El ADN Como material gentico (un poco de historia)

Los neumococos de Griffith

La historia del descubrimiento de la composicin qumica de los
genes se inicia en 1928, cuando el mdico ingls Frederick Griffith
realizaba sus experimentos de infeccin de ratones con los
neumococos (bacterias que causan la neumona en humanos). La
inoculacin de estas bacterias en los ratones causa su muerte en
24hs y su patogenicidad se debe a la cpsula de polisacridos que
poseen por fuera de su pared celular. Esta cpsula le otorga a las
colonias de neumococos un aspecto brillante o liso, denominado
S. Existen mutantes de neumococos que no producen la cpsula
de polisacridos y forman colonias de aspecto rugoso o R. Griffith
descubri que estas mutantes no mataban a los ratones. Pero sin
embargo, si mezclaba a los neumococos R con neumococos S
previamente muertos por calor, entonces los ratones se moran.
An ms, en la sangre de estos ratones muertos Griffith encontr
neumococos con cpsula (S). Es decir que en las bacterias S
muertas haba algo capaz de transformar a las bacterias R en
patgenas y este cambio era permanente y heredable! Ms tarde
se demostr que esta transformacin tambin se produca si se
incubaban los neumococos R con un extracto libre de clulas S.
Qu sustancia transmita la propiedad de matar a los ratones de
las bacterias S muertas a las bacterias R vivas? Esta pregunta es
clave si consideramos a la transformacin de R en S como un
fenmeno de intercambio de informacin gentica. Pero en ese
entonces nadie imaginaba que las bacterias llevaran genes y por
lo tanto la identificacin de la sustancia responsable de tal
transformacin pareca no estar relacionada con el descubrimiento
de la naturaleza de los mismos.
La naturaleza del principio transformante
El mdico microbilogo Oswald Avery qued sorprendido por los
resultados publicados por Griffith y aunque al principio no crea
mucho en ellos, se propuso descubrir la sustancia responsable del
fenmeno de transformacin. As fue como Oswald Avery, junto a

sus colegas Colin MacLeod y Maclyn McCarty comenzaron a

fraccionar el extracto de bacterias S libre de clulas donde, segn
Griffith, estaba el principio transformante. Encontraron que podan
eliminar las protenas, los lpidos, los polisacridos y el ARN del
extracto sin disminuir la propiedad del extracto de transformar a los
neumococos R en S. Sin embargo, si purificaban el ADN presente
en el extracto y lo incubaban con las bacterias R, stas se
transformaban en S. Era el ADN el principio transformante que
haca que los neumococos R se transformaran en S, es decir, era
el ADN el que llevaba la informacin necesaria para que la cepa R
fuera capaz de sintetizar una cpsula de polisacridos idntica a la
que posean las bacterias S.
Cuando Avery, MacLeod y McCarty publicaron sus resultados en
1944, fueron muy pocos los que concluyeron que los genes
estaban compuestos de ADN. En esa poca era realmente difcil
de imaginar que una molcula montona compuesta slo de
cuatro bases nitrogenadas diferentes pudiera tener la suficiente
variabilidad como para llevar toda la informacin gentica que
precisaban los seres vivos. Sin duda, eran las protenas las
candidatas para tal funcin, debido a su gran complejidad y
mltiples formas. En este contexto, Avery, MacLeod y McCarty
concluyeron, tmidamente, en su artculo:
Si los resultados del presente estudio se confirman, entonces el
ADN debe ser considerado como una molcula que posee
especificidad biolgica cuya base qumica an no ha sido
determinada.
Los bacterifagos de Hershey y Chase
Llev ocho aos ms para que la comunidad cientfica se
convenciera de que el ADN era el material gentico. Fue gracias al
experimento que presentaron Al Hershey y Martha Chase en 1952,
sobre la infeccin debacterifagos o fagos (virus que infectan
bacterias). Los fagos estn compuestos por una cabeza proteica
que guarda en su interior ADN. Hershey y Chase vieron que
durante la infeccin el ADN abandona la cabeza del fago y entra
en la bacteria, dejando afuera la cabeza proteica. Es decir que el

ADN lleva la informacin necesaria y suficiente para hacer ms

fagos hijos dentro de la bacteria. En otras palabras, el experimento
indicaba que era el ADN el portador de la informacin gentica del
fago.
La conclusin de que el ADN portara la informacin gentica para
la continuidad de los fagos coincida plenamente con la obtenida
por Avery, MacLeod y McCarty, que indicaba que el ADN era el
material gentico de las bacterias. Sin embargo, y despus de la
desconfianza con que haban sido tomados los resultados sobre la
transformacin bacteriana, fue el experimento de los fagos el que
disip las dudas sobre la composicin qumica de los genes.
El ADN no es tan aburrido como parece
Como mencionamos anteriormente, para esa poca prevaleca la
idea de que el ADN era una molcula demasiado aburrida como
para ser considerada portadora de la informacin gentica. Esta
idea fue desechada gracias al trabajo de Erwin Chargaff, quien
analiz en detalle la composicin de bases del ADN extrado de
diferentes organismos. Lleg a la sorprendente conclusin de que
las bases nitrogenadas no se encontraban en proporciones
exactamente iguales en levaduras, bacterias, cerdos, cabras y
humanos, sugiriendo que el ADN no deba ser tan montono. Sin
embargo, demostr que, independientemente del origen del ADN,
la proporcin de purinas era igual a la de pirimidinas, y que la
proporcin de adeninas era igual a la de timinas, y la de citosinas
igual a la de guaninas. En su artculo, publicado en 1950, seal:
Los resultados ayudan a refutar la hiptesis del tetranucletido.
Es sin embargo notable, aunque no podemos decir que este
hallazgo no sea ms que accidental, que en todos los ADN
examinados las proporciones entre el total de purinas y el total de
pirimidinas, as como entre adenina y timina, y citosina y guanina,
fueron prximos a 1
Este resultado reflejaba por primera vez un aspecto estructural del
ADN, indicaba que independientemente de la composicin de A o
de G en un ADN, siempre la concentracin de A es igual a la de T y

la de C igual a la de G. Sin embargo, en aquel momento Chargaff

no sospech las implicancias que podan tener estas reglas
(denominadas ms tarde reglas de Chargaff) en la elucidacin de
la estructura del ADN. Ni siquiera queda claro si Watson y Crick las
tuvieron en cuenta para postular el modelo de la doble hlice.
Finalmente, la doble hlice
A comienzos de la dcada de 1950, tres grupos de investigadores
trabajaban simultneamente en la estructura del ADN. Uno de
ellos, el de Linus Pauling y sus colegas, formul un modelo
equivocado, en el cual la molcula de ADN deba estar formada
por una triple hlice.
En el segundo equipo, liderado por Maurice Wilkins,
trabajaba Rosalind Franklin. Ella fue la primera en obtener una
excelente fotografa del ADN por difraccin de rayos X, a partir de
la cual poda deducirse la distribucin y la distancia entre los
tomos que formaban parte del ADN. Cuentan que mientras
Wilkins y Franklin intentaban traducir sus datos en una estructura
probable, la fotografa fue vista por James Watson y Francis Crick,
el tercer equipo que estaba investigando la estructura del ADN.
Watson y Crick tenan en mente una serie de posibles estructuras,
pero al carecer de buenas fotografas no podan concluir sobre
cul era la correcta. La fotografa de Franklin fue clave en este
sentido, y as Watson y Crick pudieron publicar en 1953, en el
mismo nmero de la revista Nature en el que publicaron sus
fotografas Wilkins y Franklin, la estructura de doble hlice del
ADN. Watson y Crick inician su artculo original de esta manera:
Deseamos
sugerir
una
estructura
para
el
cido
desoxirribonucleico (ADN). Esta estructura tiene caractersticas
novedosas que son de considerable inters desde el punto de
vista biolgico.
Segn el modelo de Watson y Crick, el ADN deba ser una doble
hlice y calcularon las distancias exactas que deba haber entre
las cadenas y entre los tomos que las componen. Dedujeron que
una pirimidina siempre se enfrentaba a una purina de la otra hebra

y que estas bases se unan por puentes de hidrgeno.

La estructura de la doble hlice sin duda revolucion la biologa
molecular. Ms all de haber sido validada por una infinidad de
experimentos y tcnicas, proporcion respuestas a muchas
preguntas que se tenan sobre la herencia. Predijo la
autorreplicacin del material gentico y la idea de que la
informacin gentica estaba contenida en la secuencia de las
bases.
En 1962 James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron
el premio Nobel en medicina por el descubrimiento de la estructura
del ADN. Rosalind Franklin haba fallecido en 1958, a los 37 aos
de edad.

Watson y Crick propusieron

que
las
dos
cadenas
de polinuclotidos en la doble hlice estn asociadas por puentes
de hidrgeno entre las bases nitrogenadas:
La siguiente figura muestra que usualmente, G solo puede hacer
puentes de hidrgeno con G, por el contrario, A solo puede unirse
con T. Estas reacciones se describen como pares de bases y las
bases apareadas (G con C y A con T) son complementarias.

Figura: complementariedad de los pares de bases

de Watson y Crick.
El modelo requiere las dos cadenas de polinuclotidos corriendo
en direcciones (antiparalelas). Al observar la hlice, se aprecia
que una hebra corre en direccin 53, mientras que su hebra
complementaria lo hace en direccin 3 5. Esto se refiere al
enlace que se forma entre el grupo fosfato en posicin 3 de un
nucletido y el grupo hidroxilo 5 en el siguiente nucletido, de tal
forma que en los extremos se encuentra un grupo3 libre de un
lado y uno 5 del otro.

Estructura secundaria
La estructura secundaria del ADN corresponde a la disposicin en
el espacio de dos hebras o cadenas de polinucletidos que forman
una doble hlice, con las bases nitrogenadas enfrentadas y unidas
mediante
enlaces
de
hidrgeno.
A partir de datos experimentales, el qumico Edwin Chargaff, en
1950 observ que todos los ADN tienen tantas molculas de
Adenina como de Timina, y tantas molculas de Citosina como de
Guanina.
Esto implica que los puentes de hidrgeno se establecen entre las
adeninas y las timinas y, por otro lado entre las citosinas y las
guaninas y, por tanto, exista una complementariedad entre las

bases. Debido a las caractersticas de la Adenina y Timina, se

establecen dos puentes de hidrgeno, y entre las citosinas y
guaninas tres puentes de hidrgeno.