EL EMPIRISMO BRITNICO: JOHN LOCKE (1632-1704) Y DAVID HUME (1711-1776)

1. John Locke
1.1. Contexto histrico, sociocultural y filosfico
1.2. Vida, obras y problema fundamental.
1.3. Teora del conocimiento.
1.4. tica y poltica.
1.5. Repaso: conceptos clave
2. David Hume
2.1. Contexto histrico, sociocultural y filosfico
2.2. Vida, obras y problema fundamental
2.3. Teora del conocimiento
2.4. Crtica a las ideas metafsicas
2.5. tica (el sensualismo) y poltica
2.6. Repaso: conceptos clave
1. JOHN LOCKE
1. 1. Contexto histrico, sociocultural y filosfico
John Locke (1632-1704) vive en una poca de grandes cambios dentro de la historia de
Inglaterra. Acontecen las Guerras Civiles inglesas entre monrquicos catlicos y
parlamentaristas protestantes durante la dcada de 1640. Tras la victoria parlamentarista bajo
el mando de Oliver Cromwell, el rey Carlos I de Inglaterra es ejecutado en 1649,
establecindose una Repblica hasta 1660, en la cual se funda la Commonwealth of England.
Locke es partidario de estas reformas. Tras la Repblica, se restaura el poder absoluto del
monarca con Carlos II de Inglaterra. Durante su reinado nacen dos partidos polticos que
determinarn el futuro de Inglaterra: el partido Tory (conservador) y el partido Whig (liberal).
En 1689 acontece, bajo influencia de las ideas de Locke, la denominada Revolucin Gloriosa:
Guillermo de Orange es proclamado rey bajo una monarqua parlamentaria, eliminndose
definitivamente el poder absoluto del monarca. Se proclama la Declaracin de Derechos e
Inglaterra se transforma en la principal potencia colonial. En estas transformaciones polticas y
jurdicas tambin influye el pensamiento de Locke. El contexto histrico del resto de pases
europeos est enmarcado en la Paz de Westfalia y el final de la cruenta Guerra de los Treinta
Aos. El mapa poltico de Europa cambia completamente y aparecen las monarquas absolutas
de Luis XIV y Leopoldo I de Habsburgo, Emperador del Sacro Imperio, quien se ve
amenazado por el monarca francs y por las incursiones del Imperio Otomano en la ciudad de
Viena. En Espaa comienza la decadencia de los Austrias con Felipe IV y Carlos II.

La sociedad europea de la poca se basa en estamentos, donde la nobleza y el clero

tienen un gran poder, pero subordinado al poder absoluto del rey (el Estado soy yo dice el
monarca francs Luis XIV). Una excepcin a esto la representa Inglaterra, donde la nobleza es
la encargada de desplazar el pode absoluto del monarca. La vida social est caracterizada por la
expansin del protestantismo y otras creencias religiosas, muchas de ellas en forma de sectas.
En Inglaterra, el catolicismo es definitivamente derrocado con la expulsin de los reyes
absolutistas (la Casa Real de los Estuardo) y comienza un periodo de gran florecimiento de la
burguesa, clase social que es representada por la filosofa de Locke. Se fomenta la tolerancia
religiosa, que poco a poco ir extendindose a otros pases. Comienzan migraciones
importantes a Amrica del Norte, sobretodo de los puritanos ingleses (partidarios de
Cromwell), que asientan las primeras colonias. En el plano econmico, las grandes potencias
practican el proteccionismo y el mercantilismo. En la Inglaterra de Cromwell se proclaman las
Actas de Navegacin, un conjunto de leyes que avalan por el monopolio exclusivo del
comercio ingls. Locke es

defensor del liberalismo poltico y el libre comercio (futuro

liberalismo econmico). Esta transformacin comercial convierte a Inglaterra en la primera

potencia econmica que terminar desencadenando la Guerra de la Independencia de
E.E.U.U. En las artes destaca el estilo barroco, que se manifiesta en la msica de Vivaldi y
Purcell, la poesa de Milton, la dramaturgia de Dryden, etc. En Espaa destacan artistas
universales como el escritor Caldern de la Barca y el pintor Diego Velzquez. El escultor y
arquitecto Bernini se muestra como la mxima figura de la escultura y arquitectura barrocas.
Dentro de la filosofa inglesa, Locke es influenciado por el nuevo mtodo inductivo de
Bacon. El punto de partida de su filosofa es la experiencia, la observacin a travs de nuestros
sentidos. Tambin recibe especial influencia de Thomas Hobbes, tanto en el materialismo
mecanicista como en la filosofa poltica (Teora del Contrato). En cierta medida, Locke es un
continuador de las ideas Bacon y Hobbes. En las ciencias naturales, Locke se vincula con las
ideas del fsico atomista Robert Boyle, as como con los grandes cientficos de la poca:
Galileo y Newton. Considera la ciencia natural como un saber fundamental para alcanzar la
felicidad humana. Locke admite los principios mecanicistas de la ciencia moderna, pero se
considera algo escptico respecto a la existencia de una realidad absoluta independiente de
nuestro conocimiento. Se opone as a la corriente racionalista, cuyos mximos representantes
son Descartes, Spinoza y Leibniz. Todos ellos defienden la existencia de ideas innatas en
nuestra mente, fundamento de todo nuestro conocimiento. En base a estas ideas, los
racionalistas crean grandes sistemas metafsicos. Locke criticar la ambicin ilimitada de los
racionalistas, las ideas innatas, su dogmatismo en las especulaciones metafsicas, y pondr un
lmite a la razn. Esta disputa en torno a las ideas innatas se refleja en la discusin que
mantuvo con Leibniz, quien escribe su obra fundamental (Nuevos ensayos del entendimiento
humano) en oposicin al empirismo de Locke. En su filosofa moral, Locke es influenciado por

el desmo, una concepcin del cristianismo que abraza los ideales de la razn y los derechos
naturales, promoviendo la separacin entre la Iglesia y el Estado. Locke se convierte en uno de
los principales representantes del desmo y el ideal de libertad, que influir posteriormente en
la Ilustracin Francesa y Norteamericana.
1.2. Vida, obras y problema fundamental.
John Locke (Wrington 1632 Essex 1704), filsofo, educador e importante terico
poltico, es considerado el padre del empirismo y el liberalismo. Influenciado por la filosofa
de Descartes, Thomas Hobbes y las ciencias experimentales de la poca, es el principal
precursor de las teoras polticas que desembocarn en la Declaracin de Independencia de los
E.E.U.U. (1776) y, tras la Revolucin Francesa, la Declaracin de los Derechos del Hombre y
del Ciudadano (1789), base de los derechos humanos actuales. Toda la Ilustracin europea del
siglo XVIII est determinada por su pensamiento. Su influencia se hizo notar especialmente en
los ilustrados franceses Voltaire, Montesquieu y Rousseau.
Su obra fundamental es Ensayo sobre el entendimiento humano, obra innovadora y muy
influyente. Debido a esta obra, Locke es considerado el padre del empirismo ingls y el primer
filsofo en fijar unos lmites al conocimiento. En el mbito educativo destaca su obra Algunos
pensamientos sobre la educacin, donde desarrolla el modelo educativo individualista y liberal;
en el pensamiento poltico debemos nombrar Dos tratados sobre el gobierno civil y Carta sobre
la tolerancia. El problema fundamental de la filosofa de Locke lo podemos formular de la
siguiente manera: de dnde provienen nuestras ideas de la mente? En el plano ms poltico
y educativo (filosofa prctica), Locke se preocupa por el problema de la libertad cmo
construir un Estado que salvaguarde la libertad y propiedad de los individuos que lo
integran?
1.3. Teora del conocimiento.
Su produccin filosfica ms importante se encuentra en la ya citada obra Ensayo
sobre el entendimiento humano. En ella, compuesta de cuatro libros, se analizan las nociones
innatas de nuestra mente, las ideas en general (simples y compuestas), las palabras y el
conocimiento. Esta obra tuvo una enorme repercusin en toda la filosofa posterior hasta la
aparicin del Idealismo Alemn. Locke parte de dos nociones fundamentales que lo separan del
racionalismo continental y, en general, de toda la filosofa anterior:
a) Por un lado nos habla de hechos, esto es, los datos que recibimos a travs de nuestra
experiencia. Aqu Locke se acerca al sentido comn de todos los mortales. Lo ms
claro y evidente no es mi idea de yo, como pensaba Descartes, tampoco las nociones

lgicas o matemticas, sino todo lo que puedo sentir, palpar, es decir, mis objetos o
hechos de experiencia.
b) Por otro lado, Locke considera que la verdad de los hechos siempre est relacionada con
lo til, es decir, no existen verdades absolutas, sino que toda verdad se relaciona con
principios de utilidad. Las verdades son siempre probables, como la utilidad, en mayor
o menor grado, pero nunca plenamente necesarias y absolutas.
Siguiendo estos preceptos, Locke parte de modo diferente al resto de filsofos
modernos que hemos tratado hasta ahora. Le interesa, en primer lugar, delimitar su campo de
estudio, el conocimiento. Igual que cada ciencia debera saber los lmites y objeto de estudio, as
tambin debe ocurrir con la filosofa, que debe definir claramente lo que es conocimiento y
distinguirlo de aquello que no lo es.
Locke analiza el conocimiento de manera evolutiva y psicolgica, usando el mtodo de
las ciencias naturales de la poca. Venimos al mundo con nuestra mente en blanco y, poco a
poco, se impregnan impresiones que van formando ideas. Las ideas de razn o ideas innatas, las
propias de la lgica y la matemtica, no estn virtualmente en nosotros desde que nacemos, sino
que son el resultado de un largo proceso. Por tanto, aquellas ideas que los racionalistas
Descartes, Spinoza y Leibniz haban considerado como ms claras y verdaderas, como los
axiomas de nuestra mente, son para Locke y todo el empirismo posterior el resultado de un
proceso evolutivo que se gesta a travs de la combinacin de otras ideas ms simples. De este
modo, lo que antes hemos visto en primer lugar, aparece aqu en ltimo lugar. Es ms, las ideas
matemticas y lgicas son confusas (pensemos por ejemplo en la idea de infinito o en la propia
idea de verdad).
Puesto que nuestra mente, al venir al mundo, es como una tabula rasa (tabla rasa), las
ideas innatas que defendan los racionalistas son rechazadas. Pero de dnde provienen nuestras
ideas? Locke responde: son efectos que nos producen los objetos externos. Es decir, la primera
causa de nuestras ideas hay que buscarla en el exterior, en la experiencia con el mundo. Este
tipo de experiencia se puede denominar experiencia externa o sensacin, que, apoyndose en
los sentidos, forma ideas como rojo, amargo, o ideas ms abstractas como caballo,
libro, etc. En la experiencia externa el sujeto de conocimiento se comporta pasivamente,
recibiendo informacin del exterior. Pero adems, existe otra experiencia que aparece ms tarde
en nosotros. Locke la denomina experiencia interna o reflexin. Mediante la experiencia
interna el sujeto, activamente, construye ideas como amor, libertad, nmero, etc., ideas
que no podemos sentir a travs de la experiencia externa, pues no estn en el mundo, sino que
son construcciones de nuestra mente. Segn Locke, los racionalistas se habran dejado llevar
slo por la experiencia interna, la reflexin, desconfiando y dejando de lado la otra, la sensacin
o experiencia externa, que para los empiristas es mucho ms importante.

Locke tambin distingue entre cualidades e ideas. Las cualidades vienen del exterior,
son poderes o potencias que poseen los objetos externos. Por el contrario, las ideas son la
puesta en acto en nuestra mente de estas potencias. Locke identifica las cualidades con las
capacidades de alguien o algo, mientras que las ideas son percepciones, pensamientos o
conocimientos. Las cualidades, a su vez, pueden ser primarias o secundarias. Las cualidades
primarias (solidez, extensin, forma, movimiento, etc.) estn en los objetos, son las cualidades
de la materia, mientras que las cualidades secundarias (olor, color, sonido, gusto, etc.),
provienen de las cualidades primarias, pero se transforman en representaciones subjetivas de
nuestra mente. No son verdaderas cualidades, pues no se corresponden con los objetos, sino con
nuestras percepciones de los mismos.
Por ltimo, Locke distingue entre ideas simples y complejas. Las ideas simples son
como los tomos de nuestra mente, las tenemos de forma pasiva, los objetos son sus causantes
ltimos (experiencia externa), aunque algunas veces provienen de nuestro interior. Las ideas
complejas resultan de la combinacin de las ideas simples, combinacin que realiza el sujeto
activamente (experiencia interna). Existen tres tipos de ideas complejas: modos, sustancias y
relaciones. Los modos son las propiedades y caractersticas de las sustancias (belleza,
inteligencia, cobarda, etc.) y las entidades lgicas y matemticas; las sustancias son los
soportes de los objetos, que Locke los identifica con una materia organizada (materialismo);
las relaciones son comparaciones y combinaciones de unas ideas con otras.
De todo esto podemos concluir que tenemos un sistema realista y materialista que se
opone al idealismo de Descartes. El mtodo cartesiano, sin embargo, sigue estando presente en
algunos aspectos del empirismo de Locke. Este es el caso del anlisis (2 regla de Descartes).
Igual que la qumica analiza lo inorgnico, la filosofa de Locke analiza la mente humana
pasando por las diferentes etapas de su formacin. No obstante, esta filosofa tambin parte de
un principio incuestionable, un axioma fundamental del empirismo: nihil est in intellectu quod
non antea fuerit in sensu (nada est en el intelecto que no haya estado antes en los sentidos).
Vemos, pues, como el propio Locke es presa de aquello que l mismo se propona criticar, pues
este principio no parece provenir de la experiencia. Precisamente Leibniz refuta esta tesis
afirmando que nada est en el intelecto que no haya estado antes en los sentidos excepto el
intelecto mismo, dndonos a entender que la propia tesis del empirismo es un principio que
proviene de la razn, y no de los hechos de experiencia.
1.4. tica y poltica.
En el Reino Unido, fueron los propios aristcratas quienes, ya desde la Edad Media,
haban asimilado una mentalidad burguesa, es decir, emprendedora, pragmtica y optimista. Con
la Revolucin Gloriosa de 1689 se instaur la primera democracia moderna, donde el
Parlamento aristcrata tena el exclusivo protagonismo, pero que avalaba por la seguridad y

libertad de sus ciudadanos, conceptos fundamentales en Locke, quien es el principal terico de

esta nueva forma poltica, opuesta al absolutismo del monarca. Aqu tenemos que destacar sus
obras sobre educacin y poltica (Dos tratados sobre el gobierno civil, Carta sobre la
Tolerancia, Algunos pensamientos sobre la educacin, etc.) que desarrollan los principios
fundamentales de la mentalidad burguesa y capitalista. Segn Locke, todo Estado se debe
basar en la propiedad privada, pues el Estado surge por una necesidad natural, que es arropar
al ser humano en la posesin de lo que tiene, empezando por sus principales facultades
corporales y espirituales. A esa propiedad originaria se le deben aadir otras, que el hombre
adquiere a travs del trabajo y el esfuerzo. La libertad es aqu entendida como el uso libre y la
conservacin de nuestras propiedades y facultades personales. La libertad de pensamiento es,
como en Spinoza,, un principio fundamental que emana de la ley natural misma. La ley natural,
es decir, la ley moral racional enviada por Dios (Desmo) que todos los humanos tenemos, no
slo nos dicta conservar nuestra propiedad y libertad, sino tambin ser felices y obedecer las
leyes del Estado. El Estado, mediante la ley, no debe imponer ninguna religin ni ideologa, sino
simplemente garantizar la libertad del individuo, pues slo de esta manera vivir seguro. Los
Estados, por ley natural, no deben esclavizar a los individuos; stos deben moverse con total
libertad. En caso de que el Estado viole estos principios, es legtima una revolucin violenta
para garantizar la libertad. Por otro lado, el poder poltico no debe ser hereditario. Locke critica
la institucin monrquica por basar su legitimidad en el mandato divino. El hecho de que
gobiernen unas familias exclusivamente no parece fundamentarse en ningn principio racional.
A travs de la racionalidad, es perfectamente legtimo que la sucesin de gobernantes no se
fundamente en la herencia, sino en el pacto o contrato. No ocurre as en el caso de la herencia
econmica, donde Locke se muestra un claro defensor de su permanencia. La herencia
econmica s es legtima puesto que el trabajo, en este aspecto, se entiende como una empresa
familiar.
Junto con estos preceptos, Locke es de los primeros filsofos en formular la divisin de
poderes en el Estado, donde el poder legislativo no puede, de ninguna manera, coincidir con el
poder ejecutivo. Aqul que tiene el mando del gobierno o poder ejecutivo (cargo no heredado
sino elegido por consenso en el Parlamento) no puede ser al mismo tiempo quien crea las leyes
(poder legislativo) y juzga (poder judicial). Importante en su filosofa poltica es tambin la idea
de tolerancia religiosa. Por medio de la fuerza no se puede convencer a nadie a seguir cierta
ideologa o creencia. Cada ser humano es libre de adoptar las creencias que considere
oportunas. Venimos al mundo libres y limpios por ley natural (recordemos que para Locke
nacemos con la mente al modo de una hoja en blanco). Slo nosotros tenemos el derecho a
ejercer poder sobre nuestra persona. El principio de tolerancia, pues, es fundamental en el
liberalismo de Locke. En relacin con ello, la filosofa de la educacin de Locke se posiciona
directamente contra cualquier forma de dogmatismo. El tipo de educacin que defiende es la

del maestro antidogmtico, que deja desarrollar libremente las capacidades del alumno. Esta
posicin relativa a la pedagoga ser ms tarde adoptada y ampliamente desarrollada por
Rousseau. As como el maestro no debe inculcar ninguna idea al discpulo que no haya pasado
por el filtro de la crtica racional, as el Estado y sus gobernantes, a un nivel social, no deben
fomentar ningn tipo de idea a seguir, pues representara una forma de dogmatismo. El Estado
debe ser siempre neutral.
1.5. Repaso: conceptos clave
EXPERIENCIA, RAZN FINITA, IDEAS SIMPLES, ESPRITU PASIVO, IDEAS
COMPLEJAS,

ESPRITU

ACTIVO,

SUSTANCIA,

CUALIDADES

PRIMARIAS,

CUALIDADES SECUNDARIAS, LIBERTAD, PROPIEDAD, SEPARACIN DE PODERES,

LEY NATURAL, TOLERANCIA.
2. DAVID HUME
2.1. Contexto histrico, sociocultural y filosfico
Hume se inscribe en el siglo XVIII, siglo de grandes cambios en la mentalidad europea,
en parte determinados por las revoluciones inglesas del siglo anterior. El siglo comienza con la
Guerra de la Sucesin espaola (1700-1714) que enfrenta a la Casa de los Habsburgo
(Austria) y la Casa de los Borbones (Francia) por la sucesin del trono de Espaa. Finalmente,
Felipe V de Borbn ser el sucesor del rey espaol Carlos II de Austria. A mediados de siglo
tiene lugar la Guerra de los Siete Aos (1756-1763), que enfrenta a las principales potencias
europeas: Prusia y Gran Bretaa contra Austria, Espaa, Francia y Rusia. Es una guerra colonial
cuyas consecuencias desencadenarn la Guerra de la Independencia de E.E.U.U. (17751783), provocada por la negativa de los colonos ingleses asentados en Norteamrica a pagar los
impuestos de guerra a Gran Bretaa. La Declaracin de Independencia de E.E.U.U. de 1776
es el resultado de la guerra, donde nace la primera nacin republicana con una Constitucin
propia: E.E.U.U. En Gran Bretaa destacan los reyes Jorge I, II, y III, todos ellos de la Casa de
Hannover, continuadores de la monarqua parlamentaria establecida en 1689 (Revolucin
Gloriosa). El inters de Hume por la historia de su pas se hace patente en la Historia de
Inglaterra. Hume, como Locke, es un claro defensor del parlamentarismo.
El siglo XVIII representa en el mbito poltico el fin del absolutismo y el comienzo del
despotismo ilustrado, teniendo como representantes a Carlos III de Espaa, Federico II de
Prusia, Catalina la Grande de Rusia y Jos II de Austria. El despotismo ilustrado mantiene la
forma del Antiguo Rgimen pero dando un papel preponderante a la razn y fomentando la
cultura y la educacin. Su lema es todo para el pueblo pero sin el pueblo. En el siglo XVIII
tambin se aplican polticas de tolerancia religiosa y reformas agrarias, manifestndose el
acercamiento entre el monarca y el pueblo. Con la Independencia de E.E.U.U. aparece la

primera Declaracin de Derechos del Hombre de la historia. En Europa surgen los primeros
movimientos feministas, y la burguesa gana mucho protagonismo, sobretodo en economa y
cultura, organizndose en salones y academias junto a la alta aristocracia. En economa destaca
el sistema francs denominado fisiocracia (Quesnay, Turgot) y posteriormente el liberalismo
econmico de Gran Bretaa (Adam Smith y David Ricardo), ste ltimo apoyado por David
Hume. En la poltica inglesa destaca el parlamentarismo y el liberalismo poltico, constituidos a
partir de las ideas de Locke en base a la separacin de poderes. Hume tambin es partidario de
esta forma de gobierno, opuesta al despotismo y absolutismo continentales.
En las bellas artes acontece el fin del barroco, el auge del rococ y, posteriormente, el
neoclasicismo. En msica destacan Bach, Haydn, Mozart y Gluck. Es un siglo donde aparece
la pera como nuevo gnero musical. En literatura debemos destacar a los escritores britnicos
Jonathan Swift y Laurence Sterne, los poetas y dramaturgos alemanes F. Schiller y Goethe,
el dramaturgo espaol Leandro Fernndez de Moratn, etc. En poesa inglesa sobresale la figura
de Alexander Pope, mientras que en arquitectura se plasma el estilo clsico de la Edad Antigua
a raz del descubrimiento de Pompeya y Herculano.
En ciencia y filosofa, el siglo XVIII aporta muchas innovaciones. El siglo XVIII es el
siglo de la Ilustracin y el Enciclopedismo. Tambin se denomina el Siglo de las Luces, por ser
un siglo que busca la iluminacin y el conocimiento a travs de la ciencia, la tcnica y el
argumento racional. En filosofa contina la disputa entre el

racionalismo continental

(Leibniz, Wolff) y el empirismo anglosajn (Locke y Berkeley). Hume se inscribe dentro del
empirismo, en la rama ms radical, que desembocar en el escepticismo. Es discpulo de Locke
y Berkeley, aunque critica a ambos autores por considerarlos poco consecuentes con sus ideas.
En Francia la Ilustracin presenta figuras claves del pensamiento, como Diderot, Voltaire,
Rousseau, Montesquieu (autores que participan en la Enciclopedia). Con algunos de ellos tuvo
contacto Hume, siendo ste la mxima figura de la denominada Ilustracin escocesa. Algunos
autores ilustrados franceses fueron materialistas y ateos (materialismo francs) movimiento
que no fue apoyado por Hume debido a su crtica al concepto de sustancia y de materia. En
Amrica debemos destacar la Ilustracin Norteamericana con figuras de la talla de Thomas
Jefferson y Benjamin Franklin (padres de la Constitucin estadounidense). La mxima figura
de la Ilustracin espaola es Gaspar Melchor de Jovellanos. El siglo XVIII tambin es el siglo
de las ciencias naturales y humanas. En fsica destaca la figura de Newton, a quien Hume
pretende imitar con su mecanicismo psicolgico. Tambin destaca Laplace. En matemticas,
Euler, dAlembert y Bernoulli. En el Siglo de las Luces nacen nuevas ciencias naturales: la
qumica de la mano de Lavoisier, la zoologa de Lamarck. En ciencias humanas nace la
arqueologa (Winckelmann) y la historia es ampliamente desarrollada, destacando la Escuela
Escocesa (Edward Gibbon, Adam Smith y David Hume) y el movimiento antiilustrado de G.
Vico y J. G. Herder.

2.2. Vida, obras y problema fundamental

El filsofo, historiador y economista escocs David Hume (Edimburgo 1711- bidem
1776) representa la culminacin del empirismo y uno de los crticos del pensamiento
metafsico ms importantes que ha habido. Es la figura ms importante de la Ilustracin
escocesa y su influencia es notable en el utilitarismo, positivismo, positivismo lgico y la
filosofa analtica del siglo XX. Su pensamiento tambin se relaciona con la fenomenologa de
Husserl, una de las corrientes ms importantes de la filosofa contempornea. Sus influencias
ms importantes las recibe de los empiristas John Locke, George Berkeley y la mecnica
clsica de Isaac Newton (1643-1727).
El problema fundamental de Hume es crear una ciencia del ser humano tan exacta
como la fsica newtoniana. Igual que Newton haba formulado la ley universal a la que estn
sometidos todos los objetos fsicos (la ley de la gravitacin universal), Hume aspira a descubrir
una ley universal para todos los elementos psquicos de la mente humana. El intento de llevar a
cabo esta tarea fracasar en un rotundo escepticismo gnoseolgico. Sus obras ms importantes
son Tratado de la naturaleza humana (1739), Investigacin sobre el entendimiento humano
(1748), Investigacin sobre los principios de la moral (1751), Historia de Inglaterra (1754-62)
y Dilogos sobre la religin natural (1779).
2.3. Teora del conocimiento
Su teora del conocimiento se expone principalmente en el Tratado de la naturaleza
humana y la Investigacin sobre el entendimiento humano. Hume es partidario, como Locke,
del atomismo psicolgico, es decir, nuestra mente se puede reducir a partculas elementales
simples que provienen de la experiencia. Sin embargo, critica el materialismo as como el
concepto de sustancia desarrollados por Locke. Para Hume lo nico que existe son nuestras
percepciones, es decir, vivencias personales. Los objetos externos quedan reducidos as a la
nada. Pero Hume va ms all, cuestionando incluso la sustancia portadora de nuestras
percepciones, es decir, el sujeto o yo (punto de partida de la filosofa de Descartes). Lo nico
que existe va a ser una sucesin temporal de percepciones. La filosofa de Hume derivar as en
un escepticismo gnoseolgico en el cual no existe ni el sujeto, ni el objeto de conocimiento, ni
res cogitans ni res extensa. El problema de la relacin entre ambos quedara as resuelto, pues
dejaran de existir. Sin embargo, sigue en l presente el intento de explicar el origen de nuestras
ideas mentales.
En la teora del conocimiento de Hume slo existen, como acabamos de decir,
percepciones o, lo que es lo mismo, representaciones. Las percepciones no existen en nada, y
tampoco imitan algo modlico o real. Lo nico que hay son representaciones, pues el sujeto, el
objeto, la materia, la sustancia, lo externo o lo interno son siempre representaciones. La
pregunta metafsica qu es la realidad? la responde Hume diciendo: la realidad son

representaciones. stas se dividen en dos clases: a) impresiones, b) ideas. Las impresiones son
las vivencias actuales, inmediatas, son representaciones fuertes y directas, por ejemplo el acto
de tocar una tecla en este momento, o ver este color determinado ahora. Las ideas, por el
contrario, son copias de las impresiones, son, por tanto, representaciones dbiles, mediatas;
seran como representaciones de otras representaciones (las impresiones).
Las impresiones y las ideas pueden ser, a su vez, simples o complejas. Existen, pues,
cuatro tipos de percepciones: impresiones simples e impresiones complejas, ideas simples e
ideas complejas. Impresiones simples son el acto de percibir este sonido, este color, este sabor
(pues estas impresiones no se pueden descomponer ms). Impresiones complejas seran el acto
de percibir una mesa, a Luis, un gatoEs decir, estas ltimas se pueden descomponer en
impresiones ms simples. Forman, por tanto, un conjunto de impresiones ms elementales. El
gato, por ejemplo, se puede descomponer en las impresiones de color blanco, color negro, forma
determinada, maullido que realiza, etc. Por su parte, una idea es mi representacin mental, en
ausencia de la impresin, de esa misma impresin. De este modo tenemos que una idea simple
correspondera a mi imagen mental, en ausencia del acto de percibir, de un color determinado,
por ejemplo, el rojo, mientras que la idea de mesa o casa, o el mismo gato, seran ideas
complejas, pues se compondran de muchas ideas ms elementales. Para distinguir impresiones
e ideas podemos afirmar que la impresin es siempre un acto de percepcin presente, mientras
que una idea es una imagen o copia de ese acto de percepcin.
Pero, cmo se forman las impresiones y cmo se forman las ideas?, cmo pueden
derivarse de las impresiones las ideas? Las impresiones se forman gracias a la facultad de
nuestros cinco sentidos. Esta facultad es el origen de todas nuestras vivencias y de todo el
conocimiento. Es la tesis ms importante del empirismo. Los sentidos comienzan por tener
impresiones simples y, ms tarde, mediante la repeticin temporal, es decir, la costumbre, y la
organizacin, se producen impresiones ms complejas y se forman las ideas. Para ello son
necesarias dos facultades muy importantes en la teora del conocimiento de Hume: la memoria
y la imaginacin. La memoria constituye la parte pasiva o receptiva del conocimiento,
mientras que la imaginacin constituye la parte activa o constructiva. Gracias a la memoria y
la imaginacin no slo percibimos impresiones complejas como Luis, sino que tenemos una
idea de Luis. Ambas facultades son el origen de todas nuestras ideas. La finalidad de la memoria
es retener ideas, y la finalidad de la imaginacin es organizarlas, combinarlas y crear nuevas.
Sin la imaginacin, nuestra mente sera un caos de ideas desconectadas entre s: no habra
experiencia. En la imaginacin encontramos las leyes de asociacin de ideas: ley de
semejanza, ley de contigidad y ley de causa y efecto.
2.4. Crtica a las ideas metafsicas y al principio de causalidad.

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Una vez explicados los dos principios ms importantes de la teora del conocimiento de
Hume, las impresiones y las ideas, podemos pasar a exponer su crtica a las ideas metafsicas.
Esta crtica parte del criterio de verdad adoptado por Hume, prcticamente el opuesto al
adoptado por Descartes y los racionalistas. Segn este criterio, una idea es verdadera cuando es
una copia fiel de una impresin. Por ejemplo, la idea de Congreso de los Diputados es verdadera
si existe una impresin que le corresponda. Por tanto, debe existir una correspondencia entre
impresiones e ideas para que stas ltimas sean verdaderas. Cunto ms simple sea una idea,
ms verdadera ser, pues Hume considera las impresiones simples lo ms inmediato y
primigenio de nuestro conocimiento (todo lo contrario a Descartes, quien haba cuestionado los
sentidos). Si entonces ahora imagino ideas tales como Dios, alma, yo, libertad, materia etc.,
compruebo que no se corresponden con ninguna impresin, pues nadie puede sentir impresiones
de Dios, el alma, el yo, la libertad, la materia, igual que sentimos el color blanco de este papel.
Las ideas metafsicas son tan complejas, que han perdido todo contacto con la realidad
emprica. Tales ideas sern descartadas por Hume por ser falsas (van ms all de nuestros
sentidos).
A partir de su criterio de verdad, Hume distingue dos tipos de conocimientos: las
cuestiones de hecho y las relaciones de ideas. Las cuestiones de hecho son conocimientos
empricos, es decir, conocimientos cuyas ideas corresponden con la experiencia, con
impresiones. Por ejemplo, decir el hielo est fro sera una cuestin de hecho. Sin embargo,
las relaciones de ideas son conocimientos ms abstractos, donde no encontramos ninguna
correspondencia en la realidad. Los principios de la lgica, las matemticas, las ideas
metafsicas o los conocimientos polticos como la libertad es buena, seran relaciones de
ideas, pues lo que se dice aqu no corresponde con ninguna impresin de la experiencia (que la
libertad es buena nuestros cinco sentidos no lo pueden percibir).
Respecto al principio fundamental de las ciencias, el principio de causalidad, que se
apoya en la existencia de una conexin necesaria entre un efecto (antecedente) y una causa
(consecuente), Hume sostiene que tampoco hay una impresin que le corresponda. Por ejemplo,
si yo percibo la impresin de fuego y a continuacin percibo calor, no puedo concluir que exista
una conexin necesaria entre el fuego y el calor y que el fuego sea la causa del calor. No hay
impresin que corresponda a las ideas de causa, efecto y conexin necesaria, sino que
stas son producto de mi imaginacin. Yo slo percibo dos impresiones de manera sucesiva, y
por medio de la costumbre, me formo una creencia, la que dice que cuando hay fuego, hace
ms calor. La ley de causalidad, una de las leyes ms importantes de las ciencias naturales y la
filosofa racionalista, sera en realidad una creencia que tenemos respecto a la relacin de
objetos y en ningn modo una necesidad absoluta. Las verdades de la ciencia no son necesarias,
sino slo probables. La verdad es siempre una cuestin de costumbre y probabilidad. De una
repeticin de casos no podemos tampoco concluir una teora universal (crtica a la induccin).

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Nada impedira que en el futuro, a una impresin no le siga su impresin correspondiente, o

incluso que cosas que para todos son evidentes, como que el Sol saldr maana, algn da
fallen. En este punto, Hume se da cuenta que el proyecto de hacer una ciencia como la fsica
newtoniana ha fracasado.
2.5. tica (el sensualismo) y poltica
Segn Hume, a diferencia del conocimiento, que trata de cmo son las cosas, la tica
trata de cmo deberan ser. Existe as una clara diferencia entre el ser y el deber ser. El ser se
relaciona con la naturaleza, el deber ser, con las costumbres. La tica de Hume es una tica
material y una tica de fines. Puede denominarse tica sensualista o emotivista. Su punto de
partida no va a ser la razn, como pensaron Platn, Aristteles y los autores racionalistas
modernos. Esto quiere decir que para Hume, el bien o el mal o incluso la justicia, no se pueden
explicar racionalmente. La tica de Hume, como su teora del conocimiento, quiere apoyarse en
lo ms evidente: nuestras impresiones. La razn es incapaz de fundamentar la moral porque se
apoya en conceptos abstractos que no corresponden a ninguna impresin (conceptos
metafsicos). Adems, la razn no puede dominar los sentimientos. Somos esclavos de nuestras
pasiones; los sentimientos son lo que nos determinan a obrar. La moral es un producto de la
experiencia, la experiencia que tenemos con dos sensaciones muy concretas: el placer y el
dolor. Todos nuestros sentimientos pueden reducirse a estas sensaciones simples. Lo bueno se
identifica con el placer y lo malo con el dolor. Los valores morales, por tanto, tienen un claro
contenido, pues se construyen a partir de sensaciones. Esto hace que la tica de Hume sea una
tica material. Tambin es una tica de fines porque la meta o fin de nuestra vida ser alcanzar
el mximo de placer y el mnimo de dolor.
Esta concepcin, heredera del filsofo ingls Thomas Hobbes (1588-1679), y con
antecedentes en la filosofa griega (hedonismo o epicuresmo) hace de la moral una cuestin
subjetiva, intransferible e individual. Este individualismo moral, sin embargo, no es tan radical
como podra parecer. Un elemento fundamental del sensualismo tico de Hume es el
sentimiento de simpata. Este sentimiento hace que nos inclinemos hacia los dems, a que
consideremos el bien colectivo por encima del bien individual. La justicia misma es un producto
del sentimiento de simpata. Gracias a l tambin podemos definir lo til. Lo til es siempre lo
beneficioso para la mayora. Podemos comprobar que existe una inclinacin natural en todos los
hombres a ser beneficiosos con los dems, a amar a la humanidad. Esto no es un precepto moral
sino un sentimiento. Del mismo principio de utilidad tambin se van a construir, segn Hume,
todas las costumbres y creencias humanas. Las normas de conducta de cada pueblo se apoyan
en l. La filosofa poltica de Hume, por tanto, se desarrolla a partir del principio de utilidad y
las ideas liberales desarrolladas por Locke.

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