Saul Leiter:

Fragmentos de color de un instante fugaz.

Por Magda Hernndez Morales
I didnt photograph people as an example of New York urban something or other.
I dont have a philosophy. I have a camera. I look into the camera and take pictures.
My photographs are the tiniest part of what I see that could be photographed.
They are fragments of endless possibilities
Saul Leiter.

Saul Leiter lleva ms de 70 aos tomando fotografas. Reconocido durante dcadas como fotgrafo de
modas, Leiter desarroll un enfoque personal recorriendo las calles de Nueva York y siguiendo sus
ideales estticos en busca de la belleza escondida en la cotidianidad. A pesar de haber expuesto en el
Museo de Arte de Nueva York en dos oportunidades (1953 y 1957), su trabajo pas desapercibido hasta
la dcada del 90 cuando su nombre y sus fotografas empezaron a ganar fuerza lentamente,
convirtindose en objeto de publicaciones, exposiciones e, incluso, en protagonistas de un documental
(estrenado el ao pasado, In no great hurry, 13 lesson in life with Saul Leiter). En el ao 2008 se realiz
la primera retrospectiva de su obra, organizada por la Fundacin Henry Cartier-Bresson. Este hecho
enfrent a Leiter a una fama inesperada, que ha sabido recibir con toda la tranquilidad que le otorgan
sus 90 aos.
Un rabino deviene fotgrafo.
Saul Leiter naci en Pittsbourgh (Pennsylvania, 1923) y tena -de antemano- su futuro trazado: nacido
en una familia juda, inici sus estudios de teologa y se habra convertido en rabino de no ser por su
incontenible curiosidad artstica. Contrariando los deseos de su familia, a los 23 aos Leiter se tralasd
a Nueva York en donde inici estudios en pintura. Este contacto inicial con la imagen pictrica se vera
reflejado en su trabajo posterior (y continuara hasta el da de hoy), pero pronto dio paso a la
produccin de imgenes fotogrficas. Por sugerencia del pintor expresionista abstracto Richard
Poussette-Dart, Leiter dej de lado los pinceles y tom su cmara fotogrfica Leica. A sus imgenes
iniciales en blanco y negro, se sumaran otras caracterizadas por un concienzudo uso del color que
dominara su trabajo hasta hoy y lo definira como uno de los pioneros en su utilizacin.
Durante ms de 60 aos Leiter recorri las calles de Nueva York en busca de imgenes, lo que lo
emparenta con fotgrafos callejeros contemporneos, pero frente a los cuales logr desarrollar una

mirada que rehuye lo referencial para entremezclar aspectos abstractos. Su afinidad con el entorno
pictrico de su poca es innegable, aunque su apropiacin se hace a partir del uso de los recursos
fotogrficos, lo que brinda a su obra un carcter innovador.
A travs de una mirada inquieta, difusa, que atisba sin descubrir totalmente, Leiter nos brinda un
vistazo a la vida cotidiana de las calles de su barrio. Sus imgenes testimonian una poca, un espacio y
a sus habitantes. Este hecho, adems de su asociacin con fotgrafos como Robert Frank y Diane
Arbus, sita a Leiter en lo que se ha dado en llamar Escuela de Fotografa de Nueva York, aunque su
trabajo se caracteriza por un enfoque ms reflexivo y formal que de aproximacin directa a la relidad.
Paralelo a su trabajo ms personal, es importante destacar tambin su oficio como fotgrafo de modas
en revistas como Harpers Bazar, Esquire, Elle y Vogue. A pesar de su carcter prioritariamente
comercial, estas imgenes apuestan por una elaboracin esttica abierta a las posibilidades del uso de
un lenguaje y un estilo propios. La interrelacin entre su trabajo en la industria de la moda y sus
creaciones ms personales fue bidireccional: sus reflexiones ms ntimas impulsaron imgenes para la
industria y muchas de las ideas surgidas en este espacio inspiraron sus bsquedas.
Un vistazo a las fotografas de Saul Leiter nos encara con el mundo fotografiado pero, a la vez,
inevitablemente, con la fuerza de una mirada que elige, recorta, oscurece y enfatiza. Lo que nos permite
ver nos atrae por su carcter incompleto, por la curiosidad del no poder mirar ms all, al mundo que se
extiende fuera de los lmites del encuadre o, incluso, al que se esconde detrs de un objeto que obstruye
nuestra visin. Pero a la vez, a partir de estos fragmentos, el fotgrafo logra crear una unidad formal
que slo es posible encontrar en el instante nico detenido en la fotografa. En la fugacidad radica la
fuerza de su mirada.
Fotografiando la calle
"Leiters sensibility . . . placed him outside the visceral confrontations with urban anxiety (...).
Instead, for him the camera provided an alternate way of seeing,
of framing events and interpreting reality.
He sought out moments of quiet humanity in the Manhattan maelstrom,
forging a unique urban pastoral from the most unlikely of circumstances."
Martin Harrison, Saul Leiter Early Color.

La fotografa fue experimentando, desde sus inicios, con una gran variedad de soportes para la imagen.
Desde la impresin en placas metlicas (como las placas de plata o de cobre plateado del los
daguerrotipos), el papel humedecido en nitrato de plata (calotipo), las placas de vidrio (humedecidas

con nitrato de plata en un principio -proceso denominado colidin hmedo- que luego fueron
reemplazadas por placas secas baadas en una solucin de bromuro, agua y gelatina) hasta el uso de
rollos de pelcula fotogrfica (introducidos por George Eastman en 1888, a travs de su empresa
Kodak). Este cambio tecnolgico tuvo grandes repercusiones en las posibilidades expresivas y estticas
de la fotografa, pues resulta imposible pensar en el surgimiento de la fotografa callejera sin la
introduccin de los rollos de 35 mm y la disminucin del tamao de las cmaras. Pronto, los fotgrafos
se lanzaron a explorar el mundo, las grandes urbes y a sus habitantes.
Durante la dcada del 30 y hasta los aos 50, un grupo de fotgrafos (entre los que podemos nombrar a
Diane Arbus, Richard Avedon, Robert Frank y Weegee, entre otros) tomaron las calles de la ciudad de
Nueva York como objeto de sus pesquisas, desarrollando -en el camino- miradas personales sobre la
gran manzana. Bajo el rtulo Escuela de Nueva York se agrupan miradas dismiles y complementarias,
unidas por un afn de bsqueda y un mismo objeto de exploracin. Dentro de este grupo podemos
ubicar el trabajo desarrollado por Saul Leiter, quien ha fotografiado su barrio neoyorkino durante 60
aos.
Los ttulos de las fotos de Leiter siempre refieren a objetos concretos que podemos encontrar en la
imagen y que remiten a lo urbanas: Bus, Dont walk (en referencia al aviso luminoso en un
semforo, Waiter, 463 (la numeracin de una calle), pero alrededor de estos objetos (o personas)
el mundo se evapora, diluyndose en colores, texturas, luces y reflejos con los que sus fotografas
empieza a tomar un carcter abstracto. La imagen de Nueva York se hace difusa y ambiga,
transformndose en un espacio en el que se plantean los lmites de la fotografa y sus posibilidades de
representacin de lo real. Partiendo de lo concreto y material, de los objetos y personas que encuentra a
su paso, Leiter logra sumar fragmentos que se encuentran fugazmente en el tiempo y el espacio. Ms
que enfrentarnos, como algunos de sus contemporneos, a la violencia y la crudeza de la metrpoli
(recordemos en este punto las imgenes de weegee o Diane Arbus), la mirada de Leiter parece estar
puesta en el fugaz instante cotidiano que rene objetos, formas y colores para formar un todo
condenado a desaparecer pero, an as, bello.
Parece una obviedad decir que las fotografas de Leiter logran detener el instante -pues precisamente es
este el mecanismo de base que subyace a la fotografa- pero es este aspecto el que se encuentra
fuertemente destacado en su trabajo, al rehuir de la representacin total de los objetos, las personas y
sus acciones y centrarse en las interacciones que se dan entre estos y en su relacin con la mirada.
Podramos decir que, para Leiter, lo importante no es slo el hombre que camina por la calle llena de
nieve, sino la relacin que ese hombre/figura establece con las otras figuras (otros hombres, objetos) y
que se construye en la mirada del fotgrafo.

Color, composicin, formas humanas: el enigma de la mirada

"Soy sensible a una cierta ambigedad en la fotografa. No estar seguro de aquello que uno ve.
Cuando no sabemos por qu el fotgrafo ha tomado una fotografa,
y cuando no sabemos por qu la estamos mirando,
y, de repente, empezamos a descubrirlo: me gusta esa confusin."

Es posible reconocer en las fotografas de Leiter el trabajo sobre tres elementos fundamentales que
emergen como principios constructivos de la imagen: el uso del color, la composicin y la figura
humana. Estos tres elementos revelan a su vez una relacin de apropiacin y reinterpretacin de
aspectos provenientes de la pintura y de la fotografa.
Hay que tener en cuenta que, para los aos en los que Leiter inici su carrera, el color no resultaba muy
apreciado entre quienes deseaban establecer y mantener el estatuto de la fotografa como arte. El color
se reservaba para la publicidad y la moda, siendo el blanco y negro el refugio que garantizaba cierta
distancia con lo real en la que se jugaba la subjetividad del fotgrafo y sus posibilidades como
verdadero creador. El arte habitaba en el juego de luces y sombras y no en el chirriante despliegue de
informacin del color, que pareca llamado a distraer al espectador y a diluir el verdadero hecho
artstico.
Dentro de este panorama dominante, la travesa -iniciada de manera harto temprana por Leiter- del
blanco y negro al color puede parecer casi un suicidio artstico, pero se ve respaldada por sus contactos
iniciales con el expresionismo abstracto, desarrollado de manera contempornea a su trabajo, y su
admiracin de la pintura realista holandesa del siglo XVII, particularmente el trabajo con el color
realizado por Johannes Vermeer1, quien -conservando un carcter plenamente figurativo- experiment
con el uso de tonos pocos utilizados hasta el momento y fuertes contrastes de color2.
El expresionismo abstracto, gestado en la dcada del 40 en Estados Unidos, asumi el espacio pictrico
como lugar de experimentacin, en donde -a travs del uso de grandes trazos de color y la
desjerarquizacin de las distintas partes del lienzo- se elimina parcial o totalmente la figuracin, pero
sin perder de vista la generacin de tensiones y conflictos, por contraposicin de formas y
composiciones pero, sobre todo, por el uso de los colores.
Leiter abreva en estos movimientos pictricos y a partir de este encuentro podemos definir la primera y
principal caracterstica de su estilo fotogrfico: el uso del color. A travs de la seleccin de colores
1 Fue precisamente una obra de este artista -La callejuela (1658)- la que sirvi de inspiracin a una de sus primeras fotos.
2 Resulta interesante mencionar la relacin que, se cree, estableci Vermeer con la cmara oscura. Numerosos anlisis de
sus obras plantean la posibilidad de que el artista recurriera a este mecanismo para lograr una identidad de su estilo
pictrico.

primarios, vibrantes3 y saturados que ocupan grandes porciones de sus imgenes y que permiten definir
formas y texturas pero dejan a un lado la sensacin de volumen, Leiter propone una mirada
parcialmente abstracta de la imagen.
Para lograrlo se sirve tambin de una particular forma compositiva que le permite ordenar los colores y
las formas dentro del cuadro y a la vez, hace uso de la poca profundidad de campo para diluir el
aspecto figurativo. En este sentido, sus composiciones -ms que reforzar la tridimensionalidad del
espacio representado- subrayan la bidimensionalidad de la imagen. Tambin otorga una posicin
central a elementos que parecen insignificantes (cortinas, persinas, bordes de paredes, ventanas) y que
aparecen superpuestos sobre escenas de calle, obstruyendo la mirada, por lo que estos objetos se
convierten en fragmentos importantes en si mismos y dentro de la composicin. La parcialidad de los
objetos fotografiados reclama la mirada de un espectador para dar vida y completar ese breve instante
de tiempo detenido por las fotografas de Leiter.
A partir del uso de estos procedimientos, el mundo fragmentado al que tenemos acceso presenta una
unidad formal en si mismo, una incensante bsqueda de la belleza en la cotidianidad pero sin dejar de
testimoniar, de manera sutil, la vida en la gran ciudad.
Al ser fotografas callejeras resulta imposible obviar la aparicin de un tercer e insoslayable elemento:
la figura humana. Esta se encuentra presente en todas las fotografas de Leiter, pero tiene una aparicin
casi fantasmagrica. A travs del uso de los reflejos (en vidrios u otras superficios), de la mirada a
travs de ventanas, de la aparicin de sombras y siluetas de personas que caminan rpidamente y son
capturadas por la cmara, se logra anclar el fuerte contenido abstracto de las imgenes de Leiter con lo
real, el instante cotidiano. De esta forma, su obra transita los lmites de la representacin y plantea las
posibilidades de una fotografa capaz de entrar en dilogo con corrientes estticas abstractas sin perder,
en el proceso, su relacin con el mundo real.
La magia de la mirada.
A setenta aos de haber iniciado su carrera como fotgrafo y tras aos de haber sido absolutamente
desconocido, Saul Leiter se ha erigido como una de las grandes figuras en su campo.
Pionero en el uso del color (aunque odia ser etiquetado de esa forma), Leiter suele decir que l slo
miraba por la cmara y fotografiaba y es justamente eso lo que encontramos en cada una de sus
imgenes: la fuerza de una mirada que busca el color y las formas, elige, organiza, nos impide ver con
claridad y nos esconde lo que muestra. El espectador es compelido a completar, con estos pequeos
3 Leiter usaba pelcula Kodachrome para diapositiva en color y, en algunas ocasiones sola comprar pelcula color
vencida, pues le sorprendan los extraos cambios en el color que resultaban.

fragmentos de realidad, un mundo.

As, sus fotografas son tanto testimonio de la ciudad de Nueva York de mitad de siglo pasado como la
concrecin de una mirada esttica atravesada por toda una poca.

FUENTES
____________________. Dossier de prensa para la retrospectiva de la obra de Saul Leiter organizada
por la Fundacin Henry Cartier-Bresson en
http://www.henricartierbresson.org/infos/ressources/dossierdepressesaulleiter.pdf
____________________. A casual conversation with Saul Leiter (entrevista)en
http://lightbox.time.com/2013/02/19/a-casual-conversation-with-saul-leiter/#1
____________________. Pgina web de In no great hurry. 13 lessons in life with Saul Leiter.
____________________. Saul Leiter: The Quiet Iconoclast (entrevista) en

http://photographyinterviews.blogspot.com.es/2009/04/saul-leiter-quiet-iconoclast-saul.html
____________________. Saul Leiter en http://www.cadadiaunfotografo.com/2010/06/saul-leiter.html