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CIENCIAS HUMANAS
Y DE LA
C O N D U C TA
La antropologa y la economa
Leif Korsbaek* y Marcela Barrios Luna
del consumo.
study of consumption.
antropologa.
anthropology.
Introduccin
Hoy contamos con una especialidad antropolgica slidamente establecida con el nombre de antropologa econmica con sus cursos en las universidades, su acervo de libros
de texto y de introduccin, su propio campo y objeto de
estudio que pretende cubrir un campo enorme:
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Adam Smith de 1776; ah se formul el principio fundamental de la nueva ciencia: la premisa de la evolucin humana.
Sobre la base de este concepto, que ya se haba planteado
por algunos pensadores ilustrados del siglo XVIII, como Buffon
y Condorcet, surge un esplndido evolucionismo etnocntrico y unilineal. Ya que casi todos los pensadores evolucionistas que llegan a formular esta antropologa son abogados
en Suiza Bachofen, en Alemania Marx, en Inglaterra Maine
y McLennan, en los Estados Unidos Lewis Henry Morgan, y
en Francia Fustel de Coulanges (una de las pocas excepciones, pues era historiador y no abogado), es natural que las
preguntas fundamentales de la nueva antropologa fueran
planteadas en trminos jurisprudenciales, as que giran en torno al estudio del derecho a la propiedad y otros aspectos legales de la organizacin econmica de las sociedades humanas, vista en su movimiento desde lo simple hacia lo complejo.
Otra caracterstica de esta temprana antropologa econmica es que se perfila como un estudio de la cultura material, pues una de las principales tareas de la antropologa en
aquella poca era la produccin museogrfica. Franz Boas
se haba formado en la museografa de Bastian en Berln, y
ms tarde trabajara en el museo de Chicago; el hermano
de Edward Burnett Tylor se desempe como censor en la
exposicin internacional en Londres; y hay que recordar la
importancia del Museo Nacional de Antropologa en Mxico para la disciplina aqu en el pas.
En el caso de Morgan, es fcil descubrir al abogado detrs de la antropologa econmica, con los estados evolutivos que postula como propios de cualquier sociedad humana: en la cuarta parte de su libro presenta el desarrollo de
la idea de la propiedad (Morgan, 1993: 579-605), de manera que en el estadio del salvajismo escribe:
carcter general, en medio de una gran variedad en detalles. Cualquiera que sea su clima y su ascendencia, encontramos a salvajes
Describe los estadios del desarrollo humano caracterizados por elementos claramente culturales (en el sentido de
superestructurales); seala, por ejemplo:
Sin embargo, encontramos importantes races de una futura antropologa econmica en La riqueza de las naciones de
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Sin embargo, en una declaracin medular plantea, y nos coloca brutalmente en las realidades de la produccin de los alimentos:
altamente desarrolladas como los polinesios no tienen organizacin econmica; estn en una fase pre-econmica; los de gra-
en el punto de partida, no era suyo ms all del de otros animales. De no haber ampliado las bases de subsistencia, el hombre
no hubiese podido propagarse hasta otras zonas que no poseyeran las mismas clases de alimentos, y luego por toda la superficie
de la Tierra; y, por ltimo, de no haber logrado el dominio absoluto tanto sobre su variedad como sobre su cantidad, no se
hubiese podido multiplicar en naciones populosas. Es por lo
tanto probable que las grandes pocas del progreso humano se
han identificado ms o menos directamente con la ampliacin
de las fuentes de subsistencia (Morgan, 1993: 54).
Otro antroplogo econmico es el alemn Richard Thurnwald, que conoca de primera mano las islas Salomn y
Micronesia, la Nueva Guinea y frica oriental. En 1924
fund la Revista de Psicologa Popular y Sociologa, que posteriormente se convertira en la famosa publicacin Sociologus.
Thurnwald estudi en particular la interaccin entre la tecnologa y la estructura social, y la superestratificacin, el
cambio social ocasionado por la introduccin de un nuevo
grupo social que viene a constituir el estrato inferior de una
sociedad. En 1916 public Baaro Society acerca del sistema
de parentesco y la organizacin social de una tribu en Nueva Guinea y, con un enfoque ms general y comparativo,
en 1932 escribi acerca de sus estudios de economa en las
sociedades primitivas:
En resumen, se puede decir que 1) la economa comunal en las
comunidades pequeas y homogneas es limitada a procurar
alimentos, 2) donde un nmero de comunidades han sido articuladas a travs de relaciones comerciales permanentes, el sistema
econmico empieza a basarse en la familia ms que en el clan o la
sibbe, en particular cuando el comercio es hasta cierto grado un
medio para ganarse la vida, 3) cuando un gobierno fuerte combina
un nmero considerable de comunidades y surge una sociedad
tnicamente estratificada, la economa de distribucin se impone,
1.
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Con su concepto de fenmeno total, Marcel Mauss llega aqu a articular el sistema econmico con los dems aspectos de la cultura, y con los valores encapsulados en ella.
Tambin en 1925 implant, junto con Lucien Lvy-Bruhl
y Paul Rivet (el fundador del IFAL3 en la ciudad de Mxico)
el Instituto de Etnologa de la Universidad de Pars, donde
imparti las Instrucciones de etnografa descriptiva de 1926
a su jubilacin en 1940, para las que public un libro de
texto vigente todava (Mauss, 1947). En esas clases form
las primeras generaciones de antroplogos de campo en
Francia.4 La importancia de Marcel Mauss para la antropologa francesa fue enorme; Durkheim instaur los funK ORSBAEK , L. Y M. B ARRIOS
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Joseph Conrad, novelista britnico del siglo XIX, autor de Lord Jim, El negro del
Narciso y Tifn, entre otras novelas, fue famoso por su dominio de la lengua inglesa.
Sin embargo, como Malinowski haba nacido en Polonia (su nombre original fue
Konrad Korzeniowski), la comparacin es justificada, pues sus publicaciones se
La construccin de la canoa es, para los nativos, el primer eslabn de la cadena de actos kula. Desde el momento en que el
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razones tericas que justifiquen dicho contenido y dichos lmites?, y 3) Qu es lo que producen las estructuras econmicas, y
cul es el efecto sobre la organizacin y evolucin de las sociedades estudiadas por los antroplogos? (Godelier, 1981: 11).
7.
tas del Pacfico occidental de 1922,6 y le quita mrito a la monografa Primitive Economics of the New Zealand Maori de
Raymund Firth, que fue publicada por primera vez en 1929,
y luego, en una versin ligeramente modificada, en 1936.
Lo cierto es, y tambin lo importante, que se trata de un
estudio formalista de la antropologa econmica, al mismo
tiempo que es una obra emprica de etnografa econmica.
Tambin con la obra de Melville Herskovits nos acercamos a lo que ser despus un programa alternativo de la
antropologa econmica.7 En 1952 public su texto Antropologa econmica, revisin total de la obra originalmente publicada en 1940 con el ttulo de La vida econmica de los pueblos
primitivos, viene a ser una introduccin a la economa comparada, en el ms amplio sentido de la palabra (Herskovits,
1954: 7). En esta nueva edicin se plantea el carcter de la
nueva antropologa econmica:
Los elementos de escasez y de opcin, los dos factores ms
sealados en la experiencia humana que da su razn de ser a la
ciencia econmica, descansan sobre una base psicolgica firme.
Es una verdad objetiva la de que las necesidades son susceptibles
de un grado de expansin cuyo lmite no ha sido alcanzado
todava en ninguna sociedad conocida (Herskovits, 1954: 13).
La publicacin del trabajo de Herskovits marca un alejamiento de las obras picas al estilo de Malinowski, rumbo a
una forma ms apretada y ms formalizada. Mientras que
los estudios anteriores brillaban por su contenido sustancial, el nuevo estilo inaugurado por Firth y Herskovits se
destaca por la formalizacin de planteamientos, hiptesis y
variables. Nos encontramos frente a un cambio desde lo
sustantivo hacia lo formal, un cambio que se manifestar
en el conflicto entre los sustantivistas y los formalistas.
Como se ve, tanto la visin sustantivista como la formalista pueden vislumbrarse temprano en la antropologa econmica, pero parece que las dos tendencias llegaron a una especie de madurez alrededor de 1960, cuando se inici en serio
la disputa en materia de antropologa econmica entre quienes
sostienen que las reglas formales de la teora econmica neoclsica
derivadas del estudio de sociedades capitalistas de mercado se
pueden emplear para explicar la dinmica de las economas
premodernas (formalistas), y quienes afirman que los bienes y
servicios en las economas sustantivas se producen y distribuyen
a travs de contextos culturales especficos (sustantivistas)
(Firth, 1974: 7).
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Despus de una declaracin programtica acerca del lugar de la economa en el proceso histrico, con el ttulo The
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ter de mercancas; por tanto, aqu la produccin es de suyo independiente de la divisin del trabajo que reina en general dentro de
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Dos obras que merecen la atencin en el contexto marxista son las del Meillassoux y de Godelier. La monografa
del primero acerca de la antropologa econmica de los gouro
en la Costa de Oro en frica intenta aplicar estrictamente las
categoras del materialsmo histrico a un rico asunto etnogrfico, con nfasis en las formas de cooperacin, mientras
que sus trabajos ms recientes se inclinan hacia el anlisis de
Chayanov de la unidad de produccin (Meillassoux, 1964,
en una versin simplificada en Terray, 1971).
Las investigaciones de Godelier de Nueva Guinea tienden a incluir un anlisis de la racionalidad formal al relacionar la economa con las actividades rituales (Godelier, 1980).
Ha extendido la discusin de la racionalidad al capitalismo
en otra obra, donde introduce una distincin importante:
qu tenemos en mente cuando intentamos analizar la economa de una sociedad?; segundo: cules son los lmites
de la antropologa?, qu tipo de sociedades estudian los
antroplogos, y existen razones tericas que justifiquen dicho contenido y dichos lmites?; y tercero: qu es lo que
producen las estructuras econmicas, y cul es su efecto
sobre la organizacin y evolucin de las sociedades estudiadas por los antroplogos? (Godelier, 1981: 11).
Una posterior investigacin en Bolivia y Colombia utiliza
la categora marxista del fetichismo (Taussig, 1993). Plantea as la investigacin entre mineros en Bolivia y trabajadores de plantacin en Colombia:
Este libro intenta interpretar lo que son para nosotros, en el
mundo industrializado, las ideas exticas de algunas personas del
medio rural de Colombia y Bolivia sobre el significado de las
relaciones capitalistas de produccin e intercambio a las que se
ven empujados todos los das. Estos campesinos consideran como
vvidamente antinaturalista, e incluso como maldades, cosas que
casi todos nosotros, en sociedades basadas en los artculos de
consumo, hemos llegado a aceptar como naturales en el movimiento econmico cotidiano, y por lo tanto en el mundo en
general. Esta representacin aparece nicamente cuando se los
proletariza, y se refiere solamente al tipo de vida que se organiza a
partir de las relaciones capitalistas de produccin. Ni aparece ni se
refiere a la forma de vida de los campesinos (Taussig, 1993: 17).
Godelier trata el enfoque marxista, en una forma desestalinizada,8 como la sntesis del formalismo y el sustantivismo, mediante tres cuestiones que, segn l, constituyen
el problema de la antropologa econmica: primero: Qu
queremos decir cuando hablamos de realidad econmica?,
8.
Conviene sealar que una de las deficiencias de la teora marxista es, en sus versiones
estalinistas, que supone a la economa como determinante del curso de la sociedad,
y as niega cualquier influencia por parte de la cultura. Esta posicin, que evidentemente
limita las perspectivas de una antropologa orientada hacia el estudio de la cultura a
un mnimo absoluto, fue paulatinamente abandonada a partir de la muerte de Jos
Stalin en 1953, en favor de un enfoque dialctico y multilineal.
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Aproximado a la misma vena hay que mencionar el intento por retomar la lnea etnogrfica y combinarla con una
teora de evolucin, que surge en la obra de Julian Steward,
desarrollado en una obra fuertemente programtica del
neoevolucionismo en 1960 (Steward, 1955; Sahlins y Service,
1960), seguido por una serie de monografas neoevolucionistas (Service, 1966; Sahlins, 1966; Wolf, 1966).
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5. Campesinos, modernizacin y
mercado capitalista mundial
Otros tres problemas han producido de manera inevitable
una intercomunicacin e interaccin entre los economistas
y los antroplogos. Uno de ellos es el campesinado y su naturaleza cultural, poltica e ideolgica. Los campesinos deben en ltima instancia su presencia en el escenario mundial a la revolucin neoltica de hace entre tres mil y seis
mil aos que llev consigo la domesticacin de las plantas
fundamentales de cada regin, el control sobre el fuego y
ms alegremente el proceso de fermentacin y la consecuente produccin de bebidas embriagantes. En la historia
y en la sociologa los campesinos ya manifestaron una presencia de largos aos, con cierta persistencia, no obstante
que Bujarin ya los haba condenado a la extincin. No as
en la antropologa, donde encontramos las primeras huellas de los campesinos en 1948, en la segunda edicin de
la Anthropology de Alfred L. Kroeber, donde se declara
que los campesinos son culturas parciales que viven en
sociedades parciales (Kroeber, 1948),9 es decir, que a
diferencia de los salvajes, no viven en separacin de las
sociedades con poder estatal.
Ya que los campesinos son multifacticos no solamente
constituyen una categora econmica, sino tambin tienen
caractersticas polticas y culturales, surgieron en la antropologa tres diversas lneas de estudio del campesinado: la obra
de Kroeber inici en la antropologa una tradicin de estudio cultural, cuyo principal exponente sera el socilogo cum
antroplogo Robert Redfield, quien formul el modelo terico conocido como el continuum folk-urbano (Redfield, 1947).
En Yucatn aplic al pie de la letra su modelo terico (Redfield, 1944) y tuvo en Mxico un importante seguidor en
Fernando Cmara (de manera ms palpable en Cmara
Barbachano, 1952). Hay algo de romntico en los estudios
de Redfield, un tono que es confirmado por su concepto
de la pequea comunidad (Redfield, 1955), como si el
mundo de las necesidades materiales no existiera, pero en
otro libro suyo, El mundo tradicional y sus transformaciones
(Redfield, 1963), retoma una macroperspectiva y presta
atencin al problema material y econmico.
Mientras tanto, una tradicin de estudio poltico del campesinado irradi de Despotismo oriental de Karl Wittfogel (1984),
historiador marxista que haba sido el principal especialista de la Segunda Internacional Comunista en la historia de
China, para despus convertirse en uno de los colaboradores ms feroces de MacCarthy en su cruzada contra el comunismo en los momentos ms agudos de la Guerra Fra
en Estados Unidos.
CIENCIA ergo sum, Vol. 11-3, noviembre 2004-febrero 2005
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Una tercera va para el estudio antropolgico del campesinado, y la ms importante, surgi a raz de la ecologa
cultural de Julian Steward, dentro del campo neoevolucionista, y se manifiesta con mucha fuerza en los trabajos de
Eric Wolf, un antroplogo estadounidense nacido en la parte italiana del imperio austrohngaro que despus migr a
Estados Unidos huyendo del ambiente persecutorio en el
rea cultural alemana. En un par de artculos tempranos
forj su principal concepto terico, la comunidad cerrada
corporativa campesina (closed corporate peasant community), sobre la base de las etnografas de Mesoamrica y de Indonesia
(Wolf, 1955a, 1957b), para despus definir a los campesinos:
Los campesinos cultivan la tierra con miras a su propia subsistencia, controlan sus medios de produccin pero viven en estrecha relacin con sociedades mayores a las cuales entregan una
parte de su excedente (Wolf, 1966: 1-6).
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El ltimo punto que merece mencin es la grandiosa teora del sistema mundial, propuesta y desarrollada por Immanuel Wallerstein. Una de sus caractersticas es que se opone a
la separacin de las cuatro disciplinas antropologa, economa, ciencia poltica y sociologa, as como entre las tres supuestas reas de accin humana colectiva la econmica, la
poltica y la social o sociocultural (Wallerstein, 1990: 402, 403).
6. Perspectivas
La primera conclusin que puede sacarse de todo lo anterior es el estudio inevitable del aspecto econmico como
parte integral de cualquier investigacin que pretenda ser
completa. Si queremos estudiar, por ejemplo, la conformacin y la dinmica de una comunidad indgena en el Estado
de Mxico a travs de su sistema de cargos,10 entonces se
impone, como parte de la investigacin, un anlisis de esa
10. Los rasgos generales de la institucin conocida como el sistema de cargos se encuentran
en Korsbaek (1995), y una discusin econmica de la institucin en Greenberg (1987)
y Cancian (1989).
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