Laantropologasociocultural:conceptoymbitodeestudio.

La antropologa
hace referencia a un vasto campo de estudio que, tomando como referencia
al ser humano,tratadeacercarseasteensucomplejarealidadbiolgicay
cultural.Lapropiadenominacin deestaciencia,compuestaporunprefijoyun
sufijogriegos,loest sugiriendo.Nohaydudadeque, con esta denominacin, la
antropologa cumple con el requisito de poseer un objeto de estudio
concretoybiendefinido:elserhumano.Sinembargo,setratadeunobjetotan
amplioqueresultara inabordable.Asseexplicaqueexistandistintossectores
dentrodelaantropologageneral,cadauno deloscualesadjetivadodemanera
diferente. Cuandonosreferimosalaantropologasociocultural,asadjetivada,
estamosaludiendoalserhumano estudiadocomomiembrodeungruposocialy
comointegrantedeunacultura.Enrealidad,estamos haciendomencin de
realidades similares puesto que, como veremos en el desarrollo de los
temas quesiguen,losgruposhumanosposeenunaculturaquelesproporcionauna
imageno,sisequiere, unaidentidad,graciasalaculturaqueloscaracteriza. Puede
decirse, por tanto, que la antropologa sociocultural estudia las sociedades y
las culturas humanas, tratando de descubrir, prioritariamente, los elementos
compartidos y las diferencias, con una estrategia holista, esto es, enfocada
a la globalidad. Para lograrlo, se vale de una metodologa sistemticamente
comparativa.Portanto,noesunacienciadeloexticoydelosingular.
"Antropologa cultural" ha sido la denominacin al uso en los Estados Unidos
desde la poca de F. Boas.Dehecho,lysusdiscpulossonclasificadoscomo
culturalistas.Elhechodequealgunosdesus discpulosconcedieranalaculturaun
carctersuperorgnico(A.L.KroeberyE.Sapir,especialmente), hizoqueste
fueraeladjetivocaractersticodelaantropologanorteamericana.EnelReino
Unidola denominacinhabitualdesdelapocadeA.R.RadcliffeBrownhasidolade
antropologasocial. Mientrasqueenlaprimeradenominacinseenfatizaelhecho
productivodelserhumano,lacultura, enelcasodelaantropologainglesasehace
lopropioconelhechodequeelserhumanointegreuna sociedad.Ntesequela
denominacinnorteamericanaconcedealaantropologaunamplsimocampo de
estudio.Dehecho,lamisma,tambindesdelapocadeBoas,integrensusenoala
antropologa fsica,laarqueologa,lalingsticaylaantropologasociocultural.
Por el contrario, la antropologa inglesa atribuy a sta un campo ms
limitado y especializado de estudio, aunque sin negar el estrecho
parentesco de esta antropologa con otras ciencias sociales y humanas.De
hecho,tambinenlaantropologanorteamericanaesfrecuentelaespecializacin
enla antropologa social. Lo ms importante, y sea como fuere, es que,
llmese antropologa social o antropologa cultural, una y otra comparten un
mismo tipo de problemas, de preocupaciones, de mtodos y de
orientaciones tericas. Este hecho justifica que esta asignatura se denomine
Antropologasociocultural. En la Europa continental es bien sabido que han
existido otras denominaciones como etnologa, etnografa, etc. Amediados
delsiglo XX, C. LviStrauss se esforz en hacer clebre una unificacin
conceptualquereservaaladescripcindeunaculturaelnombredeetnografa,ala
fasecomparativa eldeetnologa,yalaelaboracintericafinaleldeantropologa,
queenestecasosersociocultural. LapropuestadeLviStrauss,admitida
plenamente,formahoypartedelaesenciadelaantropologa. No hace falta

aadir quelaantropologa fsica tambinest presenteenlas universidades

europeas desdeelsigloXIX,compartiendosudenominacinconeldeantropologa
biolgicaposteriormente,y siempre dedicada a estudiar al ser humano como
organismo fsicobiolgico.Ms antigua es an la denominacin de
antropologa filosfica, dedicada a reflexionar acerca del ser humano en
cuanto psiqueoespritupensante. Laantropologasocialoculturalseencuadraen
lascienciassociales(cuandoseadjetivacomosocial,lo es por definicin), y es
una ciencia emprica que formula deducciones verificables acerca de las
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL Eloy Gmez Pelln
3 sociedadesydelasculturasdelossereshumanos,apartir,nodelassuposiciones
abstractas,sinode lasobservacionessistemticasllevadasacaboentrelas
sociedadesdetodoelmundo,valindosepara ellodemtodosytcnicas
especficos. La antropologa social o cultural naci de la necesidad de
estudiar las culturas humanas de forma directa,superandolasespeculaciones
acercadelasmismas,conunametodologacaractersticamente cualitativa.El
repertorio de sociedades o culturasestudiadasen todoelmundo desde
mediados del siglo XIX es muy amplio, y ello ha permitido a esta ciencia
afinar progresivamente la comparacin intercultural. Las aportaciones
cientficas de la antropologa sociocultural han abocado al conocimiento de
conceptos que hoy resulta indispensables en cualquier anlisis:
etnocentrismo, relativismo cultural, identidad cultural, conflicto intertnico,
etc. Algunos temas fundamentales de nuestro tiempo nacieronal tiempo que
se desarrollabalaantropologa. Pensemosenel delosestudios degneroy
Margaret Mead, en el de la distincin entre magia y religin a propsito de la
obra de Bronislaw Malinowski, o en el de la prohibicin del incesto y Claude
LviStrauss, por poner algunos sencillos ejemplos. Laposicinqueseadopta
aldenominaraestadisciplinaantropologasocioculturalconcuerdaconlas dos
denominacionesmsextendidas(antropologasocialyantropologacultural)y,
sobretodo,remite aunaelaboracintericaymetodolgicaqueescomn.Unay
otra,lasocialylacultural,coincidenen buenapartedesuobjetoy remitena
problemasyasolucionesquepertenecen tantoaunacomoa otra. Eso explica
que, en contextos acadmicos, la denominacin de antropologa social y la
de antropologaculturalparticipendeunaaceptadasinonimia. Despusdetodo,
seentendermejorque,cuandohablamosdelaantropologasociocultural,
estemos haciendo mencin de una ciencia fronteriza con otras ciencias
sociales, especialmente con la sociologa,ascomoconelderecho,laciencia
polticaylapsicologasocialentreotras.Yahemosdicho que la antropologa
social es una ciencia social por definicin. Pero tambin comparte frontera
con otrasdisciplinasquepertenecenalascienciassocialesyalashumanidades,
talescomolahistoria,la geografa y la filosofa, entre otras, debido a su
inters tanto en el conocimiento de las sociedades comoeneldelasculturas.
Unarpidamiradaalaformacindelosantroplogosquehancultivadola
antropologaenelpasadoy enelpresentenospermitedescubrirqueestacienciase
hanutridoensuevolucin,demaneramuy intensa,delateorademuchasdelas
cienciasenunciadas,altiempoquesehaproducidountrasvase inverso, lo cual se
ha convertido en una extraordinaria fuente de fortaleza para la antropologa
sociocultural. 1.2Eldesarrolloterico. 1.2.1Losorgenes Con anterioridad a la

segunda mitad del siglo XIX en que nace la antropologa, no puede hablarse
propiamentedeundesarrolloterico.Loqueexisteantesdeestemomentoesuna
curiosidadqueva creciendo, sobre todo, en momentos en los que se
producen choques culturales. Uno de los ms trascendentaleseselque tiene
lugarenel sigloXV,coincidiendoconeldescubrimientodeAmrica. Lasgentesdel
NuevoMundoatraenpoderosamentelaatencindelosespaolesprimeroydel
resto deloseuropeosdespus.ElP.SahagnoelP.LasCasasserndosclaros
ejemplosdeesteinterspor elconocimientodeotrasculturas. Lossiglos
siguientes,XVIyXVIIsontiemposdedescubrimientosgeogrficosy,portanto,de
incesante curiosidad.Elencuentroconotrospueblosfomentayestimulala
creacindeunaliteraturainteresadaINTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA
SOCIAL Y CULTURAL Eloy Gmez Pelln 4 por las diferencias entre las gentes
y los pueblos que, a la postre, prepara el nacimiento de la antropologa
social. Para queeso sea posiblees necesario que se produzca unmovimiento
intelectual que sistematicey ordenelosconocimientosreunidosatravsdela
Historia.EstoesloquesucedeconlaIlustracin.Los ilustradosfrancesesy
escocesesrealizaronunalaborfilosficaquealimentlapreocupacincientfica
posterior. Adam Smith, Adam Ferguson, Denis Diderot y otros muchos seran
los artfices de este movimiento.Elnacimientodecimonnicodelasmodernas
cienciassocialesnohabrasidoposiblesin latareailustrada. 1.2.2Del
evolucionismoaldifusionismo Elnacimientodelaantropologasocialseproduce
bajoelsignodelevolucionismoydeldelasteoras que precedieron a ste. De
hecho, la teora antropolgica en sus inicios se nutri del pensamiento
evolucionista y, al igual que sucede en otras ciencias, ella misma, la
antropologa contribuy a fomentar el evolucionismo. As se entiende que
influyera inmediatamente sobre el pensamiento de muchosintelectuales.Por
otrolado,enelmomentodelapublicacindelostrabajosdeDarwinsobre la
evolucin,lataenlafilosofayenlasociologalaideaevolucionista.Portanto,la
teoradeDarwin fue la consecuencia de un ambiente intelectual y cientfico
muy propicio para su nacimiento y, al mismotiempo,dichateorafuelacausa
deldesarrollodenumerosasciencias,entrelascualessehalla laantropologa
socialycultural. Si ya A. Comte teoriz acerca de los tres estadios de
progreso que, partiendo del pensamiento teolgicosesubstanciabanenel
pensamientometafsicoyenelcientfico,otrosautoresposteriores muestransu
convencimientodelaexistenciadeunaevolucinculturalque,porlogeneral,
enuncian por medio de un esquema tripartito, anlogo al de Comte. Uno de
stos es el del primer gran antroplogo norteamericano, L. H. Morgan (1818
1881), y otro es el de uno de los primeros antroplogosingleses,E.B.Tylor
(18321917).Amboscoincidenenelhechodeque,ensuevolucin, lassociedades
pasanportresfasessucesivas:salvajismo,barbarieycivilizacin.Eldesarrollode
cada unadelasfasespresentadiferencias,sinembargo. Lateorainicialdel
evolucionismoeradecarcterunilineal.Lassociedadesensucaminohacialoque
ellos llaman civilizacin han de atravesar forzosamente las dos etapas
previas. Observando las sociedadesoccidentales,lassitanenelculmendela
evolucincultural,mientrasque,enelextremo contarioestaranlassociedades
"primitivas". A finalesdel sigloXIXyahay seriasdudasdelavalidezdeeste
esquema.Elprimerataquealmismo lleg del lado del particularismo histrico

norteamericano liderado por Franz Boas (18581942), formado en Alemania

y, seguidamente, de sus numerosos discpulos, tales como M. Herkovits, P.
Radin,A.Goldenweiser,A.Kroeber,M.Mead,R.Benedict,etc.,demodoqueenel
primercuartodel sigloXXelevolucionismocaeeneldesprestigioenNorteamrica,
yenEuropasucederalgoparecido. Boas achaca al evolucionismo importantes
deficiencias en el acopio de datos necesarios para la elaboracindelateora.
PeroenEuropa sucederalgoparecido.Primero,losdifusionistasingleses,G.E.
Smith,W. J.Perryy otroscomoW.Rivers(18641922),especialmente,sugirierona
principiosdelsigloXXqueelverdadero motor de la historia haba sido la
difusin. Unas pocas culturas haban alcanzado extraordinarios desarrollos
culturales y, a partir de las mismas, sus rasgos culturales habran irradiado
por todo el mundo. Los difusionistas alemanes, tales como F. Graebner
(18771934),W. Schmidt (18681954) y otros,posteriormente,insistieronenla
teora,aunqueconalgunasvariantes.Estosltimosenfatizaron laideadelos
llamadoscrculosculturales(KulturellerKreiser),sealandoquelasculturasse
haban definidoapartirdeunospocosncleos,coincidentesconlasgrandes
civilizacioneshistricas.