Discusin sobre la ley de los tres estadios de Comte

Juan Jos Sanguineti

Publicado en Actas Congresso Evangelizzazione e Ateismo, ed. Paideia, Roma
1981, pp. 697-708.

Una de las vertientes en que el problema del atesmo se suele presentar en

nuestros tiempos con argumentos aparentemente ms slidos es el terreno de la
ciencia positiva. La educacin atea, por ejemplo, en los planteamientos soviticos de
la enseanza sera ante todo una intensa educacin cientfica. La ciencia
metdicamente atea, el ensear a prescindir de Dios en las explicaciones racionales,
sera el mejor antdoto contra la religin. Nuestro poder de prever fenmenos, y
nuestro poder de controlarlos -afirmaba Stuart Mill- son las dos cosas que destruyen
la creencia de ser gobernados por voluntades mudables1. El origen del atesmo
cientificista -que pretende ser atesmo cientfico- se remonta a la filosofa de
Augusto Comte, en quien vienen a confluir una serie de ideas que ya haban
germinado en el siglo de las luces en Europa, y que intentaban oponer frontalmente la
racionalidad cientfica y la fe religiosa.
La frmula de los tres estadios en que evoluciona el pensamiento humano segn
Comte representa indudablemente uno de los puntos ms influyentes del positivismo
cientificista de los dos ltimos siglos2. Hay que notar que la clebre ley de los tres
estadios se plantea sobre una nocin ligeramente ambigua de teora. Para Comte el
pensamiento humano intenta coordinar los hechos naturales en alguna teora
sistemtica, que no podra surgir de la simple observacin. La teora ejerce la funcin
lgica de enlazar los fenmenos, al interpretarlos como consecuencias de una serie de
principios; igualmente la teora, al margen de su contenido de verdad, servira para las
realizaciones prcticas, permitiendo prever hechos futuros a los que la conducta
humana debera acomodarse o, ms an, controlar racionalmente. Pero en el fundador
del positivismo el acento recae sobre todo en la funcin social de las teoras, ya que

1
2

J. Stuart Mill, Augusto Comte y el positivismo, Aguilar, Buenos Aires 1972, p. 76.
Cfr. A. Comte, Curso de filosofa positiva, Aguilar, Buenos Aires 1973, pp, 35-36.

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ellas aglomeran a los hombres en sociedades y llevan adelante a la civilizacin: una
teora del universo cristaliza en instituciones, formas de gobierno, manifestaciones
artsticas y culturales, etc. De todos modos, en Comte la teora no es expresin de un
estado social o econmico, como en Marx, sino ms bien al revs: la preeminencia
corresponde al saber cientfico, que permite el control prctico de la naturaleza, en lo
que los seres humanos encontraran la suma felicidad.
Antes de emitir algn juicio sobre la ley de los tres estadios, me parece
importante destacar algunas incongruencias que se dieron en la vida de Comte con
relacin al concepto de teora. En su primer periodo, Comte mantuvo una decidida
aversin ante las teoras: la teologa y la filosofa s son construcciones tericas y
falsas, mas no as la ciencia positiva, que ha de evitar las hiptesis y teoras, imitando
la prudente actitud de Newton: todava no he podido llegar, partiendo de los
fenmenos, a descubrir la razn de estas propiedades de la gravedad, y en cuanto a
hiptesis, yo no las invento. Todo lo que no se sigue de los fenmenos es, en efecto,
hiptesis, y las hiptesis, tanto si son metafsicas como fsicas, mecnicas como
referentes a cualidades ocultas, no deben ser admitidas en la fsica experimental3. Sin
embargo, al final de su vida Comte se adhiri apasionadamente a la libertad creativa
del pensamiento, a la construccin de teoras coherentes, dotadas de belleza y fuerza
sugestiva, y que tendran la funcin de suplir las lagunas cientficas y de desarrollar
hondas inspiraciones en el corazn de los hombres.
En una posicin ms equilibrada, Max Planck seala acertadamente que el
mtodo terico-constructivo y el mtodo emprico que tenazmente se aferra a los
hechos son igualmente tiles y complementarios; cada uno de ellos, tomado
aisladamente, tiene sus ventajas e inconvenientes, pero el verdadero saber cientfico
necesita de entrambos, al ser una conjuncin maravillosa de conceptos y
experiencias4. Comte realmente no lleg a plantearse los problemas lgicos de la
elaboracin terica, como por ejemplo la relacin entre teora y mundo real, la
justificacin de las estructuras tericas, y la distincin entre una teora fsicomatemtica y una doctrina filosfica (el concepto de teora no se emplea
unvocamente al hablar de teora cientfica o teora filosfica).

I. Newton, Philosophia naturalis principia mathematica, libro III, citado en la antologa de textos de la obra de
Heisenberg, La imagen de la naturaleza en la fsica actual, Seix Barral, Barcelona 1957, p. 135.
4
Cfr. M. Planck, La conoscenza del mondo fisico, Einaudi, Turn 1942, pp. 11-12.

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Los tres estadios de Comte son el teolgico, el filosfico y el cientfico. La
teologa sera para Comte una primera sistematizacin terica del mundo, infantil y
simplista, en la que la naturaleza se organiza a base de fuerzas misteriosas y
personales, espritus buenos y malos que pueblan el universo y lo manejan por entero;
de ah la necesidad de apelar a la magia, oraciones, sacrificios, para someter esas
fuerzas y obtener as una vida tranquila, con beneficios temporales, lluvias y tiempos
favorables, curaciones, etc.: todo lo que el hombre hoy consigue a travs de las
ciencias, en esos tiempos lo resolvera por procedimientos religiosos. El segundo
periodo es el filosfico, en el que empieza a predominar el pensamiento abstracto, ms
inmanente al hombre, y que lleva poco a poco a considerar las cosas en s mismas; sin
embargo, todava no se aferran de verdad los fenmenos, pues el hombre est como
bloqueado por sus propias abstracciones lgicas, que l confunde con la realidad: as
obra cuando conceptualiza el mundo en trminos de esencias, naturalezas, causas, y
los dems conceptos metafsicos; mientras permanezcan en esta fase, los hombres
discuten intilmente sobre ideas generales, como substancia, libertad, derecho y otras
similares. En el estadio cientfico se llega, por fin, a la definitiva madurez del
pensamiento, que abandona esas construcciones ideales y se atiene a los hechos
concretos y a sus verdaderos resortes, que se dominan con las reglas preceptuadas por
el positivismo: consideracin estrictamente fenomnica, explicacin segn leyes
matemticas, eliminacin sistemtica de ideas superfluas5.
La actitud de Comte en cierto modo resulta comprensible en una poca en que
la ciencia moderna estaba dando sus primeros frutos y comenzaba a organizarse en un
gigantesco sistema, capaz de competir por sus proporciones con las grandes doctrinas
filosficas. Es un momento especialmente favorable al cientismo. Una filosofa como
la de Comte no podra haber surgido en la poca de Newton, en la que los cientficos
eran demasiado conscientes de la parcialidad de sus estudios, y fcilmente se remitan
a la filosofa para los problemas ms hondos; adems, el trasfondo filosfico de los
siglos XVI y XVII estaba todava en continuidad con las grandes lneas del
pensamiento medieval, y las ideas cristianas seguan permeando a la cultura. En la
poca de Comte la filosofa, en cambio, est representada por las especulaciones
idealistas y por las crticas a la religin positiva y a la metafsica, operantes ya desde

Para entender mejor las ideas comtianas, nos parecera til reemplazar el apelativo de teolgico por religioso,
pues en el primer estadio Comte tiene ante sus ojos no tanto las especulaciones filosficas sobre Dios, sino ms
bien la conducta religiosa, la relacin concreta del hombre con Dios o los dioses.

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el siglo XVIII. La Enciclopedia haba forjado el grandioso mito cientfico, montado
sobre una cndida confianza en el mecanicismo y con la pretensin de basarse en la
sntesis de Newton, que nunca fue un mecanicista filosfico.
La poca de Comte no representa la infancia de la ciencia, pero tampoco su
madurez. Ms bien es una poca de adolescencia, en la que las primeras sntesis
prematuras alientan grandes esperanzas para el porvenir. Era natural que a muchos
filsofos, como Marx y Comte, situados en pleno siglo XIX, el conocer cientfico les
pareciera la verdadera sabidura que iba a revelarles los secretos recnditos del
universo. Es curioso que en La miseria de la filosofa Marx emplee a su favor las
palabras de Lucrecio, felix qui potuit rerum cognoscere causas, que muchos aos
antes haba citado Kepler en su Mysterium Cosmographicum para ilustrar la tendencia
del hombre a la contemplacin de las realidades celestiales. De este modo -afirmaba
Kepler- aprender el hombre a despreciar lo que hasta entonces le pareciera de la
mayor importancia, venerando en cambio aquella obra de las manos de Dios, y
alcanzando mediante su contemplacin el goce de una dicha pura y sin estorbo6.
Actualmente no es fcil que reaparezca una actitud tan confiada como la de
Comte, pues el valor absoluto de la ciencia, y sobre todo su funcin sapiencial, ha
entrado en una profunda crisis desde principios del siglo XX. Heisenberg afirma
acertadamente que en sus comienzos, la ciencia moderna se distingue por una
deliberada modestia; formula enunciados vlidos para dominios estrictamente
delimitados, y slo en tales lmites les atribuye validez. En el siglo XIX, aquella
modestia se pierde en gran parte. Los resultados de la Fsica son considerados como
afirmaciones sobre todo el conjunto de la Naturaleza. Hoy, la Fsica est
experimentando una transformacin radical, uno de cuyos rasgos ms notables es la
vuelta a su primitivo comedimiento7.
A la vista de estas circunstancias histricas, la ley del fundador del positivismo
cientfico parece constituir una simplificacin apresurada, que la historia de la ciencia,
y no el apasionamiento de unos momentos, se encarga de desmentir. La experiencia
histrica demuestra que el saber cientfico serio y profundo, tanto ms cuanto dotado
de mayor hondura, promueve las cuestiones filosficas y empuja a los hombres a
Dios; lo nico que en las ciencias puede alejar de Dios son los prejuicios de carcter

6
7

Antologa de Heisenberg, La imagen, cit., p. 34.

Ibid., p. 212.

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filosfico que no pocas veces se introducen en algunos hombres de ciencia, y que se
han originado en ambientes filosficos.
Es verdad que en la historia de la humanidad existen una poca teolgica,
filosfica y cientfica? La realidad es ms compleja. En la antigedad, salvo entre los
griegos, ciertamente es predominante el pensamiento religioso: la cultura toma su
fuerza vital de la religin, ya que no hay todava ciencia ni especulacin filosfica. La
religin nunca ha dejado de existir en la vida de los hombres, mientras que el resto de
las actividades humanas ha nacido y se ha desarrollado en momentos concretos de la
historia. Y en Grecia nace la filosofa, mientras las ciencias particulares reciben all su
primer impulso, de modo que en este caso ya no tenemos una civilizacin puramente
religiosa.
Con el Cristianismo tampoco se produce en Occidente un pensamiento
exclusivamente teolgico, sino ms bien la sntesis armoniosa entre la filosofa y la
teologa, iniciada ya por la escuela teolgica de Alejandra. Clemente Alejandrino
formul con clarividencia el proyecto de unidad fe-razn, en el que las ciencias
particulares -la enciclopedia helenista- se organizan pedaggicamente en torno a la
filosofa, la cual lleva como de la mano a la fe, al disponer al reconocimiento de los
misterios del Salvador. Este esquema fue realizado fundamentalmente por San
Agustn y Santo Toms. La Edad Media cristiana no se caracteriza como una simple
sociedad teocrtica, sino en todo caso por una convivencia social en la que, siendo
Dios el centro ideal de la vida humana, las filosofas segundas (ciencias) giraban
alrededor de la Filosofa primera (metafsica), y sta se someta a los criterios ms
elevados de la fe cristiana.
En la Edad Moderna -para Comte es la poca filosfica, que ira desde
Descartes hasta la Revolucin francesa- es verdad que la filosofa asume una
importancia preponderante, sobre todo en el racionalismo. El hecho se debe a motivos
claros: la independencia de la razn respecto de la fe, operada por Descartes, deba
conducir a una nueva valoracin de la filosofa, que culminar en el monumental
edificio hegeliano. Pero la teologa no fue expulsada claramente en estos momentos,
pues o bien se la deja de lado metdicamente (Descartes), o bien fue criticada en su
forma de religin positiva (Ilustracin), o en todo caso fue asumida por la Razn
(Hegel).

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Las actitudes de la filosofa de los ltimos siglos ante la religin son muy
diversas, pero junto al atesmo sistemtico de personajes como Comte y Marx,
encontramos la asuncin de estilo hegeliano del fenmeno religioso por los que lo
toleran como algo emocional valioso, dirigido a sectores inferiores de la sociedad y
siempre en situacin subordinada (como Saint-Simon o James). Peculiar es tambin la
posicin de Kant, quien salva la creencia en Dios como momento de la Razn prctica
al margen de la racionalidad cientfica: razn y fe no se encuentran nunca, y pueden
convivir in subjecto pacficamente, con tal de que se mantengan en planos
absolutamente heterogneos. A grandes rasgos, parece justo reconocer que el
itinerario de la filosofa moderna y contempornea constituye un progresivo
alejamiento de Dios y una cada en el agnosticismo y en el atesmo. Comte lleva razn
en este sentido, slo si se quiere indicar que buena parte de la filosofa moderna se
aleja de los planteamientos que admiten a Dios. Pero no cabe generalizar esta
observacin a toda la filosofa, ni a la actitud filosfica en su raz ms autntica.
La poca moderna no es, en los siglos que preceden a Comte, exclusivamente
filosfica, pues en ella nace tambin con toda su fuerza el pensamiento cientfico, en
ambientes filosficos o extrafilosficos, y normalmente entre personas creyentes. Es
verdad que para la opinin pblica la ciencia positiva comenzar a tener importancia
slo en el siglo XIX, cuando sus resultados tengan una palpable eficacia en la vida
corriente. Pero este fenmeno es ms bien marginal. No puede decirse que la poca
moderna es filosfica: a lo ms cabe admitir que la filosofa es ms admirada que
las ciencias, aunque las posiciones se invertirn en la poca contempornea.
Se ha de reconocer que en los ltimos dos siglos la ciencia positiva es un foco
de atraccin poderoso, que suscita inters en todas partes, se impone por sus
resultados incontrastables muchas veces y afecta a casi la totalidad de las personas.
Ningn hombre civilizado puede hoy vivir al margen de las ciencias: todos deben
conocerlas en alguna medida, y han de acudir a ellas para resolver multitud de
problemas prcticos que antes se abordaban slo con el sentido comn y un poco de
experiencia. No obstante, no sera justo afirmar que nuestra poca es
monotemticamente cientfica, pues la filosofa nunca ha dejado de interesar
vivamente, en sus problemas especulativos y en las cuestiones morales; y las
exigencias de la religin siguen inquietando a los hombres, aunque las filosofas de
moda a veces hayan intentado ahogarlas.

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La ciencia natural ha dominado totalitariamente all donde ms arraig el
materialismo. Pero donde se han percibido los valores espirituales, como mnimo ha
habido un gran espacio para la investigacin filosfica. Si pasamos revista a los
grandes cientficos modernos, comenzando por Newton y Galileo, hasta llegar a
Einstein o Planck, encontramos ordinariamente a personas con acuciantes
preocupaciones filosficas, muy atentas al problema de Dios, y con respuestas
matizadas con relacin al valor del saber cientfico. La imagen del cientfico ateo y
con total aversin a la filosofa no es frecuente, y suele darse ms bien entre
determinados filsofos que poco han contribuido a la ciencia misma (Comte, Renan,
Marx), o en cientficos aislados e influidos por ideologas. A muchos individuos la
ciencia les ha inclinado a preguntarse por la Causa Primera, por el ltimo sentido del
universo, hacindoles percibir la necesidad de una imagen del mundo que con un
mtodo puramente cientfico no puede alcanzarse. Max Planck reconoce, por ejemplo,
la importancia de la colaboracin entre ciencia y filosofa. Ante todo se ha de tener
presente que el punto de partida y los medios de los que el hombre de ciencia y el
filsofo se sirven para sus investigaciones son absolutamente los mismos () El
diferente mtodo de trabajo del cientfico y del filsofo es quiz paragonable a la
diferente conducta de dos compaeros de viaje que escrutan y contemplan juntos una
complicada regin extranjera que se extiende ante ellos, pero uno a ojo desnudo,
girando la vista de una parte a otra, y el otro en una determinada direccin, con unos
prismticos bien fijos y preparados. El primero ve menos distintamente los detalles,
pero con una sola mirada puede abarcar toda la mltiple variedad del paisaje en su
complejidad, y comprender mejor muchas cosas; mientras el otro distingue un mayor
nmero de detalles, pero en compensacin tiene un campo visual restringido y no
puede abrazar el todo con la mirada. Completndose entre s pueden prestarse
recprocamente preciosos servicios8.
El esquema comtiano no ha tenido en cuenta estos matices. Naturalmente,
Comte podra eludirlos, diciendo por ejemplo que su divisin no es cronolgica, sino
estructural: as, un creyente actual sera un individuo con criterios antiguos, mientras
un sabio alejandrino se adelantara a sus tiempos. Pero entonces la ley de los tres
estadios empieza a aparecer como algo sospechoso y simplista, y en definitiva como
lo que es en realidad: una abstracta identificacin de tres posiciones puras,

M. Planck, La conoscenza, cit., p. 114.

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artificialmente contrapuestas, que no gozan de una verificacin histrica ni a nivel
colectivo ni individual9.
La trayectoria de la ciencia en el siglo XX, en medio de sus grandes xitos, ha
revelado a los mismos cientficos sus limitaciones. Limitaciones intrnsecas de
carcter especulativo, como son las dificultades conceptuales de la fsica, lo
incompleto de sus descripciones sobre la materia elemental, la imposibilidad de
prever los fenmenos de una manera exhaustiva. En consecuencia, limitaciones
tambin prcticas, ya que no puede esperarse de las ciencias la solucin de todos los
problemas humanos, y mucho menos de los problemas morales y sociales o polticos.
La ciencia no es suficiente en el complejo campo, por ejemplo, de la poltica, donde
hay que jugar especialmente con los recursos morales, que apelan a la libertad
humana y a sus disposiciones. La sociedad tecnolgica, fruto cuajado de los avances
cientficos, no asegura la felicidad de sus habitantes10.
Comte en realidad ha sido vctima del efecto boomerang de sus propias teoras,
ya que a lo largo de su vida se dedic primero a elaborar una filosofa positiva, que
organizara y fundamentara todas las ciencias, y ms tarde sinti la apremiante
necesidad de fundar una religin positiva. En su ltimo periodo, ya con la mente
trastornada, lleg a atribuir inteligencia a la Tierra, el Gran Fetiche, y dot de
sentimientos al espacio, cayendo en otras aberraciones parecidas que pareceran como
la venganza de un impulso especulativo duramente reprimido y recortado en sus
irrenunciables exigencias.
Los caminos de la filosofa y de las ciencias suelen entrecruzarse
continuamente, y de un modo muy variado. En esta trayectoria puede haber pocas de
mayor acento en uno u otro saber, por motivos muy diversos, pero en un proceso de
fundamentacin terica, el desarrollo de una ciencia particular siempre ha llevado de
algn modo a la especulacin filosfica. La tendencia a filosofar est hondamente
arraigada en el hombre. Y mayores son an las ansias que todos los hombres
experimentan de una respuesta trascendente a los interrogantes ms profundos de su
existencia. Cuanto mayor es la madurez del saber cientfico, cuanto ms intenso
quiera ser el conocimiento, el hombre se ve transportado a esferas superiores de la

Cfr. para este tema mi libro A. Comte: Curso de filosofa positiva, Emesa, Madrid 1977.
Otro ejemplo: en los ltimos aos se apela con frecuencia a los derechos humanos, nocin extraa a la teora
comtiana, que la combate por considerarla de orden metafsico. Se puede preguntar qu otra nocin podran
utilizar tantos que hoy son sojuzgados por la presin del totalitarismo, para esgrimirla en su defensa.

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especulacin, se ve como obligado a trascender el mundo de sus impresiones
inmediatas y de los principios fsicos de la materia. La ciencia moderna soluciona una
infinitud de problemas prcticos materiales, pero las cuestiones fundamentales no
pueden ser resueltas por ninguna ciencia particular, ya que slo pueden plantearse en
el horizonte de la investigacin filosfica, y alcanzan su solucin definitiva a la luz de
la trascendencia sobrenatural. Las etapas de la ley de Comte deben ser recorridas en
sentido inverso, como al mismo Comte en cierto modo le toc vivir, al modo de un
proceso de ascenso al fundamento ltimo de la realidad.
La verdadera ciencia no defrauda al hombre cuando le lleva como por un plano
inclinado a la admiracin filosfica, preparando en el corazn humano la respuesta
positiva ante los problemas fundamentales de la existencia, que son de ndole moral y
religiosa. La sociedad del maana espera ardientemente que la armona entre la razn
y la fe, hecha posible previamente con la debida fundamentacin filosfica de las
ciencias particulares, sea una verdadera meta, y un logro cultural hondamente
enraizado en nuestra civilizacin. En vez de separar sectores (razn-fe, cienciasfilosofa, especializaciones en diversos campos), es necesario unirlos, relacionarlos,
ordenarlos entre s, extendiendo la interdisciplinariedad a todos los mbitos de la
formacin humana, a todas las dimensiones de la persona.