Las diferentes etapas de la produccin de zinc

La extraccin del zinc puede efectuarse en las minas a cielo abierto o en yacimientos
profundos. La eleccin del tipo de explotacin depende del entorno y del capital
invertido. Cuando se decide explotar una mina a cielo abierto, los mineros cavan huecos
con la ayuda de taladros neumticos manuales, en los que colocan cargas explosivas.
Una vez extradas, las rocas son transportadas hasta la fbrica de transformacin, que
generalmente se encuentra en la misma mina, para comenzar la fase de concentracin.

Esquema de la cadena

Separacin de concentrados de zinc

En esta etapa, el mineral es triturado con el fin de obtener partculas muy finas que,
segn la naturaleza del mineral, van a ser sometidas a diversos tratamientos qumicos .
Se trata de extraer del mineral un mximo de elementos extraos e impurezas. Ms
tarde, los diferentes concentrados presentes en la roca son separados por un proceso de
flotacin como en el caso de la familia de los platinoides (platino y paladio). Esta
tcnica se basa en el hecho de que cuando estn en suspensin, las partculas minerales
recubiertas de ciertos productos qumicos se aglutinan en forma de burbujas de aire que
son insufladas por la parte de abajo de la clula de flotacin, para subir luego a la
superficie. Se forma entonces en la superficie, un depsito espumoso que ser
recuperado y enviado a travs de varios filtros. A la salida de este proceso, se recogen
diferentes concentrados de zinc.

Refinado

Esta es sin duda la ms importante etapa del proceso. Con el fin de obtener el metal
bruto, la industria metalrgica del zinc utiliza dos procedimientos: la hidrometalurgia y
la pirometalurgia.

La extraccin por va hmeda (por electrlisis o hidrometalurgia )

La hidrometalurgia consiste en la produccin, purificacin o la eliminacin de metales o

de componentes de metales a travs de reacciones qumicas. Este mtodo es
principalmente utilizado en el tratamiento de las rocas que tienen un alto contenido de
hierro. Se desarrolla en cuatro fases que son respectivamente: el tueste, la lixiviacin, la
purificacin y la electrlisis.

- El tueste:
El tueste transforma el sulfuro de zinc en xido. El dixido de azufre obtenido permitir
obtener cido sulfrico que, por una parte entrar en el proceso de fabricacin de
agentes fertilizantes, y por otra parte continuar su proceso hacia la etapa siguiente

denominada lixiviacin.
El dixido de azufre que se obtiene gracias a este proceso es transformado en cido
sulfrico
El mineral de zinc, despus de la tostacin, es llamado calcina.
- Lixiviacin:

Durante la fase de lixiviacin, la calcina es tratada mediante una solucin diluda de

cido sulfrico (180-190 g/l). Esta operacin se realiza a una temperatura de
aproximadamente 60C y dura entre una y tres horas. En esta fase, queda todava un
porcentaje que vara entre 10 y 25% de zinc insoluble que va a ser recuperado gracias a
una operacin complementaria.
- Purificacin de la solucin :

Despus de la lixiviacin, algunos elementos externos estn todava presentes en la

solucin. Su eliminacin se realizar con la ayuda de polvo de zinc. La cantidad
necesaria de polvo de zinc depende del porcentaje de impurezas que contiene la
solucin. Esta purificacin dura entre una y ocho horas. Al final del proceso, se
recuperan las partculas de zinc por filtracin.

- Electrolisis:
Una vez purificada la solucin, se vierte en depsitos de electrolisis (tanques de
cemento revestidos de PVC), constituidos por nodos de plomo y de ctodos de
aluminio. Esta operacin necesita entre 30 y 40C y va a permitir al zinc depositarse en
el ctodo de dnde se le despegar por pelaje (o stripping) cada 24, 48 o 72 horas, segn
el caso.
La produccin por celda que contiene hasta 86 ctodos de 1,6 m, puede alcanzar 3
t/da
El zinc obtenido es muy puro (99,995 %). Contiene menos de 50 ppm de impurezas,
siendo el plomo la principal.
Finalmente el zinc obtenido es fundido y moldeado en lingotes, que es como ser
comercializado en el mercado industrial.

La extraccin por va seca (conocida tambin como va trmica o pirometalurgia)

Esta reduccin concierne principalmente a los concentrados ricos en plomo y otras

impurezas metlicas que pueden tener valor. La pirometalurgia es la tcnica tradicional
de extraccin de metales. Permite obtener metales a partir de sus minerales o de sus
concentrados por medio del calor. Se trata principalmente de extraer el metal del
mineral, eliminar la ganga del mineral y purificar los metales. Histricamente, este
procedimiento fue el primero en aparecer. Las operaciones se efectan entre 950 y
1000C. El zinc obtenido por este mtodo contiene entre 0,5 y 1,5% de impurezas,
principalmente de plomo o de hierro y, raramente, cadmio, arsnico, antimonio o cobre.
Para obtener un zinc de mayor pureza (alrededor del 99.99%), se debe refinar por
licuado en un horno de reverberacin con solera y/o por destilacin fraccionada.