Sociologa Ambiental

1. Concepto:
Es una rama de la sociologa cuyo objeto de estudio se centra entre la relacin
existente entre medio ambiente y sociedad1. Estudiando las complejas y variadas
interacciones que se dan entre ellas.
Sociologa ambiental, o ambientalista identifica estudios acerca de conductas,
valores y percepciones socio ambientales, movimientos ambientalistas, poder y
participacin social, articulacin de las ciencias, evaluacin de riesgos y nuevas
tecnologas, poltica ambiental, ambiente construido y evaluacin de impactos
sociales.

El entorno construido por los seres humanos, su impacto social y

psicolgico.
Las respuestas de la industria, las administraciones gubernamentales y
las burocracias ante la crisis ecolgica, as como la creciente
sensibilizacin ciudadana respecto de los riesgos ambientales
El impacto ambiental, es decir, los efectos socioeconmicos y
medioambientales de los programas industriales, infraestructurales y
gubernamentales (como por ejemplo la construccin de autopistas, la
minera a cielo abierto, los vertederos de residuos domsticos e
industriales)

En la actualidad, la sociologa ambiental se ha consolidado como disciplina aplicada

al estudio del sistema de relaciones, espacial y temporalmente establecidas, entre la
sociedad y el medio ambiente, enfatizando en la participacin social y los estudios
transdisciplinarios, como meta y contexto para el desarrollo de esta especialidad.
Los problemas ambientales se producen dentro de los fenmenos, cuando la
articulacin entre la sociedad y la naturaleza padece defectos de racionalidad, que, a
su vez, suscitan conflictos de intereses entre los sujetos sociales. Debido a que el
estudio de la realidad se realiza de manera fragmentada (carencia de sistematicidad
en la integracin del conocimiento cientfico), sin lograr una integracin coherente de
los paradigmas y mtodos de investigacin particulares de cada ciencia2. Los
problemas ambientales se caracterizan por su naturaleza hbrida -en ellos se mezcla
elementos fsicos y sociales lo que condiciona graves distorsiones de la realidad
cuando son analizados slo a travs de esquemas metodolgicos propios de las
ciencias naturales, frmulas matriciales o tcnicas de investigacin cuantitativa.
La sociologa, disciplina cientfica que, al aplicarse a este campo del conocimiento,
adquiere atribuciones especiales para interpretar y describir el medio ambiente como
un sistema complejo donde coexisten subsistemas en interaccin, aparentemente
independientes, como la produccin cientfica e intelectual, la participacin social, el

http://books.google.com.pe/books?id=S52tpQ9_4IC&pg=PA24&lpg=PA24&dq=sociologia+ambiental&source=web&ots=QvzTc2SnE&sig=Qixg5jumFm9KwOL9Vgt3LzVkKqk&hl=es#PPA28,M1
2
http://www.una.ac.cr/ambi/revista/77/Kanepa.html

desarrollo econmico, intereses clasistas y de gnero, la poltica internacional,

etctera.
EL MEDIO AMBIENTE COMO OBJETO DE ESTUDIO DE LA SOCIOLOGA3
La sociologa, hasta hace pocos aos, basaba su desarrollo, como las dems
ciencias, en la consideracin de lo social como una variable independiente del resto
del entorno. En otras palabras, la tradicin sociolgica haba obviado, en trminos
generales, los factores ambientales como elementos explicativos de los procesos y
fenmenos sociales. El desarrollo de una sociologa ambiental se argumentara por
medio de tres razones bsicas:
El medio ambiente es slo fcil de entenderse, si incluimos la historia de la
poblacin humana que lo habita; es decir, con la consideracin del efecto de
la accin humana en l. El impacto de la accin antrpica sobre los
ecosistemas no se ha dado a velocidad constante sino que, en las ltimas
dcadas, dicho impacto se ha acelerado, motivando el inters de los
socilogos por la problemtica ambiental.
Del mismo modo, la historia humana tampoco puede ser entendida sin incluir
los factores ambientales (agua, la naturaleza) que han ejercido una poderosa
influencia en la dinmica social. Resaltando la poca antigua cuando la
dependencia sobre medio era ms inmediata, para darnos cuenta del peso de
los condicionantes ambientales y la importancia que los factores ambientales
tienen sobre las sociedades contemporneas.
Las influencias entre sociedad y medioambiente son bidireccionales, pues al
igual que la accin antrpica modifica o altera los ecosistemas naturales, del
mismo modo los fenmenos y procesos sociales se ven influidos por los
factores ambientales en un proceso continuo de retroalimentacin; por
ejemplo, la tala de bosques de laderas y pie de monte en torno al valle
iniciar un proceso de erosin que activar la desertificacin de la zona; a su
vez, este proceso impactar sobre las poblaciones humanas asentadas en el
valle como consecuencia de la prdida de riqueza y del cambio cualitativo de
los suelos de cultivo.

2. BREVE HISTORIA DE LA TEORA SOCIOLGICA AMBIENTAL

A partir de los aos setenta aparece un grupo de socilogos que incorporan el factor
ambiental en la explicacin de los fenmenos sociales y no de una manera
unidireccional, sino recproca desarrollndose de esta forma la sociologa ambiental,
o ambientalista. Sin embargo rescataremos las teora sociolgica clsica, que de
alguna forma contribuyeron al desarrollo de la sociologa, comenzando por Malthus,
continuando con los padres fundadores de la sociologa contempornea (Durkheim,
Weber y Marx), las aportaciones de la Escuela de Chicago y sus herederos (Hawley
y Duncan), Parsons, para finalizar con los que se consideran como primeros
socilogos ambientales: Catton y Dunlap.

http://www.ua.es/personal/antonio.aledo/librosociologia.html Pg. 6

 Robert K. Malthus.- fue uno de los primeros pensadores sociales modernos en

interesarse por la relacin entre medio ambiente y poblacin. Este ensayista
ingls de finales del siglo XVIII afirmaba, en su Ensayo sobre el Primer Principio
de la Poblacin (1798), que el crecimiento exponencial de la poblacin originara
un desequilibrio frente al crecimiento lineal de los recursos.
Lo ms destacado de las teoras de Malthus es que, a pesar de lo limitado de sus
planteamientos, fue quiz el primer autor cuyas ideas relativas a la interaccin
entre poblacin y recursos, y por tanto entre sociedad y medio ambiente,
adquirieron relevancia y consideracin en el pensamiento social. La corriente
neomaltusianista moderna ha recuperado las ideas de Malthus, sealando que la
principal causa de la crisis ambiental es la superpoblacin, tanto por las
consecuencias en trminos de consumo de recursos, como por la magnitud de la
contaminacin generada por el volumen de poblacin que el planeta ha de
sostener.
Emile Durkheim.- En las ideas durkheimianas aparece al mismo tiempo una
concepcin de la naturaleza como precondicin para la existencia de la sociedad
y al mismo tiempo como algo separado de lo social. No obstante, en la autonoma
explicativa de los factores sociales nos advierte de la exclusin de la variable
ambiental en la comprensin global de la dinmica social.
Max Weber.- Al igual que Durkheim, Weber no incluy en su produccin
sociolgica los factores ambientales para explicar los fenmenos que estudi.
Ciertas ideas de la sociologa weberiana son tiles para interpretar determinados
fenmenos socio ambiental, como por ejemplo la aparicin del movimiento
ambientalista. En este sentido, el nfasis que pone este autor en la agencia
humana subraya la capacidad de protagonismo, accin y presin que los grupos
verdes pueden ejercer sobre estructuras econmicas y polticas imperantes.
Movimientos Ambientalistas
Respecto de los movimientos ambientalistas, se ha realizado estudios comparativos,
en pases desarrollados y subdesarrollados, referentes a su estructura, participacin
en los procesos de transicin social, relaciones con el poder, capacidad de
movilizacin, convocatoria popular y contenido de sus demandas polticas distinguen
por las formas alternativas de hacer poltica. Su estrategia de lucha se caracteriza
por la ruptura con las formas tradicionales de enfrentamiento con el poder,
diversificando los espacios de confrontacin, negociacin y concertacin poltica,
hecho que les otorga un alto grado de flexibilidad, adaptabilidad y capacidad de
respuesta que, a la vez, les facilita la radicalizacin de sus demandas y les ofrece
ventajas estratgicas ante organizaciones polticas institucionalizadas, tales como
partidos polticos y sindicatos. Sus principales demandas se concretan en la
diversificacin de los espacios de accin y participacin social, la reivindicacin de
estilos tradicionales de vida, los derechos tnicos, culturales, religiosos, femeninos y
sobre el patrimonio ancestral de los recursos naturales, contra el sometimiento y
explotacin de grupos sociales y por la reapropiacin y autogestin del medio
ambiente. La estructura de los movimientos ambientalistas es muy heterognea,
abarcando todo el entramado social y articulndose con otros movimientos y
organizaciones populares4 (los grupos juveniles, la vanguardia intelectual y
estudiantil)
4

http://www.una.ac.cr/ambi/revista/77/Kanepa.html

La influencia de los medios masivos de informacin sobre la poblacin condiciona la

existencia de un pblico especialmente sensible que emite sus opiniones en
concordancia con el sentido de la informacin transmitida y, a la vez, se impone, por
parte de los medios, la necesidad de satisfacer las expectativas de la audiencia. De
este modo se establece un ciclo comunicativo que no siempre refleja las causas
reales y concretas de los problemas que afectan al medio ambiente, manipulando a
la opinin pblica.

Karl Marx.- Encontramos algunas revisiones de la teora marxista de la

naturaleza:
El enfoque ms antimarxista, que destaca que Marx entenda la naturaleza
exclusivamente como un recurso a explotar. Algunas revisiones de Marx
enfatizan que, tanto para Marx como para Engels, el dominio de la naturaleza
era un prerrequisito para la emancipacin de la clase obrera. El medio
ambiente quedara reducido a su acepcin de recurso (materia prima) para la
produccin de objetos.
Los denominados ecomarxistas, sealan las dos contradicciones del
capitalismo, como son la potencial rebelin de la fuerza de trabajo como
consecuencia de la explotacin capitalista y, por otro lado, la crisis ecolgica
como consecuencia de la explotacin capitalista de los recursos naturales

La Escuela de Chicago.- Los autores de la Escuela de Chicago reconocen los

efectos que el medio ambient fsico ejerce sobre la sociedad, no reconocieron
las influencias que la sociedad produce sobre el medio ambiente, causa sta
ltima de la crisis ambiental. Podramos, adems, aadir que se le ha criticado
la reduccin que hacen de la variable ambiental al mero espacio fsico.
Talcott Parsons.- Otro de los autores considerados clsicos de la sociologa
que es mencionado en las diferentes revisiones de sociologa ambiental es el
norteamericano Talcott Parsons. En su obra encontramos un doble
posicionamiento al respecto de la importancia de las variables ambientales en
lo social. En su discurso encontramos meridianamente clara la separacin entre
cuestiones ambientales y cuestiones sociales, lo cual provoca que, desde el
punto de vista de la sociologa contempornea, puedan percibirse como
contradictorias las dos posiciones que encontramos en el discurso parsoniano
al respecto de la cuestin ambiental en lo social. No observamos, pues, en
Parsons una integracin de la cuestin ambiental en el anlisis sociolgico.
Hawley establece el vnculo bsico sociedad medio ambiente por medio de varias
ideas clave (1991):
La dependencia ineludible que la sociedad tiene del sustento ambiental.
El deseo de sobrevivencia y la capacidad humana de adaptacin a nuevas
circunstancias ecolgicas. Tanto Parsons como Hawley mantienen separadas
las cuestiones sociales de las ambientales; Parsons
Otis D. Duncan.- Otis. D. Duncan quien ha realizado las aportaciones ms
trascendentes para una sociologa ambiental. En su complejo ecolgico POET
(Poblacin, Organizacin, Medio ambiente y Tecnologa) propone un enfoque
holstico e interrelacional entre estas cuatro variables bsicas. Duncan entiende

por medio ambiente el entorno fsico y biolgico en el que se encuentra una

determinada comunidad; la k es el conjunto de seres humanos que conforman la
comunidad, que tiene un hbitat determinado. La k se refiere al conjunto de
tcnicas empleadas por la poblacin humana para obtener sustento y para
facilitar la organizacin y la actividad productiva. La organizacin social sera una
propiedad de la poblacin, que surge de las actividades productoras para
conseguir su sustento, representando una consecuencia de la dependencia de
los seres humanos

A pesar de sus posibilidades de uso dentro de la sociologa ambiental, Duncan y

Catton han sealado acertadamente que el complejo ecolgico no ha sido utilizado
por los eclogos humanos dentro de la sociologa para aproximarse a lo que ellos
mismos haban sealado como su tarea fundamental; es decir, entender cmo las
poblaciones se organizan a s mismas adaptndose a un medio ambiente restrictivo y
en constante cambio. Por el contrario, los eclogos humanos han dirigido su atencin
al estudio de la organizacin social en s misma, antes que en el papel que
desempean la organizacin y la tecnologa, al posibilitar a las poblaciones
adaptarse a sus entornos.
Aun mas los Eclogos humanos han tendido a ignorar el medio ambiente fsico o a
negar aquellos aspectos del ecosistema que no fuesen humanos o productos de la
accin humana. As pues, el medio ambiente dentro del complejo ecolgico ha sido
tratado como una variable exclusivamente social o, en el mejor de los casos, una
variable espacial. Al reducir de esta forma el significado del trmino medio ambiente
a entorno social, se ha impedido que la sociologa se aproxime de modo correcto a
los problemas ambientales actuales

Otros5:
o

Ulrich Beck y Anthony Giddens: Comparan los vnculos entre produccin

ambiental y produccin econmico-social, Analizan la desorganizacin de los
ecosistemas, Revisan la respuesta ambiental ante el cambio ambiental
En los E.E.U.U., la investigacin o evaluacin del impacto est
inevitablemente orientada hacia la produccin no hacia el
impacto

http://iteso.mx/~gerardpv/ambiental/socioambiental.html

Gorz: Argumenta que para la superacin de la crisis ecolgica no es

suficiente la transformacin de la organizacin econmica sino que es
imprescindible resituar y redefinir los conceptos culturales dominantes de
riqueza, crecimiento econmico, consumo y trabajo.
son los conceptos de riesgo e incertidumbre y la construccin
social del medio ambiente los que han centrado la atencin de la
sociologa ambiental durante las dcadas de los ochenta y los
noventa

INICIOS DE LA SOCIOLOGA AMBIENTAL

A finales de la dcada de los setenta, William R. Catton y Riley E. Dunlap redactan
las que pueden considerarse como primeras reflexiones en sociologa
medioambiental. En ellos definieron el objeto general de estudio de esta
subdisciplina: "la interaccin entre el medio ambiente y la sociedad... Esto conlleva
los estudios de los efectos del medio ambiente sobre la sociedad y viceversa". Las
ideas fundamentales que desarrollan Catton y Dunlap son:
La crtica al paradigma antropocntrico sobre el que se ha desarrollado la
ciencia moderna, y su sustitucin por un paradigma eco cntrico.
La sociologa medioambiental representa un intento de entender los recientes
cambios sociales asociados o expresados por la crisis ambiental, centrando
su atencin en una serie de lneas de investigacin.
La reformulacin del complejo ecolgico de Duncan. Segn estos autores, a
las diferentes perspectivas tericas de las ciencias sociales subyace un
mismo modo de interpretar la relacin entre Sociedad y naturaleza, que se
basa fundamentalmente en una visin antropocntrica de la misma.
Catton y Dunlap la denominaron Paradigma de la Excepcionalidad Humana (PEH),
que estaba basado en cuatro supuestos:

Los seres humanos son nicos entre todas las criaturas, porque tienen
cultura, es decir los seres humanos son superiores al resto de especies.
La cultura tiene una capacidad infinita de cambio y su velocidad es mucho
ms rpida que la de los procesos de cambio biolgico.
Por ltimo, la acumulacin cultural significa que el progreso puede continuar
sin lmite, lo que indicara que, en ltima instancia, cualquier problema social
puede ser solventable.
La capacidad de la tecnologa de solucionar cualquier problema venidero
posibilita el crecimiento ilimitado.
-Paradigma del exencionalismo humano: Termino acuado por Catton y
Dunlap (1978), que se refiere a la perspectiva dominante en la tradicin de
la disciplina sociolgica segn la cual nuestra especie, debido a sus
excepcionales caractersticas, est exenta de (no se le aplican) las
constricciones ecolgicas.

Frente a esta forma de entender la dinmica relacional naturaleza - Sociedad, Catton

y Dunlap proponen las claves que articularan una nueva forma de relacin entre

ambos elementos, sin la consideracin de las cuales el destino humano y, tambin,

del conjunto de ecosistemas del planeta, aparecera como incierto. Dichas claves se
concretaran en lo que ellos denominan Nuevo Paradigma Ecolgico (NEP):

El ser humano es una ms de las especies entre las muchas que hay
implicadas de forma interdependiente en las comunidades biticas que
conforman nuestro mundo.
Las complejas relaciones de causa - efecto y de feedback en el tejido de la
naturaleza, producen mltiples consecuencias imprevistas.
El mundo es finito y limitado; de esta forma, los lmites fsicos y biolgicos son
poderosos condicionantes restrictivos del crecimiento econmico y del
progreso social.
En resumen, el NEP posiciona al ser humano como una especie ms
dentro del ecosistema, negando la posibilidad de crecimiento ilimitado,
dadas las restricciones biofsicas que impone la naturaleza.

Sus reflexiones sociolgicas en el marco del NEP, les llevaron a proponer una serie
de lneas de investigacin para el desarrollo de un corpus sociolgico-ambiental
(DUNLAP y CATTON, 1979):

Los usos recreativos de reas naturales.

Problemas asociados a la utilizacin y sobreutilizacin de los recursos, as
como el anlisis de la capacidad de resistencia de los subsistemas natural y
social.
Estudios sobre el movimiento ambiental.
Anlisis de la opinin pblica sobre el medio ambiente.
Anlisis de la influencia del entorno construido sobre los comportamientos de
la poblacin urbana.
Respuestas a los problemas ambientales que se dan desde el sector
industrial y los gobiernos.
Desastres y catstrofes naturales, o lo que en la actualidad se conoce como
gestin del riesgo.
Gestin de los impactos sociales de las grandes obras de infraestructura.
Nuevo paradigma ambiental: El concepto de Nuevo paradigma
medioambiental (NPA), ms tarde re denominado como nuevo paradigma
ecolgico (NPE) se debe a Dunlap y Catton, 1979 y Catton y Dunlap, 1980,
y con l se refieren al cambio hacia una visin del mundo que reconociera la
dependencia del ecosistema de todas las sociedades humanas.

Por su parte, Dunlap (1993), desde el enfoque NEP y enlazando con las
aproximaciones sistmicas precedentes de la sociologa ambiental, seala tres
funciones bsicas que cumple la naturaleza:
11. Aportacin de recursos materiales.
22. Contenedor de los residuos procedentes de la elaboracin y consumo de los
recursos materiales.
33. Espacio vital.
4

Por ltimo, dentro de su desarrollo terico, un punto a destacar es la reformulacin

del complejo ecolgico de Duncan. El mrito de esta revisin fue separar el medio
ambiente de las otras tres variables (poblacin, organizacin y tecnologa), las
cuales, a su vez, son englobadas bajo la denominacin de complejo social. La
variable organizacin se subdivide en otros tres factores: cultural, social y el de
personalidad.

Catton y Dunlap (1978)6

Definen la sociologa ambiental como el estudio de la interaccin entre el medio
ambiente y la sociedad, lo cual supone superar la reticencia tradicional y profunda
de la sociologa a reconocer la relevancia del entorno fsico para comprender las
sociedades contemporneas. Esta interaccin comprende tanto los impactos de los
humanos sobre el medio ambiente como los efectos de las constricciones ecolgicas
sobre las sociedades humanas.
En su an corta historia, Dunlap distingue tres etapas o fases de su desarrollo:
o
o
o

El surgimiento de la sociologa del medio ambiente en la dcada de los aos

setenta.
El declive de la sociologa del medio ambiente en la dcada de los aos
ochenta.
La revitalizacin de la sociologa del medio ambiente en la dcada de los
aos noventa.

Y en cada una de ellas describe los temas de estudio de principal inters.

En ese proceso, Dunlap analiza el cambio en la naturaleza de los problemas
ambientales y cmo esos cambios han modificado la forma de abordarlos y la
atencin prestada. As los problemas ambientales han pasado de ser locales a ser
globales, de espordicos a generalizados y de poca gravedad a muy graves y
peligrosos para la salud y el bienestar humanos.
Dunlap describe las caractersticas de la sociologa del medio ambiente en los
EEUU. Y seala tres rasgos principales: la orientacin emprica, el construccionismo
cauto y la insularidad y carcter a terico.

Captulo 1 del texto bsico:Evolucin de la sociologa del medio ambiente: breve historia
y valoracin de la experiencia estadounidense