Historia general

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Por Jos Manuel Rodrguez Rodrguez
Si a alguien le pidisemos que nos hablara algo sobre la historia de la humanidad, seguramente nos empezara a hablar
de civilizaciones y de sus organizaciones sociopolticas, emperadores, reyes, guerras y batallas, ... La importancia de
todos estos factores a lo largo de los siglos creo que debe de estar fuera de toda duda, pero sin exagerarlos, ya que a
menudo nos olvidemos de lo que realmente ha cambiado el modo de vida de las gentes de este planeta y eso no ha sido
otra cosa que el avance tecnolgico. Porque, alguien se imagina el mundo sin redes de comunicaciones, aviones,
artilugios electrnicos, medicina ( aunque si con brujos ), ..., o sin tan siquiera metales? Pero si cuando hacemos
memoria histrica nos solemos olvidar de quienes realmente consiguieron mejorar nuestra forma de vida, hay todo un
submundo dentro de la ciencia que ha sido uno de los grandes cimientos del progreso tecnolgico y sigue teniendo una
importancia capital: La ciencia de los materiales. Todo un mundo en incesante desarrollo pero que casi siempre
permanece en el anonimato. Pero, porqu es tal la importancia del desarrollo de esta ciencia? Bueno, las razones son
incontables: En transportes se ahorra el consumo de energa con materiales ms ligeros ( el A-380 consume 5.5 litros de
queroseno por pasajero cada 100 Km ), en electrnica se reduce el consumo con materiales de mayor conductividad, se
consiguen mejores aislamientos con pesos y costes cada vez menores, ..., y hay casos de dipositivos muy avanzados
que no se han podido poner en funcionamieno hasta que se lograron desarrollar materiales que cumplieran con los
requerimientos necesarios ( caso de las turbinas de gas ).
Pero para entender mejor la importancia de los materiales en la historia retrocedamos hasta los orginos mismos del
hombre sobre la tierra:
EDAD DE PIEDRA:
Estamos en los orgenes de la humanidad y el hombre an hace poco que ha bajado de los rboles pero ya ha
comenzado ha usar rsticos tiles que al principio no eran ms que pequeas piedras. Con el paso del tiempo
comenzaran a fabricar los primeros utensilios de la historia al afilar las piedras para proveerlas de superficies de corte
con las que desgarrar carne, cortar pieles, afilar palos,... Poco a poco fueron perfeccionando estos tiles hasta dotarlos
de mangos de madera y construr hachas y otras herramientas similares. Tambin se comenzaron a utilizar herramientas
hechas de huesos de animales as como a confeccionar rudimentarias vestimentas con las pieles de los animales que
cazaban. Uno de los grandes ( tal vez el mayor ) desarrollo de la humanidad surge en esta poca: el dominio del fuego
que inicialmente se logra haciendo chispas entre dos piedras y posteriormente frotando palos entre s.
La mejora de las herramientas as obtenidas permiti comenzar a trabajar las tierras, con lo que los pueblos comenzaron
a transformarse de nmadas a sedentarios. De una de las necesidades que les surgieron, almacenar los excedentes de
las cosechas, surgi un nuevo material: La cermica.
Las primeras cermicas se fabricaron humedeciendo tierra, moldendola a mano y luego dejndola secar al sol, all
donde era posible ( oriente medio y zonas desrticas ), o bien secndolas con la ayuda del fuego. Poco a poco al nuevo
material se le fueron dando nuevos usos como paredes, ladrillos, ..., y se fue mejorando seleccionando mejor las arcillas
y los mtodos de obtencin.

Rudimentaria hierramienta de piedra

<--Rudimentaria hierramienta de piedra

Vasija de arcilla fabricada en el antiguo egipto-->

Pero tendran que pasar unos cuantos siglos ms para que llegara la gran revolucin en el empleo de materiales, la
aparicin de los metales:
EDAD DEL COBRE:
Unos cuantos siglos despus de que el hombre comenzar a usar las primeras herramientas, all por el ao 9500 adC a
alguien de las proximidades de la antigua Mesopotamia se le ocurri calentar hasta fundir unas piedras que encontr,
obteniendo as, tras darle forma y dejarlas solidificar, la primera pieza metlica de la historia, que fue de cobre, y de paso,
llev a cabo el primer proceso industrial, por muy rudimentario que fuese. Sin embargo, el inicio de la edad del cobre no
se data aficialmente hasta el ao 5000 adC, fecha a partir de la cual se considera que su uso ya era frecuente en la
mayoria de las culturas de la poca. Puede resultar sorprendente para nosotros que fuera precisamente el cobre el
primer metal es ser usado, ms aun teniendo en cuenta que las propiedades que presentaba entonces eran bastante
pobres, pero la explicacin radica en la sencillez del proceso de obtencin en comparacin con el hierro ( algo que sin
duda en la siderurgia moderna ocurre totalmente al contrario ). Para la obtencin de piezas de cobre bastaba con
calentar la mena hasta fundirla, verter el mineral en un molde y dejarlo enfriar. Lgicamente, en un principio no haba
ninguna operacin de afino y slo se eliminaba la ganga. Las piezas as obtenidas tenan una cierta resistencia ( pero
muy poca tenacidad ya que eran muy frgiles ) sin necesidad de forja y por ello era bastante sencillo operar con l. Ese
cobre iva mezclado con una gran cantidad de aleantes e impurezas, pero el trmino bronce se reserva para cuando ya se
comenz a aadir estao de forma intencionada.
Fue con el empleo del cobre cuando se comenzaron a desarrollar hornos especiales que alcanzaban elevadas
temperaturas, necesarias para fundir la mena: Los ms avanzados tenan un crisol cermico de forma trococnica
invertida en el cual se depositaba el mineral y se mezclaba con algo de carbn de lea, pues se haba descubierto que
as se mejoraba el producto final ( con el calor, parte de las impurezas se liberan como monxido y dixido de carbono
consiguindose un importante afino del metal y una mejora de sus propiedades ). Por medio de largos tubos o fuelles se
insuflaba aire al fuego para alcanzar temperaturas de unos 1000 C necesarias para fundirlo. Por un agujero practicado
en el fondo del crisol iba cayendo el caldo lquido que se llevaba hasta los moldes, en donde se dejaba solidificar. La
escoria se retiraba fcilmete ya que al tener menor densidad flota sobre el cobre.
Es en esta poca, hacia el ao 4500 adC cuando se comienza a trabajar el oro, metal que sera desde el principio muy
apreciado por su belleza y rareza, al igual que para nosotros.
EDAD DEL BRONCE:
El desarrollo del bronce surge con el fin de mejorar las propiedades mecnicas del cobre. Aunque no hay datos
demasiado fiables, se cree que fueron los egipcios los primeros que aadieron estao al cobre ( 3000 adC ) al observar
que as se mejoraban sus propiedades, creando as la primera aleacin intencionada. Las proporciones inicialmente
usadas solan rondar el 10% de estao . Se comprob como aumentaba la dureza, disminua el punto de fusin y
aumentaba la resitencia a la corrosin. Tambin se comprob que el bronce era reciclable, es decir, se podan fundir las
piezas ya obtenidas y volver a obtener otras de idnticas propiedades. La tcnica de obtencin del bronce es idntica a la
del cobre, con la salvedad de que se emplea una menor temperatura de fusin,
teniendo cuidado de no excederla en exceso para evitar la oxidacin, y que hay que aadir el estao.
EDAD DEL HIERRO:
Y, por fin, con casi 7000 aos de retraso respecto al cobre, lleg la hora de que la humanidad comenzara a usar el rey
de todos los materiales, el hierro. Como se indic ms arriba, no fue por problemas de abundancia ( es el segundo
mineral ms comn en la corteza terrestre, tras el
aluminio ), ni de desconociminto, sin puramente tecnolgico. Como curiosidad, en un principio el hierro era considerado
la joya ms preciada, pues se trataba de hierro meterico, procedente de meteoritos, por lo que era muy escaso.
Segn antiqusimos escritos, los precursores del empleo del hierro habran sido los hititas, que habran comenzado a
fundirlo a partir del ao 2000 adC.
Fabricar hierro requera un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce ( no se funda ), primero porque haba que
conseguir con gran capacidad calorfica: el mineral machacado deba estar totalmente rodeado de carbn de lea ( que
se consuma en grandes cantidades ) y numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban oxgeno continuamente.
El mineral deba ser precalentado en un horno y por medio de golpes se eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba
al estado incandescente, en un segundo horno, hasta obtener una masa denominada hierro esponjoso, altamente
impuro, por lo que volva a ser golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo proceso de martilleo

y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se obtena una barra forjada, bastante pura, resistente y maleable.
Para las armas y ciertas herramientas, el hierro se templaba enfrindolo bruscamente en agua.

Primitivo crisol para la obtencin de hierro

Primitivo crisol para la obtencin de hierro
Y tambin en esta epoca, hacia el ao 700 adC, los etruscos comenzaron a usar unas mezclas de puzolana y cal para
hacer un mortero. Aunque desde varios milenios antes ya se haban usado diversas mezclas para aportar algo de rigidez
y adherencia a las distintas partes de ciertas estructuras, como barro mezclado con paja para unir las piedras de las
casas, este mortero es el que considera como el precursor del actual cemento.
Llegados a este punto, quizs sea un buen momento para hacer un alto en este pequeo viaje histrico-tecnolgico.
Hemos arrancado cuando el hombre slo usaba pidras y apenas se vesta y terminamos prcticamente en el ao cero.
La evolucin debida simplemente a los nuevos materiales que se ivan descubriendo fue muy grande: herramientas que
permitieron trabajar las tierras, apareciron los grmenes de las primeras siderurgias, nuevas y mejores armas y un sinfn
de nuevos utensilios de todo tipo. Pero como dije al inicio, los cambios experimentados durante este perodo tambin
fueron debidos en gran parte al avance del pensamiento y la cultura, a los primeros cientficos y hombres de ciencia y
como no, a las insaciables ganas de los humanos de matarnos entre nosotros.
Durante los prximos siglos los avances en el campo de los materiales fueron bastante modestos. Bsicamente
consistieron en el descubrimiento de nuevos elementos, a los que en la mayora de los casos no se les encontr utilidad
inmediata, y en el perfeccionamiento de los materiales ya existentes y de sus mtodos de obtencin. Un buen ejemplo
fue lo obtencin de acero de forma intencionada. Los artesanos del acero comenzaron a dominar la tcnica en la alta
edad media, y consista en calentar hierro en presencia de carbn durante varios das de modo que el acero absorva
suficiente carbono hasta llegar a convertirse en acero. A partir del S XIV se comenzaron a aumentar el tamao de los
hornos empleados para fundir el acero y se construyeron los primeros hornos altos, que ya permitan una adecuada
separacin entre la escoria y el acero, que se obtena directamente al ir absorviendo el arrabio lquido el carbono que
contenan los gases que lo atravesaban. Otro paso de gran transcendencia en el procesado del acero lo di Henry
Bessemer en 1855. Bessemer ide un dispositivo que permita realizar un gran afino del acero mediante la inyeccin que
un chorro de aire en el arrabio lquido, separndose de ese modo las escorias oxidadas del acero por diferencia de
densidades.
Sera tambien en una fecha muy prxima al transcendental invento de H. Bessemer cuando se desarroll un nuevo
material que por fin, unos 10.000 aos depus del desarrollo de los primeros metales, les iva a comenzar a disputar el
dominio dentro del campo de los materiales industriales:
Los polmeros.
El primer plstico se origina como resultado de un concurso en USA en 1860 cuando se ofrecieron 10.000$ a quien
produjera un sustituto del marfil ( cuyas reservas se estaban agotando ). Gan el concurso John Hyatt, quien invent un
tipo de plstico al que llam celuloide.
El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de las plantas, en una solucin de alcanfor
y etanol. Con l se empezaron a fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y pelcula
cinematogrfica. Sin el celuloide no hubiera podido iniciarse la industria cinematogrfica a fines del siglo XIX. El celuloide
puede ser ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el calificativo de
termoplstico. En 1907 Leo Baekeland invent la baquelita, el primer plstica calficado como termofijo o termoestable:
plsticos que pueden ser fundidos o moldeados mientras estn calientes, pero que no pueden ser ablandados por el
calor y moldeados de nuevo una vez que han fraguado. La baquelita es aislante y resistente al agua, a los cidos y al

calor moderado. Debido a estas caractersticas se extendi rpidamente a numerosos objetos de uso domstico y
componetes elctricos de uso general.
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentiv a los qumicos y a la industria a buscar otras molculas
sencillas que puedieran ancazarse para crear polmeros. En la dcada del 30, qumicos inglese descubrieron que el gas
etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que llamaron polietileno ( PE ).
Hacia los aos 50 aparece el polipropileno ( PP ). Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro
se produjo el cloruro de polivinilo ( PVC ), un plsticoduro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras
de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado
para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno ( PTFE ),
conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sortenes antiadherentes. Otro de los plsticos desarrollados
en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno ( PS ), un material muy transparente comnmente utilizado para vasos,
potes y hueveras. El poliestireno expandido ( EPS ), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y
aislante trmico. Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico Walace
Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubri que dos sustancias qumicas como el hexametilendiamina
y cido adpico podan formar hilos que podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de parcadas para las fuerzas
armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la industria textil en la
fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como
por ejemplo el orln y el acriln. En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en
botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno ( PET ), material que viene
desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.
Si el plstico se incorpor de inmediato a la industria, no le sucedi lo mismo a otra serie de materiales, elementos que
originaran aleaciones en la mayora de los casos, descubiertos alrededor del S. XIX y que tubieron que ver como
pasaban dcadas o hasta ms de un siglo en algn caso hasta que pudiron ser aprovechados por la industria de un
modo eficiente. Los ms significativos posiblemente fueron el titanio, el aluminio y el uranio.
Alumnio: A pesar de ser el elemento metlico ms abundante en la corteza terrestre, no fue hasta 1825 cuando se
consigui aislar por primera vez. Para ello, el dans Hans Chirstian Oersted
us una amalgama de potasio y cloruro de aluminio.
Entre 1827 y 1845, el qumico alemn Friedrich Whler fue el primero en medir la densidad del aluminio y demostrar su
ligereza. En 1854, Henri Sainte-Claire Deville obtuvo el metal en Francia reduciendo cloruro de aluminio con sodio. Con
el apoyo financiero de Napolen III, Deville estableci una planta experimental a gran escala y en la exposicin de Pars
de 1855 exhibi el aluminio puro.
Pero conocidas ya sus excelentes propiedades, no seria hasta los aos 50 cuando se empez a generalizar su uso,
impulsado especialmente por la industria aeronutica, que sac gran partido de sus buenas propiedades mecnicas en
relacin con su densidad. Pero como la mayora de los metales puros, se trat de mejorar algunas caractersticas
mediante aleaciones, y ms recientemente, formando materiales compestos. La aleacin ms conocida quizs sea el
duralumnio: se trata de una aleacin de base aluminio que tiene como aleantes un 3,4%-4% de Cu, 0,5% de Mg y
ocasionalmente hasta un 0,8% de Fe y 0,8% de Si. El duralumnio se deforma bien y sus propiedades y sus propiedades
se aproximan a las de muchos aceros pero 2,7 veces ms ligero. Otro uso es la obtencin de materiales compuestos
junto con otros materiales, polmeros mayoritariamente, para la obtencin de materiles con unas propiedades cada vez
ms avanzadas y con una densidad cada vez mejor.
Titanio: El titanio (llamado as por los Titanes, hijos de Urano y Gea en la mitologa griega) fue descubierto en Inglaterra
por William Gregor, en 1791, cuando estudiaba un metal de color gris-plata que haba encontrado. Poco despus, en
1795, el qumico austraco Martn Kalprotz, descubridor tambin del uranio, de dio el nombre de titanio.
Este elemento es, en cuanto a su abundancia, el noveno de los que forman la corteza terrestre. Virtualmente, todas las
rocas gneas, y sus sedimentos, as como muchos minerales, principalmente los que contienen hierro y todos los
organismos vegetales y animales, contienen titanio.
El mineral ms importante del que se extrae el titanio es el rutilo (xido de titanio), muy abundante en las arenas
costeras. Por su parte el titanio debe ser sometido previamente a un proceso metalrgico de refinado, para prevenir su
eventual reaccin con sustancias gaseosas, tales como el nitrgeno, el oxgeno y el hidrgeno..
Matthew A. Hunter prepar por primera vez titanio metlico puro (con una pureza del 99,9%) calentando tetracloruro de
titanio con sodio a 700-800 C en un reactor de acero.
El mtodo de Kroll, que es el utilizdo an hoy en da, el metal se mantiene cosntantemente en una atmosfera de gas
inerte, como argn o helio, que inhibe la reaccin con cualquier otro elemento.
Durante los aos 50 y 60 la URSS promovi el empleo del titanio en usos militares y submarinos (Clase Alfa y Clase
Miguel) como parte de sus programas militares relacionados con la Guerra Fra. En los EEUU, tambin se apoy su
comercializacin, llegando a considerar al titanio como material estratgico. En 2006 la Agencia de Defensa
estadounidense concedi 5,7 millones de dlares para desarrollar un nuevo proceso para fabricar polvo de metal de
titanio. Bajo calor y presin, se puede usar en polvo para crear artculos fuertes, de peso ligero en las superficies de
revestimeintos de armaduras o componentes para el espacio areo, el transporte e industrias de tratamiento qumico.
Como principales propiedades podemos sealar su ligereza (4507 kg/m3), alto punto de fusin (1675 C), es refractario y
paramagntico, no es buen conductor elctrico y adems presenta una extraordinaria resistencia a la corrosin y la
oxidacin. Desde el punto de vista mecnico sobresale su maleabilidad, ductilidad, dureza, resistencia a la traccin y

tenacidad, permitiendo adems la obtencin de piezas por dundicin y moldeo y se puede soldar. Tambin tiene una alta
memoria de forma.
Uranio: Seguro que todos hemos odo historias de objectos o reliquias que otorgaran a aquel que las ostentara un poder
tal que lo hara invencible. Los ms famosos sin duda alguna fueron El Santo Grial, La Lanza del Destino y el Arca de la
Alianza. Aunque la Lanza del Destino si se conserva, por lo menos lo que Hitler crea que era (aunque de serlo su
eficacia deja mucho que desear), las dems no dejan de ser piezas cuya existencia nunca pudo ser demostrada de forma
cientfica, aunque los nazis e Indiana Jones se dejasen la vida en ello. Si bien todo esto, y a da de hoy, slo se puede
calificar de leyenda, si existe otro material que podramos equiparar a cualquiera de estas reliquias y su eficacia como
garante de invulneravilidad si que est ms que demostrada: el uranio y su hijo aventajado, el plutonio. Para aquel que
dude de los poderes mgicos que otorga su dominio puede preguntar por Corea del Norte o Israel (pas este ltimo que
por cierto se gast una fortuna en buscar el Arca de la Alianza en Jerusaln, y parece ser que an siguen ...), y muchos
otros suean con dominar las tcnicas de procesado del uranio: enriquecimiento y obtencin del plutonio bsicamente,
ya que su estraccin no suele ser un problema dada su abundancia en la corteza terrestre.
El uranio fue descubieto como xido en 1789 por el qumico alemn Martin Heinrich Klaproth, mientras analizaba el
mineral pechblenda extrado de una mina de oro de Bohemia. Pudo separar un polvo negro y creyendo haber
descubierto un nuevo metal, lo aadi a los 14 ya conocidos con el nombre de uranio, en honor al descubrimeinto que
aos atrs haba realizado su compatriota William Herschel: el planeta Urano, en 1781. Aunque Klaproth no lo saba, lo
que realmente acaba de descubrir era oxido de uranio, concretamente del istopo U-238, que es la forma natural del
uranio, aunque siempre contenga una pequea pero muy importante parte del istopo U-235, que suele ser de
aproximadamente del 0,72%. El primero que consigui aislar el uranio en estado metlico fue E.M. Peligot, en 1841, que
redujo con potasio y cloruro anhidro el xido de uranio. Con todo no sera hasta 1896 cuando el fsico francs Antoine
Henri Becquerel demostr las propiedades radiactivas del nuevo elemento. Para ello produjo, por la accin de una sal
fluorescente de sulfato de potasio y uranio, una imagen sobre una placa fotogrfica cubierta con una sustancia
observente de luz. Las investigaciones sobre la radioactividad que siguieron a los experimentos
de Becquerel condujeron al descubrimiento del radio y a nuevos conceptos sobre la organizacin de la materia.
Dejando de lado las propiedades militares del uranio y plutonio en armas, el uranio desempea un papel crucial en
nuestra sociedad y es, a da de hoy, y por mucho rudo que hagan ciertos colectivos (una pena que no sepan tanto de
ciencia como de hacer pancartas) completamente insustituible. Como combustible para la obtencin de energa elctrica,
es, dejando de lado las energas renovables, cuya utilidad en la actualidad es ms propagandstica que otra cosa, la
mejor, ms barata, eficiente y ecolgica forma de obtener eneria elctrica (aunque suene chocante es as, de hecho una
central trmica de combustibles fsiles arroja ms residuos contaminates al ambiente en un da que combustible
consume un reactor nuclear en una ao de servicio). El gran inconveniente que presenta el uranio, y sus derivados, es el
problema que suponen los residuos que generan, aunque esto se ve muy minimizado teniendo en cuenta la reducida
cantidad que se generan, dado que el redimiento como fuente de energa es altsimo. De hecho un reactor como los que
instalados en Espaa consume unas 17 Tm de combustible al ao.
Tambien en esta faceta el uranio se comporta como Arca de la Alianza, ya que debido a su abundancia (casi cualquier
pais que disponga de la tecnologa puede extrerlo de su territorio) y que adems los yacimientos ms importantes estn
en paises estables, aporta una independencia enrgtica muy importante, que vistos los tiempos que corren no es nada
desdeable (a ver cuando nos enteramos por aqu).