Resumen de Cliffor Geertz, (1973)

Captulo 1. Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura de LA

INTERPRETACIN DE LAS CULTURAS, Gedisa, Mxico, 1987
Este resumen lo hice a comienzos de los aos 90s, no recuerdo bien cundo. Estaba
dando vueltas como un borrador escrito a mquina y lo presento aqu para quienes lo
necesiten en estos tiempos, aunque creo que el estudioso serio debera hacer su
propio resumen.
El texto de Geertz, comienza distinguiendo los tres diferentes estructuras de
significacin que intervienen en la situacin y luego contina mostrando como (y
por qu) en aquella poca y en aquel lugar la copresencia de los tres elementos
produjo una situacin en la cual el sistemtico malentendido redujo la forma
tradicional a una farsa social
I
El concepto de cultura que propugno es esencialmente un concepto semitico.
Creyendo con Max Weber que el hombre es un animal inserto en tramas de
significacin que l mismo ha tejido, considero que la cultura es esa urdimbre y que el
anlisis de la cultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia experimental en busca de
leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones. Lo que busco es la
explicacin, interpretando expresiones sociales que son enigmticas en su superficie.
Pero semejante pronunciamiento, que contienen toda una doctrina en una clusula,
exige en s mismo alguna explicacin. (20)
II
si uno desea comprender lo que es una ciencia, uno debe atender a lo que hacen
los que la practican. En antropologa o, en todo caso, en antropologa social lo que
hacen los que la practican es etnografa. Y comprendiendo lo que es la etnografa o
ms exactamente lo que es hacer etnografa se puede comenzar a captar a qu
equivale el anlisis antropolgico como forma de conocimiento.(20)

Lo que la define (a la empresa etnogrfica) es cierto tipo de esfuerzo intelectual: una

especulacin elaborada en trminos de, para emplear el concepto de Gilbert Ryle,
descripcin densa.(21)
Pero la cuestin es la diferencia entre lo que Ryle llama la descripcin superficial, (lo
que esta haciendo el sujeto) y la descripcin densa de lo que est haciendo ()
define el objeto de la etnografa: una jerarqua estratificada de estructuras
significativas atendiendo a las cuales se producen, se perciben y se interpretan los
tics, los guios, los guios fingidos, las parodias, los ensayos de parodias y sin las
cuales no existiran (ni siquiera los tics de grado cero, que como categora cultural,
son tan no guios como los guios son no tics), independientemente de lo que
alguien hiciera o no con sus prpados.(22)
El anlisis consiste pues en desentraar las estructuras de significacin lo que Ryle
llam cdigos establecidos, expresin un tanto equvoca, pues hace que la empresa se
parezca demasiado a la tarea del empleado que descifra, cuando ms bien se asemeja

a la del crtico literarioy en determinar su campo social y su alcance. La

interpretacin 24.
Quiero destacar que la etnografa es descripcin densa
lo que en realidad encara el etngrafo es una multiplicidad de estructuras
conceptuales complejas, muchas de las cuales estn superpuestas o entrelazadas
entre s, estructuras que son al mismo tiempo extraas, irregulares, no explcitas, y a
las cuales el etngrafo debe ingeniarse de alguna manera, para captarlas primero y
para explicarlas despus. Y esto ocurre hasta en los niveles de trabajo ms vulgares y
rutinarios de su actividad: entrevistar a informantes, observar ritos, elicitar trminos
de parentesco, establecer lmites de propiedad, hacer censo de casas escribir su
diario. Hacer etnografa es como tratar de leer (en el sentido de interpretar un
texto) un manuscrito extranjero, borroso, plagado de elipsis, de incoherencias, de
sospechosas enmiendas y de comentarios tendenciosos y adems escrito, no en las
grafas convencionales de representacin sonora, sino en ejemplos voltiles de
conducta modelada. (24)
Es decir, se buscan estructuras de significacin presentes en el ambiente cultural
estudiado, para analizar cmo interactan y qu consecuencias tienen para los que las
viven y actan.
III
La cultura es pues pblica, Aunque contiene ideas, la cultura no existe en la
cabeza de alguien: aunque no es fsica, no es una entidad oculta.
Una vez que la conducta humana es vista como accin simblica --significan algo
pierde sentido saber si la cultura es una conducta estructurada, o una estructura de la
mente, o hasta las dos cosas juntas mezcladas.
aquello por lo que hay que preguntarse no es su condicin ontolgica
Aquello por lo que hay que preguntarse es por su sentido y su valor: si es mofa o
desafo, irona o clera, esnobismo u orgullo, lo que se expresa a travs de su
aparicin y por su intermedio. (24-25)
La cultura es pblica porque la significacin lo es.
la cultura consiste en estructuras de significacin socialmente establecidas en
virtud de las cuales la gente hace cosas tales como seales de conspiracin y se
adhiere a stas, o percibe insultos y contesta a ellos (26)
IV
la finalidad de la antropologa consiste en ampliare el universo del discurso
humano. una meta a la que se ajusta peculiarmente bien el concepto semitico de
cultura. Entendida como sistema de interaccin de smbolos interpretables (que,
ignorando las acepciones provinciales, yo llamara smbolos), la cultura no es una
entidad, algo a lo que puedan atribuirse de manera causal acontecimientos sociales;
la cultura es un contexto dentro del cual pueden describirse todos esos fenmenos de
manera inteligible, es decir, densa.

observar lo corriente en lugares en que esto asume formas no habituales muestra

no, la arbitrariedad de la conducta humana () sino la medida en que su
significacin vara segn el esquema de vida que lo informa. Comprender la cultura
de un pueblo supone captar su carcter normal sin reducir su particularidad. ()
dicha comprensin los hace acce3sibles, los coloca en el arco de sus propias
trivialidades y disipa su opacidad. (27)
V
El objeto propio del anlisis cultural es la lgica informal de la vida real (Esto se
interpreta al dar vuelta la oracin del primer prrafo de la pgina 30)
Hay que entender a la conducta y hacerlo con cierto rigor porque es el fluir de la
conducta o, ms precisamente, de la accin socialdonde las formas culturales
encuentran articulacin. La qu8e encuentran tambin, por supuesto, en diversas
clases de artefactos y en diversos estados de conciencia; pero stos cobran su
significacin del papel que desempean (Wittgenstein dira su uso ) en una
estructura operante de vida, y no de las relaciones intrnsecas que pueden guardar
entre s.
Cualquiera que sean los sistemas simblicos en sus propios trminos, tenemos
acceso emprico a ellos escrutando los hechos, y no disponiendo entidades abstractas
en esquemas unificados.
Otra implicacin de esto es la de que la coherencia no puede ser la principal prueba
de validez de una descripcin cultural. Los sistemas culturales deben poseer un
mnimo grado de coherencia, pues de otra manera no los llamaramos sistemas, y la
observacin muestra que usualmente tienen bastante coherencia. Sin embargo, no
hay ms coherente que la alucinacin de un paranoide o que el cuento de un
estafador. La fuerza de nuestra interpretacin no puede estribar, como tan menudo se
acostumbra h hacer hachota, en la tenacidad con que las interpretaciones se articulan
firmemente o en la seguridad con que se las expone. Creo que nada ha hecho mas
para desacreditar el anlisis cultural que la construccin de impecables pinturas de
orden formal en cuya verdad nadie puede realmente creer.
la interpretacin antropolgica es realizar una lectura de lo que ocurre Una buena
interpretacin de cualquier cosa de un poema, de una persona, de una historia, de un
ritual, de una institucin, de una sociedadnos lleva la mdula misma de lo que es la
interpretacin. Cuando sta no lo hace as, nada tiene que ver con la tarea que
deba realizar: desentraar lo que significa
el enredo de las ovejas su robo, su devolucin separadora, la confiscacin poltica de
ellases (o era) esencialmente un discurso social, aun cuando, como lo indiqu antes,
fuera un discurso desarrollado en mltiples lenguas y tanto en actos como en
palabras. (30)
El etngrafo inscribe discursos sociales, los pone por escrito, los redacta. Al hacerlo,
se aparta del hecho pasajero que existe slo en el momento en que se da y pasa a
una relacin de ese hecho que existe en sus inscripciones y que puede volver a ser
consultada.
Peul Ricoeur, de quin tom toda esta idea de la inscripcin de los actos aunque algn
tanto modificada, pregunta: Qu fija la escritura? No el hecho de hablar, sino lo

dicho en el hablar, y entendemos por lo dicho en el hablar esa exteriorizacin

intencional constitutiva de la finalidad del discurso gracias a la cual el sagen el decir
tiende a convertirse en Aussage, en enunciacin, en el enunciado. En suma, lo que
escribimos es el noema (el pensamiento, el contenido, la intencin) del hablar. Se
trata de la significacin del evento de que habla, no del hecho como hecho. (31)
Con esto no queda todo dicho, pues si los filsofos de Oxford recurren a cuentitos,
los fenomenlogos recurren a grandes proposiciones; pero est de todas maneras nos
lleva a una respuesta ms precisa de nuestra pregunta inicial Qu hace el
etngrafo?: el etngrafo escribe[1]

La situacin es ms delicada porque, como ya observamos, lo que inscribimos (o

tratamos de inscribir) no es discurso social en bruto, al cual, porque no somos actores
(o lo somos muy marginalmente o muy especialmente) no tenemos acceso directo,
sino que solo la pequea parte que nuestros informantes nos refieren[2] (32)
VI
Sobre lo microscpico de la descripcin etnogrfica
De manera que la descripcin etnogrfica presenta tres rasgos caractersticos:
1.

es interpretativa,

2.

lo que interpreta es el flujo del discurso social y

3.
la interpretacin consiste en tratar de rescatar lo dicho en ese discurso de sus
ocasiones perecederas y fijarlo en trminos susceptibles de consulta.
Adems, la descripcin etnogrfica tiene una cuarta caracterstica, ...: es
microscpica. (32)

Quiere decir simplemente que el antroplogo de manera caracterstica aborda esas

interpretaciones ms amplias y hace esos anlisis ms abstractos partiendo de los
conocimientos extraordinariamente abundantes que tiene de cuestiones
extremadamente pequeas. Enfrenta las mismas grandes realidades polticas que
otros los historiadores, los economistas, los cientficos polticos, los socilogos
enfrentan en dimensiones mayores: el Poder, el Cambio, la Fe, la Opresin, el Trabajo,
la Pasin, la Autoridad, la Belleza, la Violencia, el Amor, el Prestigio; slo que el
antroplogo las encara en contextos lo bastante oscuros para quitarles las
maysculas y escribirlas con minscula. (Las) que toman una forma sencilla y
domstica en esos contextos domsticos.
Sin embargo, el problema es cmo llegar, --partiendo de una coleccin de miniaturas
etnogrficas --un surtido de observaciones y ancdotas--, a la descripcin de los
paisajes culturales de una nacin, de una poca, de un continente, o de la
civilizacin--, no es tan fcil de eludir con vagas alusiones a las virtudes de lo concreto
y de mantener bien firmes los pies en la tierra. Para una ciencia nacida en tribus
indias, en las islas del pacfico y en las comunidades africanas y que luego se sinti
animada por mayores ambiciones, ste ha llegado a ser un importante problema

metodolgico, un problema que por lo general fue mal manejado. Los modelos que los
antroplogos elaboraron para justificar su paso desde las verdades locales a las
visiones generales fueron en verdad los responsables de socavar toda la empresa
antropolgica en mayor medida que todo cuanto fueron capaces de urdir sus crticos:
los socilogos obsesionados con muestreos, los psiclogos con medidas o los
economistas con agregados. (33)
El lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los antroplogos no estudian aldeas
(tribus, pueblos, vecindarios); estudian en aldeas. Uno puede estudiar diferentes
cosas en diferentes lugares, y en localidades confinadas se pueden estudiar mejor
algunas cosas, por ejemplo lo que el dominio colonial afecta a marcos establecidos de
expectativa moral. Pero esto no significa que sea el lugar lo que uno estudia. En las
mas remotas provincias de Marruecos y de Indonesia me debat con las mismas
cuestiones con que se debatieron otros cientficos sociales en lugares ms centrales:
la cuestin, por ejemplo, de cmo se explica que las ms importunas pretensiones a la
humanidad se formulen con los acentos (fin 33) del orgullo de grupo; y lo cierto es que
llegu aproximadamente a las mismas conclusiones. Uno puede agregar una
dimensin, muy necesaria en el actual clima de las ciencias sociales, pero eso es todo.
(34)

Los hallazgos etnogrficos no son privilegiados, son slo particulares. Considerados

algo ms (o lago menos) los deforma y deforma sus implicaciones, que para la teora
social son mucho ms profundas que la mera primitividad.
Otra particularidad es sta: la razn de que prolijas descripciones de remotas
incursiones para robar ovejas (y un ecgrafo realmente bueno hasta llegara a
determinar qu clase de ovejas eran) tengan importancia general es la de que dichas
descripciones presentan al espritu sociolgico material concreto con al alimentarse.
Lo importante de las conclusiones del antroplogo es su complejo carcter especfico y
circunstanciado. Esta clase de material producido en largos plazos y en estudios
principalmente (aunque no exclusivamente) cualitativos, con amplia participacin del
estudioso y realizados en contextos confinados y con criterios casi obsesivamente
microscpicos, es lo que puede dar a los megaconceptos con lo que se debaten las
ciencias sociales contemporneas legitimidad, modernizacin, integracin, conflicto,
carisma, estructura, significacinesa clase de actualidad sensata que hace posible
concebirlas no slo de manera realista y concreta sino, lo que es ms importante,
pensar creativa e imaginativamente con ellos.(34)
El problema metodolgico que presenta la naturaleza microscpica de la etnografa es
real y de peso. Pero no es un problema que pueda resolverse mirando una remota
localidad como si fuera el mundo metido en una taza de t o el equivalente sociolgico
de una cmara de niebla. Ha de resolverse o en todo caso se lo mantendr
decentemente a raya-- comprendiendo que las acciones sociales son comentarios
sobre algo ms que ellas mismas, y que la procedencia de una interpretacin o
determina hacia dnde va a ser luego impulsada. Pequeos hechos hablan de
grandes cuestiones, guios hablan de epistemologa o correras contra ovejas hablan
de revolucin, porque estn hechos para hacerlo as. (34-5)
VII

Resumen del acpite: La tarea de la teora es generalizar dentro de casos particulares

y suministrar un vocabulario que exprese la accin simblica.
Y esto nos lleva a considerar la teora. El vicio dominante de los enfoques
interpretativos de cualquier cosa literatura, sueos, sntomas, cultura-- consiste en
que tales enfoques tienden a resistir (o se les permite resistir) la articulacin
conceptual ya escapar as a los modos sistemticos de evaluacin. Uno capta una
interpretacin o no la capta, comprende su argumento o no lo comprende, lo acepta o
no lo acepta. Aprisionada en lo inmediato de los propios detalles, la interpretacin es
presentada como vlida en s misma o, lo que es peor, como validada por la
supuestamente desarrollada sensibilidad de la persona que la presenta; todo intento
de formular la interpretacin en trminos que no sean los suyos propios es
considerado una parodia o, para decirlo con la expresin ms severa que usan los
antroplogos para designar el abuso moral, como un intento etnocntrico.
En el caso de este campo de estudio, que tmidamente (aunque yo mismo no soy
tmido al respecto) pretende afirmarse como una ciencia, no cabe semejante actitud.
No hay razn alguna para que la estructura conceptual de una interpretacin sea
menos formulable y por lo tanto menos susceptible de sujetarse a cnones explcitos
de validacin que la de una observacin biolgica o la de un experimento fsico, salvo
la razn de que los trminos en que puedan hacerse esas formulaciones, si no faltan
por completo, son casi inexistentes. Nos vemos reducidos a insinuar teoras porque
carecemos de los medios para enunciarlas.
Al mismo tiempo, hay que admitir que existe una serie de caractersticas de la
interpretacin cultural que hacen el desarrollo terico mucho ms difcil de lo que
suele ser en otras disciplinas. La primera caracterstica es la necesidad de que la
teora permanezca ms cerca del terreno estudiado de lo que permanece en el caso
de ciencias ms capaces de entregarse a la abstraccin imaginativa. En antropologa,
slo breves vuelos de raciocinio suelen ser efectivos; vuelos ms prolongados van a
parar a sueos lgicos y a confusiones acadmicas con simetra formal. Como ya dije,
todo el quid de un enfoque semitico de la cultura es ayudarnos a lograr acceso al
mundo conceptual en el cual viven nuestros sujetos, de suerte que podamos, en el
sentido amplio del trmino, conversar con ellos. La tensin entre la presin de esta
necesidad de penetrar en un universo no familiar de accin simblica y las exigencias
de progreso tcnico en la teora de la cultura, entre la necesidad de aprehender y la
necesidad de analizar es, en consecuencia, muy grande y esencialmente inevitable.
En realidad, cuanto ms se desarrolla la teora ms profunda se hace la tensin. Esta
es la primera condicin de la teora cultural: no es duea de s misma. Como es
inseparable de los hechos inmediatos que presenta la descripcin densa, la libertad de
la teora para forjarse de conformidad con su lgica interna es bastante limitada. Las
generalidades a las que logra llegar se deben a la delicadeza de sus distinciones, no a
la fuerza de sus abstracciones. (fin 35)
Y de esto se sigue una peculiaridad en la manera (una simple cuestin de hecho
emprico) en que crece nuestro conocimiento de la cultura... de las culturas... de una
cultura..: crece a chorros, a saltos. En lugar de seguir una curva ascendente de
comprobaciones acumulativas, el anlisis cultural se desarrolla segn una secuencia
discontinua pero coherente de despegues cada vez ms audaces. Los estudios se
realizan sobre otros estudios, pero no en el sentido de que reanudan una cuestin en
el punto en el que otros la dejaron, sino en el sentido de que, con mejor informacin y

conceptualizacin, los nuevos estudios se sumergen ms profundamente en las

mismas cuestiones. Todo anlisis cultural serio parte de un nuevo comienzo y termina
en el punto al que logra llegar antes de que se le agote su impulso intelectual Se
movilizan hechos anteriormente descubiertos, se usan conceptos anteriormente
desarrollados, se someten a prueba hiptesis anteriormente formuladas; pero el
movimiento no va desde teoremas ya demostrados a teoremas demostrados ms
recientemente, sino que va desde la desmaada vacilacin en cuanto a la
comprensin ms elemental, a una pretensin fundamentada de que uno ha superado
esa primera posicin. Un estudio antropolgico representa un progreso si es ms
incisivo que aquellos que lo precedieron; pero el nuevo estudio no se apoya
masivamente sobre los anteriores a los que desafa, sino que se mueve paralelamente
a ellos.
Es esta razn, entre otras, la que hace del ensayo, ya de treinta pginas ya de
trescientas pginas, el gnero natural para presentar interpretaciones culturales y las
teoras en que ellas se apoyan, y sta es tambin la razn por la cual, si uno busca
tratados sistemticos en este campo, se ve rpidamente decepcionado, y tanto ms si
llega a encontrar alguno. Aqu son raros hasta los artculos de inventario y en todo
caso stos slo tienen un inters bibliogrfico. Las grandes contribuciones tericas
estn no slo en estudios especficos -y esto es cierto en casi todos los campos de
estudio- sino que son difciles de separar de tales estudios para integrarlas en algo
que pudiera llamarse "teora de la cultura" como tal. Las formulaciones tericas se
ciernen muy bajo sobre las interpretaciones que rigen, de manera que separadas de
stas no tienen mucho sentido ni gran inters. y esto es as no porque no sean
generales (si no fueran generales no seran tericas), sino porque enunciadas
independientemente de sus aplicaciones, parecen vacas o perogrulladas. Puede uno
(y en verdad es sta la manera en que nuestro campo progresa conceptualmente)
adoptar una lnea de ataque terico desarrollada en el ejercicio de una interpretacin
etnogrfica y emplearla en otra, procurando lograr mayor precisin y amplitud; pero
uno no puede escribir una Teora
General de la Interpretacin Cultural. Es decir , uno puede hacerlo, slo que no se ve
gran ventaja en ello porque la tarea esencial en la elaboracin de una teora es, no
codificar regularidades abstractas, sino hacer posible la descripcin densa, no
generalizar a travs de casos particulares sino generalizar dentro de stos.
Generalizar dentro de casos particulares se llama generalmente, por lo menos en
medicina y en psicologa profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar con una
serie de observaciones e intentar incluirlas bajo el dominio de una ley, esa inferencia
comienza con una serie de significantes (presuntivos) e intenta situarlos dentro de un
marco inteligible. Las mediciones se emparejan con predicciones tericas, pero los
sntomas (aun cuando sean objeto de medicin) se examinan en pos de sus
peculiaridades tericas, es decir , se diagnostican. En el estudio de la cultura los
significantes no son sntomas o haces de sntomas, sino que son actos simblicos o
haces de actos simblicos, y aqu la meta es, no la terapia, sino el anlisis del discurso
social. Pero la manera en que se usa la teora -indagar el valor y sentido de las cosases el mismo. (36)
As llegamos a la segunda condicin de la teora cultural: por lo menos en el sentido
estricto del trmino, esta teora no es predictiva. Quien pronuncia un diagnstico no
predice el sarampin; simplemente manifiesta que alguien tiene sarampin o que a lo

sumo anticipa que es probable que a breve plazo alguien lo adquiera. Pero esta
limitacin, que es bien real, ha sido en general mal interpretada y adems exagerada
porque se la tom como que significaba que la interpretacin cultural es meramente
post facto; que, lo mismo que el campesino del viejo cuento, primero hacemos los
agujeros en la cerca y luego alrededor de ellos pintamos el blanco de tiro. No se puede
negar que hay algo cierto en esto y que a veces se manifiesta en lugares prominentes.
Pero debemos negar que ste sea el resultado inevitable de un enfoque clnico del
empleo de la teora.
Verdad es que en el estilo clnico de la formulacin terica, la conceptualizacin se
endereza a la tarea de generar interpretaciones de hechos que ya estn a mano, no a
proyectar resultados de manipulaciones experimentales o a deducir estados futuros de
un determinado sistema. Pero eso no significa que la teora tenga que ajustarse a
solamente a realidades pasadas (o, para decirlo con ms precisin, que tenga que
generar interpretaciones persuasivas de realidades pasadas); tambin debe
contemplar -intelectualmente- realidades futuras. Si bien formulamos nuestra
interpretacin de un conjunto de guios o de una correra de ovejas despus de
ocurridos los hechos, a veces muy posteriormente, el marco terico dentro del cual se
hacen dichas interpretaciones debe ser capaz de continuar dando interpretaciones
defendibles a medida que aparecen a la vista nuevos fenmenos sociales. Si bien uno
comienza toda descripcin densa (ms all de lo obvio y superficial) partiendo de un
estado de general desconcierto sobre los fenmenos observados y tratando de
orientarse uno mismo, no se inicia el trabajo (o no se debera iniciar) con las manos
intelectualmente vacas. En cada estudio no se crean de nuevo enteramente las ideas
tericas; como ya dije, las ideas se adoptan de otros estudios afines y, refinadas en el
proceso, se las aplica a nuevos problemas de interpretacin. Si dichas ideas dejan de
ser tiles ante tales problemas, cesan de ser empleadas y quedan ms o menos
abandonadas. Si continan siendo tiles y arrojando nueva luz, se las contina
elaborando y se contina usndolas.[3]
Semejante concepcin de la manera en que funciona la teora en una ciencia
interpretativa sugiere que la distincin (en todo caso relativa) que se da en la ciencias
experimentales o de observacin entre "descripcin" y "explicacin", se da en nuestro
caso como una distincin an ms relativa entre "inscripcin" ("descripcin densa") y
especificacin" ("diagnstico"), entre establecer la significacin que determinadas
acciones sociales tienen para sus actores y enunciar, lo ms explcitamente que
podamos, lo que el conocimiento as alcanzado muestra sobre la sociedad al que se
refiere y, ms all de ella, sobre la vida social como tal. Nuestra doble tarea consiste
en descubrir las estructuras conceptuales que informan los actos de nuestros (fin 37)
sujetos, lo "dicho" del discurso social, y en construir un sistema de anlisis en cuyos
trminos aquello que es genrico de esas estructuras, aquello que pertenece a ellas
porque son lo que son, se destaque y permanezca frente a los otros factores
determinantes de la conducta humana. En etnografa, la funcin de la teora es
suministrar un vocabulario en el cual pueda expresarse lo que la accin simblica
tiene que decir sobre s misma, es decir, sobre el papel de la cultura en la vida
humana.
Aparte de un par de artculos de orientacin que versan sobre cuestiones ms
fundamentales, es de esta manera cmo opera la teora en los ensayos reunidos aqu.
Un conjunto de conceptos y de sistemas de conceptos muy generales y acadmicos
-"integracin", "racionalizacin", "smbolo", "ideologa", "ethos", "revolucin",

"identidad", "metfora", "estructura", "rito", "cosmovisin", "actor", "funcin",

"sagrado" y desde luego la "cultura" misma- est entretejido en el cuerpo etnogrfico
de descripcin densa con la esperanza de hacer cientficamente elocuentes meras
ocurrencias aisladas.[4] La meta es llegar a grandes conclusiones partiendo de hechos
pequeos pero de contextura muy densa, prestar apoyo a enunciaciones generales
sobre el papel de la cultura en la construccin de la vida colectiva relacionndolas
exactamente con hechos especficos y complejos.
De manera que no es solamente interpretacin lo que se desarrolla en el nivel ms
inmediato de la observacin; tambin se desarrolla la teora de que depende
conceptualmente la interpretacin.
Mi inters por el cuento de Cohen, lo mismo que el inters de Ryle por los guios,
naci de algunas ideas muy generales. El modelo de "la confusin de lenguas" (la
concepcin segn la cual el conflicto social no es algo que se d cuando, por
debilidad, falta de definicin o descuido, las formas culturales dejan de obrar , sino
ms bien algo que se da cuando, lo mismo que los guios burlescos, esas formas
estn presionadas por situaciones o intenciones no habituales para obrar de maneras
no habituales) no es una idea que extraje del cuento de Cohen. Se la debo a colegas,
estudiantes y predecesores.
Nuestra en apariencia inocente "nota metida en una botella" es algo ms que una
pintura de los marcos de significacin dentro de los cuales actan mercaderes judos,
guerreros berberes y procnsules franceses, y hasta algo ms que una pintura de sus
recprocas interferencias. Es un argumento en favor de la idea de que reelaborar el
esquema de relaciones sociales es reacomodar las coordenadas del mundo
experimentado. Las formas de la sociedad son la sustancia de la cultura. (38)
VIII

El anlisis cultural es intrnsecamente incompleto. Y, lo que es peor, cuanto ms

profundamente se lo realiza menos completo es. Es sta una extraa ciencia cuyas
afirmaciones ms convincentes son las que descansan sobre bases ms trmulas, de
suerte que estudiar la materia que se tiene entre manos es intensificar las sospechas
(tanto de uno mismo como de los dems) de que uno no est encarando bien las
cosas. Pero esta circunstancia es lo que significa ser un etngrafo, aparte de
importunar a personas sutiles con preguntas obtusas.
Uno puede escapar a esta situacin de varias maneras: convirtiendo la cultura en
folklore y colectndolo, convirtindola en rasgos y contndolos, convirtindola en
instituciones y clasificndolas, o reducindola a estructuras y jugando con ellas. Pero
stas son escapatorias. Lo cierto es que abrazar un concepto semitico de cultura y un
enfoque interpretativo de su estudio significa abrazar una concepcin de las
enunciaciones etnogrficas, para decirlo con una frase ahora famosa de W. B. Gallie,
"esencialmente discutible". La antropologa, o por lo menos la antropologa
interpretativa, es una ciencia cuyo progreso se caracteriza menos por un
perfeccionamiento del consenso que por el refinamiento del debate. Lo que en ella
sale mejor es la precisin con que nos vejamos unos a otros.(39)

La significacin, esa evasiva y mal definida seudo-entidad que antes muy contentos
abandonbamos a los filsofos y a los crticos literarios para que frangollaran con ella,
ha retornado ahora al centro de nuestra disciplina. (39)
Mi propia posicin en el medio de todo esto fue siempre tratar de resistirme al
subjetivismo, por un lado, y al cabalismo mgico, por otro; tratar de mantener el
anlisis de las formas simblicas lo ms estrechamente ligado a los hechos sociales
concretos, al mundo pblico de la vida comn y tratar de organizar el anlisis de
manera tal que las conexiones entre formulaciones tericas e interpretaciones no
quedaran oscurecidas con apelaciones a ciencias oscuras. Nunca me impresion el
argumento de que como la objetividad completa es imposible en estas materias (como
en efecto lo es) uno podra dar rienda suelta a sus sentimientos. Pero esto es, como
observ Robert Solow, lo mismo que decir que, como es imposible un ambiente
perfectamente asptico, bien podran practicarse operaciones quirrgicas en una
cloaca. Por otro lado, tampoco me han impresionado las pretensiones de la lingstica
estructural, de la ingeniera computacional o de alguna otra forma avanzada de
pensamiento que pretenda hacernos comprender a los hombres sin conocerlos. Nada
podr desacreditar ms rpidamente un enfoque semitico de la cultura que permitirle
que se desplace hacia una combinacin de intuicionismo y de alquimia, por
elegantemente que se expresen las intuiciones o por moderna que se haga aparecer
la alquimia.
Siempre est el peligro de que el anlisis cultural, en busca de las tortugas que se
encuentran ms profundamente situadas, pierda contacto con las duras superficies de
la vida, con las realidades polticas y econmicas dentro de las cuales los hombres
estn contenidos siempre, y pierda contacto con las necesidades biolgicas y fsicas
en que se basan esas duras superficies. La nica defensa contra este peligro y contra
el peligro de convertir as el anlisis cultural en una especie de esteticismo
sociolgico, es realizar el anlisis de esas realidades y esas necesidades en primer
trmino. y as llegu a escribir sobre el nacionalismo, sobre la violencia, sobre la
identidad, sobre la naturaleza humana, sobre la legitimidad, sobre la revolucin, sobre
lo tnico, sobre la urbanizacin, sobre el status social, sobre la muerte, sobre el
tiempo y ante todo sobre determinados intentos de determinadas personas para situar
estas cosas dentro de un marco comprensible, significativo.
Considerar las dimensiones simblicas de la accin social -arte, religin, ideologa,
ciencia, ley, moral, sentido comn- no es apartarse de los problemas existenciales de
la vida para ir a parar a algn mbito emprico de formas desprovistas de emocin;
por el contrario es sumergirse en medio de tales problemas. La vocacin esencial de la
antropologa interpretativa no es dar respuestas a nuestras preguntas ms profundas,
sino darnos acceso a respuestas dadas por otros, que guardaban otras ovejas en otros
valles, y as permitirnos incluirlas en el registro consultable de lo que ha dicho el
hombre.(40)
[1] (Nota 3 en el original) O, tambin ms exactamente, inscribe. La mayor parte de
la etnografa se encontrar ciertamente en libros y artculos antes que en pelculas
cinematogrficas, registros, museos, etc.; pero an en libros y artculos hay por
supuesto fotografas, dibujos, diagramas, tablas, etc. En antropologa ha estado
faltando conciencia sobre los modos de repre4sentacin para no hablar de los
experimentos de ellos--.

[2] (Nota 4 en el original) en la medida en que la idea de observacin participante

reforz el impulso del antroplogo a compenetrarse con sus informantes y
considerarlos antes personas que objetos, fue una idea valiosa, pero en la medida en
que condujo al antroplogo a perder de vista la naturaleza muy especial de su propia
papel y a imaginarse l mismo como algo ms que un transente interesado (en
ambos sentidos de la palabra), este concepto fue nuestra fuente ms importante de
mala fe.
[3] (Nota 5 en el original) Hay que admitir que esto tiene algo de idealizacin. Porque
las teoras rara vez son decididamente descartadas en el uso mdico, sino que se
hacen cada vez ms improductivas, gastadas, intiles o vacuas y suelen persistir
mucho despus de que un puado de personas (aunque stas son frecuentemente
muy apasionadas) pierda todo inters por tales teoras. Ciertamente en el caso de la
antropologa, ms difcil resulta el problema de eliminar de la bibliografa ideas
agotadas que obtener ideas productivas, y se dan discusiones tericas en mayor
medida de lo que uno preferira, discusiones que son ms crticas que constructivas;
carreras completas se han dedicado a apresurar la defuncin de nociones moribundas.
A medida que progresa nuestro campo cabra esperar que este control de la mala
hierba intelectual llegue a ser una parte menos prominente en nuestras actividades.
Pero, por el momento, la verdad es que las viejas teoras tienden menos a morir que a
ser reeditadas.
[4] (Nota 6 en el original) El grueso de los siguientes captulos se refiere ms a
Indonesia que a Marruecos, pues slo ahora comienzo a encarar las dificultades de mis
materiales relativos al norte de frica que en su mayor parte fueron reunidos
recientemente. El trabajo sobre el campo realizado en Indonesia se desarroll en
1952-54, 1957-1958 y en 1971; en Marruecos en 1964, 1965-1966, 1968-1969 y 972.