo, con lo cual casi
parecer que el reo se condena por s mismo. Pblicos deben ser los juicios y
pblicas las pruebas del delito, para que la opinin, que acaso sea el cemento
nico de la sociedad, imponga un freno a la fuerza y a las pasiones; para que el
pueblo diga que no es esclavo y que se encuentra defendido: sentimiento que
inspira valor y que equivale a un tributo para un soberano que comprende sus
verdaderos intereses. No aadir ms detalles ni cautelas de las que requieren
semejantes instituciones. No habra dicho nada si fuese necesario decirlo todo.

De los testigos
Un punto muy considerable en toda buena legislacin es el de determinar con
exactitud la credibilidad de los testimonios y las pruebas del delito. Todo
hombre racional, quiero decir, que tenga cierta conexin entre sus ideas y
cuyas sensaciones sean conformes a las de los dems hombres, puede ser
testigo. La verdadera medida de su credibilidad, o sea de la atencin que
puede merecer la deposicin suya, no es otra sino el inters que tenga en
decir, o no decir, la verdad; de suerte que es frvolo el motivo de rehusar el
testimonio de las mujeres por causa de su propia debilidad; pueril la aplicacin
a los condenados de los efectos de la muerte real a la civil e incoherente la
nota de infamia a los infames cuando no tengan inters alguno en mentir. Entre
los abusos de la gramtica que han infludo no poco en los asuntos humanos,
es notable el que haca nula e ineficaz la deposicin de un reo ya condenado.
Los jurisconsultos peripatticos decan que el reo ya condenado estaba muerto
civilmente y que un muerto no es capaz de accin alguna. Por sostener esta
brbara metfora, se ha sacrificado a muchas vctimas y muy a menudo y con
seria reflexin se ha disputado si la verdad debiera ceder ante las frmulas
judiciales. Con tal de que las deposiciones de un reo condenado no lleguen a
un punto que cierre el paso de la justicia? por qu no habra de concederse,
incluso despus de la condena, tanto a la extremada miseria del reo como al
inters de la sociedad, un espacio suficientemente enrgico que, aduciendo
cosas nuevas que cambiasen la naturaleza del hecho, puedan justificar al reo
mismo o a otro con un nuevo juicio? Las formalidades y ceremonias son
necesarias en la administracin de la justicia, tanto porque no dejen nada al
arbitrio de la administracin cuanto porque dan idea al pueblo de lo que es un
juicio no tumultuoso ni interesado, sino estable y regular, as como tambin
porque en los hombres, que son imitadores y esclavos de las costumbres,
hacen ms eficaz impresin las sensaciones que los raciocinios. Pero a menos
de correr un peligro fatal, estas formalidades y ceremonias nunca podrn ser
fijadas por la ley de una manera que perjudique a la verdad, la cual, por ser
demasiado sencilla o demasiado complicada, necesita de alguna pompa
exterior que la concilie con el pueblo ignorante. As pues, la credibilidad de un
testigo tendr que disminuir en proporcin con el odio, la amistad o las
relaciones estrechas que medien entre l y el reo. Es necesario que halla ms
de un testigo, porque mientras uno afirma y otro niega, nada hay de cierto y
prevalece el derecho de que todos deben ser credos inocentes. La credibilidad
de un testigo se hace tanto ms sensiblemente menor cuanto ms crece la
atrocidad de un delito, o la inverosimilitud de sus circunstancias. Tales son, por
ejemplo, la magia y los actos gratuitamente crueles. Es muy probable que los
hombres mientan en la primera acusacin, porque es ms fcil que se
combinen en varios sujetos la ilusin de la ignorancia o el odio perseguidor,
que no que un hombre ejerza una potestad que Dios no ha dado o que ha
quitado a todo ser creado. Del mismo modo, en la segunda, porque el hombre
slo es cruel en proporcin con su inters, propio, con el horror o con el temor
concedido. Hablando propiamente, no hay ningn sentimiento superfluo en el
hombre; el sentimiento es siempre proporcional al resultado de las impresiones
sobre los sentidos. Del mismo modo, la credibilidad de un testigo puede

disminuir algunas veces, cuando el testigo pertenezca a alguna sociedad

particular cuyos usos y mximas sean no bien conocidos o distintos de los
pblicos. Un sujeto de esta clase, tendr no slo sus pasiones propias, sino
tambin las ajenas.
Finalmente, es casi nula la credibilidad de un testigo cuando se refiera a las
palabras que puedan mediar en un delito, porque el tono y el gesto, todo
aquello que precede o que sigue a las diferentes ideas que los hombres unen a
las mismas palabras, alteran y modifican de tal modo los dichos de un hombre
que es casi imposible repetirlas tal como fueron pronunciadas. Adems, las
acciones violentas y fuera del uso ordinario, como son los verdaderos delitos,
dejan huellas de s, con la multitud de circunstancias y efectos resultantes; y
cuanto ms nmero de circunstancias se aduzcan como prueba, tanto mayores
medios de justificarse se suministran al reo. Pero las palabras slo quedan en
la memoria, que casi siempre es infiel y que a menudo sufre la seduccin de
los que las escuchan; por eso es mucho mas fcil una calumnia sobre las
palabras de un hombre, que no sobre sus actos.

Acusaciones secretas
Desrdenes evidentes, aunque consagrados y que en muchas naciones se han
hecho necesarios por la debilidad de su propia constitucin, son las
acusaciones secretas. Esta costumbre hace a los hombres falsos y
simuladores, porque cualquiera de ellos puede sospechar entre los dems un
delator, es decir, un enemigo; y entonces los hombres se acostumbran a
disfrazar sus sentimientos, escondindolos a los dems, con lo que, finalmente,
llegan a esecondrselos a s mismos. Infelices los hombres cuando han
llegado a tanto! Sin principios claros e inmutables que les guen, vagan
extraviados y fluctuantes en el vasto mar de las opiniones, y siempre ocupados
en salvarse de los monstruos que les amenazan, pasan cada uno de los
momentos presentes amargados siempre por la incertidumbre del futuro;
privados de los placeres duraderos de la tranquilidad y la seguridad, tan slo
algunos de ellos, dispersos ac y all en la triste vida que llevan, devorados por
la prisa y el desorden de su existencia, se consuelan de haber vivido. Y
haremos nosotros de esta clase de hombres los soldados intrpidos defensores
de la patria y del trono? Encontraremos entre ellos a los incorruptibles
magistrados que con libre y patritica elocuencia sostengan y desarrollen los
verdaderos intereses del soberano y que lleven al trono, con sus tributos, el
amor y las bendiciones de todos, conquistando para los palacios y las cabaas
la paz, la seguridad y la industriosa esperanza de mejorar la suerte, fermento
til y vida de los Estados?
Quin ser el que pueda defenderse de la calumnia armada con el ms fuerte
escudo de la tirana, que es el secreto? qu especie de gobierno ser aqul
que quien le rija sospeche que tiene un enemigo en cada uno de sus sbditos,
vindose obligado, para el reposo pblico, a quitrselo a cada cual?
Cules son los motivos que justifican las acusaciones y las penas secretas?
la salud pblica, la seguridad, el mantenimiento de la forma de gobierno?
Pero qu extraa constitucin aqulla en que el que es dueo de la fuerza y

de la opinin, ms eficaz que aqulla, teme de cada ciudadano! La

indemnidad del acusador? Entonces es que las leyes no le defienden
suficientemente y que los sbditos son ms fuertes que el soberano. La
infamia del delator? Luego entonces se autoriza la calumnia secreta y se
castiga a la pblica! La naturaleza del delito! Si las acciones indiferentes, si
hasta las que sean tiles al pblico se llaman delitos, las acusaciones y los
juicios nunca son suficientemente secretos. Podr haber delitos, es decir,
ofensas pblicas, en que al mismo tiempo no sea de inters para todos la
publicidad del ejemplo, o sea la del juicio? Yo respeto todo gobierno, sin hablar
de ninguno en particular. Tal es a veces la naturaleza de las circunstancias,
que puede tomarse como caso de extrema ruina suprimir un mal cuando ste
sea inherente al sistema de una nacin. Pero si yo tuviese que dictar leyes
nuevas en cualquier abandonado rincn del Universo, antes de autorizar
costumbre como sta me temblara la mano, teniendo toda la posteridad ante
mis ojos.
Ha dicho Montesquieu que las acusaciones pblicas son ms conformes a la
Repblica, en que el bien pblico debe ser la primera pasin de los
ciudadanos, que a la Monarqua, en que este sentimiento es muy dbil, por
razn de la naturaleza misma del gobiemo, y donde es una institucin ptima la
de crear comisarios que en nombre pblico ejerzan la acusacin contra los
infractores de las leyes. Pero todo gobierno, sea republicano o monrquico,
debe imponer al calumniador la pena que correspondera al acusado.

Preguntas sugestivas. Disposiciones

Nuestras leyes prohiben las preguntas que llaman sugestivas en un proceso;
es decir, aqullas que, segn dicen los doctores, interrogan sobre la especie,
cuando deben interrogar sobre el gnero en las circunstancias de un delito; las
preguntas, por tanto, que, teniendo una conexin inmediata con el delito,
sugieran al reo una respuesta inmediata. Segn los criminalistas, las preguntas
deben, por decirlo as, envolver espiralmente al hecho, en vez de dirigirse a l
en lnea recta. Los motivos de este mtodo obedecen a no sugerir al reo una
respuesta que le exponga a la acusacin, o acaso tambin porque parece
contra naturaleza que el reo se acuse inmediatamente por s mismo.
Cualquiera que sea el mejor de estos dos motivos, es de notar la contradiccin
de las leyes que autorizan el tormento a la vez que la costumbre de que
hablamos, porque podr haber alguna pregunta ms sugestiva que el dolor?
El primero de estos motivos se presenta en el tormento, porque el dolor
sugerir al hombre robusto una taciturnidad obstinada, a fin de cambiar la pena
mayor con la menor, y en cambio, al hombre dbil le sugerir la confesin, para
librarse del tormento presente, ms eficaz entonces que no el dolor venidero. El
segundo motivo es evidentemente el mismo, porque si una pregunta especial
hace confesar al reo, contra el derecho de naturaleza, los espasmos del dolor
producirn este mismo efecto con mayor facilidad; pero los hombres se
gobiernan ms por la diferencia de los nombres que por la de las cosas.
Finalmente, aqul que se obstinase en no responder a las preguntas que se le
dirigen, merece una pena fijada por las leyes, y pena de las ms graves que se

le intimen, para que los hombres no hagan fracasar la necesidad del ejemplo
que deben al pblico. Esta pena no ser necesaria cuando sea indudable que
un determinado acusado haya cometido un determinado delito, de modo que
las preguntas sean intiles, de igual manera que es intil la confesin del delito
cuando hay otras pruebas que justifiquen la culpabilidad del sujeto. Este ltimo
caso es el ordinario, porque la experiencia ensea que en la mayor parte de los
procesos los reos se mantienen en una posicin negativa.

De los juramentos
Una contradiccin entre las leyes y los sentmentos naturales del hombre nace
del juramento que se exige al reo, para que sea veraz aqul que tiene el mayor
inters en ser falso; como si los hombres pudiesen jurar contribuyendo a su
propia destruccin, como si la religin no callase, en la mayora de los
hombres, cuando habla el inters. La experiencia de todos los siglos ha hecho
ver cunto se ha abusado de este precioso don del Cielo. Y por qu motivo
habran de respetarle los malvados, si los hombres tenidos por ms prudentes
le han infringido con frecuencia? Son muy dbiles, por hallarse muy remotos de
los sentidos, por lo menos para la mayora, los motivos que la religin
contrapone al tumulto del temor y al amor a la vida. Los asuntos del Cielo se
rigen por leyes muy distintas de las que gobiernan los asuntos humanos. Por
qu comprometer los unos con los otros? por qu colocar a un hombre en la
terible condicin de faltar a Dios o de contribuir a su propia ruina? La ley que
obligue a tal juramento, mandar a la vez ser o un mal cristiano o un mrtir.
Poco a poco, el juramento se va convirtiendo en una simple formalidad, con lo
cual se destruye a la vez la fuerza de los sentimientos y la de la razn, nica
prenda de honradez de la mayor parte de los hombres. La inutilidad de los
juramentos la ha hecho ver intiles, y por consigt1ente perjudiciales, todas las
leyes que se oponen a los sentimientos naturales del hombre. Sucede con ellos
lo mismo que con lo que ocurre con los diques opuestos directamente al curso
de un ro, y que pronto son destruidos o superados, o bien un remolino formado
por las aguas los corroe y mina insensiblemente.

Del tormento
Una crueldad, consagrada por el uso de la mayor parte de las naciones, es el
tormento del reo mientras se instruye el proceso, bien para obligarle a confesar
el delito, bien por causa de las contradicciones en que haya podido incurrir, o
para descubrir los cmplices que pueda haber tenido, o por cierta metafsica e
incomprensible purgacin de infamia, o, finalmente, por otros delitos en que
pudiera haber incurrido, aun cuando no se le acusara de ellos.
No puede llamarse reo a un hombre antes de la sentencia del juez, ni la
sociedad puede suprimirle la proteccin pblica ms que cuando este resuelto

que aquel hombre ha violado los pactos con los cuales se le concedi la
misma. Cul es, pues, el derecho, si no el de la fuerza, que concede a un juez
la facultad de penar a un ciudadano mientras se duda si es verdaderamente
reo o inocente? No es nuevo el siguiente dilema: o el delito es cierto, o incierto:
si es cierto, no le conviene otra pena sino la que est establecida por las leyes,
siendo intiles los tormentos, porque es intil la confesin del reo; si el delito es
incierto, no se debe atormentar a un inocente, pues tal es, segn las leyes,
todo hombre a quien no se le ha probado delito alguno.
Cul es el fin poltico de las penas? El terror de los dems hombres. Pero
cmo deberemos juzgar nosotros las secretas y particulares crueldades que la
tirana del uso ejerce sobre los reos y los inocentes? Importa que todo delito
evidente no quede impune. Pero es intil que se revele quien haya cometido un
delito que est sepultado en las tinieblas. Un mal ya hecho y para el que no hay
remedio, no puede ser penado por la sociedad poltica ms que en cuanto
influya sobre los dems con el atractivo de la impunidad. Si es cierto que es
mayor el nmero de los hombres que respetan las leyes, por temor o por virtud,
que el de los que las quebrantan, el riesgo de atormentar a un inocente debe
apreciarse tanto ms cuanto mayor sea la probabilidad de que un hombre, en
igualdad de trminos, mejor las haya respetado que despreciado.
Pero adems, yo aadir que es pretender confundir todas las relaciones,
exigir que un hombre sea al mismo tiempo acusado y acusador y que el dolor
se convierta en el crisol de la verdad, como si el criterio de ella residiera en los
msculos y fibras de un pobre hombre.
La ley que ordena el tormento, es una ley que dice: Hombres, resistid el dolor; y
si la naturaleza ha creado en vosotros un inextinguible amor propio, si os ha
concedido un derecho inalienable a defenderos, yo voy a crear en vosotros un
afecto enteramente contrario, es decir, un odio heroico hacia vosotros mismos,
y os mando que os acusis, diciendo la verdad, aunque sea entre el
desgarramiento de los msculos y el quebrantamiento de los huesos. Este
infame crisol de la verdad es un monumento an en pie, de la legislacin
antigua y salvaje, cuando se llamaba juicios de Dios a las pruebas del fuego y
del agua hirviente y a la incierta suerte de las almas, como si los eslabones de
la eterna cadena que inside en el seno de la Razn Primera a cada instante
debiesen soltarse y desordenarse por las frvolas creaciones humanas. La
nica diferencia que media entre el tormento y las pruebas del fuego y del
agua, es que el xito del primero depender siempre de la voluntad del reo,
mientras que el de las segundas deber atribuirse a un hecho puramente fsico
y extrnseco; pero esta diferencia es slo aparente, y no real, pues tampoco el
hombre es libre de declarar la verdad entre los espasmos y los destrozos,
como no lo era entonces impedir sin fraude alguno los efectos del fuego y del
agua hirviente. Todo acto de nuestra voluntad es proporcionado siempre a la
fuerza de la impresin sensible de que emana, pues la sensibilidad de todo
hombre es limitada. Por tanto, la impresin del dolor puede crecer a medida
que, ocupndola toda, no deje otra libertad al atormentado que la de elegir el
camino ms corto para sustraerse de la pena en el momento presente.
Entonces la respuesta del reo es tan necesaria como las impresiones del fuego
o del agua en este caso. El inocente que sea sensible, ser llamado reo,

cuando l crea que con esto puede hacer cesar el tormento. Toda diferencia
entre ello desaparece por la accin del mismo medio que se pretende emplear
para hallarla. Este es el medio seguro de absolver a los malvados robustos y
de condenar a los inocentes dbiles. Tales son los fatales inconvenientes de
este pretendido criterio de verdad, pero criterio digno de un canbal, que los
romanos, brbaros tambin por ms de un motivo, reservaban tan slo a los
esclavos, vctimas de una virtud feroz demasiado alabada.
De dos hombres igualmente inocentes, o igualmente reos, el robusto y animoso
ser absuelto, el dbil y tmido ser condenado, en virtud de este razonamiento
exacto: Yo, que soy vuestro juez, debo consideraros reo de tal delito; t,
vigoroso, has sabido resistir al dolor, y por ello te absuelvo; t, dbil, has cedido
bajo l, y por ello te condeno. Creo que la confesin arrancada entre tormentos,
carece de fuerza alguna, pero os volver a atormentar si no confirmis lo que
habis confesado.
De modo que el xito del tormento es asunto de temperamento y de clculo,
que vara en los hombres a medida de la robustez y sensibilidad; tanto es as,
que con este mtodo, un matemtico resolvera mejor que un juez este
problema: Dada la fortaleza de los msculos y la sensibilidad de las fibras de
un inocente, hallar el grado de dolor que le har confesarse reo de un delito.
La indagatoria del reo se hace para conocer la verdad. Pero si esta verdad
difcilmente puede descubrirse en el aspecto, en el gesto, en la fisonoma de un
hombre tranquilo, mucho menos se descubrir en un hombre en quien las
convulsiones del dolor alteren todos los signos por los cuales, a pesar suyo, la
verdad transpira en la mayora de los hombres. Toda accin violenta confunde
y hace desaparecer las diferencias mnimas entre los objetos por los cuales a
veces se distingue lo verdadero de lo falso.
Una consecuencia extraa que deriva necesariamente del uso del tormento, es
que al inocente se le coloca en peor condicin que al reo, porque si se aplica el
tormento a los dos, el primero tiene todas las combinaciones en su contra,
pues, o confiesa el delito, y es condenado entonces, o si se le declara inocente,
ha sufrido una pena indebida. Pero el reo cuenta con un caso favorabIe para l,
cuando, habiendo resistido el tormento con firmeza, deba ser declarado
absuelto como inocente, cambiando una pena mayor por otra menor. As es
que el inocente sale perdiendo siempre y el culpable sale ganando.
En resolucin, esta verdad la comprenden, aunque confusamente, aquellos
mismos que se apartan de ella. La confesin prestada durante el tormento, no
es vlida si, cesado ste, no se la confirma despus bajo juramento; pero si el
reo no confirma su declaracin durante el tormento, se le somete a tormento
nuevamente. Hay doctores y hay algunas naciones que no permiten tan infame
peticin de principio ms que por tres veces; pero hay otras naciones y
doctores que lo dejan al albedro del juez.
Es superfluo redoblar la ilustracin del caso citando los innumerables ejemplos
de inocentes que se confesaron reos entre los espasmos del tormento; no hay
nacin ni edad que no cite los suyos; pero ni los hombres cambian ni cosechan

consecuencias. No hay hombre alguno que haya impulsado sus ideas ms all
de las necesidades de la vida, que alguna vez no corra hacia la naturaleza, que
le llama as con voces secretas y confusas; el uso, que es tirano de las
mentalidades, le rechaza, asustndole.
El segundo motivo es el tormento a que se somete a los presuntos reos cuando
incurren en contradiccin; como si el temor a la pena, la incertidumbre del
juicio, el aparato y majestad del juez, la ignorancia comn a casi todos los
malvados y los inocentes, no hubiesen de hacer caer probablemente en
contradiccin as al inocente que teme como al reo que trata de defenderse;
como si las contradicciones, comunes a los hombres cuando estn tranquilos,
no debieran multiplicarse en la turbacin del nimo, todo absorto en la idea de
salvarse del peligro inminente.
Tambin se da tormento para descubrir si el reo tiene a su cargo otros delitos
distintos de aqullos de que se le acusa, lo cual equivale a este razonamiento:
T eres reo de un delito, de modo que es posible que lo seas de otro ciento y
como esta duda me atormenta, quiero salir de ella sirvindome de mi criterio de
verdad: las leyes te atormentan porque eres reo, porque puedes ser reo,
porque quiero que seas reo.
Se somete a tormento a un acusado para descubrir los cmplices de su delito
pero si est mostrado que el tormento no es medio oportuno para descubrir la
verdad, cmo servir para revelar a los cmplices, que es una de las verdades
que se trata de descubrir? Como si el hombre que se acusa a s mismo, no
acusara ms fcilmente a los dems. Y ser justo entonces atormentar a
nadie por los delitos ajenos? no podr descubrirse a los cmplices por las
declaraciones de los testigos, por la indagatoria del reo, por las pruebas, por el
cuerpo del delito, en una palabra, por todos aquellos medios que han de servir
para comprobar el delito del acusado? Por lo general, los cmplices huyen tan
luego como cae en prisin su compaero; la inseguridad de su suerte les
condena por s mismos al destierro y libra a la nacin del peligro de nuevas
ofensas, en tanto que la pena del reo, actuando con su fuerza sobre l, obtiene
el nico de sus fines, que es el de aterrorizar a los dems hombres, alejndoles
de semejantes delitos.
Otro ridculo motivo del tormento es la purgacin de la infamia, segn la cual el
hombre a quien se considera infame por las leyes, debe confirmar su
deposicin a costa de sus propios huesos. Este abuso no debera tolerarse ya
en el siglo XVIII. Se cree que el dolor, que es una sensacin, limpia de la
infamia que es una mera relacin moral. Acaso el dolor es un crisol y la
infamia un cuerpo mixto impuro? Pero la infamia es un sentimiento que no est
sometido ni a las leyes ni a la razn, sino tan slo a la opinin. El propio
tormento ocasiona a su vctima una infamia real. De manera que con este
mtodo, se trata de quitar la infamia produciendo la infamia misma.
No es difcil remontarse a los orgenes de esta ridicula ley de purgacin de la
infamia, porque los absurdos que adopta una nacin entera tienen siempre
alguna relacin con otras ideas comunes respetadas por la propia nacin. Esta
costumbre parece proceder de las ideas religiosas y espirituales que tanto

influyen sobre el pensamiento de los hombres, sobre las naciones y sobre los
siglos. Un dogma infalible nos asegura que las manchas adquiridas por la
debilidad humana y que no han merecido el enojo eterno del Gran Ser, deben
purgarse mediante un fuego incomprensible; ahora bien, la infamia es una
mancha civil y as como el dolor y el fuego limpian las manchas espirituales e
incorpreas por qu los espasmos del tormento no borrarn la mancha civil de
la infamia? Yo creo que la confesin del reo, que algunos tribunales exigen
como esencial a la condena, tiene un origen semejante, porque en el miterioso
tribunal de la penitencia, la confesin del pecado es una parte esencial del
Sacramento. Aqu vemos como los hombres abusan de las luces ms seguras
de la Revelacin, y como estas luces son las nicas que quedan en las pocas
de ignorancia, a ellas recurre la dcil humanidad en todas las ocasiones,
aprovehndolas para las aplicaciones ms absurdas y lejanas.
Estas verdades ya las conocieron los legisladores romanos, que no usaron el
tormento sino en relacin exclusiva con los esclavos, que carecan de toda
personalidad; tambin las ha adoptado Inglaterra, nacin en que la gloria de las
letras, la superioridad del comercio y de las riquezas, y por lo mismo del poder,
y los ejemplos de virtud y de valor, no dejan duda alguna de la bondad de sus
leyes. El tormento ha sido abolido en Suecia y tambin le ha abolido uno de los
ms sabios monarcas de Europa (Se refiere a Federico II de Prusia, nacido en 1712 y
muerto en 1786), el cual, habiendo llevado al trono la Filosofa y como legislador
amigo de sus sbditos, les ha hecho iguales y libres en la dependencia de las
leyes, que es la nica igualdad y libertad que los hombres razonables pueden
exigir en las presentes combinaciones de las cosas. El tormento tampoco le
han credo necesario las leyes militares, es decir, del ejrcito, compuesto, en su
mayora, de la escoria de las naciones, aunque parezca que los soldados
debieran servir mejor para ello. Cosa extraa, para el que no considere cun
grande sea la tirana del uso, sta de que las leyes pacficas deban aprender el
mtodo ms humano de juzgar de las almas endurecidas en la sangre y el
estrago!

Procesos y prescripciones
Conocidas las pruebas y calculada la certeza del delito, es necesario conceder
al reo tiempo y medios oportunos para justificarse; pero un tiempo tan breve
que no perjudique a la prontitud de la pena, la cual, como ya hemos visto, debe
ser uno de los frenos principales de los delitos. Un mal entenddo amor de
humanidad, parece contrario a esta brevedad de tiempo; pero se desvanecer
toda duda si se reflexiona que los peligros de la inocencia crecen con los
defectos de la legislacin.
Las leyes deben fijar cierto espacio de tiempo a la defensa del reo y a las
pruebas de los delitos; y el juez se convertira en legislador si fuese l quien
debiese decidir del tiempo necesario para probar un delito. Del mismo modo,
los delitos atroces, cuya memoria queda en los hombres cuando estn
probados, no merecen ninguna prescripcin en favor del reo que se haya
sustrado a la justicia con la fuga. Pero los delitos menores y obscuros deben,

con la prescripcin, suprimir la incertidumbre de la suerte de un ciudadano,

porque la obscuridad en que han estado ocultos largo tiempo, elimina el
ejemplo de impunidad y permite al reo la posibilidad de ser mejor. Me bastar
aludir aqu a estos principios, porque el lmite preciso de las prescripciones slo
puede fijarse para una determinada legislacin y en determinadas condiciones
de cada sociedad. Aadir tan slo que una vez probada en una nacin la
moderacin de las penas, las leyes que proporcionadamente a los delitos
disminuyan o aumenten el plazo de la prescripcin, o el de las pruebas,
haciendo una parte de pena de la prisin preventiva y del destierro voluntario,
suministraran una fcil divisin de algunas penas leves para un gran nmero
de delitos.
Pero los plazos de que hablamos no debern crecer en la proporcin exacta de
la gravedad de los delitos, pues la probabilidad de los delitos est en razn
inversa de su atrocidad. Por tanto, deber disminuirse el tiempo para recibir las
pruebas y aumentarse el plazo de la prescripcin. Parecera esto una
contradiccin a lo que tengo dicho, o sea que pueden imponerse penas iguales
a delitos desiguales, apreciando el tiempo de prisin y de la prescripcin,
anterior a la sentencia, como una pena. Para explicar al lector mi pensamiento,
distinguir dos clases de delitos: La primera clase es la de los delitos atroces,
que principian por el homicidio, comprendiendo todas las perversidades
ulteriores; la segunda clase es la de los delitos menores. Esta distincin tiene
su fundamento en la naturaleza humana. La seguridad de la vida propia es un
derecho natural y la seguridad de los bienes es un derecho procedente de la
sociedad. El nmero de motivos que arrastran a los hombres a despreciar el
sentimiento natural de piedad, es mayor con mucho de aquellos otros que por
la natural avidez de ser felices les impulsan a violar un derecho que no
encuentran en sus corazones, sino slo en las convenciones de la sociedad. La
mxima diferencia de probabilidades de estas dos clases de delitos, exige que
se regulen con principios diversos. En los delitos ms atroces, como son los
ms raros, debe reducirse el tiempo del examen para aumentar las
probabilidades de inocencia del reo; pero debe crecer el tiempo de prescripcin
porque de la sentencia definitiva de inocencia o culpabilidad de un hombre
depende suprimir el atractivo de la impunidad, cuyo, dao crece con la
atrocidad del delito.
Pero en los delitos menores, como las probabilidades de inocencia del reo
disminuyen, debe aumentar el tiempo del examen y debe disminuirse el tiempo
de la prescripcin, por ser menor el dao de la impunidad. Semejante distincin
de los delitos en dos clases, no debera admitirse si el dao de la impunidad
menguase tanto como creciese la probabilidad del delito. Pinsese bien que un
acusado cuya inocencia o cuya culpabilidad no consten, aunque sea puesto en
condicin libre por falta de pruebas, puede quedar sometido otra vez a
detencin y a indagatoria por causa del mismo delito, mientras no se agote el
tiempo de la prescripcin de ste. Por lo menos, me parece que ste es el
temperamento oportuno para defender la seguridad y la libertad de los
sbditos, pues es muy fcil que la una no se favorezca a expensas de la otra;
de modo que ambos bienes, que forman el inalienable e igual patrimonio de
todo ciudadano, no estn protegidos y custodiados, uno por despotismo abierto
o enmascarado, otro por la alteracin anrquica popular.

Hay algunos delitos que a la vez son frecuentes en la sociedad y difciles de

probar; y en estos delitos la dificultad de la prueba ocupa el puesto de la
probabilidad de la inocencia; en cuanto al dao de la impunidad, que es tanto
menos apreciable cuanto la frecuencia de los delitos en cuestin depende de
principios distintos que el peligro de la impunidad, el tiempo del examen y el de
la prescripcin deben disminuir igualmente. No obstante, los adulterios, las
lascivias, que son delitos de prueba difcil, son los que, segn los principios
recibidos, admiten las tirnicas presunciones. las cuasi-pruebas, las semipruebas (como si un hombre pudiese ser semi-inocente o semi-reo o sea semipunible o semi-absolvible) en que el tormento ejerce su cruel imperio en la
persona del acusado, en los testigos, y hasta en toda la familia de un infeliz,
como con inicua frialdad ensean algunos doctores que se seala al juez como
norma y ley.
En vista de estos principios, parecer extrao al que no reflexione que la razn
no ha sido casi nunca legisladora de las naciones, que los delitos ms atroces
o los ms obscuros y quimricos, aqullos cuya improbabilidad es mayor, sean
probados por conjeturas o por las pruebas ms dbiles y equvocas. Como si
las leyes y el juez no tuviesen inters en investigar la verdad, sino en encontrar
delitos; como si en condenar a un inocente no hubiese tanto mayor peligro
cuanto la probabilidad de la inocencia supera a la del delito.
En la mayora de los hombres falta el bro necesario tanto para los grandes
delitos como para las grandes virtudes; por lo cual parece que los unos van
siempre contemporneos con las otras, en las naciones que se sostienen ms
por la actividad del gobierno y las pasiones que se dirigen al bienestar pblico
que por su masa y la bondad constante de las leyes. En estas naciones de que
hablo, las pasiones atenuadas parecen ms aptas para mantener que para
mejorar la forma de gobierno. Y de aqu se logra la importante consecuencia de
que no siempre en una nacin los grandes delitos prueban su decadencia.

Atentados, cmplices, impunidad

Porque las leyes no castiguen la intencin, no por ello un delito que comience
con algn acto que manIfieste la voluntad de realizarle, deja de merecer una
pena, aunque sta sea menor que la debida a la ejecucin misma del delito. La
importancia de prevenir el atentado autoriza la pena; pero como entre el
atentado y la ejecucin puede haber intervalo, la pena mayor, reservada para el
delito consumado, puede dar lugar al arrepentimiento. Otro tanto diremos
cuando haya varios cmplices de un delito y no todos sean ejecutores
inmediatos, aunque por una razn distinta. Cuando varios hombres se unen
para un riesgo, cuanto tanto mayor sea ste, tanto ms buscarn que sea igual
para todos, y por tanto ser ms difcil hallar quien se contente con ser su
ejecutor, corriendo un riesgo mayor que los dems cmplices. La nica
excepcin sera la del caso en que al ejecutor del delito se le fijase un premio,
pues entonces, mediando una compensacin por causa del riesgo mayor, la
pena debera ser igual. Estas reflexiones parecern demasiado metafsicas al

que no considere cun til debe ser que las leyes procuren los menos motivos
posibles de acuerdo entre los compaeros de un delito.
Algunos tribunales ofrecen la impunidad al cmplice de un delito grave que
descubra a sus compaeros. Este recurso tiene sus inconvenientes y sus
ventajas. Los inconvenientes son que la nacin autoriza las traiciones,
detestables hasta entre los malvados; porque son menos fatales a una nacin
los delitos de valor que los de vileza; porque los primeros no son frecuentes por
sus autores y porque slo esperan una fuerza benfica directora que le
encamine al bien pblico; en tanto que los delitos de carcter vil son ms
comunes y contagiosos, concentrndose siempre en s mismos. Adems, el
tribunal pone en evidencia su misma incertidumbre y la debilidad de la ley, que
implora la ayuda de quien la ofende. Las ventajas, en cambio, son la
prevencin de delitos importantes que atemorizan al pueblo por ser manifiestos
sus efectos y ocultos sus autores; adems de lo cual, contribuyen a mostrar
que quien falta a la fe de las leyes o sea, al pblico, probablemente faltar a los
particulares. A m me parece que una ley general que prometiese la impunidad
al cmplice que evidenciara cuaLquier delito, sera preferible a las
declaraciones especiales en cada caso particular, porque de este modo
podran preverse las maquinaciones con el temor recproco que cada cmplice
tendra de no exponerse ms que a s mismo, por lo cual el tribunal no
acrecera la audacia de los malvados que ven solicitada su cooperacin en un
caso particular. Sin embargo, esta ley a que aludimos debera agregar a la
impunidad la proscripcin del delator, dejndole sometido a bando ... pero en
vano me atormento a m mismo para acabar con el remordimiento que siento,
autorizando a las sagradas leyes, monumento de la confianza pblica y base
de la moral humana, a la traicin y el dsimulo. Qu ejemplo se dara a la
nacin si se faltase a la impunidad prometida, y tras largas cavilaciones, se
arrastrase al suplicio, con vergenza de la fe pblica, al que hubiese
respondido a la invitacin de las leyes?; ejemplos de esta clase no son raros en
las naciones, como tampoco son raros los que slo tienen de una nacin la
idea de una mquina complicada en que los ms diestros y poderosos manejan
los resortes a placer suyo: fros e insensibles a cuanto forma el goce de las
almas tiernas y elevadas, excitan con imperturbable zagacidad los sentimientos
ms caros y las pasiones ms violentas, siempre que puedan ser tiles a sus
fines, taendo los nimos como los msicos los instrumentos.

Mitigacin de las penas

De la simple consideracin de las verdades hasta aqu expuestas, resulta
evidentemente que la finalidad de las penas no es atormentar y afligir a un ser
sensible, ni deshacer un delito ya cometido. En un organismo poltico que lejos
de obrar por pasin es el tranquilo modelador de las pasiones particulares
puede albergarse crueldad tan intil, instrumento del furor y del fanatismo, o
de dbiles tiranos?
El grito de un infeliz, podr evitar que el tiempo, que no retrocede, deshaga
acciones ya consumadas? La finalidad de las penas, por tanto, no es otra sino

la de impedir al reo que nuevamente dae a sus conciudadanos, impidiendo

tambin que los delitos los cometan otros tantos. Con esto queremos decir que
las penas y el modo de infligirlas, deben estudiarse de tal manera que
guardando la debida proporcin, hagan una impresin ms eficaz y duradera
sobre el espritu de los hombres, y a la vez menos tormentosa sobre el cuerpo
de los reos.
El que haya ledo las historias cmo no ha de llenarse de horror ante los
tormentos brbaros e intiles imaginados a sangre fra y ejecutados por
hombres que se tenan por sabios? quin dejar de sentir estremecerse todas
sus partes ms sensibles, contemplando los millares de infelices a quienes la
miseria, tolerada o querida de las leyes, que siempre han favorecido a pocos y
ultrajado a los dems, arrastraron a un desesperado regreso al primer estado
de naturaleza, o a quienes acus de delitos imposibles urdidos por la tmida
ignorancia, o simplemente, reos tan slo, de ser fieles a sus principios,
hombres dotados de los mismos sentidos, y por tanto, de las mismas pasiones,
lacerados con formalidades meditadas o con lentos tormentos, jocundo
espectculo de una fantica multitud?
Para que una pena logre su efecto, basta con que el mal de la misma exceda
del bien que nace del delito; y en este exceso de mal debe tenerse en cuenta la
infalibilidad de la pena y la prdida del bien que producira el delito. Todo lo
dems es suprfluo y tirnico, por lo mismo. Los hombres se gobiernan por la
accin repetida de los males que conocen, y no por la de los que ignoran.
Tomemos dos naciones, en una de las cuales, en la escala de las penas
proporcionada a la escala de los delitos, la pena mayor sea la servidumbre
perpetua, y en la otra la roeda (Se refiere a un particular mtodo de ejecucin
sancionado por Carlos I de Espaa y V de Alemania en el ao de 1532, el cual
consista en amarrar al reo a una gran rueda sobre la cual el verdugo, haciendo
uso de una gran barra de hierro, le golpeaba ocasionndole seversimas
fracturas en estmago y pecho, dejndole luego agonizar y morir sobre la
misma rueda. Cabe precisar que este tormento-ejecucin tan slo se aplicaba a
hombres condenados por delitos atroces. Este suplicio-ejecucin fue aplicado
al clebre Calas, quien fuere condenado por el Parlamento de Toulouse en el
ao de 1762, y tiempo despus rehabilitado por el mismo Parlamento, despus
de que Voltaire demostrase su inocencia, as como el gravsimo error judicial
cometido en ese tristemente clebre caso).
Yo dir que la primera temer tanto a su pena mayor como la segunda; y si
hubiese alguna razn para transportar a la primera las mayores penas de la
segunda, esta misma razn servira para acrecentar las penas de la ltima,
pasando sensiblemente desde la rueda a tormentos ms lentos y estudiados,
hasta los ltimos refinamientos de una ciencia que es muy conocida de los
tiranos.
A medida que los suplicios se hacen ms crueles, el espritu de los hombres,
que, al modo de los lquidos, se pone siempre al nivel con los objetos que le
circundan, estos espritus, pues, se irn endureciendo; y la fuerza siempre viva
de las pasiones hace que despus de cien aos de crueles suplicios, la rueda
aterrorice tanto como antes aterroriz la prisin. La propia atrocidad de la pena

hace atreverse tanto ms para esquivarla, cuanto es ms grande el mal contra

el cual marcha, haciendo que se haya cometido ms de un delito con este
propsito. Los pases y los tiempos de los suplicios ms atroces han sido
siempre los de las acciones ms inhumanas y sanguinarias, porque el mismo
espritu de ferocidad que guiaba la mano del legislador era el que rega la del
parricida y la de los sicarios; el Trono dictaba leyes de hierro a almas atroces
de esclavos obedientes y en la obscuridad privada palpitaba el estmulo a
inmolar a los tiranos para crear otros.
Hay dos funestas consecuencias que derivan de la crueldad de las penas,
contraria al fin mismo de precaver los delitos. La primera es que no es tan fcil
mantener la proporcin esencial entre el delito y la pena, porque aun cuando la
industriosa crueldad de las penas llegue a variar muchsimo la especie de
stas, no pueden nunca traspasar la fuerza ltima a que est limitada la
organizacin; y la sensibilidad humana una vez que se ha llegado al extremo,
no encontrara ya para los delitos ms daosos y atroces una pena mayor
correspondiente, como sera forzoso para prevenirlos. La otra consecuencia es
que la propia impunidad nace de la atrocidad de los suplicios. Tanto para el
bien como para el mal, los hombres estn encerrados entre ciertos lmites y un
espectculo demasiado atroz para la humanidad, slo puede ser un furor
pasajero, no un sistema constante, como deben ser las leyes. Pues si
verdaderamente stas son crueles, una de dos: o se reemplazan por otras o
fatalmente la impunidad nace de las leyes mismas.
Terminar con la reflexin de que la magnitud de las penas debe ser relativa al
estado de la nacin misma. Muy fuertes y sensibles deben ser las impresiones
sobre las almas endurecidas de un pueblo que apenas ha salido del estado de
salvajismo. Para abatir a un len feroz que resiste al disparo de un fusil, se
necesita un rayo. Pero a medida que las almas se ablandan en el estado de
sociedad, crece la sensibilidad, y al crecer ella, debe mermar la fuerza de la
pena, si quiere mantenerse constante la relacin entre el objeto y la sensacin.

De la pena de muerte
La intil probabilidad de suplicios, que no ha servido nunca para mejorar a los
hombres, me impulsa a examinar si la muerte sea verdaderamente til y justa
en un gobierno bien organizado.
Cul puede ser el derecho que se atribuyen los hombres de destruir a sus
semejantes? Seguramente no aqul del que derivan la soberana y las leyes.
La una y las otras son tan slo la suma de mnimas porciones de libertad
particular de cada cual, y representan la voluntad general, que es una
agregacin de las particulares. Quin podr ser aqul que haya querido dejar
a otros hombres el arbitrio de matar? Cmo en el mnimo sacrificio de la
libertad de cada cual puede estar includo el del mximo entre todos los bienes,
que es la vida? y si as fuese cmo puede concertarse tal principio con aquel
otro que ensea que el hombre no es dueo de darse la muerte? Pues en

realidad debiera serIo ya que ha podido conceder a otros este derecho, o a la

sociedad entera.
Por tanto, la pena de muerte no es un derecho, puesto que he demostrado que
no puede serIo, sino que es una guerra de la nacin con un ciudadano, en que
se juzga necesaria o til la destruccin de ste. Pero si llego a demostrar que la
muerte no es ni til ni necesaria, habr ganado la causa de la humanidad.
La muerte de un ciudadano slo puede considerarse necesaria por dos
motivos.
El primero, cuando, aun estando privado de libertad, tenga todava tantas
relaciones y tal fuerza que su muerte interese a la seguridad de la nacin; es
decir, cuando su existencia pueda producir una revolucin peligrosa en la forma
de gobierno establecida. La muerte del ciudadano se har necesaria cuando la
nacin recupere o pierda con ella su libertad, o bien en tiempos de anarqua,
cuando el desorden reemplace a las leyes. Durante el reinado tranquilo de las
leyes, en una forma de gobierno en la que los votos de la nacin se encuentren
reunidos, estando ella bien provista en el interior y en el exterior de sus
fronteras de fuerza y opinin, pues esta ltima acaso es ms eficaz que la
fuerza misma, en una nacin cuyo mando pertenezca slo al verdadero
soberano, en que las riquezas sirvan para comprar placeres, y no autoridad, yo
no veo que haya necesidad alguna de destruir a un ciudadano, sino tan slo
cuando la muerte del mismo sea el verdadero y nico freno para impedir a los
dems ciudadanos que cometan delitos. Este es el segundo motivo que puede
hacer creer justa y necesaria la pena de muerte.
Cuando la experiencia de todos los siglos durante los cuales el ltimo suplicio
nunca disuadi a ciertos hombres de ofender a la sociedad; cuando el ejemplo
de los ciudadanos romanos y el de los veinte aos de reinado de la Emperatriz
Isabel de Moscovia, en los cuales ella dio a los directores de los pueblos
ejemplo tan ilustre, que equivale a muchas conquistas compradas con la
sangre de los hijos de la Patria (referencia directa a Isabel de Prusia, hija de Pedro el
Grande, quien en diez aos continuos de su periodo de reinado, esto es, de 1741 a 1751, no
hubo ninguna ejecucin) cuando todo esto no persuadiese a los hombres a quienes

el lenguaje de la razn es siempre sospechoso, en tanto que el de la autoridad

es siempre eficaz, bastara consultar la naturaleza del hombre para sentir la
verdad de mi afirmacin.
No es la intensidad de la pena lo que hace mayor efecto sobre el nimo
humano sino su extensin, la duracin de la pena misma, porque nuestra
sensibilidad es tal que actan sobre ella con mayor facilidad estabilizadas las
impresiones que, aun siendo mnimas, se repiten mediante un movimiento,
aunque sea pasajero, ms bien que fuerte. El imperio de la costumbre es
universal, sobre todo ser que siente; y como el hombre habla, anda y atiende a
sus necesidades bajo su ayuda, as las ideas morales no se imprimen en su
mente ms que a travs de sacudidas duraderas y repetidas. No es el terrible,
pero pasajero espectculo de la muerte de un malvado, sino el largo y
prolongado ejemplo de un hombre privado de libertad que, convertido en bestia
de carga, recompensa con sus servicios a la sociedad a quien ha ofendido,

como el freno ms fuerte contra los delitos. Pues, en efecto, a menudo nos
repetiremos a nosotros mismos palabras como stas: Tambin yo me ver
reducido a tan larga y msera condicin, si cometo iguales males, siendo sta
una idea ms poderosa que la de la muerte, que los hombres ven siempre en,
una obscura lejana.
La pena de muerte causa una impresin que, con toda su fuerza, no suple al
pronto olvido, natural al hombre hasta en las cosas ms esenciales, y que se
ve acelerado por las pasiones. Regla general : las pasiones violentas
sorprenden a los hombres, pero no por largo tiempo, por lo cual son aptas para
producir revoluciones como aqullas que hicieron de hombres vulgares o bien
persas o bien lacedemonios; pero en un gobierno libre y tranquilo, las
impresiones ms bien deben ser frecuentes que fuertes.
La pena de muerte se convierte en un espectculo y en un motivo de
compasin desdeosa para algunos; ambos sentimientos ocupan ms el nimo
de los espectadores que no el saludable temor que pretende inspirar la ley.
Pero en las penas moderadas y continuas, el sentimiento dominante es el
ltimo, porque es tambin el nico que inspiran. El limite que el legislador
debiera fijar al rigor de las penas, parece consistir en el sentimiento de
compasin, cuando comienza a prevalecer sobre cualquiera otro en el nimo
de los espectadores de un suplicio, ms bien hecho para ellos que para el reo.
Para que una pena sea justa slo debe tener los justos grados de intensidad
que basten para apartar del delito a los hombres. Ahora bien: no hay nadie que
reflexivamente pueda elegir la prdida total y perpetua de su propia libertad por
ventajosa que pueda resultarle la comisin de un delito. De modo que la
intensidad de la pena de esclavitud perpetua, o sea de la perpetua prisin,
puesta en lugar de la pena de muerte, tiene lo suficiente para apartar a
cualquiera del nimo determinado de delinquir. Aadir que todava hay ms.
Son muchsimos los que miran la muerte con rostro tranquilo y firme: ste por
fanatismo, aqul por vanidad que casi siempre acompaa al hombre incluso
ms all de la tumba; quien por una ltima y desesperada tentativa de no vivir o
de salir de la miseria. Pero ni el fanatismo ni la vanidad gustan de estar entre
cepos y cadenas, bajo el ltigo o bajo el yugo, o en una jaula de hierro en que
el desesperado no acaba sus males, sino que los comienza. Nuestro nimo
resiste ms a la violencia y a los dolores extremos, aunque pasajeros, que al
tiempo y al fastidio incesante, porque, por decirlo as, puede l condensarse en
s mismo por un momento para resistir a los primeros pero su vigorosa
elasticidad no basta para resistir la larga y repetida accin de los segundos.
Con la pena de muerte cada ejemplo que se da a la nacin, supone un delito; y
en la pena de servidumbre perpetua, en cambio, un solo delito da muchsimos
y duraderos ejemplos; y si es importante que los hombres vean con frecuencia
el poder de las leyes, las condenas de muerte no deben distanciarse mucho
unas de otras a travs del tiempo, de modo que suponen la frecuencia de los
delitos. De lo cual resulta que para que este suplicio sea til, precisa que no
ejerza sobre los hombres toda la impresin que debiera, o, dicho de otra
manera, que sea til y que no lo sea, al mismo tiempo. Al que dijera que la
servidumbre penal perpetua es tan dolorosa como la muerte, y, por tanto,
igualmente cruel, yo le respondera que, sumando todos los momentos infelices

de la servidumbre penal misma, lo sera acaso ms, porque stos se extienden

sobre toda la vida y aqulla ejerce toda su fuerza en un momento; siendo sta
la ventaja de la servidumbre penal, que asusta ms al que la ve que al que la
sufre, porque el que la ve considera toda la suma de los momentos infelices; y
en el que la sufre, la infelicidad del momento presente le distrae de la
infelicidad futura. Todos los males se agrandan en la imaginacin y el que los
sufre encuentra compensaciones y consuelos desconocidos o no credos por
los espectadores, que cambian su sensibilidad propia por el nimo encallecido
del infeliz.
He aqu, sobre poco ms o menos, el razonamiento que hace un ladrn o un
asesino que para no violar las leyes no tienen otro contrapeso ms que la
horca o la rueda. Bien s yo que es un arte saber desarrollar los sentimientos
de nuestro nimo, un arte que se aprende con la educacin; pero porque un
ladrn no sepa expresar bien sus principios, no por eso dejarn de obrar
menos en su nimo: qu leyes son stas que yo debo respetar y que dejan
tan gran distancia entre m y el rico?; ste me niega la moneda que yo busco y
se excusa recomendndome un trabajo desconocido para l. Quin ha hecho
estas leyes?; sin duda hombres ricos y poderosos que jams se han dignado
visitar las mseras chozas de los pobres, que jams han partido un negro pan
entre los inocentes gritos de los hambrientos hijitos suyos y las lgrimas de su
mujer. Rompamos estos vnculos fatales para los ms y tiles slo para
algunos pocos e indolentes tiranos; ataquemos a la injusticia en su fuente.
Regresar con esto a mi estado de independencia natural, vivir libre y feliz por
algn tiempo con los frutos de mi valor y de mi industria; acaso llegar el da
del dolor y del arrepentimiento, pero este tiempo se va en breve y tendr un da
de fatiga por muchos aos de libertad y placeres. Rey de un pequeo nmero,
corregir los errores de la fortuna y ver a los tiranos palidecer y temblar en
presencia de aqullos a quienes, con insultante lujo, posponan a sus caballos
y a sus perros. La religin aparece entonces ante la mente del desgraciado que
abusa de todo, y, con un fcil arrepentimiento, le presentan casi la certidumbre
de la eterna felicidad, disminuyendo con mucho el error de la ltima tragedia.
Pero aqul que ve ante sus ojos un gran nmero de aos, o hasta todo el curso
de la vida, pasar en la servidumbre penal y en el dolor, frente a frente de sus
conciudadanos, con los que vive libre y sociable, pero l esclavo de las leyes
mismas que le protegan, hace una comparacin til de todo ello con la
incertidumbre del xito de sus delitos y la brevedad del tiempo en que
aprovechara sus frutos.
El ejemplo continuo de aqullos a quienes ve actualmente vctimas de su
propia imprevisin, le causa a l una impresin mucho ms fuerte que el
espectculo de un suplicio que le endurece ms que le corrige.
La pena de muerte no es til por el ejemplo de atrocidad que da a los hombres.
Si las pasiones, por la necesidad de la guerra, han enseado a verter la sangre
humana, las leyes, moderadoras de la conducta de los hombres, no deberan
aumentar tan fiero ejemplo, tanto ms funesto cuanto que la muerte legal se
otorga con estudio y formalidades. Me parece absurdo que las leyes, que son
expresin de la voluntad pblica, que detestan y castigan el homicidio, cometan

ellas mismas tambin uno, ordenando un homicidio pblico para alejar a los
ciudadanos del asesinato. Cules son las leyes verdaderas y ms tiles? Lo
sern los pactos y condiciones que todos quisieran observar y proponer cuando
calla la voz, siempre escuchada, del inters privado o se combinan con la del
inters pblico?
Cules son los sentimientos de todos en cuanto a la pena de muerte?
Podemos leerlo en la conducta de indignacin o de desprecio con que todos
miramos al verdugo, inocente ejecutor de la voluntad pblica, buen ciudadano
que contribuye al pblico bien, instrumento necesario para la seguridad interior
como lo son los soldados para la exterior. Por consiguiente, cul es el origen
de esta contradiccin? y por qu es indeleble en los hombres tal sentimiento,
a despecho de la razn?; porque los hombres, en lo ms secreto de su nimo,
en aquella parte del mismo que conserva ms que otra alguna todava la forma
original de la antigua naturaleza, han credo siempre que la vida propia de cada
cual no est en poder de nadie, a no ser la necesidad con que su centro de
hierro rige el Universo.
Qu debern pensar los hombres cuando ven a los sabios magistrados y a los
graves sacerdotes de la justicia haciendo arrastrar, con indiferente tranquilidad
suya, a un reo hasta la muerte; y cuando un desgraciado expira en las ltimas
angustias, esperando el golpe fatal, el juez, con insensible frialdad y acaso con
la secreta complacencia de su autoridad propia, se dispone a gustar de los
placeres y comodidades de la vida? Ay!, dirn los desgraciados, estas leyes
no son ms que pretextos de la fuerza; y las meditadas y crueles formalidades
de la justicia slo son un lenguaje convenido para inmolarnos con mayor
seguridad como vctimas destinadas en sacrificio al dolo insaciable del
despotismo! El asesinato, que se nos predica como un terrible maleficio, ahora
le vemos aqu usado sin repugnancia y sin pudor. Aprovechemos el ejemplo.
La muerte violenta nos pareca una escena terrible segn las descripciones que
se nos hacan, pero ahora vemos cmo es asunto de momentos. Y mucho
menos lo ser en quien, sin esperarla, se ahorre casi todo lo que haya en ella
de doloroso.
Estos son los funestos paralogismos que, si no con claridad, confusamente por
lo menos, se hacen para su uso los hombres dispuestos a los delitos, en los
cuales, como ya hemos visto, el abuso de la religin puede ms que la religin
misma.
Si se me opusiese el ejemplo de casi todos los siglos y de casi todas las
naciones que imponen la pena de muerte a algunos delitos, yo respondera que
este ejemplo se aniquila frente a la verdad, en contra de la cual no hay
prescripcin de ninguna clase; y que la historia de los hombres nos causa la
impresin de un inmenso pilago de errores entre las cuales flotan algunas
verdades pocas y confusas y a grandes intervalos distantes. Los sacrificios
humanos no fueron comunes a casi todas las naciones y quin podr
excusarlos por eso? Que tan slo algunas pocas sociedades, y por tiempo
escaso solamente, se hayan abstenido de dar la muerte como pena, es ms
bien favorable que contrario a lo que vengo sosteniendo, pues tal es la fortuna
de las grandes verdades, cuya duracin no es ms que un relmpago en la

larga y tenebrosa noche que envuelve a los hombres. No ha llegado todava la

poca afortunada en que la verdad sea patrimonio del mayor nmero, segn
hasta ahora es el error; y de esta ley universal slo se han exceptuado hasta el
da las verdades que la Sabidura Infinita ha querido separar de las dems,
revelndolas.
La palabra de un filsofo es demasiado dbil contra el tumulto y los gritos de
aqullos a quienes slo guan las costumbres; pero los pocos sabios
esparcidos sobre la faz de la Tierra, me harn eco en lo ntimo de sus
corazones; y si la verdad pudiese llegar hasta el trono, a travs de los infinitos
obstculos que la alejan de un monarca, incluso a pesar de ste, sepan que
ella ir unida a los deseos secretos de todos los hombres, que callarn frente a
la sanguinaria fama de los conquistadores y que la justa prosperidad les
conceder el primer puesto entre los pacficos trofeos de los Titos, Antoninos y
Trajanos.
Feliz, la humanidad si por primera vez se le dictasen leyes, ahora que vemos
colocados en los tronos de Europa monarcas buenos, amantes de las virtudes
pacficas, de las ciencias, de las artes, padres de sus pueblos, ciudadanos
coronados cuya autoridad aumentada constituye la felicidad de sus sbditos,
puesto que suprime el despotismo intermediario, ms cruel por cuanto menos
seguro que sofocaba los deseos sinceros de los pueblos, y siempre faustos
cuando pueden llegar hasta el trono! Si estos monarcas, dir, dejan subsistir
las leyes antiguas, ello depende de la dificultad infinita de borrar en tales
errores la aeja roa de muchos siglos. Este ser para los ciudadanos
ilustrados un motivo para desear, con mayor ardor todava, el continuado
aumento de su autoridad.

Bando y confiscaciones
El que turba la tranquilidad pblica, el que no obedece a las leyes, o sea, a las
condiciones bajo las cuales se soportan los hombres comerciando entre s y
defendindose, los que deban ser excluidos de la sociedad, han de ser
pregonados en bando.
Parece que el bando debera ser publicado contra aqullos que, estando
acusados de un delito atroz, cuentan con grandes probabilidades, aunque no
con la certidumbre, de ser realmente reos. Pero para esto sera necesario
laborar un estatuto lo menos arbitrario y lo ms preciso que fuese posible,
condenando a bando a todo aqul que pusiera a la nacin en la fatal alternativa
de temerle o de ofenderle, dejndole, no obstante, el sagrado derecho de
probar su inocencia. Por consiguiente, los motivos de un bando debieran ser
mayores contra un nacional que contra un extranjero, contra un inculpado por
primera vez que contra quien ya lo fue varias veces.
Pero el que ha sido sometido a bando y est excluido para siempre de la
sociedad deber ser tambin privado de sus bienes? Esta cuestin presenta

aspectos diferentes. Perder los bienes es pena mayor que la del bando; de
modo que deber haber algunos casos en que, proporcionalmente con los
delitos, se aplique la prdida de todo o parte de los bienes, y algunos otros
casos en que no se aplique.
La prdida de la totalidad de los bienes, se producir cuando el bando con que
intima la ley sea tal, que aniquile todas las relaciones que existan entre la
sociedad y el ciudadano delincuente; entonces muere el ciudadano, quedando
tan slo el hombre, en relacin con el cuerpo poltico, el bando debe producir el
mismo efecto que la muerte natural. Parecera, pues, que los bienes que se le
quitasen al reo deberan pasar a sus sucesores legtimos, ms bien que al
Prncipe, porque la muerte y el bando de esta clase son la misma cosa, en
relacin con el cuerpo poltico. Pero no es por esta sutileza por lo que yo me
atrevo a desaprobar la confiscacin de bienes. Si algunos han sostenido que la
confiscacin pueda ser freno de las venganzas y excesos particulares, no
piensan que, aun cuando las penas produzcan un bien, no por ello son siempre
justas, porque para ser tales deben ser necesarias y una injusticia til slo
puede ser tolerada por aquellos legisladores que quieren cerrar todas las
puertas a la vigilante tirana, que halaga con el bien momentneo y la felicidad
de algunos sujetos ilustres, despreciando el exterminio futuro y las lgrimas de
infinitos obscuros ciudadanos. Las confiscaciones ponen precio a las cabezas
de los dbiles, hacen sufrir al inocente la pena del reo y a los mismos inocentes
los colocan en el desesperado trance de delinquir. Podr haber espectculo
ms triste que el de una familia arrastrada a la infamia y a la miseria por los
delitos de quien es cabeza de ella, cuando la sumisin ordenada por las leyes
impidiera prevenirlos, aun habiendo medios para ello?

Infamia
La infamia es una seal de la desaprobacin pblica que priva al reo de los
sufragios pblicos, de la confianza de la patria y de la especie de fraternidad
que la sociedad inspira. Pero la infamia no depende del albedro de la ley. Por
tanto, precisa que la infamia que aplica la ley sea la misma que nace de las
relaciones de las cosas, la misma que inspiran la moral universal o la moral
particular que dependa de los sistemas relativos, legisladores de las opiniones
vulgares y de la nacin en cuestin. Si la una es diferente de la otra, o la ley
pierde la veneracin pblica o las ideas de moralidad y de probidad se
desvanecern a despecho de las reclamaciones, que nunca pueden resistir a
los ejemplos. Aqul que declare infame acciones que por s mismas son
indiferentes, disminuir la infamia de las acciones que verdaderamente sean
infamantes.
Las penas corporales y dolorosas no deben imponerse a aquellos delitos que,
fundndose en el orgullo, recaban del dolor mismo gloria y provecho, cuando
mejor le convendran el ridculo y la infamia; penas que refrenan el orgullo de
los fanticos con el de los espectadores de las mismas y de las cuales la propia
verdad se libra difcilmente con lentos y obstinados esfuerzos. De este modo,
oponiendo unas fuerzas a otras fuerzas y unas opiniones a otras opiniones, el

prudente legislador quebranta la admiracin y sorpresa ocasionada en el

pueblo por un falso principio, cuyas bien deducidas consecuencias suelen velar
al vulgo su absurdo originario.
Las penas de infamia no deben ser ni demasiado frecuentes ni recaer sobre un
gran nmero de personas a la vez. No lo primero, porque los efectos reales y
demasiado frecuentes de las cosas de opinin, debilitan la fuerza de la opinin
misma; no lo segundo, porque la infamia de muchos se resuelve en la infamia
de nadie.
Esta es la manera de no confundir las relaciones y la naturaleza invariable de
las cosas, la cual, no estando limitada por el tiempo y obrando incesantemente,
confunden y desarrollan todos los reglamentos limitados que se separan de
ella.
No slo las artes de gusto y placer, que tienen como principio universal la
imitacin fiel de la naturaleza, sino tambin la poltica misma, al menos la
verdadera y duradera, est sujeta a la mxima general que hemos establecido,
pues no es otra cosa que el arte de dirigir bien los sentimientos inmutables de
los hombres, hacindoles tiles.

Prontitud de la pena
La pena ser tanto ms justa y til cuanto sea ms pronta y ms vecina al
delito cometido. Digo ms justa, porque ahorra al reo los tormentos intiles y
fieros de la incertidumbre, que crecen con el vigor de la imaginacin y el
sentimiento de la debilidad propia; digo ms justa, porque, siendo la privacin
de la libertad una pena, no puede preceder a la sentencia, sino cuando la
necesidad lo pide. La crcel, por tanto, es la simple custodia de un ciudadano
mientras al reo se le juzga; y esta custodia, siendo, como es, esencialmente
penosa, debe durar el menor tiempo posible y adems debe ser lo menos dura
que se pueda. El menor tiempo de ella debe ser medido por la duracin
necesaria del proceso y por la edad de quien tenga derecho a ser juzgado
antes. La estrechez de la crcel slo puede ser la necesaria para impedir la
fuga del delincuente o para que no oculte las pruebas de sus delitos. Todo el
proceso debe acabarse con la mayor brevedad posible. Podr haber contraste
ms cruel que el de la indolencia del juez y las ansias de un reo, que las
comodidades y placeres de un magistrado insensible, por una parte, y, por otra,
las lgrimas y la demacracin de un preso? Por lo general, el peso de la pena y
las consecuencias del delito deben ser lo ms eficaces para los dems y lo
menos duras que sea posible para quienes la sufren, pues no es posible llamar
sociedad legtima a aqulla en que no sea principio infalible el de que los
hombres slo han tratado de someterse a los menores males posibles.
He dicho que la prontitud de las penas es ms til, porque cuanto menor sea el
tiempo que transcurra entre la pena y el delito, tanto ms fuerte y duradera ser
en el alma humana la asociacin de estas dos ideas: delito y pena, de tal

suerte que insensiblemente se consideren, la una como razn, y la otra como

efecto necesario indefectiblemente. Est demostrado que la asociacin de las
ideas es el cemento de toda la fbrica de la inteligencia humana, sin el cual el
placer y el dolor seran sentimientos aislados y de ningn efecto. Cuanto ms
se alejan los hombres de las ideas generales y de los principios universales, es
decir, cuanto ms vulgares son, tanto ms obrarn por las asociaciones ms
inmediatas y prximas, olvidando las ms remotas y complicadas, tiles slo
para los hombres fuertemente apasionados del objeto a que tienden, toda vez
que la luz de la atencin aclara tan slo un objeto, dejando a los dems a
obscuras. Del mismo modo sirven a las mentalidades ms elevadas que han
adquirido el hbito de descubrir rpidamente muchos objetos de una vez,
teniendo la facilidad de contrastar muchos sentimientos parciales unos con
otros, para que el resultado, que es la accin, sea menos peligroso e incierto.
As es como vemos la suma importancia de la vecindad entre el delito y la
pena, si se quiere que en las rudas mentes vulgares se asocie inmediatamente
la idea de la pena con la sugestiva pintura de un delito provechoso. El largo
retraso de la pena con el delito no puede producir otro efecto ms que el de
desunir las dos ideas; y aunque el castigo de un delito cause impresin, lo ser
menos como castigo que como espectculo, y no la causar sino cuando se
haya atenuado en los nimos de los espectadores el horror de un tal delito
particular que servir para reforzar el sentimiento de la pena.
Otro principio hay que sirve admirablemente para apretar siempre la importante
conexin que debe haber entre la accin punible y la pena, y es el de que la
pena debe ser conforme, cuanto ms se pueda, a la naturaleza del delito. Esta
analoga facilita admirablemente el contraste que debe existir entre el estmulo
para el delito y la repercusin de la pena; queremos decir que sta, la pena,
debe alejar y conducir el nimo del reo a un fin opuesto al que le encamina la
seductora idea de la infraccin de la ley.
A los reos de los delitos ms leves se les castiga envindoles a la obscuridad
de una crcel o a que sirvan de ejemplo en naciones a quienes no han
ofendido, con la lejana y casi intil esclavitud del destierro o de la deportacin.
Si los hombres no se deciden en un momento dado a cometer los delitos ms
graves, la pena pblica de una gran maldad se considerar por la mayora
como algo extrao e imposible de realizar; pero la pena pblica de los delitos
ms leves, a que el nimo est siempre ms vecino, har una impresin tal
que, al apartarle de ellos, le alejar an ms de aquellos otros. Las penas no
slo deben ser proporcionadas entre s con los delitos en cuanto a su fuerza,
sino en cuanto al modo de infligirlas.

Certidumbre de las penas. Gracias.

Uno de los ms grandes frenos del delito no es la crueldad de las penas, sino
la infalibilidad de las mismas, y, por consiguiente, la vigilancia de los
magistrados y la severidad de un juez inexorable, virtud til que, para serlo,
debe ir acompaada de una legislacin mitigada. La certidumbre de un castigo,
aunque ste sea moderado, siempre causar ms impresin que no el temor
de otro ms terrible al que vaya unida la esperanza de la impunidad, porque los
males cuando son ciertos, aunque sean pequeos, asustan siempre el nimo
de los hombres, y la esperanza, don del cielo que a todos se extiende, aleja
siempre la idea de los males mayores, sobre todo cuando aumenta su fuerza la
impunidad que otorgan con frecuencia la avaricia y la debilidad.
Algunos se libran de la pena de un delito leve cuando la parte ofendida les
perdona: acto conforme a la beneficencia y a la humanidad, pero contrario al
bien pblico, como si un ciudadano particular pudiese suprimir con su remisin
la necesidad del ejemplo, a la manera que se puede condonar el resarcimiento
de la ofensa. El derecho de penar no es slo de un ciudadano, sino de todos
ellos y del soberano. Los particulares slo pueden renunciar a la porcin de
derecho que tengan por vivir en sociedad y no pueden anular la porcin
correspondiente a los dems ciudadanos.
A medida que las penas se suavizan, la clemencia y el perdn se hacen menos
necesarios. Feliz la nacin en que estos bienes fueran funestos! Por
consiguiente, la clemencia, virtud que a veces es para un soberano suplemento
de todos los deberes del trono, debera quedar excluda en una legislacin
perfecta, en que las penas fuesen suaves y regular y fcil el mtodo de
enjuiciar.
Esta verdad parecer dura a quien viva en el desorden del sistema criminal;
sistema en el cual el perdn y las gracias son necesarias en proporcin de lo
absurdo de las leyes y la atrocidad de las condenas. La gracia, el indulto, es la
prerrogativa ms hermosa del trono, el atributo ms deseable de la soberana,
la tcita desaprobacin que los benficos dispensadores de la felicidad pblica
dan a un cdigo que, con todas sus imperfecciones, tienen en su favor el
prejuicio de los siglos, el voluminoso e imponente equipo de infinitos
comentaristas, el grave aparato de las eternas formalidades y la adhesin de
los ms insinuantes y menos temidos semidoctos. Pero debe tenerse en cuenta
que la clemencia es virtud del legislador, y no del ejecutor de las leyes, que
debe resplandecer en el cdigo y no ya en las sentencias particulares; que
hacer ver a los hombres que los delitos pueden perdonarse o que la pena no es
consecuencia necesaria de los mismos, es fomentar la promesa de la
impunidad, hacer creer que, toda vez que las condenas pueden perdonarse, las
no perdonadas son ms bien violencias de la fuerza que emanaciones de la
justicia. Qu se dir luego, cuando el prncipe conceda la gracia del indulto, o
sea la seguridad pblica aun particular, el decreto pblico de la impunidad, con
un acto particular de beneficencia no siempre acertada? Por consiguiente, las
leyes deben ser inexorables e inexorables los ejecutores de las mismas en los
casos particulares; quien debe ser suave, indulgente, humano, es, el legislador.
Semejante aun sabio arquitecto, el legislador debe levantar su edificio sobre la

base del amor propio, debiendo ser el inters general resultado de los intereses
de cada ciudadano, y as no se ver obligado, con leyes parciales y con
remedios tumultuosos, a separar a cada momento el bien pblico del bien de
los particulares, alzando el simulacro de la salud pblica sobre el temor y la
desconfianza. Profundo y sensible filsofo, deje que los hombres, sus
hermanos, gocen en paz de la pequea parte de felicidad en el inmenso
sistema establecido por la Primera Causa y de todo lo que se permite gozar en
este ngulo del universo.

Asilos
Aun me quedan dos cuestiones que examinar, siendo una de ellas la de si son
justos los asilos y si es til, o no, el pacto que las naciones hacen de
devolverse recprocamente a los reos. Dentro de las fronteras de un pas, no
debe haber lugar alguno independiente de las leyes, porque la fuerza de las
mismas debe seguir a cada ciudadano como la sombra sigue al cuerpo. La
impunidad y el asilo slo se diferencian en ms o menos; y como la impresin
de la pena ms consiste en la impresin de la seguridad de encontrarla que en
su propia fuerza, los asilos invitan ms a los delitos que las penas los alejan de
ellos. Multiplicar los lugares de asilo es crear otras tantas pequeas
soberanas, pues donde no hay leyes que mandan, all podrn formarse leyes
nuevas opuestas a la comn y, con ello, un espritu opuesto al del cuerpo
entero de la sociedad. Todas las historias ensean que de los asilos nacieron
las grandes revoluciones en los Estados y en las opiniones de los hombres.
Algunos han sostenido que donde quiera que se cometa un delito o sea una
accin contraria a la ley, pueda ser penado el delincuente, como si el carcter
de sbdito fuese indeleble, sinnimo, y hasta peor, que el de esclavo, como si
uno pudiese ser sbdito de un dominio y habitar en otro y como si sus acciones
pudiesen sin contradecirse, estar subordinadas a dos soberanos y a dos
cdigos contradictorios a menudo. Algunos creen igualmente, que una accin
cruel, cometida en Constantinopla, por ejemplo, puede ser castigada en Pars,
por la razn abstracta de que quien ofende a la humanidad merece tener por
enemigo a la humanidad entera, con la execracin universal, y como si los
jueces fuesen vindicadores de la sensibilidad de los hombres, y no ms bien de
los pactos que les ligan entre s. El lugar de la pena es el lugar del delito, pues
solamente en l, y no en otros lugares, los hombres se ven forzados a ofender
a un particular para prevenir la ofensa pblica. Un malvado que no ha roto los
pactos de una sociedad de la que no era miembro, puese ser temido, y, por lo
mismo, ser desterrado y excludo por la fuerza superior de aquella sociedad
misma, pero no puede ser castigado con las formalidades de la ley, que son
vindicadoras de los pactos, no de la malicia intrnseca de las acciones.
Pero si sea til entregarse recprocamente los reos entre las naciones, no me
atrever a decidirlo mientras las leyes ms conformes a las necesidades de la
humanidad, las penas ms suaves y extinguida la dependencia del arbitrio y de
la opinin, no aseguren la inocencia oprimida y la virtud detestada; mientras la
tirana no venga del todo de la razn universal, que siempre une los intereses
del trono y de los sbditos, confinada en las vastas llanuras de Asia. Aun
cuando la persuasin de no encontrar un palmo de tierra que perdone a los
verdaderos delitos, sera un medio eficacsimo de prevenirlos.

Del poner a precio la cabeza de los reos

La otra cuestin, de las dos a que aludamos, es la de si es til poner a precio
la cabeza de un hombre conocido como reo, y, armando el brazo de cada
ciudadano, hacer de ellos verdugos. O el reo se encuentra dentro de los
confines nacionales, o fuera de ellos. En el primer caso, el Soberano estimula a
los ciudadanos a cometer un delito y les expone a un suplicio, cometiendo una
injuria y una usurpacin de autoridad en los dominios de otro, y a la vez.
autorizando de este modo a las dems naciones para que hagan lo mismo con
respecto a l. En el segundo caso, muestra la misma debilidad. El que tiene
fuerzas bastantes para defenderse, no procura comprarlas. Adems, el edicto
poniendo precio a la cabeza de un reo, trastorna todas las ideas de moral y
virtud que el menor soplo desvanece en el alma humana. Unas veces, las leyes
invitan a la traicin; y otras la castigan. Con una mano, el legislador aprieta los
lazos de familia, de parentela, de amistad; y con la otra premia al que los
rompe y los desprecia; siempre contradictorio consigo mismo, ora invita a la
confianza el nimo sospechoso de los hombres, ora siembra la desconfianza
en todos los corazones. En vez de prevenir un delito, hace que nazcan cientos.
Estos son los recursos de las naciones dbiles cuyas leyes no son ms que
reparaciones momentneas de un edificio ruinoso que cruje por todas partes. A
medida que crece la ilustracin en una nacin, la buena fe y la confianza
recproca se hacen necesarias en ella, tendiendo siempre ms a confundirse
con la poltica verdadera. Los artificios, las cbalas, los caminos obscuros e
indirectos son ms previsibles y la sensibilidad general humilla la sensibilidad
de cada uno en particular. Hasta los siglos de ignorancia, en los cuales la moral
pblica obliga a los hombres a obedecer a la privada, sirven de instruccin y
experiencia a los siglos ilustrados. Pero las leyes que premian la traicin y que
suscitan una guerra clandestina, esparcen las sospechas recprocas entre los
ciudadanos, se oponen a tan necesaria reunin de la moral con la poltica, a
que los hombres deberan su felicidad, las naciones su paz y el universo algn
intervalo mayor de tranquilidad y reposo a los males que se ciernen sobre l.

Proporcin entre los delitos y las penas

No solamente es inters comn que no se cometan delitos, sino que sean ms
raros en proporcin con el mal que causan a la sociedad. Por consiguiente, los
obstculos que detengan a los hombres de los delitos, deben ser ms fuertes a
medida que sean contrarios al bien pblico y a medida de los impulsos que
arrantren a ellos.
Es decir, que debe haber proporcin entre los delitos y las penas.
Si el placer y el dolor son los motores de los seres sensibles; si entre los
motivos que empujan a los hombres hasta las obras ms sublimes, el invisible
Legislador puso el premio y la pena, de la inexacta distribucin del uno y de la
otra nacer la tanto menos observada contradiccin cuando ms comn es, de
que las penas deben castigar los delitos que hayan hecho nacer. Si una pena
igual se impone a dos delitos que ofenden a la sociedad desigualmente, los

hombres no encontrarn obstculo ms fuerte para cometer el delito mayor, si

con ello va unida una mayor ventaja.
Por ejemplo: aqul que vea establecida la misma pena de muerte a quien mate
a un faisn y a quien asesine a un hombre, o a quien falsifique un documento
importante, la ley no establecer diferencia entre tales delitos y destruir
sentimientos morales obra de muchos siglos y de mucha sangre, lentsimos y
difciles de producirse en el alma humana, hasta el punto de que se creyera
que para la germinacin de ellos hubiera sido necesaria la ayuda de los
motivos ms sublimes y un gran aparato de graves formalidades. Imposible es
prevenir todos los desrdenes posibles en el combate universal de las pasiones
humanas. Estos desrdenes, crecen en razn compuesta de la poblacin y del
cruce de los intereses particulares, de modo que no es posible someterlos a
una direccin geomtrica para la utilidad pblica. En vez de la exactitud
matemtica, en la aritmtica poltica hay que servirse del clculo de las
probabilidades. Si dirigimos una mirada a la historia veremos cmo crecen los
desrdenes con las fronteras del imperio; y mermando en la misma proporcin
el sentimiento nacional, el impulso a delinquir crece en razn del inters que
toma cada cual en los propios desrdenes. Por esto, la necesidad de agravar
las penas va aumentando siempre. La fuerza, semejante a la gravedad, que
nos impulsa a nuestro bienestar, no se retiene sino a medida de los obstculos
que se le oponen. Los efectos de esta fuerza son la serie confusa de las
acciones humanas. Si stas chocan recprocamente y se ofenden entre s, las
penas, a las que yo llamara obstculos polticos, impedirn el mal efecto sin
destruir la causa impelente, que es la misma sensibilidad inseparable del
hombre; el legislador obra como un hbil arquitecto, cuyo oficio es oponerse a
las direcciones ruinosas de la gravedad, colaborando con todas las que
contribuyen a la fuerza del edificio.
Dada la necesidad de la reunin de los hombres, dados los pactos que
necesariamente resultan de la oposicin misma de los intereses privados, hay
una escala de desrdenes cuyo primer grado est en los que destruyen la
sociedad inmediatamente y el ltimo en la mnima injusticia posible hecha a los
particulares, miembros de aqulla. Entre estos extremos se hallan
comprendidas todas las acciones opuestas al bien pblico llamadas delitos,
todas las cuales, por grados insensibles, van decreciendo desde lo ms
elevado a lo ms nfimo. Si la geometra pudiese adaptarse a las infinitas y
obscuras combinaciones de las acciones humanas debera haber una escala
correspondiente de penas, que descendiesen desde la ms fuerte a la ms
dbil; y si hubiese una escala universal de las penas y de los delitos,
tendramos una probable y comn medida de los grados de tirana o de
libertad, del fondo de humanidad o de maldad de las distintas naciones. Bstele
al prudente legislador, sealar los puntos principales de la misma, sin turbar el
orden, de modo que no decrete para los delitos de primer grado las penas del
ltimo.

Medida de los delitos

Hemos visto que el dao a la sociedad es la verdadera medida de los delitos.
Esta es una de las verdades palpables que, aun cuando no necesiten
cuadrantes ni telescopios para ser descubiertas, por estar al alcance de
cualquier mediana inteligencia, sin embargo, por una combinacin maravillosa
de circunstancias, no han sido conocidas ms que por algunos contados
pensadores, hombres de todas las naciones y de todos los siglos. Pero si las
opiniones asiticas, las pasiones vestidas de autoridad y de poder, muchas
veces por insensibles estmulos, y otras pocas por violentas impresiones sobre
la tmida credulidad de los hombres, disiparon las sencillas nociones que
formaron acaso la primera filosofa de las sociedades nacientes y a las que la
luz de nuestros siglos parece reconducir con mucha mayor firmeza que la que
puede suministrar un examen geomtrico, con sus mil funestas experiencias y
por sus propios obstculos, se equivocan los que creen que la verdadera
medida de los delitos est en la intencin de quien los comete. La intencin
depende de la impresin actual de los objetos y de la disposicin precedente
de la mente, variando en todos los hombres, y hasta en cada uno de ellos, con
la velocsima sucesin de las ideas, las pasiones y las circunstancias. Si as
fuese, si se admitiese aquel error, sera necesario formar, no slo un cdigo
particular para cada ciudadano, sino una nueva ley para cada delito. Con la
mejor intencin, algunas veces los hombres causan el mayor mal a la sociedad
y otras veces con la ms mala voluntad procuran el mayor bien.
Otros miden los delitos mas por la dignidad de la persona ofendida que por la
importancia de ellos respecto al bien pblico. Si fuese sta la verdadera medida
de los delitos, toda irreverencia al Ser de los seres, debera castigarse con
mayor atrocidad que el regicidio, por ser la superioridad de la naturaleza una
compensacin infinita a la diferencia de la ofensa.
Finalmente, algunos piensan que la gravedad del pecado interviene en las
medidas de los delitos.
La falacia de esta opinin saltar a la vista del que ms indiferentemente
examine las verdaderas relaciones que median entre los hombres y entre los
hombres y Dios. Las primeras son relaciones de igualdad. Slo la sociedad ha
hecho nacer del choque de las pasiones y de las oposiciones de los intereses,
la idea de la utilidad comn, base de la justicia humana. Las segundas son
relaciones de dependencia de un Ser Perfecto y Creador, que se ha reservado
el derecho de ser legislador y juez, al mismo tiempo, porque slo l puede serIo
sin inconvenientes. Si El ha establecido penas eternas contra los que
desobedecen a su Omnipotencia, cul ser el insecto que se atrever a suplir
a la Justicia Divina, que quiera vindicar al Ser que se basta a s mismo, que no
puede recibir de los objetos impresin alguna de placer o de dolor y que, nico
entre todos los seres, obra sin reaccin? La gravedad del pecado depende de
la inescrutable malicia del corazn, que no puede ser conocida, sin revelacin,
por seres finitos.

Cmo, pues la tomaramos como norma para castigar los delitos? En este
caso, los hombres podran penar cuando Dios perdona y perdonar cuando Dios
castiga. Si los hombres pueden estar en contradiccin con el Omnipotente, al
ofenderle, tambin pueden estarlo al castigar.

Divisin de los delitos

Hay delitos que destruyen inmediatamente la sociedad o a quien la representa;
otros ofenden la seguridad particular de un ciudadano, en su vida, sus bienes o
su honor; y algunos otros son actos contrarios a lo que cada cual est obligado
a hacer o a no hacer en vista del bien pblico.
Cualquiera accin que no est comprendida dentro de estos lmites, ni puede
ser llamada delito ni castigada como tal, sino por aqullos que tengan algn
inters en llamarla de tal modo. La incertidumbre de estos lmites ha producido
en las naciones una moral que contradice a la legislacin, por ser diversas las
legislaciones que se excluyen recprocamente, con el ejemplo de una multitud
de leyes que al ms prudente le exponen a las ms rigurosas penas. Por ello
son tan vagos y oscilantes los nombres de vicio y virtud, con la incertidumbre
consiguiente que produce el letargo y el sueo fatal en los organismos
polticos. La opinin que debe tener todo ciudadano de poder hacer cuanto no
sea contrario a las leyes, sin temer otro inconveniente ms que el que pueda
nacer de la accin misma, tal es el dogma poltico en que los pueblos deberan
creer, as como sus supremos magistrados. con la incorrompible custodia de
las leyes, debidamente predicada: sacro dogma sin el cual no puede haber
sociedad legtima, justa recompensa del sacrificio que los hombres hicieron de
aquella accin universal sobre todas las cosas, que es comn a todo ser
sensible y que no tiene otros lmites ms que las fuerzas propias. Tal es el
convencimiento que forma las almas libres y fuertes y las mentalidades
luminosas lo que hace vigorosos a los hombres, virtuosos, con aquella virtud
que sabe resistir al temor, y no con la prudencia acomodaticia, digna tan slo
del que puede sufrir una existencia precaria e incierta.
Todo el que lea con mirada filosfica los cdigos y anales de las naciones,
hallar casi siempre que los nombres de virtud y de vicio, de buen ciudadano y
de reo, cambian con las revoluciones de los siglos, no en razn de las
mutaciones que acaecen en las circunstancias de los pases, y, por
consiguiente, siempre conformes al inters comn, sino en razn de las
pasiones y de los errores que agitaron sucesivamente a 1o's distintos
legisladores. Y muy a menudo ver que las pasiones de un siglo forman la
base de la moral de los siglos venideros; que las pasiones fuertes, hijas del
fanatismo y del entusiasmo, debilitadas y rodas, digmoslo as, por el tiempo,
que reducen todos los fenmenos fsicos y morales al equilibrio, poco a poco
forman la prudencia del siglo y el instrumento til en manos de los fuertes y
hbiles.
De este modo nacieron las obscursimas nociones de honor y de virtud, pues
as como la accin del tiempo hace que se cambien los nombres de las cosas
igual que se cambia el de los ros y las montaas, dentro de los confines de la
fsica; as sucede tambin con la geografa moral.

Delitos de lesa majestad

Los delitos llamados de lesa majestad, son los primeros de todos y los
mayores, por ser los ms daosos. Slo la tirana y la ignorancia, que
confunden los vocablos y las ideas ms claras, pueden otorgar este nombre, y
por consiguiente, la mayor de las penas, a delitos de naturaleza diferente,
haciendo a los hombres, igual que en otras mil ocasiones, vctimas de una
palabra. Todo delito, aunque sea privado, ofende a la sociedad; pero no todo
delito procura la inmediata destruccin de ella. Las acciones morales, lo mismo
que las fsicas, tienen su limitada esfera de actividad, y estn diversamente
circunscritas, como todos los movimientos de la naturaleza, del tiempo y del
espacio; y slo la interpretacin capciosa, que de ordinario es la filosofa de la
esclavitud, puede confundir lo que distingui la verdad eterna en sus
inmutables relaciones.

Delitos contra la seguridad de los particulares,

violencias, penas de los nobles
Tras los delitos de lesa majestad, van los delitos contra la seguridad de los
partculares. Como la seguridad de los particulares es el fin primario de toda
asociacin legtima, no puede dejar de asignarse a la violacin del derecho de
seguridad, adquirido por cada ciudadano, alguna de las penas ms
considerables establecidas por las leyes.
Hay delitos que son atentados contra las personas y otros contra la
subsistencia. Infaliblemente, los primeros deben sufrir penas corporales.
Los atentados contra la seguridad' y la libertad de los ciudadanos, son delitos
de los mayores; y bajo esta clase entran no slo los asesinatos o hurtos
cometidos por los plebeyos, sino tambin los de los grandes y los magistrados,
cuya influencia obra a mayor distancia y con mayor vigor, destruyendo en los
sbditos las ideas de justicia y de deber, reemplazadas por la del derecho del
ms fuerte, tan peligroso finalmente en quien le ejerce y en quien le sufre.
Ni los grandes ni los ricos deben poder poner precio a los atentados contra el
dbil y el pobre, pues de otro modo las riquezas, que son premio de la industria
bajo la tutela de las leyes, degeneran en pasto de la tirana. No hay libertad
cualquiera de las veces en que las leyes permiten que, en determinados
eventos, el hombre deje de ser persona y se convierta en cosa; veramos
entonces el esfuerzo del poderoso para hacer surgir de la multitud de
combinaciones civiles, la que la ley da en su favor. Este descubrimiento es el
secreto mgico que cambia a los ciudadanos en bestias de carga, pues tal es
en manos del fuerte la cadena con que se carga las acciones de los incautos y
los dbiles. Tal es la razn por la cual en algunos gobiernos, que tienen todas
las apariencias de libertad, la tirana se esconde o se introduce, imprevista, en
cualquier ngulo ignorado por el legislador, y en el cual insensiblemente arraiga
y se engrandece.

Por lo general, los hombres ponen los ms slidos diques a la tirana abierta;
pero no ven el insecto imperceptible que los roe, abriendo al ro inundador un
camino tanto ms seguro cuanto ms oculto.
Cules sern las penas, por consiguiente, debidas a los delitos de los nobles,
cuyos privilegios forman gran parte de las leyes de las naciones? Yo no
examinar aqu si esta distincin hereditaria entre nobles y plebeyos es til en
un gobierno, o necesaria en las monarquas, ni si es verdad que constituya un
poder intermedio que limite los excesos de los dos extremos, o si ms bien
forma un rango que, esclavo de s mismo y de los demas, encierra toda
circulacin de crdito y esperanza en un crculo estrechsimo, como aquellas
fecundas y amenas islas pequeas que resaltan en los arenosos y vastos
desiertos de Arabia; as como tampoco examinar si es cierto que las
desigualdades sean inevitables o tiles en la sociedad y si es verdadero
tambin que ella, la desigualdad misma, deba residir ms bien en las clases
que en los individuos, es decir, fijarse en una parte del organismo poltico, en
vez de circular por todo el mismo; perpetuarse, ms bien que nacer y destruirse
incesantemente. Me limitar tan rolo a las penas debidas a este rango noble,
asegurando que las penas deben ser las mismas para el primero y el ltimo de
los ciudadanos. Para que sea legtima, toda distincin en los honores o en las
riquezas, supone una igualdad anterior fundada en las leyes que consideran a
todos los sbditos como igualmente dependientes de ellas. Se debe suponer
que los hombres, al renunciar a su natural despotismo, hayan dicho: El que sea
ms industrioso, tenga honores mayores y su fama resplandezca en sus
sucesores; el que sea ms feliz, o ms honrado, espere ms an, pero no tema
menos que los otros hombres violar los pactos que le han alzado. Verdad es
que estos decretos no se dieron en una asamblea del gnero humano, pero
insiden en las inmutables relaciones de las cosas; no destruyen las ventajas
que se suponen debidas a la nobleza, ni tampoco impiden sus inconvenientes;
lo que hacen es que las leyes sean formidables cerrando el paso a la
impunidad. A quien dijere que la misma pena otorgada al noble y al plebeyo no
es realmente la misma por la diversidad de educacin, por la infamia que
extiende a una familia ilustre, yo le respondera que la sensibilidad del reo no
es medida de las penas, sino el dao pblico, tanto mayor cuanto ms
favorecido est el que le causa; y aadira que la igualdad de las penas slo
puede ser extrnseca, por ser realmente diversa en cada individuo; y que la
infamia de toda una familia, puede apartarse por el Soberano con
demostraciones pblicas de benevolencia que haga a la familia del reo. Quin
ignora que las formalidades sensibles sirven de razn al pueblo, crdulo y
admirador?

Injurias al honor
Las injurias personales y contrarias al honor, que es la porcin justa de las
simpatas que un ciudadano tiene derecho a exigir de los otros, deben
castigarse con la infamia.
Hay una notable contradiccin entre las leyes civiles, celosas custodias del
cuerpo y bienes de cada ciudadano, ms que de otra cosa alguna, y las leyes
de lo que se llama el honor, presididas en todo por la opinin. Esta palabra de

honor, es una de las que han servido de base a largos y brillantes

razonamientos, sin adherirse a ninguna idea fija y estable. Msera condicin de
las mentes humanas sta de que las lejansimas y menos importantes ideas de
los movimientos de los cuerpos celestes le estn presentes con un
conocimiento ms preciso, que las vecinas e importantsimas nociones
morales, siempre fluctuantes y confusas, segn el viento de las pasiones las
arrastra y las recibe y transmite la ignorancia! Pero esta aparente paradoja
desaparecer al considerar que as como las cosas muy prximas a los ojos se
confunden, del mismo modo la excesiva vecindad de las ideas morales hace
que con facilidad se mezclen con las muchsimas ideas simples que las
componen, confundiendo las lneas de separacin necesarias al espritu
geomtrico que trata de medir los fenmenos de la sensibilidad humana. Y
disminuir del todo la maravilla del indiferente indagador de las cosas
humanas, que sospechar acaso que no sea necesario tanto aparato de moral
ni tantos compromisos para hacer que los hombres sean libres y felices.
Este honor, por consiguiente, es una de aquellas ideas complejas que son un
agregado, no slo de ideas simples, sino tambin de ideas igualmente
complicadas, que al presentarse de un modo vario ante la mente, unas veces
admiten y otras excluyen algunos de los elementos que las componen, sin
conservar ms que algunas pocas ideas comunes, al modo que las cantidades
complejas algebraicas admiten un divisor comn. Para encontrar este comn
divisor en las vlidas ideas que los hombres se forman del honor, es necesaria
una rpida mirada a la formacin de la sociedad.
Las primeras leyes y los primeros magistrados nacieron de la necesidad de
reparar los desrdenes del despotismo fsico de todo hombre. Este fue el fin
institutor de la sociedad, y este fin primario de ella se ha conservado siempre,
realmente o en apariencia, a la cabeza de todos los cdigos, incluso los
destructores. Pero las relaciones de los hombres y el progreso de sus
conocimientos, hicieron nacer una infinita serie de acciones y necesidades
recprocas de los unos para con los otros, siempre superiores a la previsin de
las leyes e inferiores al poder actual de cada uno. De esta poca data el
despotismo de la opinin, que era el nico medio de obtener de los otros
aquellos bienes y de alejar aquellos males que las leyes eran insuficientes para
atender. La opinin es lo que atormenta al sabio y al hombre vulgar; lo que ha
puesto en crdito la apariencia de la virtud por encima de la virtud misma; lo
que convierte en misionero incluso al malvado porque en ella encuentra su
propio inters. As es como las simpatas, las opiniones de los hombres, se
hicieron no slo tiles, sino necesarias, para no caer por debajo del nivel
comn. De modo que si el ambicioso conquista el honor como til, si el
vanidoso le mendiga como testimonio de su mrito, el hombre de honor ha de
exigirle como necesario. Este honor es una condicin que muchsimos hombres
ponen a su propia existencia. Nacido despus de la formacin de la sociedad,
no ha podido ser puesto en el depsito comn y hasta es un retorno
instantneo, al estado natural, una substraccin momentnea de la persona
propia a las leyes, cuando stas no defienden suficientemente a un ciudadano.
En resolucin, en la extremada libertad poltica, igual que en la extrema
dependencia, desaparecen las ideas del honor o se confunden perfectamente
con otras; porque en la primera de aquellas dos situacines, el despotismo de

las leyes inutiliza la busca de otros sufragios y simpatas; y en la segunda,

porque el despotismo de los hombres anulando la existencia civil, reduce a sta
a una personalidad precaria y momentnea. De modo que el honor es uno de
los principios fundamentales de las monarquas que tiene el carcter de un
despotismo disminudo; y en ellas est lo que est en las revoluciones en los
estados despticos: un momento de regreso al estado natural, un recuerdo que
se le hace al amo de la igualdad antigua.

De los duelos
De esta necesidad de los sufragios ajenos, nacieron los duelos privados, cuyo
origen se encuentra precisamente en la anarqua de las leyes. Se pretende que
estos duelos los desconoci la antigedad, acaso porque los antiguos no se
reunan sospechosamente armados en los templos y en los teatros, o con los
amigos; acaso porque el duelo era un espectculo ordinario y comn que
daban al pueblo los gladiadores, esclavos y envilecidos, de modo que los
hombres libres desdeaban ser considerados y llamados gladiadores, al
participar en combates singulares. En vano los edictos de muerte contra todo
aqul que aceptara un duelo, trataron de extirpar esta costumbre, cuyo
fundamento est en algo que algunos hombres temen ms que a la muerte,
porque, privado de los sufragios favorables de los dems, el hombre de honor
se ve expuesto a convertirse en un ser meramente solitario, lo cual es un
estado insufrible para un hombre social, o bien a convertirse en blanco de los
insultos y la infamia que con su accin repetida superan el peligro de la pena.
Cul es el motivo de que el pueblo bajo no se bata en duelo tanto como los
grandes? No slo porque est desarmado, sino porque la necesidad de los
sufragios ajenos es menos comn en la plebe que en aquellos otros, que,
siendo ms elevados, se miran Con mayor sospecha y envidia.
No ser intil repetir lo que han escrito otros, a saber: que el mejor mtodo de
prevenir este delito, es castigar al agresor, o sea al que diera ocasin al duelo,
declarando inocente, en cambio, al que, sin culpa suya, se ha visto obligado a
defender lo que las leyes actuales no aseguran, que es la opinin.

Hurtos
Los hurtos a que no va unida la violencia, deberan castigarse con pena
pecuniaria. Aqul que trata de enriquecerse con lo ajeno debera ser
empobrecido de lo propio. Pero como por lo comn este delito es propio de la
miseria y la desesperacin, el delito de tan infeliz porcin de hombres a
quienes el derecho de propiedad (terrible y acaso no necesario derecho) no ha
dejado ms que una existencia desnuda; como las penas pecuniarias
aumentan el nmero de los reos por encima del de los delitos y quitan el pan a
los inocentes como a los malvados, la pena ms oportuna de los hurtos sera
aquella especie de servidumbre que pudiera llamarse justa, o sea una
servidumbre temporal del trabajo y de las personas en favor de la sociedad
ordinara, para resarcir con la propia y perfecta dependencia del injusto
despotismo usurpado sobre el pacto social. Pero cuando el hurto vaya
acompaado de violencia, la pena debe ser tambin una aleacin de castigo

corporal con la servidumbre penal. Otros escritores antes que yo han

demostrado el desorden evidente que nace de no distinguir bien las penas de
los hurtos violentos de los no violentos, estableciendo la absurda ecuacin de
una importante suma de dinero con la vida de un hombre. Los delitos de que
hablamos son de naturaleza distinta; y es ciertsimo tambin en poltica el
axioma matemtico de que entre cantidades heterogneas hay un infinito que
las separa. Pero quiz no sea superfluo repetir lo que casi nunca se haya
cumplido. Las mquinas polticas conservan ms que otra alguna el
movimiento recibido, siendo las ms lentas en adquirir otro movimiento nuevo.

Contrabandos
El contrabando es un verdadero delito que ofende al Soberano y a la nacin;
pero su pena no debe ser infamante, porque cometerle no produce infamia en
la opinin pblIca. Pero por que este delito no infama a sus autores, siendo
como es, un hurto que se leo hace al Prncipe, y por consiguiente, a la nacn
misma? Responder a esta pregunta dlciendo que las ofensas que los hombres
creen que no pueden hacrseles, no les interesan tanto que baste para
producir la indignacin pblica contra el que las comete. As es el contrabando.
Los hombres a quienes las consecuencias remotas impresionan muy poco, no
consideran el dao que puede acarrearles el contrabando, y hasta ms bien
aprovechan sus ventajas presentes. Ellos no ven en el contrabando ms que el
dao que recibe el Prncipe y no les interesa privar de sus sufragios al
contrabandista, igual que hacen con el que comete un hurto privado, el que
falsifica un documento y comete otros males de stos. Es un principio sensible
evidente el de que todo ser sensible slo se interesa por los males que conoce.
El delito de contrabando nace de la misma ley, porque al crecer el impuesto
crecer siempre la ventaja, y por tanto la tentacin de cometer el contrabando;
y la facililidad de cometerle, crece con la circunferencia que haya de
custodiarse y con la disminucin del volumen de la mercanca misma. La pena
de perder la mercanca prohibida y lo que la acompaa, es justsima; pero ser
tanto ms eficaz cuanto sea ms pequeo el impuesto, puesto que los hombres
slo se arriesgan en proporcin de la ventaja que producira el xito feliz de la
empresa. Pero deber dejarse impune tal clase de delitos contra quien nada
tiene que perder? No hay contrabandos que interesan de tal modo a la
naturaleza del tributo, parte tan esencial y difcil en una buena legislacin, que
el delito en cuestin merece una pena considerable, incluso hasta la prisin y
hasta la servidumbre penal; pero prisin y servidumbre conformes a la
naturaleza del delito mismo. Por ejemplo: la prisin del contrabandista de
tabaco no debe ser comn con la del sicario o del ladrn; y el trabajo del
primero, limitado al servicio de la propia renta a que se ha querido defraudar,
ser el ms conforme a la naturaleza de las penas.

De los deudores
La buena fe de los contratos y la seguridad del comercio obligan al legislador a
asegurar a los acreedores con la persona del deudor insolvente. Pero yo creo
importante distinguir al insolvente doloso del inocente; el primero debera recibir

igual pena que se asigna a los falsificadores de moneda, porque falsificar una
pieza de metal acuado, que representa una prenda de las obligaciones de los
ciudadanos, no es mayor delito que falsificar las obligaciones mismas. Pero el
insolvente inocente, el que, tras un riguroso examen, ha probado ante sus
jueces que la malicia o la desgracia ajenas, o vicisitudes inevitables de la
prudencia humana, le despojaron de sus bienes por qu brbaro motivo
deber ser recludo en prisin, privado del nico y triste bien que le resta, o sea
la desnuda libertad, experimentando las angustias de los culpables, la
desesperacin de la probidad oprimida, arrepentido acaso de la inocencia en
que viva tranquilo, bajo la tutela de las leyes que no estaba en su albedro
dejar de ofender? Leyes dictadas por la avidez de los poderosos y que los
dbiles sufren con la esperanza, que casi siempre brilla en el alma humana,
que nos hace creer que los sucesos desfavorables deben ser para los dems y
los favorables para nosotros! Los hombres, abandonados a sus sentimientos
evidentes, gustan que las leyes sean crueles, aun cuando, sujetos a las
mismas, a cada uno de ellos le interesara que fuesen moderadas, por ser
mayor el temor de sufrirlas que los deseos de ofenderlas.
Volviendo al insolvente no culpable, dir que si, por una parte, su obligacin
debe ser inextinguible hasta que se haya pagado por completo, a menos que
se le hubiere otorgado la facultad de sustraerse a ella sin el consentimiento de
la parte, o de trasladar su industria al imperio de otras leyes, industria que
debera estar comprometida, bajo pena, a garantizar el compromiso
proporcionalmente a las ganancias, por otra parte, qu pretexto legtimo,
como la seguridad del comercio o la sagrada propiedad de los bienes, podra
justificar una privacin de libertad que sera del todo intil, salvo el caso de que
los rigores de la prisin pudieran servir para revelar los secretos del supuesto
insolvente, caso rarsimo en el supuesto de un riguroso examen?
(El comercio, la propiedad de los bienes, no son fin del pacto social, pero
pueden ser medio para llegar a l. Exponer a todos los miembros de la
sociedad a los males que se ha tratado de evitar con la constitucin de ella,
sera subordinar los fines a los medios, lo cual es un paralogismo en todas las
ciencias, y sobre todo, en la poltica, paralogismo en que yo mismo he cado en
las ediciones precedentes, cuando deca que el insolvente inculpable debiese
ser tenido en custodia, como prenda de sus deudas, o utilizado como esclavo
trabajando a favor de sus acreedores. Me avergenzo de haber escrito tales
palabras. Se me ha acusado de sedicin sin merecerlo. He ofendido los
derechos de la humanidad, y nadie me lo ha reprochado? -Nota posterior del
autor).
Se podra distinguir el dolo de la culpa grave, la culpa grave de la leve y la leve
de la inocencia completa; asignando al primero de estos casos las penas de los
delitos de falsificacin; a la segunda, penas menores, pero con privacin de
libertad; reservar al ltimo caso la libre eleccin de los medios de
restablecerse, y en el tercero reservar a los acreedores la libertad de la
eleccin misma. Pero la distincin entre lo que sea grave y leve en la culpa
debe fijarse por la ley, ciega e imparcial, y no por la peligrosa y arbitraria
prudencia de los jueces. La fijacin de los lmites es tan necesaria en la poltica

como en las matemticas, as en la medida del pblico bien como en la de las

dimensiones.
Cun fcil sera para el cuidadoso legislador impedir gran parte de las
insolvencias culpables y remediar las desgracias de los inocentes laboriosos! El
registro pblico y manifiesto de todos los contratos y la libertad de los
ciudadanos para consultar los documentos respectivos, bien ordenados; un
banco pblico constitudo con fondos prudentemente tomados de los tributos
sobre las mercancas buenas, destinado a socorrer con sumas oportunas a los
infelices e inculpables que lo merecieran, no presentaran ningn inconveniente
real, y, en cambio, podran producir ventajas innumerables. Pero las fciles, las
sencillas, las grandes leyes que no aguardan ms que la seal del legislador
para extender en el seno de las naciones la abundancia y la opulencia, leyes
que encontraran himnos inmortales de reconocimiento de generacin en
generacin, son las menos conocidas y las menos deseadas, a pesar de todo.
Un espritu inquieto y meticuloso, la tmida prudencia del momento presente, la
rgida prevencin contra las novedades, se aduean de los sentimientos del
que se ocupa de combinar la multitud de quehaceres de los pequeos mortales
...

De la tranquilidad pblica
Finalmente, entre los delitos de la clase tercera que hemos presentado, estn
los que van contra la tranquilidad pblica y la quietud de los ciudadanos, tales
como los alborotos y tumultos en las calles pblicas, destinadas al comercio y
trnsito de los ciudadanos, los discursos fanticos que excitan las fciles
pasiones de las multitudes curiosas, envalentonadas por la curiosidad y por la
frecuencia y nmero de los oyentes y sobre todo por el obscuro y misterioso
entusiasmo, no en cambio, por la razn, clara y tranquila, que jams obra sobre
las grandes masas de hombres.
El alumbrado pblico, los guardias distribudos en los diferentes barrios de la
ciudad, los sermones sencillos y morales de la religin en el silencio y sagrada
tranquilidad de los templos protegidos por la autoridad pblica, las arengas
encaminadas a sostener los intereses particulares y pblicos en las reuniones
de la nacin, en los parlamentos y donde resida la majestad del Soberano,
todos stos son medios eficaces para prevenir la peligrosa acumulacin de las
pasiones particulares. Todo esto es materia de un ramo principal de la
vigilancia del magistrado que los franceses llaman Polica; pero si los
magistrados de este orden obrasen mediante leyes arbitrarias, que no
estuvieran establecidas por un cdigo circulando en manos de todos los
ciudadanos, s abrira una puerta a la tirana, siempre acechando todos los
confines de la libertad poltica.
Yo, por mi parte, no hallo excepcin alguna para este axioma general, a saber,
que todo ciudadano debe saber cundo es reo y cundo inocente. Si los
censores, y en general, los magistrados arbitrarios son necesarios en algunos
gobiernos, ello se debe a la debilidad de la propia constitucin de stos, y no a
la naturaleza de un gobierno bien organizado. La incertidumbre de la suerte
propia, ha sacrificado ms vctimas a la obscura tirana, que no la crueldad

pblica y solemne. Aquella rebela los nimos ms que los envilece. El

verdadero tirano siempre comienza reinando sobre la opinin y el valor slo
puede llegar a resplandecer a la clara luz de la verdad, en el fuego de las
pasiones, o en la ignorancia del peligro.

Del ocio poltico

Un gobierno sabio no sufre el ocio poltico en el seno del trabajo y de la
industria. Yo llamo ocio poltico a todo aquello que no contribuye a la sociedad
ni con el trabajo ni con la riqueza; a todo aquello que gana sin perder nunca, a
lo que, siendo venerado por el vulgo con admiracin estpida, el sabio lo mira
con desdeosa compasin hacia sus vctimas; lo que, careciendo del estmulo
de la vida activa, que es la necesidad de conservar o aumentar las
comodidades de la vida, entrega todas sus energas a las pasiones de la
opinin, que no son las menos fuertes. Los austeros declamadores han
confundido este ocio con el ocio de Ias riquezas acumuladas por Ia industria;
por lo cual son Ias leyes las que deben definir el ocio punible, no la austera y
limitada virtud de algunos censores. Polticamente hablando, no es ocioso el
que goza de los frutos de los vicios o las virtudes de sus antepasados,
vendiendo por placeres actuales el pan y Ia vida de la pobrez.a trabajadora; el
que ejerce en paz Ia tcita guerra de Ia industria con la opulencia, en vez de la
guerra incierta y sanguinaria con la fuerza. El ocio de que hablamos es
necesario y til a medida que la sociedad se dilata y la administracin se
restringe.

Del suicidio y de los emigrantes

El suicidio es un delito que parece no poder admitir pena propiamente dicha,
supuesto que la pena no podr recaer sino sobre inocentes o sobre un cuerpo
fro e insensible. Y si la pena, en estas condiciones, no puede hacer ninguna
impresin sobre los vivos, como no lo hara despedazar una estatua, sera
injusta y tirnica la pena, porque la libertad poltica de los hombres supone
necesariamente que las penas sean meramente personales. Los hombres
aman mucho la vida y todo cuanto les rodea les confirma en este amor. La
imagen seductora del placer, y la esperanza, dulcsimo engao de los mortales,
por la cual soportan a grandes sorbos el mal mezclado con algunas pocas
gotas de contento, les seduce tanto para que pueda temerse que la impunidad
necesaria de un delito como ste ejerza algn influjo sobre los hombres. Quien
teme al dolor, obedece a las leyes; pero la muerte extingue todas las fuentes
que halla en el cuerpo. Cul ser pues, el motivo que alentar la mano
desesperada del suicida?
Aqul que se mata causa menos dao a la sociedad que el que se sale para
siempre de los lmites de ella, pues aqul deja all toda sus substancias,
mientras que ste se transporta a otro lugar con todo su haber. Antes bien, si la
fuerza de la sociedad consiste en el nmero de los ciudadanos, al sustraerse a
s mismo y darse a una nacin vecina, el emigrante hace un doble dao que
aqul que simplemente con la muerte se aparta de la sociedad. Por
consiguiente, la cuestin se reduce a saber si es til o perjudicial para las

naciones dejar a los hombres la libertad perpetua de ausentarse de la sociedad

a que pertenecan.
Toda ley que no va armada o a quien deja insubsistente la naturaleza de las
circunstancias, no debe prolongarse; y como sobre los nimos reina la opinin,
que obedece a las lentas e indirectas impresiones del legislador, resistiendo a
las que son directas y violentas, las leyes intiles, despreciadas por los
hombres, comunican su envilecimiento hasta a las leyes ms saludables, a las
que se considera ms bien como un obstculo que deba superarse que como
depsito dl bien pblico.
Y si, como se ha dicho, nuestros sentimientos son limitados, cuanto mayor sea
la veneracin que tengan los hombres hacia asuntos extraos a las leyes, tanto
menos de aqulla quedar para las leyes mismas. El prudente dispensador de
la felicidad pblica, puede sacar algunas tiles consecuencias del principio que
acabamos de sentar; pero el exponerlas me apartara demasiado de mi asunto,
el cual no es otro que demostrar la inutilidad de hacer del Estado una prisin.
Una ley de este gnero ser intil, pues, a no ser que haya escollos
inaccesibles o mares innavegables que separen un pas de todos los dems
cmo cerrar todos los puntos de la circunferencia de aqul y cmo custodiar a
los que custodian? Aqul que todo lo lleva consigo, no puede ser castigado,
despus de lo que hizo. Un delito como ste no puede ya castigarse despus
de haber sido cometido, y el castigarle antes sera castigar la voluntad de los
hombres, y no sus actos; sera imponerse a la intencin, que es una parte
enteramente libre del hombre, independiente del imperio, de las leyes
humanas. Por otra parte, castigar al ausente en las cosas que haya dejado tras
de s, adems de la fcil e inevitable colusin que no puede suprimirse sin
tiranizar los contratos, encallara todo comercio de nacin en nacin. Penar el
delito cuando regresase el reo, sera tanto como impedir que se reparase el
mal causado a la sociedad, pues todas las ausencias entonces se haran
perpetuas. Hasta la prohibicin de salir de un pas, aumenta en los nacionales
del mismo el deseo de salir de l, y es una advertencia a los forasteros para
que no penetren en el mismo.
Qu deberamos pensar de un gobierno que no tuviese otro medio sino el
temor para retener a los hombres en su patria, a la que estn naturalmente
unidos por las primeras impresiones de la infancia? El modo ms seguro de
fijar a los ciudadanos en su patria, es aumentar el bienestar relativo de todos.
Del mismo modo que debe hacerse toda clase de esfuerzos para que la
balanza del comercio est en favor nuestro, as tambin el mximo inters del
Soberano y de la nacin es que la suma de felicidad de los sbditos sea mayor
que en cualquier otra parte de las naciones circundantes. Los placeres del lujo
no son los elementos principales de esta felicidad, aun cuando sean un
remedio necesario a la desigualdad, que crece con el progreso de las naciones,
pues sin ella las riquezas se condensaran en una sola mano.
(Cuando los lmites de un pas aumentan en mayor razn que la poblacin del
mismo, el lujo all favorecer al despotismo, tanto porque cuanto es menor el
nmero de los habitantes tanto es menor la industria, cuanto porque cuanto
menor sea la industria, mayor ser la dependencia de la pobreza en relacin

con el fausto, y tanto ms dificil y menos temida ser la reunin de los

oprimidos contra los opresores, pues las adoraciones, los oficios, las
distinciones, la sumisin que hacen ms sensible la distancia entre el fuerte y el
dbil, se obtienen con mayor facilidad de pocos que de muchos, pues los
hombres son tanto ms independientes cuanto menos obedientes y tanto
menos obedientes cuanto es mayor su nmero. Pero donde la poblacin crece
en proporcin mayor que las fronteras, el lujo se opone al despotismo, porque
anima a la industria y a la actividad de los hombres, y la necesidad ofrece
demasiados placeres y comodidades al rico para que la ostentacin que
aumenta la impresin de dependencia, destaque sobre todo. Asi puede
observarse que en los Estados grandes y dbiles, por despoblados, si no
median otros motivos que les sirvan de obstculo, el lujo de ostentacin
prevalece sobre el de comodidades; pero en los Estados poblados, el lujo de
comodidades hace disminuir siempre el de ostentacin.- Nota posterior del
Autor).
Pero el comercio y el paso de los placeres de lujo tienen el inconveniente de
que, aunque se haga por medio de muchos, siempre terminan en pocos y slo
una pequesima parte aprovecha su mayor nmero; de modo que no impide el
sentimiento de la miseria, ms bien ocasionado por la comparacin que por la
realidad.
Pero la seguridad y la libertad limitada slo por las leyes, forman base principal
de esta felicidad, con lo que los placeres del lujo favorecen la poblacin y sin
las cuales se convierten en instrumentos de tirana. Al modo que los animales
ms generosos y los pjaros, tan libres como son, se alejan en las soledades y
en los bosques inaccesibles, abandonando las campias frtiles y risueas al
hombre que los acecha, as los hombres huyen hasta de los placeres, cuando
se los distribuye la tirana.
Por consiguiente, est demostrado que la ley que encierra a sus sbditos
dentro de su pas, es intil e injusta; y lo ser del mismo modo la que ponga
pena al suicidio, pues, aunque sta sea una culpa que castiga Dios, que es
quien puede castigar hasta despus de la muerte, el suicidio no es delito ante
los hombres, toda vez que la pena, en lugar de recaer sobre el reo, cae sobre
su familia: Si alguno me opusiese que la pena del suicidio podra por lo menos,
apartar de la muerte a algn hombre determinado, yo le respondera que aqul
que renuncia tranquilamente al bien de la vida, que odia la existencia de aqu
abajo, hasta el punto de preferir a ella una eternidad infeliz, ni siquiera se
disuadira de su resolucin por la consideracin de sus hijos y parientes.

Delitos de prueba difcil

Hay algunos delitos que son al mismo tiempo frecuentes en la sociedad y
difciles de probar. Estos delitos son el adulterio, la Venus tica y el infanticidio.
El adulterio es un delito que, considerado polticamente, tiene su fuerza y
direccin en dos motivos: las leyes variables de los hombres y la atraccin
fortsima que impulsa a uno de los sexos hacia el otro.

(La atraccin de los sexos es semejante en muchos casos a la gravedad,

fuerza motriz del Universo, porque, igual que sta, disminuye con las
distancias, y si la una modifica todos los movimientos de los cuerpos, as lo
hace la otra con casi todos los del alma, mientras dura su tiempo. En cambio,
es desemejante en que la gravedad se equilibra con los obstculos, mientras
que la atraccin de los sexos por lo general aumenta a medida que crecen los
obstculos que se oponen a ella.-Nota posterior del Autor).
Si yo tuviese que hablar a naciones faltas todava de la luz de la religin, dira
que tambin hay otra diferencia considerable entre ste y otros delitos.
Este nace del abuso de una necesidad constante y universal a toda la
humanidad; necesidad anterior, y hasta fundadora de la sociedad misma; en
tanto que los dems delitos destructores de ella, tienen un origen ms
determinado en pasiones momentneas que en una necesidad natural. La
necesidad sexual, para todo aqul que conozca la historia y el hombre, es
siempre igual en el mismo clima, y tiene una cantidad constante. Si esto fuese
cierto, seran intiles y hasta perniciosas, las leyes y las costumbres que
intentasen disminuir su suma total, porque su efecto sera cargar una parte de
las necesidades propias y ajenas, de modo que seran ms sabias, por el
contrario, aquellas otras leyes que, por decirlo as, siguiendo la fcil inclinacin
de la pendiente, dividiesen y derramasen la suma en tantas porciones
pequeas e iguales, que impidiesen uniformemente en todas partes la aridez, y
el desbordamiento. La fidelidad conyugal es siempre proporcional al nmero y
libertad de los matrimonios. All donde estas cualidades se combinan y
disuelven, la galantera rompe secretamente los prejuicios imperantes, cuando
la potestad domstica, a despecho de la moral vulgar, cuyo oficio es declamar
contra los efectos, olvidndose de las causas, ataca los vnculos contrados.
Pero no hay razn para estas reflexiones, viviendo en la verdadera religin,
cuyos sublimes motivos corrigen la fuerza de los efectos naturales. La accin
del delito a que aludimos, es tan instantnea y misteriosa, est tan cubierta por
el velo que las leyes le han puesto (velo necesario, pero frgil, y que aumenta
el precio de la cosa, en lugar de mermarlo); sus ocasiones son tan fciles, sus
consecuencias tan equvocas, que ms est en manos del legislador prevenirle
que corregirle. Regla general: en todo delito en que, por su naturaleza, la
impunidad sea fcil, la pena se convierte en un incentivo. Es propio de nuestra
imaginacin que las dificultades, cuando no son insuperables o demasiado
difciles ante la pobreza de nimo de cada hombre, exciten ms vivamente la
imaginacin, agrandando su objeto, pues son casi otros tantos reparos que
impiden a la vagabunda y voluble imaginacin salirse de su objeto, y
constrindola a recorrer todas las relaciones, se detiene ms estrechamente
en la parte agradable a que naturalmente se afecta ms nuestro nimo, que no
en la dolorosa y funesta, de que huye y se aleja.
La Venus tica (Beccaria se refiere, mediante el uso de este trmino, a la inversin sexual,
esto es, al homosexualismo), tan severamente castigada por las leyes y tan
fcilmente sometida a los tormentos vencedores de la inocencia, tiene menos
fundamento en las necesidades del hombre aislado y libre que en las pasiones
del hombre sociable y esclavo. Su fuerza la adquiere no tanto en la saciedad
de los placeres cuanto en la de la educacin, que comienza por hacer a los

hombres intiles a s mismos para que sean tiles a los dems; en los lugares
en que se condensa la ardiente juventud, en los que habiendo un dique
insuperable a cualquier otro comercio, todo el vigor de la naturaleza que se
desarrolla, se consume intilmente para la humanidad, anticipando la vejez.
En cuanto al infanticidio (mediante el uso de este trmino, Beccaria ms bien hace
referencia al aborto procurado), es tambin efecto de la inevitable contradiccin en
que est colocada la mujer que ha cedido por debilidad o por violencia. Quien
se encontrase colocado en la disyuntiva de la infamia o la muerte de un ser
incapaz de sentir los males cmo no preferir esta ltima solucin a la miseria
infalible a que quedaran expuestos la madre y su hijo infeliz? La mejor manera
de evitar este delito, sera proteger con leyes eficaces la debilidad contra la
tirana, la cual exagera los vicios que no pueden cubrirse con el manto de la
virtud.
Yo no pretendo disminuir el justo horror que merecen estos delitos de que
hablamos; pero sealando sus fuentes, me creo con el derecho a obtener una
consecuencia general, a saber: que no puede llamarse precisamente justa (lo
que quiere decir necesaria) la pena de un delito mientras la ley no ha utilizado
el mejor medio posible para prevenirle, dadas las circunstancias de una nacin.

De un genero particular de delitos

El que lea este libro, advertir que he omitido un gnero de delitos que ha
cubierto a Europa de sangre humana, y que ha alzado hogueras en que
servan de alimento a las llamas cuerpos vivos humanos, cuando era alegre
espectculo y grata armona para la ciega multitud or los sordos y confusos
gemidos de los desgraciados, a travs de los remolinos de humo negro, humo
de miembros humanos, entre el crujido de los huesos carbonizados y el chirriar
de las vsceras aun palpitantes. Pero los lectores razonables tendrn en cuenta
que el lugar, el tiempo y la materia, no me permiten examinar la naturaleza de
esta clase de delitos. Sera ajeno y apartado de mi asunto demostrar que debe
ser necesaria una perfecta uniformidad de pensamiento en un Estado, en
contra del ejemplo de muchas naciones; y como opiniones que difieren entre s
solamente por algunas sutilsimas y obscuras diferencias, harto lejanas de la
capacidad humana, pueden tambin perturbar el bien pblico, cuando una no
est autorizada con preferencia a otras; y como la naturaleza de las opiniones
est compuesta de tal modo que mientras algunas, las verdaderas, se aclaran
y sobrenadan con el contraste, fermentando y combatiendo juntas, las falsas se
sumergen en olvido, y otras, mal seguras en su desnuda substancia, requieren
ser vestidas de autoridad y de fuerza. Sera muy largo probar que, aunque
parezca odioso, el imperio de la fuerza sobre las mentalidades humanas, cuyas
conquistas nicas son la disimulacin, y con ella el envilecimiento, aunque
parezca contrario al espritu de mansedumbre y fraternidad aconsejado por la
razn y la autoridad que ms veneramos, es tambin, despus de todo,
necesario e indispensable. Todo esto debe creerse evidentemente probado y
conforme a los verdaderos intereses de los hombres, si hay quien lo haga con
reconocida autoridad. Yo no hablo ms que de los delitos que emanan de la
naturaleza humana y de la naturaleza social, pero no de los pecados, cuyas

penas, incluso las temporales, deben regirse por otros principios distintos de
los de una limitada filosofa.

Falsas ideas de utilidad

Una fuente de errores y de injusticias son las falsas ideas de utilidad que se
forman los legisladores.
Falsa idea de utilidad es la que antepone los inconvenientes particulares al
inconveniente general; la que manda a los sentimientos, en vez de dirigirlos
hacia la lgica, hacindoles obedecer a ella. Falsa idea de utilidad es la que
sacrifica mil ventajas reales aun inconveniente imaginario o de escasas
consecuencias, como sera la de suprimir a los hombres el fuego, porque
incendia y el agua porque aniega, y la de no reparar a los males ms que con
la destruccin. Las leyes que prohiben llevar armas son de esta clase, pues no
desarman ms que a los que no estn inclinados ni determinados a los delitos,
en tanto que los que se atreven a violar las leyes ms sagradas de la
humanidad y las ms importantes del cdigo cmo van a respetar las
menores y las puramente arbitrarias y cuya contravencin es tan fcil, con la
impunidad consiguiente y cuya ejecucin exacta suprimira la libertad personal,
que el hombre quiere tanto y que el legislador inteligente debe querer tambin,
sometiendo a los inocentes a todas las vejaciones debidas a los reos? Leyes
como stas empeoran la condicin de los agredidos y mejoran la de los
agresores, sin que hagan disminuir los homicidios, antes bien los aumentan,
porque es mayor la confianza en asaltar a los que van desarmados que no a
los armados. A estas leyes se les podra llamar ms bien leyes miedosas de los
delitos que no previsoras de ellos, y nacen de la tumultuosa impresin de
algunos casos particulares, no de la meditacin razonada de los inconvenientes
y ventajas de un decreto universal.
Falsa idea de utilidad es la que pretendiera dar a una multitud de seres
sensibles la simetra y el orden que sufren la materia bruta e inanimada; la que
olvida los motivos presentes, nicos que con constancia y fuerza obran sobre la
multitud, prefiriendo motivos lejanos cuya impresin es brevsima y dbil,
cuando una fuerza de imaginacin, que no es ordinaria en la humanidad, no
suple a todo agrandando el objeto en lontananza.
Finalmente, es una falsa idea de utilidad la que, sacrificando la cosa al nombre,
separa el bien pblico del bien de todos los particulares. Entre el estado de
sociedad y el de naturaleza, hay esta diferencia: que el hombre salvaje no daa
a los dems ms que cuando ello sirve para procurarse bien a s propio, en
tanto que el hombre sociable a veces se ve obligado por leyes malas a ofender
a los dems, sin que por ello se procure bien personalmente. El dspota
proyecta el temor y el abatimiento en el nimo de sus esclavos; pero si se le
reprende, vuelve con mayor fuerza a atormentar su nimo. Cuando el temor es
ms solitario y domstico, tanto es menos peligroso a quien hace de l el
instrumento de su provecho; pero cuanto es ms pblico y acta sobre una

multitud mayor de hombres, tanto ms fcil es que entre ellos se encuentre el

imprudente, el desesperado o el audaz hbil que haga servir a los hombres a
sus fines propios, suscitando en ellos sentimientos ms gratos y tanto ms
seductores cuando el riesgo de la empresa recae sobre un nmero mayor; y
entonces el valor que los infelices dan a su existencia propia, disminuye en
proporcin de la miseria que sufren. Esta es la razn por la cual las ofensas
hacen brotar ofensas nuevas, pues el odio es un sentimiento tanto ms
duradero que el amor, cuanto que el primero adquiere su fuerza en la
continuacin de los actos que debilitan al segundo.

Del espritu de familia

Tan funestas y autorizadas injusticias fueron aprobadas por hombres hasta de
los ms ilustrados, y puestas en prctica por las Repblicas ms libres, a
consecuencia de haber considerado ms bien la sociedad como una reunin de
familias que como una unin de hombres. Tenemos aqu cien mil hombres, o
sea veinte mil familias, compuestas, cada una de cinco personas, incluyendo
en ellas el jefe de la misma. Si la asociacin se hace por familias habr veinte
mil hombres y ochenta mil esclavos; pero si la asociacin es de hombres, habr
cien mil ciudadanos y ningn esclavo. En el primer caso tendremos una
Repblica y veinte mil pequeas monarquas que la constituyen. En el
segundo, el espritu republicano no slo desaparecer de las plazas pblicas y
en las reuniones de la nacin, sino que tambin desaparecer entre los muros
domsticos, en que est gran parte de la felicidad o de la miseria de los
hombres. En el primer caso, como las leyes y las costumbres son efecto de los
sentimientos habituales de los miembros de la Repblica, o sea de los jefes de
las familias, el espritu monrquico se introducir poco a poco en la Repblica
misma y sus efectos slo sern frenados por los intereses opuestos de cada
uno, pero no por un sentimiento que respire libertad e igualdad. El espritu de
familia es un espritu de detalle, que se limita en pequeeces. El espritu
regulador de la Repblica, dueo como es de principios generales, ve los
hechos y los condensa en las clases principales e importantes al bien de la
mayora. En la Repblica de familias, los hijos permanecen en la potestad del
jefe, mientras ste viva, estando obligados a esperar de la muerte del jefe una
existencia que slo dependa de las leyes. Acostumbrado a obedecer y a temer
en la edad ms juvenil y vigorosa, cuando los sentimientos se hallan menos
modificados por el temor de experiencia llamado moderacin, cmo podran
resistir a los obstculos que el vicio opone siempre a la virtud en las edades
decadentes en que hasta la disposicin de ver los frutos se opone a los
cambios vigorosos?
Cuando la Repblica es de hombres, la familia no es una subordinacin de
mando, sino de contrato; y los hijos, al llegar la edad que extingue la
dependencia natural, que es la edad de la debilidad y de la necesidad de
educacin y defensa, se convierten en miembros libres de la ciudad,
sujetndose al jefe de familia para participar de las ventajas de sta, igual que
hacen los hombres libres en la sociedad mayor. En el primer caso, los hijos,
que son la mayor parte de la nacin y la ms til de la misma, estn a la
discrecin de los padres; en el segundo, no existe ms vnculo impuesto que el
sagrado e inviolable de suministrarse recprocamente los auxilios necesarios, y

el de la gratitud por los beneficios recibidos, sin que este ltimo sufra
menoscabo por la malicia del corazn humano ms que por una mala
entendida sujecin ordenada por las leyes.
Estas contradicciones entre las leyes de familia y las fundamentales de la
Repblica, son una fuente abundante de otras contradicciones entre la moral
domstica y la pblica, las cuales engendran un perpetuo conflicto en el nimo
de cada hombre. La primera inspira sujecin y temor; la segunda, valor y
libertad; aqulla ensea a restringir la beneficencia a un pequeo nmero de
personas sin eleccin espontnea; sta, a extenderla a toda clase de hombres;
aqulla impone un continuado sacrificio de s mismo a un dolo vano llamado
bien familiar, bien que muchas veces no es de ninguno de los que componen la
familia misma; sta ensea a servIrse de las ventajas propias, sin ofender a las
leyes, o excita a inmolarse a la patria con el premio del fanatismo que previene
el acto.
Estos contrastes hacen que los hombres desdeen seguir la virtud por
encontrarla confusa y revuelta, alejada en aquella lejana que nace de la
obscuridad de los objetos, tanto fsicos como morales. Cuntas veces cuando
un hombre recuerda sus acciones pasadas, se asombra de encontrarse poco
honrado! A medida que la sociedad se multiplica, cada miembro de ella se hace
una parte ms pequea del todo y el sentimiento republicano disminuira
proporcionalmente si las leyes no cuidaran de reforzarle. Igual que los cuerpos
humanos, las sociedades tienen lmites circunscritos, creciendo ms all de los
cuales se peturbaba su propia economa. Parece que la masa de un Estado
debiera estar en razn inversa de la sensibilidad de quienes le componen, pues
de otro modo, si crecieran la una y la otra, las leyes buenas encontraran al
prevenir los delitos un obstculo en el bien mismo que producen. Una
Repblica demasiado grande, slo se salva del despotismo, subdividindose y
unificndose en varias pequeas Repblicas federativas. Pero cmo puede
obtenerse esto?; tan slo podra lograrlo un dictador desptico que tuviese el
valor de Sila y tanto genio para edificar como el que tuvo Sila mismo para
destruir. Un hombre de esta clase, siendo ambicioso, lograr la gloria de todos
los siglos; y si es filsofo, las bendiciones de sus ciudadanos le recompensarn
de la prdida de la autoridad, si es que no hubiese llegado a ser indiferente a
su ingratitud. A medida que se debilitan los sentimientos que nos unen a la
nacin, los sentimientos hacia los objetos que nos rodean se refuerzan. Por
esto es por lo que bajo el despotismo ms fuerte, las amistades son ms
duraderas y ms comunes, o hasta del todo exclusivas las virtudes familiares,
siempre mediocres. As se ver por parte de todos cun limitado es el alcance
de la mayor parte de los legisladores.

El fisco
Hubo un tiempo en que casi todas las penas fueron pecuniarias ( Refirese
Beccaria a las leyes de los llamados pueblos brbaros). Los delitos de los hombres eran
entonces el patrimonio del Prncipe; los atentados contra la seguridad pblica
eran objeto de lucro, de modo que quien estaba destinado a defenderla tena
inters en que se la ofendiera. Por consiguiente, el objeto de las penas era un
pleito entre el Fisco, (exactor de las penas en cuestin) y el reo: un asunto civil,

contencioso, privado ms bien que pblico, que daba al Fisco ms derechos

que los exigidos por la defensa pblica, y otros perjuicios al reo que aqullos en
que haba cado por necesidad del ejemplo. As es que el juez era un abogado
del Fisco, ms bien que un indiferente investigador de la verdad; un agente del
Erario, ms bien que el protector y ministro de las leyes. Pero como en este
sistema el hecho de confesarse delincuente era confesarse deudor del Fisco,
propsito entonces del procedimiento criminal, la confesin del delito,
combinada de manera que favoreciese y no perjudicase a las razones fiscales,
se convirti y todava sigue sucediendo as (pues los efectos continan siempre
mucho despus que las causas) en centro en torno del cual giraban todos los
rdenes criminales.
Sin la confesin de que hablamos, un reo convicto por pruebas indubitables
tendr una pena menor que la establecida y no sufrir el tormento por otros
delitos de la misma especie que pudiera haber cometido. Pero mediando
confesin, el juez, se apodera del cuerpo de un reo y le aflige con metdicas
formalidades para adquirir todo el provecho que pueda, como si fuera un fondo
adquirido por l. Probada la existencia del delito, la confesin forma prueba
convincente y para hacerla menos sospechosa, se la exige entre ios espasmos
y la desesperacin del dolor, como si fuese una confesin extrajudicial,
tranquila, indiferente, sin el poderoso temor de un juicio tormentoso que no
basta para la condena. Se eliminan las investigaciones y pruebas que
aclararan el hecho, pero que debilitaran las razones del Fisco. No es en favor
de la miseria y la debilidad por lo que alguna vez, se ahorran al reo los
tormentos, sino en favor de las razones que podran perjudicar a tal ente
imaginario e inconcebible. El juez, se convierte en enemigo del reo, de un
hombre entregado en prenda a la flaqueza, a los tormentos, al porvenir, el ms
terrible de todos; no busca la verdad del hecho, sino que busca en el preso al
delito, insidiando alrededor de l, creyendo perder y sin conseguir aquella
infalibilidad que el hombre se arroga en todas las cosas. Los indicios para
decretar la captura del reo estn en poder del juez, para que alguien pruebe
que es inocente, tiene que ser declarado reo antes. A esto se llama proceso
ofensivo (Proceso inquisitorial), y as son en casi todos los lugares de la ilustrada
Europa, en el siglo XVIII, los procedimientos criminales, siendo de poqusimo
uso en los tribunales europeos el verdadero proceso, el informativo (Proceso
acusatorio), que consiste en la investigacin indiferente del hecho, el que la
razn manda, el que emplean las leyes militares, usado hasta por el mismo
despotismo asitico en los casos tranquilos e indiferentes. Qu complicado
laberinto de extraos absurdos, increble sin duda para la posteridad, ms feliz!
Tan slo los filsofos de entonces podrn hallar en la naturaleza del hombre la
posible aplicacin de un sistema semejante.

Cmo se previenen los delitos

Es mejor prevenir los delitos que penarlos. Tal es el fin principal de toda buena
legislacin, que es el arte de conducir a los hombres al mximo de felicidad o al
mnimo de desgracia posible, hablando segn los clculos de los bienes y
males de la vida.

Pero los medios empleados hasta ahora, por lo general son falsos y opuestos
al fin que se persigue. No es posible reducir la turbulenta actividad de los
hombres a un orden geomtrico sin irregularidad y confusin. Lo mismo que las
constantes y sencillsimas leyes de la naturaleza no impiden que los planetas
no se perturben en sus movimientos, as tambin en las infinitas y opuestas
atracciones del placer y el dolor, tampoco las leyes humanas pueden evitar
perturbaciones y desrdenes. A pesar de todo, sta es la quimera de los
hombres cuando tienen en sus manos el poder. Prohibir una multitud de
acciones indiferentes, no es prevenir los delitos que puedan nacer de aqullas,
sino crear otros delitos nuevos; es tanto como definir a capricho la virtud y el
vicio, predicados antes como eternos e inmutables. A qu nos veramos
reducidos si se nos prohibiese todo aquello que puede inducir a delito? Sera
menester privar al hombre del uso de sus sentidos. Por un motivo que haya
que impulse a los hombres a cometer un verdadero delito, hay mil que inducen
a cometer las acciones indiferentes llamadas delitos por algunas leyes malas; y
si la probabilidad de los delitos es proporcional al nmero de los motivos,
ampliar la esfera de los delitos es hacer crecer la probabilidad de cometerlos.
La mayor parte de las leyes slo son privilegios, o sea tributos de todos a la
comodidad de algunos.
Queris prevenir los delitos? Haced que las leyes sean claras, sencillas, y que
toda la fuerza de la nacin se encuentre condensada para defenderlas, sin que,
por el contrario, ninguna parte de la misma se emplee en destruirlas. Haced
que las leyes favorezcan menos a las clases sociales que a los hombres
mismos. Que los hombres las teman y que slo teman a ellas. El temor de las
leyes es saludable, pero el temor de unos hombres hacia otros es fecundo en
delitos. Los hombres esclavos son ms viciosos, ms libertinos, ms crueles
que los hombres libres.
Los hombres libres piensan en la ciencia, en los intereses de la nacin,
admiran asuntos grandes y tratan de imitarlos; pero los hombres esclavos,
satisfechas con el da presente, buscan en el estrpito del libertinaje una
distraccin al aniquilamiento en que se ven; acostumbrados a la incertidumbre
del xito de todo, el de sus delitos se hace problemtico para ellos, en ventaja
de la pasin que los determina. Si la incertidumbre de las leyes recae sobre
una nacin indolente por su clima, esta incertidumbre mantendr y aumentar
su propia indolencia y torpeza; si recae en una nacin voluptuosa, aunque
activa, desperdiciar su actividad en un infinito nmero de pequeas
combinaciones e intrigas que esparcirn la desconfianza en todos los
corazones y que harn de la traicin y el disimulo la base de la prudencia; y si
recae sobre una nacin valerosa y fuerte, la incertidumbre quedar suprimida al
fin, no sin formar antes muchas oscilaciones desde la libertad a la esclavitud y
desde la esclavitud a la libertad.
Queris prevenir los delitos? Haced que la ilustracin acompae a la libertad.
Los males que nacen de los conocimientos estn en razn inversa de la
difusin de los mismos, y los bienes lo estn en razn directa. Un impostor
atrevido, que siempre es un hombre no vulgar , es sujeto de la adoracin de un
pueblo ignorante y de la burla de un pueblo ilustrado. Facilitando las
comparaciones entre los objetos y multiplicando los puntos de vista para

considerarlos, el conocimiento de las cosas contrapone entre s muchos

sentimientos que proceden de ellas y que se modifican recprocamente con
tanta mayor facilidad cuanto se anticipan en los otros los mismos puntos de
vista y las mismas resistencias. En presencia de las luces esparcidas con
profusin en la sociedad nacional, la calumniosa ignorancia calla y tiembla la
autoridad desarmada de las razones, permaneciendo inmvil la fuerza vigorosa
de las leyes, pues no hay un hombre ilustrado que no ame los pblicos, claros
y tiles pactos de la seguridad comn, comparando lo poco de intil libertad
sacrificada con la suma de todas las libertades sacrificadas por los dems
hombres, libertades que pudieran conspirar contra l si no existieran las leyes.
Todo aqul que tenga sensibilidad en su nimo, se ver obligado a bendecir el
trono y a quien lo ocupa, repasando un cdigo de leyes bien hechas, al ver que
no ha perdido nada con ellas sino la funesta libertad de causar mal a otro.
No es cierto que las ciencias sean siempre daosas a la humanidad; y cuando
lo sean, ser ste un mal inevitable para los hombres. La multiplicacin del
gnero humano sobre la faz de la Tierra fue el origen de la guerra, as como de
las artes ms rudas, igual que el de las primeras leyes, pactos momentneos
que nacan con la necesidad y que perecan con ella. Tal fue la primera filosofa
de los hombres y con la que se contentaban stos, en sus pocos elementos,
porque su indolencia y poca sagacidad los preservaba del error. Pero las
necesidades se multiplicaban siempre ms, segn se multiplicaban los
hombres. Por consiguiente, eran necesarias impresiones ms fuertes y
duraderas que les disuadiese de los repetidos regresos al primer estado de
insociabilidad, cada vez ms funesta. De modo que fueron un gran bien para la
humanidad los primeros errores que poblaron la Tierra con falsas divinidades
(quiero decir, gran bien poltico) y que crearon un universo invisible regulador
del nuestro. Bienhechores de los hombres fueron aquellos otros que se
atrevieron a sorprenderlos, arrastrando a los altares la dcil ignorancia.
Presentndoles objetos situados ms all de los sentidos, que huan ante ellos
a medida que crean alcanzarles, jams despreciados, por lo mismo que nunca
eran suficientemente conocidos, reunieron y condensaron las pasiones
divididas en un solo objeto que les preocupaba mucho. Tales fueron las
primeras vicisitudes de todas las naciones formadas por pueblos salvajes; esta
fue la poca en que se formaron las grandes sociedades, y tal fue su vnculo
necesario y acaso nico. No hablo del pueblo hebreo, elegido de Dios, que en
lugar de la humana poltica, tuvo en su favor los milagros ms extraordinarios y
las gracias ms sealadas. Pero como es propiedad del error su subdivisin
hasta el infinito, las ciencias que nacieron luego hicieron de los hombres una
fantica multitud de ciegos, que chocan y se confunden entre s de tal modo
que algunas almas sensibles y filosficas llegaron a envidiar el antiguo estado
salvaje (Referencia a Juan Jacobo Rousseau). He aqu la primera poca en que
fueron daosos los conocimientos, o mejor dicho, las opiniones.
La segunda poca de stas se encuentra en el difcil y terrible trnsito de los
errores a la verdad, de la obscuridad no conocida a la luz. El choque inmenso
de los errores tiles a los pocos poderosos contra la verdad til a los muchos
dbiles, el avecinamiento y fermento de las pasiones que se destacan en
semejante ocasin, causan infinitos males a la pobre humanidad. Aqul que
reflexione sobre las historias, que tras ciertos intervalos de tiempo se asemejan

entre s en cuanto a las pocas principales, hallar varias veces una

generacin entera sacrificada a la felicidad de las que las sucedieron en el
luctuoso, pero necesario trnsito de las tinieblas de la ignorancia a la luz de la
filosofa, y desde la tirana a. la libertad, que son sus consecuencias. Pero
cuando. calmados los nimos y extinguido el incendio que ha purgado a la
nacin de los males que la. opriman, la verdad, cuyos progresos primeros son
lentos y luego acelerados, acompaa a los monarcas en sus tronos y tiene
culto y altar en los parlamentos de las Repblicas quin podr asegurar jams
que la luz, que ilumina a las muchedumbres sea ms daosa que las tinieblas y
que les sean funestas las verdaderas y sencillas relaciones de las cosas bien
conocidas por los hombres?
Si la ignorancia ciega es menos fatal que el saber mediano y confuso, porque
ste aade a los males de aqulla los del error, inevitable para el que tenga
una vista limitada ante los confines de la verdad, el hombre iluminado es el don
ms precioso que pueda hacer a la nacin, y hasta a s propio, el soberano que
le hace depositario y custodio de las santas leyes. Acostumbrado a ver la
verdad y a no temerla, privado de la mayor parte de las necesidades de la
opinin, nunca bastante satisfechas y que ponen a prueba la virtud de la mayor
parte de los hombres; acostumbrado a contemplar a la humanidad desde los
puntos de vista ms elevados, su propia nacin se convierte para l en una
familia de hombres hermanos y la distancia, desde los grandes hasta el pueblo,
le parece tanto menor cuanto es mayor la masa de humanidad que tiene por
delante. Los filsofos adquieren necesidades e intereses que no conoce el
vulgo, y principalmente el de no proyectar en la pblica luz los principios
predicados en la obscuridad, as como tambin adquieren la costumbre de
amar la virtud por s misma. Una seleccin de hombres de esta clase, forma la
felicidad de una nacin; pero felicidad momentnea, si las buenas leyes no
aumentan el nmero de ellos de tal modo que atenen la probabilidad siempre
grande de una mala eleccin.
Otro medio de prevenir los delitos es el de interesar a la observancia de las
leyes ms que a su corrupcin. Cuanto mayor es el nmero que compone el
conjunto, tanto menos peligrosa es la usurpacin de las leyes, por ser ms
difcil la venalidad entre miembros que se observan unos a otros y que se
encuentran tanto menos interesados en aumentar su autoridad, cuanto menor
es la porcin de ella que tocara a cada cual comparada, sobre todo, con el
peligro de la empresa. Si el Soberano, con su aparato y su pompa, con la
autoridad de sus edictos, permitiendo las querellas justas e injustas de quienes
se crean oprimidos, consigue acostumbrar a sus sbditos a temer ms a los
magistrados que a las leyes, stos se aprovecharn ms de este temor que lo
que pueda ganar la seguridad pblica con ello.
Otro medio de prevenir los delitos es el de recompensar las virtudes. Sobre
este asunto, yo encuentro un silencio universal en las leyes de todas las
naciones de hoy. Si los premios ofrecidos por las academias a los
descubridores de verdades tiles han multiplicado los conocimientos y los
buenos libros, por qu los premios distribuidos por la mano benfica del
Soberano no habrn de multiplicar tambin las acciones virtuosas? La moneda
del honor es siempre inagotable y fructfera en manos de un sabIo distrlbuidor.

Finalmente, el modo ms seguro, aunque ms difcil, de prevenir los delitos, es

perfeccionar la educacin: asunto ste demasiado amplio y que excede de los
lmites que me he propuesto; y objeto, me atrever a decir tambin, que se
refiere demasiado intrnsecamente a la naturaleza del gobierno, para que no
haya sido siempre, hasta los siglos ms remotos, un campo estril de la
felicidad pblica, cultivado tan slo ac y all, por algunos pocos sabios. Un
grande hombre que ilumina la humanidad que le persigue (Beccaria vuelve a aludir
a Rousseau), ha hecho ver detalladamente cules sean las mximas principales
de educacin tiles verdaderamente a los hombres, lo cual consiste menos en
una estril multitud de objetos que en la eleccin y precisin de los mismos; en
sustituir los originales a las copias en los fenmenos, tanto morales cuanto
fsicos, que la casualidad o la industria presenta a tos nimos noveles de los
jvenes; en impulsar a la virtud por el fcil camino del sentimiento y en
desviarlos del mal por la infalibilidad de la necesidad y del inconveniente, y no
con la incertidumbre del mandato, que slo tiene una obediencia simulada y
momentnea.

Conclusin

De cuanto hemos visto hasta aqu, puede obtenerse

un teorema general muy til, aunque poco conforme
con el uso del legislador ordinario, ms que otro
alguno, de las naciones; a saber: para que cualquier
pena no sea una violencia de uno o de muchos
contra un ciudadano particular, debe ser
esencialmente pblica, pronta, necesaria la menor
de las penas posibles en las circunstancias dadas,
proporcional a los delitos y dictada por las leyes.