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Cosas de la ciencia II
XXV. LA BRJULA DE LAS AVES ,XXVI. EL AUTO ELCTRICO,,XXVII. PARTCULAS ENCANTADORAS
XXVIII. DON COSME BUENO, DESCUBRIDOR ,XXIX. MARTE Y SUS CANALES, XXVI. EL AUTO
ELCTRICO , XXVII. PARTCULAS ENCANTADORAS . XXVIII. DON COSME BUENO, DESCUBRIDOR
XXIX. MARTE Y SUS CANALES , XXX. TOPONIMIA MARCIANA , XXXI. ENERGA SOLAR
XXXII. EL SOL EN LA TIERRA , XXXIII. CIENTFICOS CRDULOS. XXXIV. MS PARTCULAS
XXXV. LOS MISTERIOS DE LA QUMICA , XXXVI. LOS FENMENOS ALINEALES, XXXVII.LA
PREDICCIN DE TERREMOTOS . XXXVIII. DINOSAURIOS , XXXIX. EL NITRGENO
XL. LA FLECHA DEL TIEMPO , XLI. SALVAMENTO MEDITERRNEO XLII. TUNGUSKA
XLIII. EL BULLETIN OF THE ATOMIC SCIENTISTS , XLIV. METALES CON MEMORIA
XLV. LA FAMA DE LUCY , XLVI. MUERTE CEREBRAL, XLVII. EL ORIGEN DE LAS GLACIACIONES ,
XLVIII. PREOCUPACIONES MATEMTICAS,XLIX. TRANSFERENCIA TECNOLGICA
L. SOPA DE LETRAS

Cosas de la ciencia
Compilacin y armado Sergio Pellizza
Dto. Apoyatura Acadmica I.S.E.S

X X V .

L A

B R J U L A

D E

L A S

A V E S

CUANDO nos encontramos en una ciudad extraa, y no tenemos a

quin preguntar por el camino, necesitamos un mapa y una brjula
para orientarnos. Las aves migratorias y las palomas mensajeras
carecen de brjulas y de mapas, y sin embargo poseen un
sorprendente sentido de orientacin. Qu usan estas aves para no
perderse? Hace varios decenios, Gustavo Kramer seal la
imposibilidad de hallar el camino correcto sin esos dos elementos.
Por su lado, el profesor F. Papi, de la Universidad de Pisa, hizo un
experimento que demostraba que las palomas mensajeras se orientan
gracias a un mapa olfativo, y que aprovechan los olores que son
acarreados por el viento. Desgraciadamente para el profesor Papi,
esos experimentos no han podido repetirse en lugares menos
aromticos que la dulce campia italiana.
En cuanto al sustituto de la brjula, hay pruebas de que las aves usan
el Sol y las estrellas como cualquier navegante primitivo, pero
tambin el campo magntico terrestre. Los experimentos que sugieren
esta ltima posibilidad fueron realizados en Frankfurt, pero lo que
constituye un misterio es cmo le hacen las aves para detectar o
sentir los campos magnticos. Todo hace suponer que tendremos que
esperar bastante para encontrar la explicacin certera de ese primitivo
y fantstico sentido de orientacin.

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X X V I .

E L

A U T O

E L C T R I C O

POR qu no tenemos automviles elctricos? Tienen la culpa las

caras y pesadas bateras convencionales? El limitado radio de accin
de los prototipos que se han construido? Las dos razones juntas? Si
se pone uno analizar las cosas con cuidado, uno se da cuenta que la
verdadera respuesta no va por ah. Los autos elctricos con bateras
de plomo alcanzan ya un radio de accin de 80 km, y en pases tan
automovilizados como los EU, ms de 50% de todos los recorridos
diarios estn dentro de ese lmite. Adems si bien el costo de un
automvil elctrico, equivalente a uno comn de gasolina, sera mayor
hasta en un 60%, ese incremento se puede reducir si se disea un
auto para el transporte urbano de manera racional (sencillamente
hacindolo chiquito).
De acuerdo con una ley del Congreso de los EU, que aprob un gasto
para desarrollar autos elctricos, los responsables son otros. Cierto es
que ese Congreso no nombra a los culpables, pero al aplicar el
tradicional mtodo de eliminacin (vase Conan Doyle) se queda uno
con dos: las industrias automovilstica y petrolera; si el gobierno de
los EU pareci decidido a llevarles la contra, es por tratar de sustituir
el consumo de petrleo por el de otros energticos.

X X V I I .

P A R T C U L A S

E N C A N T A D O R A S

LA FAUNA submicroscpica de las partculas elementales se enriqueci

hace unos aos con el descubrimiento de dos nuevos ejemplares a los
que se les llam o psiones.
Para explicar las propiedades de las decenas de partculas
subatmicas que se han ido descubriendo, los fsicos han tenido que
inventar toda una serie de propiedades con nombres como isoespn,
extraeza, paridad, etc. Lo gracioso de los psiones es que para
explicarlos se ha aadido una caracterstica llamada encanto (charm).
De hecho, el que algunas partculas puedan ser encantadoras fue
propuesto hace ya muchos aos por Sheldon Glashow en relacin con
otras partculas, los cuarks, que se supone son los ladrillos para
construir los protones y los neutrones, entre otras cosas.
La teora de las partculas encantadoras (o encantadas) se reafirm
despus de casi un ao de haberse descubierto los psiones en
experimentos realizados en Stanford y en Hamburgo. No obstante, los
psiones no son encantadores, porque estn formados por la pareja de
un cuark encantador y de su antipartcula; esta ltima tiene un

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encanto negativo, de manera que su repugnancia se cancela con el
encanto de su pareja, quedando el psin sin ningn encanto
particular. Despus, la bsqueda se centr en encontrar una partcula
que sea efectivamente encantadora, pero mientras la encuentran, los
que proponen esta teora: Glashow, Bjorken, Appelquist y otros estn
encantados de la vida.

X X V I I I . D O N C O S M E B U E N O ,
D E S C U B R I D O R

El doctor don Cosme Bueno descubri en el Per, en 1764, que una

mosca (Phlebotomus) es el vector de las enfermedades llamadas de
Carrin (Bartonellosis) y Leishmaniasis, con lo que se adelant 150
aos a la fecha en que se crea haberse descubierto. El descubrimiento
haba quedado ignorado por mucho tiempo. Don Cosme public su
descubrimiento en espaol en una obra que lleva el siguiente ttulo:
"El Conocimiento de los Tiempos. Ephemride del ao 1761, Bisiesto:
en que van puestos los principales Aspectos de la Luna con los Astros,
y de ellos entre s. Calculado por las tablas de Cassini para el
meridiano de esta muy noble, y muy leal Ciudad de Lima, Capital, y
Emporio de esta Amrica Meridional. Con Calendario de las Fiestas y
Santos en que van notados los das Feriados de los Tribunales con
esta seal F. Los de trabajo, con obligacin de or Misa, con sta (*).
Los de Fiesta con sta X, y los de precepto para los Indios con sta
XX."
A nadie le asombra que haya costado trabajo encontrar tras de este
ttulo el descubrimiento.

X X I X .

M A R T E

S U S

C A N A L E S

LA DISCUSIN acerca de los canales de Marte contina una larga

polmica que se inici con Schiaparelli hace ms de 100 aos. Los
famosos canales marcianos han sido fuente de toda clase de
imagineras: civilizaciones refinadas, culturas extintas, gigantescos
proyectos de irrigacin que dejaran los canales siberianos como
empresa liliputiense. Son innumerables los autores, novelistas,
charlatanes y hasta astrnomos respetables que han credo en la
realidad de esos canales y se han dedicado libros y atlas a su
descripcin detallada. Ante toda esa informacin, la verdadera y la
inventada, las mentes conservadoras han hecho gala de escepticismo
y han entrado en la polmica para deshacer entuertos, achacando la

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observacin de los canales a ilusiones pticas o a la autosugestin de
los testigos.
Las fotografas de Marte tomadas desde las naves Mariner en la
dcada de los setenta deberan haber terminardo con la discusin. O
por lo menos, eso es lo que se crea. Los planetlogos Fox y Sagan
famoso ste por sus esplndidos programas para televisin se
dedicaron a comparar minuciosamente las fotografas de los Mariner
con el atlas de los canales publicados por Slipher en 1962. Ellos
trataron de decidir si los "canales" observados al telescopio
correspondan con caractersticas topogrficas registradas en las
fotografas, como valles, caones series de crteres. Y en efecto, Fox
y Sagan encontraron que unos cuantos "canales" pueden explicarse
mediante accidentes del terreno marciano. Pero la mayora de los
canales no tienen una clara correspondencia topogrfica en la
realidad, por lo que los autores los relegan, otra vez, a meras
ilusiones pticas producidas por las imperfecciones de nuestro sistema
visual.
Esta conclusin slo hizo que la polmica se renovara. Considerando
que hay demasiadas coincidencias entre "canales" observados y
dibujados independientement algunos no estn dispuestos a culpar de
su existencia a la mente calenturienta de los observadores, e insisten
en que debe existir alguna explicacin fsica de tales "canales". Un
argumento vlido en apariencia apunta a la imperfeccin de los
mecanismos de observacin del Mariner, que no podan distinguir
caractersticas de la superficie marciana que contrastaran poco de su
medio circundante.

X X X .

T O P O N I M I A

M A R C I A N A

PERO mientras unos se pelean sobre los canales marcianos, otros

astrnomos disputan acerca de los nombres de la "geografa"
marciana. En esta epoca de comisiones, conferencias y aos
internacionales, la guerra de la toponimia marciana se efecta,
obviamente, en el seno de un comit. Despus de varios aos de
extenuantes discusiones y regateos, se publicaron los nombres
seleccionados. Para los crteres de ms de 20 kilmetros de dimetro
se usaron nombres de personas, necesariamente fallecidas, escogidas
entre marcianlogos, astrnomos, novelistas y cientficos. Es una
sorpresa encontrar en una lista de varios cientos de nombres, al lado
de Schiaparelli, Coprnico, H. G. Wells y E. R. Burroughs, a Francisco
J. Escalante, que fuera astrnomo del antiguo observatorio de
Tacubaya entre 1916 y 1923, entonces activo bajo la direccin de
Joaqun Gallo.
Escalante naci en Morelia, Michoacn, 10 aos despus de las
observaciones que Schiaparelli hizo de Marte, y fue en su tiempo un
ilustre planetlogo, preocupado sobre otros asuntos por determinar

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con precisin el periodo de rotacin de los planetas. Es irnico que,
mientras Gallo tiene ya una bella calle de Chimalistac con su nombre,
Escalante haya tenido que esperar, dondequiera que lo haga, a que la
Unin Astronmica Internacional lo recuerde en un hermoso crter
cerca de uno de los polos del planeta Marte. En recorrido por nuestra
muy noble e ingrata ciudad, jams se topa uno con el letrerito "F. J.
Escalante", ni aparece en el ndice de la Gua Roji. Con el crter
Escalante, son ya dos los nombres mexicanos perpetuados en nuestro
sistema solar. El otro es el de Luis Enrique Erro, con el que se bautiz
un crter en el lado oculto de la Luna. Como punto chusco de la
toponimia marciana se tiene el vasto conjunto de caones descubierto
por el Mariner 9. Para festejarlo, la UAI bautiz al lugar como Valles
Marineris, que result un infeliz latinajo, realmente quiere decir: "valle
en escabeche".

X X X I .

E N E R G A

S O L A R

LA ENERGA solar y la tecnologa asociada a ella toman un cariz cada

da ms prometedor (por lo menos para los pases industrializados).
La Oficina de Investigacin y Desarrollo de Energa, OIDE, de los EU,
termin un estudio en el que la energa solar tiene un lugar
preponderante. Entre otras cosas, la OIDE pensaba patrocinar la
construccin de 4 000 edificios calentados por energa solar, y se
esperaba que para 1985 ya existieran varias plantas generadoras de
electricidad con capacidad de 100 megawatts en varias unidades.
Dado que vivimos en el pas de la eterna primavera, es de la mayor
importancia que preparemos especialistas en energa solar que nos
permitan desarrollar a tiempo nuestra tecnologa. No debemos esperar
a que se nos acabe el petrleo. . .

X X X I I .

E L

S O L

E N

L A

T I E R R A

UNA de las grandes esperanzas en cuestin de energticos es la fusin

nuclear. La energa que se libera en ese fenmeno mantiene

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encendidos a los astros durante miles de millones de aos, y en
nuestra reducida escala humana slo ha podido manifestarse en la
nefasta y famosa bomba H. Los esfuerzos por dominar esa energa de
manera saludable llevan ya varios decenios y en su mayora han
tratado de construir un reactor de fusin.
El principal problema a vencer en la construccin de tales reactores es
la gran temperatura que deben soportar, lo cual logran usando
campos magnticos a manera de paredes. No obstante los avances
logrados en este sentido, podra uno pensar que la solucin buscada
es demasiado ambiciosa y que habra procedimientos ms
"rudimentarios"... y ms prometedores. Para usar una analoga, es
como si al descubrirse el potencial energtico de la gasolina, los
ingenieros hubieran comenzado por disear un avanzado motor de
turbina en lugar de uno ms sencillo de cuatro tiempos.
Hace varios aos se plante as una alternativa en la fusin: en vez de
tratar de controlar una reaccin sumamente intensa y continua, optar
por un gran nmero de pequeas reaccioncitas que se sucedieran en
el tiempo. Esta ltima posibilidad se hizo asequible al progresar la
tecnologa en un rea ajena a la fusin: la fabricacin de lseres de
gran potencia. Los lseres serviran, a manera de bujas de un motor
de combustin, para proporcionar la "chispa" que inicie la explosin.
Dos requisitos para que un lser cumpla a satisfaccin con su papel de
"buja" son un gran rendimiento energtico y una absorcin eficaz de
la luz del lser por el combustible nuclear que se debe "encender".
Independientemente de los esfuerzos sistemticos, costosos y
confidenciales que se realizan en los EU y en la URSS, un grupo de
investigadores canadienses hicieron un experimento que contribuye a
cumplir con los dos requisitos apuntados. Lo que descubrieron Baldis,
Ppin, Johnston y Parbhakar mediante un lser de bixido de carbono,
es cmo producir en un plasma una absorcin de luz mucho mayor
que la que se haba logrado anteriormente.
Aunque para alcanzar el objetivo ansiado de "tener un sol entre las
manos" ser necesario todava un grandsimo nmero de aportes
tecnolgicos, los expertos en fusin y en energticos no dudan de que
se llegar a l en un tiempo no lejano. Como las inversiones para
entrar en la competencia fusional con las tcnicas ms convencionales
son gigantescas, es lgico que un pas pobre como Mxico no participe
en esos aspectos (sobre todo si consideramos que comenzaramos
sumamente atrasados). No obstante, es ilgico que no se est
haciendo
actualmente
el
esfuerzo
por
desarrollar
nuestra
infraestructura cientfica y tcnica en esta rea, incluyendo campos
como plasmas, lseres, ingeniera elctrica avanzada, etc. Ya que no
pudimos entrar a la primera carrera, debemos cuidarnos de que
cuando ella termine no sigamos como el chinito del cuento...

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X X X I I I .

C I E N T F I C O S

C R D U L O S

ES un hecho que hay cientficos crdulos o ingenuos ante hazaas

como las del famoso Uri Geller hace unos aos. Pero todos los que
creen firmemente en el escepticismo pueden sentirse satisfechos: Uri
Geller ya fue desenmascarado. En el libro de un famoso
ilusionista.(The Magic of Uri Geller, por Jaime Randi) se ponen de
manifiesto los principales trucos que Geller usaba para "doblar" llaves
y cucharas, y para "componer" relojes. Adems de lo entretenido del
libro, vale la pena leerlo por todo los que ya no aguantamos a
nuestras crdulas amistades. Algunos de los argumentos: el seor
Randi hizo los mismos trucos que Geller frente a un auditorio hostil y
no se los descubrieron (aunque despus explic algunos). Uri Geller
haba sido condenado por una corte de Israel a regresarle la "entrada"
a un espectador que lo demand por fraude... y se lo prob. En un
programa de televisin en los EU no le sali ningn truco (el director
del programa haba tenido la simple precaucin de consultar a un
ilusionista para prevenir cualquier truco). En el caso de los "shows"
ante cientficos, todo se resume en las palabras de Marcelo Blanc: "se
puede tener una mente cientfica y dejarse tomar el pelo".

X X X I V .

M S

P A R T C U L A S

LA EXPLORACIN del mundo subatmico nos permite vislumbrar un

nuevo nivel de estructuracn de la materia. Durante dcadas, la
investigacin del microcosmos produjo el descubrimiento de docenas
de partculas que, por suponerse los constituyentes ltimos de la
materia, se califican de "elementales". No obstante, la terquedad de
los cientficos por explicar todo lo que observamos los ha llevado a
concebir la existencia de partculas, si se perdona la expresin, ms
elementales todava: los cuarks. Si bien se han inventado varios
modos de usar cuarks para explicar muchas propiedades de una
importante familia de partculas, y si bien un cientfico quem su buen
nombre, hoy casi en el olvido, al precipitarse en anunciar haber
descubierto un cuark, stos estn lejos de haber perdido popularidad.
Ya contamos la historia de los psiones, partculas que estn
construidas de un par de cuarks con una novedosa propiedad: el
encanto.
Como muestra de la vitalidad de la ciencia, que se lanza a la bsqueda
de las ms imaginativas posibilidades, se plante la posible existencia
de alguna partcula netamente encantadora. Varios grupos de
investigacin dieron a la luz el descubrimiento de otra partcula que

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podra tener el tan soado encanto. Esto le dio mayor inters al
descubrimiento, que por s slo sera de importancia para los
especialistas. Los grupos de investigacin que contribuyeron al
descubrimiento de la partcula son tres: uno formado por
investigadores de Wisconsin, Berkeley, el CERN (Centro Europeo de
Investigaciones Nucleares) y Hawaii; el segundo, de Harvard,
Pennsylvania, Wisconsin y el Laboratorio Nacional de Aceleradores
Fermi (conocido en el mundillo de los fsicos como Fermilab), y el
tercero del mismo CERN.
Las nuevas partculas fueron creadas haciendo chocar un haz de
neutrinos (sutiles partculas sin masa) en contra de ncleos atmicos.
Como es costumbre, las nuevas partculas fueron identificadas
despus de analizar meticulosamente los productos de su
desintegracin.

X X X V .

L O S

M I S T E R I O S
Q U M I C A

D E

L A

UNO de los misterios de la qumica fue develado plenamente despus

de una larga historia. Una versin moderna del viejo sueo alquimista
lo vera poblado de reacciones qumicas y nucleares: la transmutacin
de los compuestos y de los elementos. Hasta antes del descubrimiento
de la radiactividad, de la fisin y fusin nucleares y de otros
fenmenos subatmicos, las nicas reacciones contempladas eran
totalmente qumicas: combinacin, recombinacin, composicin y
descomposicin de elementos. Esta visin de las reacciones qumicas
se concret en la segunda mitad del siglo pasado al establecerse la
esencial distincin entre compuesto y elemento.
La historia de las reacciones qumicas en lo que va del siglo (y ya va
mucho) puede separarse en dos claros periodos, ambos
indisolublemente ligados al desarrollo de la fsica. En el primero se
estableci la base de nuestro entendimiento del mundo microscpico:
el tomo y la molcula vinieron a materializar de modo definitivo la
concepcin de los compuestos de elementos distintos, y la fsica
cuntica suministr el entendimiento terico necesario. Esta etapa
culmin alrededor de 1930 y se sintetiza en una famosa frase del
tambin famoso Pablo Adrin Mauricio Dirac: "La qumica est ya
resuelta en principio." Para qu decir lo que esta frasecita ha pesado
en el nimo de los cientficos, que durante aos se han desvelado para
cambiar el "en principio" por un punto final. Estos aos forman la
segunda parte de la historia reciente de la qumica; y decimos que
forman porque estamos viviendo la transicin a la que tal vez sea una
tercera.
En efecto, el primer clculo detallado y completo de la ms sencilla de
las reacciones qumicas (entre un tomo y una molcula de hidrgeno)

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fue enunciado en los 70 casi simultneamente por dos pares de
cientficos: A. Kupperman y G. Schatz, del Instituto Tecnolgico de
California, y R. Wyatt y A. Elkowitz de la Universidad de Austin. Estos
clculos revisten una gran importancia. Sirvieron de referencia para
probar qu tan buen cubero es el ojo de los qumicos que proponen
soluciones aproximadas, las que son indispensables para entender
reacciones qumicas ms complejas. Adems, los clculos tericos
muestran la necesidad de realizar nuevos experimentos que puedan
compararse con los primeros. De todo esto resulta un entendimiento
detallado que se reflejar en mejores lseres qumicos, entre otras
muchas aportaciones.

X X X V I .

L O S

F E N M E N O S

A L I N E A L E S

BUENA parte del progreso de las ciencias fsicas se sustenta en la gran

aplicabilidad de una observacin de sentido comn: si dos cosas se
parecen mucho, sus comportamientos sern casi idnticos. Planteada
de esta manera, la actividad de los cientficos se ha concentrado en
descubrir el sentido profundo de decir "se parecen" y en inventar
conceptos y tcnicas para entender el "comportamiento". No obstante,
todos conocemos fenmenos que no siguen esa regla, y la ciencia que
sin haberlos ignorado totalmente nunca los tom demasiado en serio,
ahora los enfrenta.
La dinmica de las poblaciones, el desarrollo de los seres vivos, la
mecnica de los fluidos y muchos otros campos abundan en ejemplos
de esos fenmenos: qu es lo que hace que de unas cuantas clulas
casi idnticas se desarrollen rganos perfectamente diferenciados?
Por qu una barra de hierro al doblarse bajo presin puede adoptar
una y mil configuraciones?
La complejidad de estos fenmenos puede relacionarse con una
caracterstica de las ecuaciones que describen su evolucin,
caracterstica que se denomina "falta de linealidad", "alinealidad" o ,
en horrible engendro, "no linealidad". El estudio de estas ecuaciones,
que son bsicas en el entendimiento de los fenmenos mencionados,
se ha emprendido con mucho valor y tesn en los ltimos aos;
aunque no hay que olvidar que ya hace 200 aos Don Leonardo Euler
comenz a analizarlas y nunca se han relegado por completo. Como
resultado de estas investigaciones, el vocabulario matemtico se ha
enriquecido con trminos imaginativos: matemticas del caos, teora
de ramificaciones y cascadas de bifurcaciones.
El aspecto esencial que presentan las ecuaciones alineales es que, si
bien bajo ciertas circunstancias tienen slo una solucin, basta un
pequesimo cambio en dichas circunstancias para que se den dos
soluciones posibles a esto se le llama una bifurcacin, y al igual que
con la vida de un personaje de novela, al encadenarse unas
circunstancias tras otras, llegan a una increble riqueza de variaciones.

10
stas producen el rompedero de cabezas de los cientficos y nuestro
asombro ante la casi infinita variedad de los seres vivos, las olas del
mar y las llamas del fuego.

X X X V I I . L A P R E D I C C I N
T E R R E M O T O S

D E

LA PREDICCIN de terremotos parece ser una tcnica que adelanta a

paso lento y firme. Los expertos, imbuidos de una sana cautela, se
resisten a anticipar el da de la victoria. Una materia de discusin fue
suministrada hace unos aos por noticias procedentes de China. En
efecto, parece que en ese pas es ms fcil predecir los movimientos
de la corteza terrestre que los de la poltica y la sociedad.
Hace unos aos, coincidiendo con el comienzo de la Revolucin
Cultural, China inici un programa de estudio de los temblores muy
extenso. Adems de incorporar el anlisis de los sntomas
premonitorios considerados en otros pases, en China se toman
tambin en cuenta los ruidos subterrneos y el comportamiento de los
animales. Mediante esta combinacin de tcnicas ortodoxas con otras
poco convencionales, los cientficos chinos predijeron la ocurrencia de
varios terremotos de gran intensidad. No se sabe a ciencia cierta en
cuntos de ellos han acertado, aunque en un caso la prediccin bien
puede haber salvado miles de vidas: despus de la evacuacin de la
poblacin en la provincia de Liaoning, se produjo un terremoto de
gran intensidad (magnitud 7.3) que destruy casi totalmente una
ciudad de 100 000 habitantes.
La noticia acerca de estos triunfos de los sismlogos chinos circul
ampliamente en los medios "masivos" de informacin. No obstante,
debe temperarse la expectativa de alcanzar un resultado espectacular
de la noche a la maana. El camino ms seguro y posiblemente el
ms rpido para llegar a predecir los grandes sismos, est claramente
indicado por la dinmica del propio mtodo cientfico: una juiciosa
combinacin de factores empricos y tericos, aunada a una profunda
revisin crtica.

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X X X V I I I .

D I N O S A U R I O S

LA EXPLOSIN cientfica de la posguerra ha ocasionado que miles de

personas en todo el mundo puedan vivir de investigar siguiendo las
estrictas reglas del juego. Ellas investigan todo: lo til, lo importante,
lo difcil, lo que les gusta, lo que sus jefes les ordenan o lo
simplemente enigmtico; y lo hacen en serio. De esta manera se
encuentran resultados que, adems de otras virtudes, parecen
extrados de aquella famosa plana periodstica titulada "Increble pero
cierto"; ste es el caso de varios estudios acerca de los dinosaurios,
publicados hace tiempo en Nature.
Saba usted que los dinosaurios probablemente sufran desmayos si
tenan la ocurrencia de levantar mucho la cabeza? y que los que no
fueran propensos a esos desmayos tenan el corazn hipertrofiado?
Parece adems que esos monstruos no podan haber correteado
detrs de ninguna pobre vctima, por la sencilla razn que casi nunca
corran, y que si se decidan a hacerlo no lograran alcanzar ni a un
nio de ocho aos.

X X X I X .

E L

N I T R G E N O
P L A N T A S

D E

L A S

DESDE hace siglos la rotacin de cultivos se usa empricamente por

numerosos agricultores para renovar las tierras de labor. Pero con el
aumento escandaloso en la demanda mundial de alimentos, desde
hace muchos aos se ha buscado la manera de darle una manita a la
naturaleza. Se sabe que el elemento esencial para los cultivos es el
nitrgeno y que la principal dificultad estriba en que la mayora de las
plantas no pueden "fijarlo", esto es, no pueden asimilar el nitrgeno
molecular tan abundante en nuestra bisfera, sino slo el nitrgeno
contenido en el amonaco.
La manera fcil, o bruta, de remediar esta deficiencia consiste en
suministrar a las plantas el amoniaco en forma adecuada; esto ha
propiciado la construccin de gigantescas plantas de amoniaco que
usan un proceso qumico conocido como de Haber, el cual involucra el

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consumo de grandes cantidades de petrleo o carbn, y el manejo de
las sustancias a temperaturas de 500C y a presiones hasta de 400
atmsferas. Por ello, la produccin industrial de amoniaco ha sido y
sigue siendo una piedra clave en el esfuerzo por incrementar la
productividad agrcola, incluso en pases como el nuestro, donde
coexiste pacficamente la agricultura tecnificada con amplias regiones
que todava no salen de la etapa neoltica.
Pero hay dos razones para buscar otras soluciones del problema. La
primera razn es de pesos: con los energticos cada da ms caros, el
amoniaco y los fertilizantes que lo usan, tambin son cada vez menos
baratos. La segunda razn es ms profunda: comparado con el
proceso industrial, el proceso que tan naturalmente usa la naturaleza
en muchas bacterias y plantas que s fijan el nitrgeno (y que son
aqullas cuyo cultivo hay que alternar en la rotacin de plantos) es
mucho ms eficaz. El que este proceso natural sea adems de eficaz
tremendamente complejo, es ms bien un acicate al ingenio y al tesn
de los investigadores.
En la naturaleza, el nitrgeno se convierte en amoniaco gracias a la
accin de una enzima de estructura muy complicada, llamada
nitrogenasa. Formada por dos protenas con pesos moleculares de 220
000 y 60 000, la nitrogenasa es sujeto de intensas investigaciones por
grupos en diversas partes del mundo. El objetivo de estas
investigaciones es la formulacin de un modelo del funcionamiento de
esa enzima, el cual claramente slo se alcanzar despus de muchos
esfuerzos ya que, como expres el doctor Leigh, de la Universidad de
Sussex: "No podemos construir un modelo de algo que nos es
esencialmente desconocido."
No obstante esta realista expresin de modestia cientfica, queda un
camino por explorar y que tal vez redite en un plazo mediato, pero
no muy largo: independientemente de nuestra ignorancia sobre el
mecanismo natural de fijacin, se estudia ya la manera de aislar e
identificar los genes responsables del control de dicho mecanismo, lo
cual, aunado a las cada vez ms refinadas tcnicas de ingeniera
gentica, permitira finalmente transferir esos genes a las plantas.
sta es una de las prometedoras lneas de investigacin que se estn
siguiendo en los centros de Ingeniera Gentica y de Fijacin de
Nitrgeno, que la Universidad Nacional tiene en la ciudad de
Cuernavaca

X L .

L A

F L E C H A

D E L

T I E M P O

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NACEMOS, crecemos y morimos. Todos los seres vivos hacen lo mismo
a nuestro alrededor. Los das se suceden y no regresan, las cosas se
gastan. El tiempo pasa inexorablemente fuera y dentro de nosotros en
un fluir avasallador. El pasado y el futuro, el nacimiento y la muerte,
han inspirado mitos fascinantes y maravillosas obras de arte. Del
nacimiento de los dioses al fin de los tiempos: de los Vedas y el Popol
Vuh al Apocalipsis. Y en medio de todo, el hombre que intenta
vanamente detener el tiempo a la manera de Proust o de Muerte sin
fin.
Cuando decimos que el tiempo pasa nos referimos a toda una
experiencia: el pasado es distinto del futuro. La nica dimensin que
tiene el tiempo, a diferencia de las tres del espacio, manifiesta una
esencia distinta segn el sentido en que se le mire. El sentido o
direccin que le damos a cada una de las tres dimensiones del espacio
es totalmente relativo: la distincin entre detrs y delante, arriba y
debajo, o derecha e izquierda, aunque sea til y necesaria, es mera
convencin. La fundamental diferencia entre pasado y futuro le
impone al tiempo una direccin, como la punta se la da a una flecha.
El conocimiento cientfico confirma la direccionalidad del tiempo en
una amplsima variedad de fenmenos. La flecha del tiempo existe en
todo lo que tiene historia o muestra evolucin, como el Universo, la
Tierra y las especies vivas. Para resumir este hecho, fundamental en
tan diversas situaciones, la ciencia hace distincin entre dos tipos de
fenmenos naturales: los reversibles y los irreversibles. En estos
ltimos se manifiesta la flecha del tiempo: cuando ellos ocurren,
siempre hay algo en la situacin final que permite distinguirla de la
inicial.
Para explicar esta distincin es til un ejemplo cinematogrfico.
Podemos proyectar una pelcula en cualquiera de dos sentidos; pero si
en ella se muestra algn proceso irreversi ble, la proyeccin "al revs"
mostrar un proceso que es imposible en la naturaleza. En este caso
el efecto es sorprendente. La sorpresa se origina al ver, gracias al
artificio del cine, un fenmeno imposible: los pedazos que por s solos
se renen en el vaso , la crema de afeitar que se reintegra a su
recipiente, la flor ya seca que reverdece y acaba por convertirse en
semilla. La existencia de procesos irreversibles se ha resumido en la
llamada ley de la entropa o segunda ley termodinmica, que permite,
adems, cuantificar el grado de irreversibilidad de un proceso
cualquiera.
A pesar de la irremediable presencia de la flecha del tiempo, los
cientficos han descubierto un nivel de acontecimientos donde el
tiempo parece fluir de igual modo en un sentido que en su opuesto: el
de los fenmenos microscpicos. En el mundo de los tomos y las
molculas no hay procesos irreversibles: ah son posibles todas las
historias, sin importar su sentido. Estrictamente, en ese nivel no hay

14
"historia" ni "evolucin": por cada fenmeno con un pasado y un
futuro, hay otro que los tiene invertidos y que es igualmente posible.
Mas esta reversibilidad de los procesos microscpicos plantea una
cuestin esencial de la ciencia contempornea: cmo pueden
coexistir ambos niveles? Por qu el tiempo no tiene punta de flecha
en el reino microscpico y s la tiene en el macroscpico? La pregunta
adquiere mayor relevancia si recordamos la tendencia entre los
cientficos a explicar el todo en trminos de sus partes. Cmo es
posible que el todo de un cuerpo tenga una propiedad no slo distinta,
sino contraria a la de sus partes?
La clave del enigma parece centrarse en lo innumerable de las partes
que componen un cuerpo macroscpico. Hace muchos aos, Enrique
Poincar cre el equivalente cientfico del mito del eterno retorno:
cualquier sistema que siga las leyes de la mecnica newtoniana
siempre regresar a su situacin original. Este teorema de Poincar
parece relegar la flecha del tiempo a una mera ilusin. Slo que el
tiempo que se tarda un sistema en regresar a su estado prstino
aumenta enormemente al tomar cuerpos o sistemas cada vez ms
grandes. Un cuerpo de la escala humana, por ejemplo, tardara ms
tiempo en retornar a su situacin original que todo el tiempo que ha
transcurrido desde el Gran Pum que seal el principio de nuestro
universo. Segn estas ideas, la irreversibilidad ocurre, pero tiene un
aspecto transitorio aunque largusimo.
Estos ltimos argumentos se conectan con otra cara de la flecha del
tiempo: la idea cientfica y contempornea del Universo nos lo
muestra como algo que ha evolucionado, que est en continua
expansin desde el Gran Pum hace varios miles de millones de aos.
No se sabe todava si esta expansin continuar indefinidamente o si
ser seguida por otra etapa de contraccin. Pero lo que s es seguro es
que tambin existe una flecha del tiempo csmico. Existe alguna
relacin entre las flechas csmica y termodinmica, entre la expansin
del Universo y el crecimiento de la entropa?
Otro elemento esencial en esta cuestin del tiempo es el concepto de
informacin. Cuando observo o describo un fenmeno siguiendo
minuciosamente la pista de todas las partculas que en l intervienen
no aparece la irreversibilidad por ningn lado; pero basta observar
cualquier propiedad global, esto es, del conjunto de partculas, para
que surja la flecha del tiempo. Esta dualidad se pretende explicar
algunas veces diciendo que en el segundo caso se maneja informacin
parcial y por necesidad incompleta del sistema que se estudia, y que
tal falta de informacin, o incertidumbre, crecer con el transcurso del
tiempo; para finalizar, se arguye que es precisamente el incremento
en la incertidumbre lo que se manifiesta como irreversibilidad. Estos
argumentos, basados en la teora de la informacin, tienen un tanto
de subjetivismo: pretenden explicar un hecho natural sustentndose
en lo que el hombre conoce o desconoce acerca de l. Para explicar la

15
irreversibilidad es necesario tomar en cuenta otro hecho esencial: la
imposibilidad de hacer mediciones cabalmente exactas. Es ste el
origen de una incertidumbre que aunque sea muy pequea es
ineludible, y es la evolucin de dicha incertidumbre lo que le da un
sentido al tiempo.
En otros rdenes hay incgnitas ms difciles de despejar. Al examinar
el mundo exterior podemos tomar el papel de observadores o jueces
que no se involucran en el fenmeno que analizan. Pero la flecha del
tiempo tambin se manifiesta dentro de nosotros. Nuestra conciencia
es francamente direccional; hace una tajante distincin entre pasado y
futuro, entre recuerdo y adivinacin. Existimos durante aos, pero
slo vivimos un instante y slo tenemos conciencia del pretrito. La
flecha del tiempo psicolgico, la que sentimos con mayor intensidad y
que nos afecta vitalmente, es, sin lugar a dudas, la ms inescrutable.

X L I .

S A L V A M E N T O

M E D I T E R R N E O

EL PESIMISMO ecolgico es una caracterstica de los medios "ilustrados"

contemporneos. Adems de la gravedad de la situacin actual (basta
mirar lo que hemos hecho del Valle de Mxico: ya no queda viva
ningn guila lo suficientemente idiota para pararse por aqu otra
vez), nuestra preocupacin se intensifica al contemplar la inercia
burocrtica que habra que vencer para resolver, o siquiera mejorar, el
problema de la contaminacin. Por ello resulta consolador constatar
que, por lo menos en otras latitudes, se toman las acciones necesarias
en los mbitos legislativo, administrativo y tcnico.
El esperanzador ejemplo lo dieron los 16 pases de la cuenca
mediterrnea, los que en un lapso de escasos dos aos llegaron a
firmar un convenio de anticontaminacin del Mar Mediterrneo.
Gracias a la intervencin del Programa del Medio Ambiente de las
Naciones Unidas (PMANU), y a la buena voluntad de las partes, se
salvaron numerosos escollos burocrticos y polticos (hay que
considerar que entre esos pases estn Espaa, Yugoslavia, Israel y
Egipto), para sentar las bases de una intensa y coordinada actividad
tcnica y cientfica.
Segn el convenio firmado a principios de 1975, el PNAMU maneja
varios proyectos de investigacin en los que colaboran laboratorios de
diversos pases. Estos proyectos generaron una gran cantidad de
informacin sobre concentraciones de contaminantes, obtenida
mediante los mismos instrumentos y referida a los mismos
estndares. Esta informacin es indispensable para tomar las
decisiones concretas y especficas que impidan que se convierta el
Mediterrneo en un gigantesco Mar Muerto. El total de la inversin en

16
esos proyectos es una suma modesta para contribuir a salvar la vida
natural de la cuna de la civilizacin occidental.

X L I I .

T U N G U S K A

LA GALERA de problemas famosos de la ciencia tiene diversos

requisitos de admisin; algunos problemas han alcanzado la
notoriedad por el papel histrico que jugaron, por su trascendencia
social o simplemente por ser muy difciles de resolver. Otros han
logrado fama por su singularidad, que los coloca en la frontera entre
lo cientficamente entendible y lo calenturientamente imaginable.
Entre estos ltimos est el misterio de Tunguska, que se refiere a un
extrao fenmeno que ocurri en la regin de Siberia central del
mismo nombre a las 7:17 a. m., hora local, del 30 de junio de 1908.
En esa ocasin y lugar se dio una gigantesca explosin que devast un
rea de taiga de 30 km de radio. Si slo se contara con el relato de un
granjero que, estando a 60 km del lugar, vio cmo casi se quem la
camisa que llevaba puesta, el fenmeno habra quedado en el saco
donde los cientficos echan reportajes de ovnis, de marcianos y otras
cosas del "ms all". Pero la evidencia de una real explosin en
Tunguska es slida: el observatorio de Irkutsk registr perturbaciones
magnticas, y muchos sismgrafos registraron el concomitante
temblor de tierra. Adems, las noches de Europa y del Asia Occidental
fueron excepcionalmente brillantes, y hasta en California, dos
semanas despus del suceso se redujo la transparencia de la
atmsfera.
La primera exploracin cientfica del lugar estuvo a cargo de Lenidas
Kalik, quien la efectu en 1927 con el apoyo de la Academia de
Ciencias de la URSS. Desde entonces, son muchos los investigadores
que han visitado el lugar y muchas las publicaciones y las hiptesis
sobre la causa del fenmeno. Dos investigadores que, atrados por el
misterio de Tunguska, lo han reconsiderado con mtodos modernos,
son Ari Ben-Menahen y Adolfo Bloch, del Observatorio Geofsico de
Rehovot, Israel, quienes usaron los datos extrados de los registros de
la poca para analizar el singular fenmeno. Entre las conclusiones a
que llegan resaltan la energa de la explosin, equivalente a 12.5
megatones de TNT para usar el familiar lenguaje de bombas y
explosiones, y su localizacin a 8.5 km sobre el suelo.

17
Pero lo ms atractivo de un fenmeno tan extrao es que los
cientficos pueden echar a volar la imaginacin para explicarlo. Entre
las explicaciones ms jaladas de los cabellos estn la de Jackson y
Ryan que sugieren bien podra haber sido un agujero negro; la de
Hunt, Palmer y Penny (aparecida en 1960 en las Transactions de la
Sociedad Real de Londres) que proponen que fue una masa casi crtica
de uranio (una verdadera bomba) de origen extraterrestre, y la de
Cowan, Athur y Libby, de que la explosin fue causada por un cuerpo
formado por antimateria. No obstante que estas hiptesis son lo
bastante divertidas para que encajen bien en la ciencia, parece que la
explicacin con mayor probabilidad de triunfar es una ms
convencional ... y ms antigua.
Ya en los aos 30, Whipple y Astaponich haban propuesto,
independientemente, que el misterio de Tunguska se explica con
suponer que la cabeza de un cometa choc de frentn contra la
Tierra; en ese caso, las pruebas registradas cuadran bien con un
cometa relativamente pequeo (con cabeza de unos 40 metros de
dimetro), y la probabilidad de que tal colisin ocurra (un choque cada
2 000 aos) justifica tanto la interpretacin cuanto la conveniencia de
viajar a Tunguska ms seguido.

X L I I I .

E L

B U L L E T I N O F T H E
S C I E N T I S T S

A T O M I C

LA HISTORIA del Bulletin of the Atomic Scientists comenz pocos meses

despus de las explosiones nucleares de Hiroshima y Nagasaki,
cuando millones de personas apenas se daban cuenta de lo que haba
sucedido. Pero haba un pequeo grupo muy enterado... y muy
preocupado. Varios cientficos que haban jugado un papel crucial en la
decisin de lanzar el Proyecto Manhattan o participado activamente en
l, ya haban tratado de influir al gobierno norteamericano para
impedir el uso de la bomba atmica. Las pruebas experimentales en
Nuevo Mxico haban tenido buen xito, Alemania se haba rendido, el
Japn se desmoronaba... Pero Roberto Oppenheimer, Leo Sziland,
Jaime Franck. Alberto Einstein y Eugenio Rabinowitch no contaban con
la instauracin del periodo de la Guerra Fra.
As naci el Bulletin, como manifestacin de una conciencia sacudida
ante la prdida de la inocencia. Con posterioridad, la revista ampli
sus intereses editoriales para incorporar las diversas implicaciones
polticas y sociales de la actividad cientfica. En la actualidad sigue
representando la mejor tradicin liberal dentro del establishment
norteamericano. Y el adjetivo merece ser calificado ante quienes slo
atacan los dogmas de la derecha desde posiciones igualmente
dogmticas. Restringido, claro est, por la cultura norteamericana y

18
sus sesgadas perspectivas, el Bulletin es un verdadero foro donde se
publican las crticas al establishment provenientes de corrientes ms
radicales (por ejemplo, Carlos Schwartz del movimiento conocido
como Science for the People) y aquellas dirigidas al mismo Bulletin por
el ala reaccionaria (por ejemplo, Eugenio P. Wigner).
Despus de muchos aos de ser dirigido por Rabinowitch y de pasar
por los problemas financieros que muchas revistas conocen, el Bulletin
sigue publicndose en Chicago, a unos cuantos metros del lugar donde
Enrique Fermi logr la primera reaccin continua en cadena entre
ncleos del uranio, all por 1942.

X L I V .

M E T A L E S

C O N

M E M O R I A

MUCHOS sufrimos en los aos escolares por no tener una memoria fiel;
entre los animales es un hecho que la memoria existe y no slo en los
elefantes. Y en el mundo inanimado? Pues all tambin se da la
memoria. Claro que se trata de una memoria en un sentido
sumamente restringido y limitado; hay materiales que "recuerdan" lo
que les pas en un pasado, y eso lo manifiestan comportndose de
maneras distintas segn las peripecias de su historia. Todos nos
hemos topado alguna vez con algn metal particularmente necio, con
algn alambre que pese a nuestros esfuerzos conserva tenazmente su
forma original. Pero lo que es de veras sorprendente es que existen
aleaciones que despus de quitarles una forma particular y de darles
otra nueva, regresan espontneamente a su primer estado mediante
un sencillo cambio de temperatura.
Desde hace 40 aos los metalurgistas conocan materiales que
posean ese don de regresar a una forma previamente impuesta. No
obstante, el estudio y la bsqueda de aplicaciones de estos metales
con memoria slo se intensificaron cuando Guillermo Buehler
descubri una aleacin llamada nitinol en un laboratorio de
investigaciones militares de los EU. Hoy se estn viendo ya muchas
aplicaciones pacficas de los metales con memoria: motores, seguros
contra
calentamientos
filtros
intravenosos
para
cogulos,
articulaciones seas artificiales, ortodoncia y un sinnmero ms. A
quien piense en una pieza que pueda tomar cualquiera de dos formas
enteramente distintas, dependiendo slo de un cambio en la
temperatura de unos cuantos grados, en un momento se le ocurrirn
decenas de aplicaciones.

X L V .

L A

F A M A

D E

L U C Y

19

EL TRABAJO de los antroplogos es muy arduo cuando tratan de reunir

sus rompecabezas: los restos fsiles de los homnidos primitivos de
hace millones de aos. Buena parte del problema es que las piezas
que se tienen formaron parte de distintos rompecabezas, esto es, de
distintos individuos. El ingenio y el tesn permiten averiguar buena
cantidad de informacin slo si se logra aclarar primero cules fsiles
pertenecen a cul tipo. Afortunadamente, estas dificultades no se
tuvieron con el hallazgo francobritnico de un esqueleto, bastante
completo, de tres millones de aos de antigedad. El descubrimiento
fue realizado por Don Johanson y Marcelo Taieb en una regin de
Etiopa llamada Hadar, que junto con la regin de Kenya explorada por
Ricardo Leakey ha sido la mayor fuente de informacin sobre nuestro
remotsimo pasado.
El esqueleto en cuestin, de una hembra muy famosa, hoy llamada
Lucy, perteneci a uno de los tres tipos de homnidos que en esa
poca poblaban la regin y es de muy baja estatura (alrededor de un
metro). Lucy era probablemente prima lejana de nuestros ancestros,
otros homnidos casi igual de chaparros, pero su familia no tuvo xito
en la vida y desapareci. Otro tipo identificado, de un homnido ms
granduln, tampoco pudo sobrevivir. Gracias al descubrimiento del
esqueleto de Lucy, preservado bajo 100 metros de sedimentos, hoy
entendemos mejor esas historias tan antiguas.

X L V I .

M U E R T E

C E R E B R A L

LA NECESIDAD de contar con rganos frescos para trasplantes, ha

originado entre otras cosas un anlisis de la definicin legal de muerte
y un incremento en la investigacin de la misma, considerada como
fenmeno natural. Dado que hoy es posible, en algunos casos,
mantener artificialmente el funcionamiento del cuerpo pese a la
muerte del cerebro, esta ltima ha merecido la atencin de muchos
grupos de investigacin. Adems de los mtodos elctricos de
deteccin de actividad cerebral, ha sido necesario incrementar el
estudio de la circulacin sangunea en el cerebro, ya que es la
suspensin de ella la que produce su muerte.

20
Para poder emitir un juicio seguro e inmediato acerca de la muerte del
cerebro, es necesario contar con pruebas que requieren equipo muy
refinado, las cuales normalmente no estn consideradas por las
normas legales. Por fortuna, los casos de trasplante de un rgano vital
que obligan a un dictamen legal inmediato se dan slo en los grandes
hospitales, en donde ser relativamente sencillo contar con un
laboratorio para realizar las pruebas. Restara, desde luego, revisar y
actualizar la legislacin correspondiente en cada pas.

X L V I I . E L O R I G E N D E
G L A C I A C I O N E S

L A S

DESPUS de 100 aos de polmicas, la explicacin dada por

Milankovitch de las eras glaciales volvi a ganar adeptos entre los
climatlogos ms conservadores, generalmente tibios ante ideas
revolucionarias. Milankovitch achaca la aparicin de una glaciacin a la
conspiracin de varios cambios peridicos en el movimiento de
nuestro planeta: la precesin de su eje de rotacin, el cambio en su
inclinacin respecto a la eclptica y la excentricidad de su rbita, son
los efectos que sumados hacen cambiar la cantidad de radiacin solar
incidente sobre una latitud. Segn los milankovitchianos, cuando esa
radiacin disminuye lo suficiente, en condiciones apropiadas de
precipitacin y humedad, se dispara una glaciacin.
El modelito no ha podido probarse en definitiva como falso o
verdadero. La evidencia a favor cuenta con testimonios geolgicos de
Eberl (1930), Broeker (1966) y Hays y compaa (1976). La
argumentacin en contra seala que la teora es demasiado simplista
para las complicaciones sutiles del cuadro de la climatologa. Mas la
teora de Milankovitch tiene una cualidad que hace tiempo perdi su
autor: est viva.
Una muestra de ello es que ha permitido germinar nuevas e
interesantes investigaciones, como la de Juan Weertman, quien
deduce las dimensiones de las capas heladas que han cubierto los
continentes septentrionales durante los ltimos 300 000 aos. Su
nica suposicin que peca de poco realista es la de una precipitacin
que dobla la actual en el norte del Canad. Por lo dems, Weertman
obtuvo resultados que demuestran que los efectos apuntados por
Milankovitch bien pueden haber producido las glaciaciones. Al leer el
trabajo de Weertman, no dejamos de observar un punto que han
pasado por alto otros crticos, pero que ser de inters para nuestros
lectores: se predice que estamos al comienzo de una glaciacin que
alcanzar su apogeo en slo... 25 000 aos.

21
X L V I I I . P R E O C U P A C I O N E S
M A T E M T I C A S
LAS MATEMTICAS tienen fama de esotricas y a ella contribuyen la
mayora de los matemticos que, enamorados de su ciencia, no
pueden salir de su mundo para describrnoslo al resto de los mortales.
Esto dificulta enormemente las labores de divulgacin de las
matemticas. Y no me refiero a la difusin de las matemticas de hace
50 o 100 aos, sino a las matemticas de hoy, es decir, de las que
hacen nuestros matemticos contemporneos.
Para los que andamos en busca de chismes y noticias del mundillo de
la ciencia, la escasez de matemticos divulgadores dificulta y casi
imposibilita cubrir "la fuente". Pero como en casi todo, las excepciones
vienen a rescatarnos del pantano: una de stas es Gina Bari Kolata.
Con un estilo terso y conciso, con una rara habilidad para distinguir lo
esencial de un argumento y para explicarlo, la redactora (o redactor)
de la revista Science para los que tenemos ms de 30 aos es difcil
eludir la evocacin Lollobrigida del nombre, pese al apellido nos
lleva a vivir las inquietudes y preocupaciones de lo matemticos.
Ya hemos comentado que los matemticos estn teniendo que
acostumbrarse a vivir en el purgatorio de la duda, ante la
imposibilidad que presentan algunos enunciados para ser catalogados
como ciertos o verdaderos. Tal parece que las dudas abarcaran
tambin otras direcciones: hay afirmaciones que pueden ser probadas
verdaderas o falsas, pero su prueba es tan larga o laboriosa que
nunca podra ser cabalmente realizada por cerebro alguno, humano o
electrnico. Esta imposibilidad "prctica" de terminar la prueba de un
enunciado matemtico ha sido investigada desde hace varios aos por
Alberto Meyer, del MIT, y por Ricardo Stockmeyer, de la IBM. Ellos
encontraron que una afirmacin arbitraria conteniendo 617 smbolos
puede ser "prcticamente imposible" de probar, en donde lo
"prcticamente imposible" quiere decir que requerira de la ayuda de
una computadora con 10123 componentes, que es el nmero de
protones que cabran empaquetados en el universo conocido.
Esta situacin tan embarazosa ha hecho cambiar ya la actitud de
algunos matemticos casi tildados de traidores por sus colegas
conservadores, que abogan por pruebas probabilsticamente
correctas. As, por ejemplo, Miguel Rabin, de la Universidad Hebrea de
Jerusaln, ha presentado una forma de probar cundo un nmero
grande es primo, pero la prueba fallar una en cada mil millones de
veces. Quiz este nuevo elemento de duda prctica en su hasta ahora
exacto paraso, haga que los matemticos lleguen a parecerse ms a
sus colegas los cientficos naturales (bilogos, fsicos y qumicos),
quienes han aprendido a vivir contentos con el consabido "dentro del
error experimental".

22

X L I X . T R A N S F E R E N C I A
T E C N O L G I C A

LA TRANSFERENCIA de tecnologa es tema de discusin generalizada en

los pases desarrollados y en los que, como el nuestro, quiz nunca lo
estn. El problema medular es que nadie da algo por nada, as que
mientras se considere a la transferencia en una sola direccin, como
tendr que hacerse en tanto no desarrollemos nuestra tecnologa,
quedaremos mal parados. Esto no lo entienden muchos, ni en unos
pases ni en los otros. En alguna ocasin, cuando todava era
secretario de Estado de los EU, el mismo Enrique Kissinger hizo un
ofrecimiento de poner "una parte mayor de la tecnologa de los EU a la
disposicin de las naciones en desarrollo". Las medidas propuestas
para lograr sta y otras transferencias parecidas, van desde un
Instituto Internacional de Industrializacin (manejado por los EU,
desde luego) hasta un technology corps (que se inspira en el peace
corps que tan poca paz produjo en la era kennediana).
Varios cientficos europeos y norteamericanos han criticado estas
propuestas argumentando que no se podrn implantar cabalmente.
Mas con la perspectiva que se logra mirando las cosas desde el lado
estrecho del embudo, tales crticas son claramente ingenuas aunque
bien intencionadas: lo peor que le puede pasar a un pas pobre y
atrasado es que la poltica estadunidense de transferencia tecnolgica
se llegara a realizar plenamente. Los pases industrializados quieren
intercambiar aspectos secundarios de su tecnologa (de la cual algo
puede aprovecharse) por ganancias econmicas y polticas
(hacindonos ms dependientes de las fuentes primarias).

23

L .

S O P A

D E

L E T R A S

EL DESCIFRE del cdigo gentico, una de las proezas cientficas ms

importantes de la historia, ha dejado como tarea su lectura. En efecto,
saber que la informacin biolgica se concentra en el ADN y conocer el
alfabeto usado para contenerla, imponen como una de las labores ms
importantes de la biologa molecular el averiguar especficamente
cmo se escriben los mensajes bioqumicos.
El problema es semejante a tratar de leer un libro, escrito en alfabeto
romano, pero que no podemos abrir. Para resolver este problema de
lectura del ADN, los bilogos han seguido un mtodo que,
aprovechando la analoga anterior, podra describirse como sigue:
primeramente, al incorporar algn elemento radiactivo en el proceso
de impresin, marco una de las letras del alfabeto con que se escribe
el libro; despus corto las palabras y las frases en una letra especfica,
obteniendo fragmentos del texto que puedo identificar por separado;
este proceso lo repito con cada letra del alfabeto. Resta el proceso de
sntesis de informacin, que pretende reconstruir el texto a partir de
los segmentos yuxtapuestos.
En el caso real del ADN, el problema es ms complicado debido a lo
microscpico del alfabeto, pero se ve simplificado por el nmero
reducido de caracteres del mismo (cuatro). Hasta hace unos aos se
contaba solamente con tcnicas para leer el ARN, pero no el
importantsimo ADN. Durante los ltimos aos se han logrado avances
significativos que permitirn la lectura e interpretacin de gran
cantidad de informacin gentica. Desde hace tiempo, gracias a
tcnicas elaboradas inicialmente por Federico Sanger y A. R. Coulson,

24
del Medical Research Council de Gran Bretaa, y por Allan Maxam y
Walter Gilbert de la Universidad de Harvard, ha sido posible reducir
drsticamente el tiempo de lectura. Como ejemplo, hace unos diez
aos le llevaba a un grupo de investigacin cerca de dos aos
averiguar el ordenamiento de un segmento de ADN con 20 elementos;
hoy, esa labor se lleva al cabo en nicamente un da. Sobra enfatizar
la trascendencia de estos desarrollos para el futuro inmediato de la
biologa. Para entretenimiento e ilustracin del lector, se dan a
continuacin tres sopas de letras, las cuales fueron cocinadas cortando
una frase despus de cada una de las tres letras usadas. El juego
consiste en reconstruir la frase original.

El juego es muy sencillo. De hecho, en el caso del cdigo gentico una

buena parte del esfuerzo se va en hacer las sopas.