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Monsieur Pierre Brul

Infanticide et abandon d'enfants. Pratiques grecques et


comparaisons anthropologiques
In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 18 N2, 1992. pp. 53-90.

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Brul Pierre. Infanticide et abandon d'enfants. Pratiques grecques et comparaisons anthropologiques. In: Dialogues d'histoire
ancienne. Vol. 18 N2, 1992. pp. 53-90.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/dha_0755-7256_1992_num_18_2_2016

DHA

18,2

1992

53-90

INFANTICIDE ET ABANDON D'ENFANTS


Pratiques grecques et comparaisons anthropologiques

Pierre BRULE
Universit de Haute-Bretagne - Rennes

Mieux interprter les trop rares sources grecques sur


l'exposition des enfants (ou l'infanticide) la lumire de
tmoignages extra-hellniques, tel est le projet dans lequel s'inscrit
ce mmoire. Un tel programme se trouve en opposition avec la
tendance historiographique actuelle au repliement sur le bastion
hellnique, mais cette pnurie documentaire impose aujourd'hui
d'utiliser la mthode comparative en mettant contribution toutes
les socits possibles du prsent et du pass, pour la raison simple que
la socit grecque est une socit comme les autres.

Je remercie Cl. Leduc et M. Golden de leurs aimables critiques la


lecture d'une premire version de ce texte.

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Pierre Brl

L'Inde aujourd'hui
L'amniocentse connat en Inde, particulirement dans les
villes, une vogue qui ne se dment pas. Technique destine dtecter
les anomalies gntiques de l'embryon, ses fins prophylactiques s'y
voient dtournes, et elle n'est plus utilise que comme moyen
d'identification des ftus de sexe fminin. C'est cette information
qu'attendent ses utilisateurs, information qui entrane et justifie pour
la quasi-totalit d'entre eux la dcision d'interruption de la
grossesse. L'amniocentse est devenue un moyen d'liminer les filles.
Comme toujours dans de tels domaines, les estimations sont
hasardeuses. Durant la priode de 1978 1982, dans le pays tout
entier, on a dnombr "plus de 78 000 cas d'amniocentse suivis
d'avortement du ftus de sexe fminin". "Depuis 1975, ma clinique a
pratiqu 400 000 avortements conscutifs aux examens de prslection
[le SD test dit-on l-bas] et, sur les 1 000 derniers, il n'y a eu qu'un
seul ftus mle", reconnat en 1988 le docteur Datta Pa du Pearl
Center Bombay. De son ct, le Women Center affirme "Sur les
8 000 avortements que nous avons recenss Bombay en 1982, il y
avait 7 999 ftus de filles" (R. Garcia, Inde : les fillettes au bcher,
Le Monde, 27 mai 1988).
Au fait que, pour des raisons mercantiles, la majeure partie des
gyncologues encourage cette pratique, s'ajoute une forte demande
sociale limite actuellement aux classes assez aises, compte tenu du
cot lev de l'examen. L'argumentation dveloppe par des
placards publicitaires invitant les couples faire la dmarche en
vue d'un test mrite d'tre releve : "Mieux vaut payer 500 roupies
(220 F, mais le salaire d'un ouvrier agricole s'lve 3 000 F) tout de
suite que 5 000 plus tard" (ib.). Selon R. Garcia, la dot est au cur du
problme. "Officiellement interdite, elle n'a pas disparu... Un pre
doit verser de 5 000 150 000 roupies, selon le niveau social, pour
marier sa fille, sans parler, maintenant, du scooter, du rfrigrateur,
du magntoscope.
"On comprend que la naissance de la fille soit vcue comme une
punition du ciel et qu'avec la prslection des sexes remonte la
surface, mais d'une faon plus subtile, une vieille habitude :
l'infanticide des petites filles. Au Gujarat, c'tait la coutume du
premier bain au lait chaud, qui consiste jeter la "nouvelle-ne"
dans un chaudron de lait bouillant ; au Tamil Nadu, le premier
biberon de lait de "madar" crases, qui provoque diarrhes, fivre,
et mort en trois jours. . . On utilise souvent des procds moins brutaux :

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on nourrit moins longtemps au sein une petite fille, on regarde deux


fois avant de l'envoyer chez le mdecin si elle est malade et, si
l'argent vient manquer, on privilgie le frre pour la nourriture. Et,
quand on veut bien donner sa chance une fillette, on conomisera
pour runir sa dot, aux dpens de sa sant, tel point que 70 % des
filles souffrent de malnutrition contre 28 % des garons, bien que leur
constitution soit plus solide la naissance qu'ailleurs" (ib.).
L'Inde est l'un des quatre pays au monde o le dsquilibre
entre les effectifs des deux sexes, aujourd'hui habituellement
favorable au sexe fminin est invers, avec un sex ratio (nombre
d'hommes pour 100 femmes) qui augmente au XXe sicle : 1901 : 103 ;
1981 : 107. R. Garcia conclut : "La pratique dtourne de
l'amniocentse ne peut qu'aggraver cette tendance et des petites
filles continueront de mourir sur l'autel de la dot et de la tradition"
(ib.) i.
De telles informations sont du plus grand intrt pour
l'historien dmographe. Pour rappeler d'abord une vidence :

Complments dans JEFFERY R.PV LYON A., 1984. Pour l'volution au


XIXe sicle, voir PAKRASI K.B., 1970. Pour se faire une ide de la
situation dans le nord de l'Inde, plus prcisment dans le Bijnor en
1870, date de la proclamation de l'Act for the Suppression of Female
Infanticide, le sex ratio chez les mineurs tait de 322. Un cas trs
intressant, celui des Jharejas (DICKEMAN M., 1979, 328 s.) dans une
socit trs hirarchise o l'on dnombrait 1422 garons pour 571
filles (!) au recensement de 1834 ; on y value l'infanticide fminin la
naissance entre 30 et 80 % (p. 330). Le leitmotiv des pres : ils ne
trouvaient pas d'poux pour leurs filles. Outre la recherche d'un
mariage avec des filles de statut plus lev, les hommes ont accs aux
femmes des castes de rang infrieur, accueillant mme des
concubines dans leur foyer, les btards issus de ces unions sont la
plupart du temps limins. Dans cette socit on pratique aussi la
rclusion des femmes ; elles n'apparaissent en public que voiles. Le
clibat est particulirement frquent chez les pauvres. La vente
d'enfant n'est pas rare.
Pour revenir l'Inde du nord-ouest, aprs avoir fortement baiss en
raison de l'application de la lgislation britannique contre l'infanticide,
l'volution du sex ratio dans les recensements dcennaux illustre une
dcroissance rgulire des effectifs fminins. De 109 en 1901 115 en
1981. Si le dsquilibre est beaucoup plus net chez les Hindoux que
chez les Musulmans, l'volution est parallle QEFFERY R.P., LYON A.,
1984 : 1208).

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Pierre Brl

l'infanticide est un phnomne rpandu dans le temps et l'espace 2.


L'Inde prsente aujourd'hui un des cas les plus remarquables, au sein
d'un grand ensemble couvrant le sud-est asiatique, mais de trs
nombreuses socits passes l'ont pratiqu. Outre sa frquence, un des
caractres communs c'est qu'il s'exerce le plus souvent sur le sexe
fminin. Il se pratique de bien des faons : exposition, touffement,
strangulation, empoisonnement, violences... jusqu' cet avatar
contemporain, le fceticide fminin hospitalier.
L'intrt de ce tmoignage ne rside pas seulement dans ses
chiffres dmonstratifs d'interventions mdicales, mais autant dans
l'accent qu'il place in fine sur des formes d'limination indirecte ou
retarde des filles, formes qui, pour tre moins impressionnantes que
les prcdentes, n'en sont pas moins porteuses de consquences
dmographiques ngatives : le manque de soin, la malnutrition,
j'ajouterai la mise au travail plus prcoce, sont autant de flaux
auxquels la jeune population fminine est plus frquemment et plus
intensment soumise, sous toutes les latitudes et toutes les poques.
En Inde comme ailleurs, nous manquons d'enqutes prcises sur les
consquences des conditions de vie difficiles faites aux petites filles
(mais depuis quand s'en proccupe-t-on ?). Pourtant les dmographes
spcialistes du Tiers-Monde fournissent dj nombre d'informations
permettant d'valuer, si ce n'est de mesurer le phnomne. Les
principales tudes concernent l'Asie du sud (Pakistan, Inde, Sri
Lanka, Birmanie, Thalande et Chine), rgion de la plante o les
effectifs masculins sont anormalement suprieurs aux effectifs
fminins et o la mortalit fminine des 1-4 ans outrepasse nettement
celle des garons (Schrimshaw, 1984 : 450).
Dans le Penjab rural 3, les filles souffrent d'un taux de
mortalit de 31 % suprieur celui des garons. Mais il importe de
noter que ce sont surtout les filles de rang 2, 3, ... qui sont sujettes ce
manque de soin. Une tude sur des communauts tibtaines confirme
l'importance du rang dans la stratgie familiale : la prfrence
masculine augmente avec lui 4. En Chine, la pratique de l'infanticide
fminin est avre depuis plus de deux millnaires, le confucianisme
a marqu tout sauf un progrs de ce point de vue et sa tradition
2. Aucune tude complte du phnomne. Voir LANGER, 1973. Bon
livre de BOSWELL J.E., 1988, mais qui ne s'intresse qu' Rome pour
l'Antiquit. Cf. aussi Infanticide, HAUSFATER G. et HRDY S.B. d. :
1984 : 439 s.
3. CHEN L.C., HUQ E., DSOUNZA St., 1981 .
4. LEVINE N.E., 1987.

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influence encore les mentalits et, mme si d'importants progrs ont


t raliss dans l'galit des sexes, comment passer sous silence les
"rumeurs persistantes d'infanticide fminin" 5 ? Tout cela est fort
L'infanticide fminin est un trait familier ceux qui s'intressent ce
pays et sa culture. Mais, comme le remarque LI L.M. (1992) (et un
peu comme en Grce antique), la trs grande majorit des sources est
de type anecdotique et non statistique (c'est d'ailleurs le grand mrite
de son tude que d'offrir un traitement sriel du phnomne). Les
potes, les prosateurs anciens tmoignent, comme en Grce, du fait
que les parents tuent leurs filles en cas de ncessit, les jettent dans
les canaux, dans des "mares bb", les enterrent vivants, les
abandonnent ou les exposent, en fermant les yeux. La premire
rfrence ces pratiques date des dbuts de notre re : "Par-dessus
tout, l'attitude des parents envers leurs enfants est telle que lorsqu'ils
ont un garon ils se flicitent l'un l'autre, quand ils ont une fille, ils la
tuent. Ces deux attitudes ont l'amour pour origine, mais ils se
congratulent quand c'est un garon et si c'est une fille ils la tuent
parce qu'ils rflchissent leur futur confort et calculent leur intrt
long terme" (Han Zei Zi, Xinbian chuzi jicheng, 5 (Tapei 1972 : 319, cit
par LEE B.J., 1981 : 164) (on reviendra p. 74 sur cette question de
stratgie parentale). Au XIe sicle, le pote Su Shih, exil dans un
village l'est d'Hankou crit au magistrat responsable du district : "les
fermiers pauvres ont l'habitude d'lever seulement deux fils et une
fille et tuent les enfants la naissance au-dessus de ce nombre. Ce
sont surtout les filles qui sont dlaisses avec cette consquence qu'il y
a plus d'hommes que de femmes dans la rgion et beaucoup de
clibataires" (cit. LEE BJ. : 165). Jusqu'au XXe sicle des textes de lois
et rglements divers attestent de la permanence du flau : ainsi
l'poque Yuan "Quiconque tue une fille la naissance verra la moiti
de la proprit familiale confisque par l'arme" (LEE B.J. : 166). On
rencontre des sex ratio de 430 (!) chez les jeunes au XIXe sicle et de
200 chez les adultes vers 1870 (HO P.-T., Studies on the Population of
China, 1368-1853, 1959, Cambr. Mass., 8-61). Au XXe sicle, dans le
Fujian et le Hunan, la raret des femmes est encore la norme : sex
ratio de 125. En aot 1927, le gouvernement rpublicain dict une
instruction interdisant "de noyer les filles" ; en mars 1929, c'est le
ministre de l'Intrieur qui propose une "Mthode pour l'interdiction
et l'abandon de l'usage de noyer les filles" (LEE B.J. : 171). Le Code du
mariage de 1950 interdit "l'infanticide par noyade et autres actes
criminels similaires"... M. DICKEMAN (1979) a mis en vidence les
conditions sociales communes entre la Chine et l'Inde : dot,
hypergynie (mariage avec une fille d'une catgorie sociale
suprieure), vente d'enfants, concubinage (341-50). Autre trait
intressant : l'enfant que l'on limine n'est pas regard comme une

Pierre Brid

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dissimul, et ce qui se laisse mieux apercevoir dans la Chine qui ne


peut recourir l'avortement hospitalier, c'est la stratgie des
couples en matire de choix du sexe de l'enfant. Ne pouvant choisir
le sexe de l'enfant natre, l'alternative c'est pour eux d'en avoir ou
non un autre. Ainsi les couples qui ont des garons en premier
renoncent beaucoup plus vite lever d'autres enfants. Ce
comportement se traduit par un chiffre tonnant : le sex ratio du
dernier n dans les familles de toutes tailles est de 123, alors que la
moyenne gnrale pour tous les enfants hormis le dernier est de 104 6.
Pour revenir l'Inde et la ngligence parentale dont souffrent les
filles, dans le Bengla-Desh rural des annes 1974-1977 les taux de
mortalit des enfants illustrent le sort si diffrent fait aux garons et
aux filles.
Age
1 11 mois
1 4 ans
5 14 ans

Filles
63,9
33,9
3,7

Garons
52,6
23,3
2,7

Sex Ratio
121
145
137

Pour les auteurs de l'tude 7, la cause des anomalies du sex


ratio, de la surmortalit des fillettes est vident : moins de soins,
moins d'hygine, moins d'attention, moins de nourriture 8. Et n'allons
pas trop vite incriminer ce milieu, dfavoris parmi les dfavoriss :
la dfaveur dont souffrent les fillettes est plus nette encore dans les
familles riches (Bairagi, 1986).

personne, il ne le sera qu'aprs son premier anniversaire, ou, au


moins, aprs sa premire dent (LEE B.J., 1981 ; LI L.M., 1991).
6. ARNOLD Frv ZHAOXIAN Lv 1986, pour une tude statistique de la
situation actuelle d'aprs le rsultat de l'Enqute nationale de fertilit
au millime (: 240).
7. CHEN L.C., HUQ E., D'SOUNZA St., 1981 : 57, 66.
8. Selon FIX A. G., Tlie Demography of the Semni Senoi, Antlir. Pap., 62,
Mus. of Anthr., Un. of Michigan 1977, n. v., le taux de mortalit des
filles est beaucoup plus lev que celui des garons entre 1 et 4 ans.
Durant le haut Moyen-ge, selon le polyptique de Saint Victor
Marseille, les garons sont sevrs 2 ans, les filles 1 an
(COLEMANE., 1974). Mme chose Florence au XVe, o l'cart est
moins important ; Chr. KLAPISCH-ZUBER parle d'un dlai
supplmentaire de 1 6 mois et d'un "sevrage en douceur" pour les
garons (1983: 283).

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

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Nous sommes gnralement fort dmunis pour mesurer les effets


diffrentiels
de telles
pratiques sur les
populations
contemporaines 9, nous ne pouvons donc nous bercer d'illusions sur la
prcision attendre de l'tude de celles du pass. . . Il est nanmoins
deux aspects des choses dont on peut tre peu prs sr.
1- L'enqute des Nations Unies sur la mortalit (1962),
utilisant des sources du XXe sicle, montre que l'excs de mortalit
fminine varie rgulirement en raison inverse de l'esprance de vie
la naissance (eo) (Johansson, 1984 : 465s). Dans les cultures (au sens
braudlien du terme) o l'esprance de vie est la plus faible (30 ans),
de 5 ans 40 ans, la courbe de mortalit fminine excde
rgulirement la courbe masculine ; quand on passe aux cultures o
l'esprance atteint 50 ans, l'excs de mortalit est plus faible et dure
seulement pendant l'enfance et l'adolescence ; avec une esprance de
vie atteignant 60 ans et plus, ce sont les hommes qui meurent le plus,
tous les ges. Preston (Mortality Patterns in National Populations,
New York, 1976), utilisant les donnes de la dmographie
historique, a confirm cette analyse. Ainsi le sex ratio varie
globalement en fonction des conditions gnrales de vie ; la
croissance conomique, c'est ce qui allonge la vie des femmes.
2- Les risques d'affaiblissement causs par un manque de soin
gnral, risques qui constituent autant de facteurs augmentatifs de la
mortalit, sont plus frquents dans les socits qui pratiquent
l'limination brutale, violente des filles, sous quelque forme que ce
soit. La plupart du temps, de tels usages ne sont pas sans rapport avec
la faon dont ces socits considrent l'lment fminin qui les
compose. Il est bien vident que l'infanticide prfrentiel des filles
dans les socits du pass, comme le fticide fminin d'aujourd'hui,
constituent des manifestations d'une domination masculine absolue
qui n'est, d'ailleurs, qu'apparemment contradictoire, pour nombre
d'entre elles, avec une clbration de la fminit.
L'limination des filles en quantit significative est une
pratique commune des socits fort loignes les unes des autres
9. D'autant plus que les sources sont de nature indirecte et sonnent
comme un cho du fait lui-mme : ainsi quand on apprend qu'en
Core, s'agissant des enfants de moins de 5 ans, si sur 100 garons on
compte 85 visites mdicales par an, les filles se contentent de 50
(WARE, 1981).

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Pierre Brl

dans l'espace et le temps, socits o une tude strictement


quantitative du phnomne s'avre aujourd'hui malheureusement
impossible (mme si la pyramide des ges de certains pays comme
l'Inde l'enregistre clairement). Deux raisons principales peuvent tre
voques pour expliquer cette impossibilit du traitement sriel de
la documentation : 1. nous avons affaire des socits
prstatistiques (ce qui reste vrai dans certains grands pays jusqu' des
priodes rcentes) ; 2. la dissimulation.
S'agissant des Grecs anciens et, particulirement, de familles
migres de l'poque hellnistique que j'ai tudies, on me dit qu'il
n'y a pas lieu de s'tonner que les chiffres mettent en vidence un sex
ratio si dfavorable aux fillettes : dans une socit o les filles ont
moins d'importance que les garons, il ne faut pas s'attendre les
trouver toutes fidlement enregistres sur les listes civiques. Toute
quantification serait donc illusoire... Bien que l'absence suppose
d'enregistrement relve de la ptition de principe - les listes
enregistrent effectivement les filles, pourquoi certaines le seraientelles et d'autres non ? -, il est malais de rfuter absolument cette
critique dans la mesure o c'est le mme argument - celui de la
dprciation des filles - qui se trouve la base des deux
raisonnements. La mme cause peut produire l'un et l'autre des
effets : le non-enregistrement (ou l'absence de renseignement) et la
moralit suprieure, voire, videmment, les deux 10.
10. L'examen des enqutes sur le haut moyen-ge incite HERLIHY (1975 :
7) suspecter les sources carolingiennes de ngliger les filles. A part
cette note, la seule tude qui, ma connaissance, aborde de front le
problme du non-enregistrement est celle de LI M.L. (1992) sur le
dsastre du Fleuve Jaune en 1935. Dans la famine qui a suivi la
catastrophe, la mortalit induite ne se traduit pas par une
intensification des modles habituels, mais affecte les groupes d'ge
de faon diffrentielle, avec une augmentation supplmentaire de la
mortalit des jeunes et, chez eux, une forte lvation du sex ratio.
LI M.L. se pose la question de savoir si ce rsultat est l'effet du sousenregistrement des filles et ce qui pourrait justifier qu'on l'ait pratiqu.
Il distingue trois arguments (487 s.). 1 -L'enfant mort tt n'a pas eu
d'existence comme individu (cf. n. 5 et p. 74). 2-Les parents peuvent
souhaiter dissimuler des enfants pour des raisons fiscales. 3-Moins
d'importance accorde aux filles (remarquer l'aspect circulaire des
arguments 1 et 3). Ce sont ces raisons d'enregistrement slectif qui ont
t voques pour expliquer, par exemple, les sex ratio "impossibles"
des recensements de 1930 et 1940 (LEE B.J., 1981 : 164). Mais les faits
dmentent ces thories. LT L.M. observe d'abord que la cartographie

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

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L'tude de J. Boswell, The Kindness of Strangers. The


Abandonment of Child in Western Europe from Late Antiquity to the
Renaissance (1988) montre l'importance de la dissimulation dans les
sources. Ce sont des voies dtournes qui, par hasard, nous mnent
des rsultats met en vidence une cohrence spatiale par xian (unit
gographique et administrative) qui donne grande confiance dans
l'enregistrement des familles de rfugis. La seconde observation est
dirimante : les rfugis touchaient une aide d'autant plus leve qu'ils
taient plus nombreux.
Ne quittons pas les rfugis de la catastrophe du Fleuve Jaune sans
une remarque d'importance. Les renseignements sont suffisamment
dtaills pour permettre d'tudier plusieurs variables en parallle,
ainsi l'ge des mres par rapport au sex ratio de leurs enfants. Cela
permet de rpondre la question suivante : une femme dj avance
en ge, ayant deux ou trois enfants qu'elle a beaucoup de peine
nourrir et sans doute dj un garon et une fille dcidera -t-elle plus
aisment de tuer une fillette qu'une femme jeune sans enfant
(489 s.) ? Les chiffres donnent une rponse claire : les bbs des plus
jeunes mres (approximativement, avant 20 ans) ont le sex ratio le
plus lev : 188. LI M.L. explique de faon convaincante cette attitude
par des raisons culturelles. La premire tche d'une mre en Chine
est d'lever un garon, sa dcision dpend donc du fait qu'il lui en soit
dj n un ou non. lever une fille, surtout en des temps
particulirement difficiles comme ceux-l, c'est se priver de la
possibilit d'avoir rapidement un enfant qui peut tre un garon, c'est
se priver de ressources qui pourraient tre mieux utilises pour un
garon. Nakahara, village du Japon l'poque Tokugawa, et dans
d'autres villages aux XVIIIe et XIXe sicles, on constate aussi la mise
en place de stratgies parentales qui influencent le sex ratio selon le
rang de naissance : parfois les parents n'interviennent pas sur les
naissances de rang un et deux (SMITH Th.C, Nakahara : Family
Farming and Population in a Japanese Village : 1717-1869, Stanford
1977) ; ailleurs on note la frquence de l'infanticide sur les naissances
de rang un : il s'agit d'obtenir une fille qui aide la mre et ensuite un
garon (SKINNER G.W., Infanticide and Reproductive Strategies in
Two Nbi Plain Villages, cit par LI M.L., 510).
D'une manire gnrale, et sans gard la diffrence de traitement
selon le sexe, l'tude du degr d'infanticide selon l'ge des mres chez
les Ayoreo montre que le comportement des victimes du Fleuve Jaune
n'est pas singulier (BUGOS P., McCARTHY L.M., 1984). Alors que les
mres de 1-19 ans tuent 2 enfants sur 3, celles de 25-34 ans 1 sur 5,
celles de 35-40 ans 1 sur 3 (on comparera aussi utilement avec les
travaux de JOHANSSON et PRESTON cits p. 59).

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Pierre Brl

une rvlation d'importance sur l'tat d'une socit. Ainsi


l'extraordinaire argument de Clment d'Alexandrie contre la
prostitution : "Combien de pres, ayant oubli les enfants qu'ils
avaient abandonns, ont, sans le savoir, des relations sexuelles avec
leur fils qui se prostitue ou leur fille devenue une courtisane"
(Pdagogue, 3, 3). Clment n'est pas seul, d'autres Pres de l'glise
mettent aussi en garde ceux qui frquentent les prostitues contre les
dangers d'un inceste : ils pourraient coucher avec quelqu'un qui aurait
avec eux des rapports de parent ! Comme en tmoigne Boswell,
aprs avoir pens qu'il s'agit l d'un bien curieux ("singulier et
oblique") argument contre la prostitution, on s'avise de ce
qu'implique la menace : les contemporains pratiquent l'abandon
d'enfant de faon si commune qu'un pre risquait d'avoir des relations
avec son propre enfant dans un lupanar (p. 4)... La Tondue de
Mnandre montre la mme troublante situation. Exposs la
naissance, puis levs dans des maisons voisines, Moschion et
Glykra sont jumeaux, il est pourtant question de mariage entre eux.
La dissimulation passe aussi par l'usage d'un vocabulaire
euphmique dans lequel, par exemple, l'esclave est appel "enfant",
comme l'tre qui a t abandonn ; mme ambigut pour "garon" et
"fille", dit Boswell (p. 27) en grec, en latin (pueri, filii), en arabe, en
syriaque et en de nombreuses langues au moyen-ge.
Aussi, pour saisir les mcanismes dmographiques qu'une telle
attitude met en uvre ainsi que ceux qu'elle induit, s'ouvre nous la
seule voie de l'tude comparative. Anthropologues et ethnologues
ont fait de gros efforts pour dcrire et restituer la dmographie de
groupes humains de plus en plus nombreux, parmi eux les Aborignes
(Cowlishaw, 1978), les !Kung (Howell 1979), les Ayoreo (Bugos et
McCarthy, 1984) ainsi que les Inuits (Schire, Steiger, 1974,
Chapman, 1980).
On peut d'ores et dj remarquer que, des Indiens d'aujourd'hui
aux Grecs de l'Antiquit et aux Esquimaux d'avant le contact avec le
monde dvelopp chez lesquels nous nous rendrons tout l'heure, ce
qui caractrise ces socits, c'est, des degrs divers, la difficult
physique des tches de survie : agriculture, guerre, chasse, y rendent
prpondrante la force masculine - sans parler des justifications
idologiques qui en dcoulent, et qui peuvent videmment se
maintenir bien aprs que les conditions qui leur ont donn naissance
soient devenues pour partie caduques.
La principale curiosit que le dmographe aimerait satisfaire
serait d'apprcier de quelle faon et dans quelle mesure

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

63

l'limination des ftus ou des nouveau-ns de sexe fminin obre la


reproductibilit de la population qui se livre cette pratique. Il
aimerait aussi rpondre au cortge de questions annexes qui en
dcoulent : - de quelle faon la diminution du stock de reproductrices
influence-t-elle le renouvellement des gnrations ? - comment
voluent la mortalit fminine par ge, l'esprance de vie des
femmes l'ge x ? Voil les interrogations qui viennent
immdiatement l'esprit, mais d'autres surgissent ensuite. - Quelle
est l'volution du sex ratio en fonction de l'ge ? - Quelles sont les
consquences sur le mariage : ge des poux ; - taux de nuptialit ;
- choix du conjoint (degr d'endogamie) ? Plus gnralement, ne se
met-il pas en place une srie de correctifs qui visent pallier son
dficit en potentialit de reproduction ? Enfin, dans l'hypothse
d'une socit fortement hirarchise, comme celle de la Grce,
quelles sont les consquences sociales de l'abandon d'enfants ou de
l'infanticide sur les catgories infrieures ?
Ma rflexion n'est pas partie de l'Inde, mais de la Grce
ancienne et, plus particulirement, d'tudes entreprises sur sa
dmographie (Brl, 1987 : 360-376 ; 1990). L et alors, je n'ai pu
qu'enregistrer cet effroyable constat : dans les rares cas de
populations assez bien connues, il manque un nombre considrable de
filles, ce que j'explique surtout par la pratique de leur exposition
prfrentielle. Mais "comment croire qu'une population o
l'infanticide des petites filles est aussi pratiqu que vous l'indiquez
puisse seulement se reproduire ?", me dit-on n. Sous-entendu :
s'imaginer que cela soit possible ne relve pas de la dmographie
historique srieuse, mais de vieilles lunes. Je n'aurais pu rpondre in
petto que deux vidences provisoires : 1-Je n'ai fait que constater
qu'on les limine ; comment le taire ? 2-Ces populations ne
disparaissent pas (dans des socits contemporaines mieux connues,
cette pratique n'est pas contradictoire avec un fort taux
d'accroissement naturel).
C'est pourtant bien la question que le bon sens commande de
poser lorsque l'on considre les rsultats auxquels je suis parvenu
propos de l'exposition des filles dans le cadre particulier des
11. Argument du secrtaire de rdaction AESC pour refuser la
publication de mon article sur les listes de politographies d'Asie
Mineure d'poque hellnistique o j'ai mis en vidence (aprs
d'autres) l'importance du dficit en filles, dficit dont je disais qu'il
tait surtout d l'exposition prfrentielle des bbs de sexe
fminin. Les responsables de la REA l'ont accept ; je les en remercie.

64

Pierre Brl

familles immigrantes Milet l'poque hellnistique et d'autres


familles en Troade, ou lorsque l'on pense, comme moi, que, dans la
cit grecque d'poque classique et hellnistique, l'exposition des
enfants, et spcialement celle des filles, doit moins tre considre
comme une curiosit que comme un facteur dmographique
important 12. Il est vrai que les rsultats auxquels je suis parvenu ont
12. Je dois M. GOLDEN d'avoir connu, mais tard, l'ouvrage de
R. SALLARES, The Ecology of the Ancient Greek World, 1991. En
raison mme du projet global de l'ouvrage, j'ai conscience qu'il est
artificiel d'en extraire les pages qui concernent l'infanticide, mais
comment faire autrement ici ? R. SALLARES dnie toute importance
dmographique l'exposition en Grce classique (151-7). Il en profite
pour faire la leon ses devanciers coupables de "methodological
errors". J'approuve R. SALLARES quand il dit qu'on a souvent mlang
des sources d'poques diffrentes, qu'on a eu tort de trop considrer la
population hellnique comme statique. Mais je suis fort tonn
d'apprendre qu'il n'y a pas de sources classiques sur l'exposition. Et
Aristophane, et Aristote, et Platon (avec l'extraordinaire parabole
socratique sur l'exposition du Thtte) ? Sources anecdotiques,
sources indirectes ? Certes. Mais, ailleurs, c'est le mme problme.
Quant au fait que les sources se font plus nombreuses l'poque
hellnistique, il ne faut ni s'en tonner, ni en dduire que le
phnomne y fut ipso facto plus important. Qui soutiendrait, par
exemple, srieusement que les Grecs de l'poque classique ne se sont
pas soucis de la puret rituelle dans les temenoi, arguant du fait que
les sources sont spectaculairement plus nombreuses aux poques
hellnistiques et romaines ? Il reproche aussi ( qui ?) un "mauvais
usage de la mthode comparative". L'auteur prtend la manier
convenablement, propos des classes d'ge (je ne me prononce pas
l-dessus), mais avertit que ses meilleures applications en histoire
sont celles o l'on parvient mettre en vidence plus les diffrences
que les similarits. Ou l'expression est trop elliptique ou bien je n'ai
pas la mme conception de la mthode comparative. Je dirais, pour
tenter de rejoindre R. SALLARES, que dans une comparaison terme
terme, ce sont les quelques oppositions dans des ensembles parallles
qui dfinissent la spcificit de la culture de rfrence (d'ailleurs
l'auteur s'empresse p. 154-5 d'oublier sa rgle). Je suis beaucoup plus
intress par la distinction faire entre taille de la famille et
mouvement de population et j'abonde dans son sens lorsqu'il insiste
sur le fait que la limitation volontaire de la taille de la famille
n'entrane pas obligatoirement la stabilit de la population. Mais je
dois dire aussi mon regret de l'absence de vision "politique" du
problme. L'exemple des oiseaux dont la population augmente vite

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

65

de quoi surprendre. Globalement, et mme en tenant compte au mieux


des correctifs successifs qui adoucissent les rsultats bruts, une fille
sur deux manque parmi les impubres de ces familles. On en revient
toujours la mme question : comment rendre compte d'un
comportement qui met en cause l'avenir du potentiel reproductif 13 ?
Il faut se mfier de la tentation naturelle arguer du fait qu'il
s'agit de groupes humains dracins, nouveaux citoyens de Milet,
beaucoup d'anciens mercenaires (mais non le groupe de Troade), donc
sans doute dfavoriss, pour dvelopper une interprtation
minimaliste. Renonce-t-on d'autant plus aisment lever une fille
qu'on est plus pauvre ? La rponse ne va pas de soi. Bien des abandons
en nourrice des XVIIIe et XIXe sicles en Europe occidentale, qui
ressemblent tant des condamnations mort de l'enfant, sont le fait
de classes assez aises de la population. Et l'Inde d'aujourd'hui
(comme celle d'hier) (M. Douglas, 1966) ? Et l'on sait bien, d'une
faon gnrale, que les classes les plus dfavorises ne sont pas celles
qui refusent le plus couramment l'enfant.
Pour l'Antiquit grecque, on cite toujours ce fragment d'un pote
comique de l'poque hellnistique Poseidippos : "Un fils, tout le
monde l'lve, mme si l'on est pauvre, une fille, on l'expose, mme si
l'on est riche" (Hermaphrodite, fr. 11 Koch), plus rarement cet
aphorisme de Plutarque : "les pauvres n'lvent pas leurs enfants"
(De l'amour de la progniture, 497 e). Au IIe sicle av., Polybe
tmoigne de la gnralit du procd : les Grecs, dit-il, "ne veulent
plus se marier, ou, quand ils le font, ils refusent de garder les enfants
qui leur naissent, ou n'en lvent tout au plus qu'un ou deux, afin de
pouvoir les gter pendant leur jeune ge et de leur laisser ensuite une
fortune importante" (36, 17). Tout en se gardant d'accepter sans
examen attentif complmentaire la conception chronologique
implicite de Polybe - le refus de "garder" des enfants serait rcent (?)
- il est malais d'enquter sur une ventuelle diffrenciation sociale
dans la pratique de l'exposition dans l'Antiquit grecque (mme s'il

lorsqu'ils liminent des ufs... bien, soit (: 152) ! Mais R. SALLARES


n'a pas vu que l'exposition, dans une socit antique, ne fait pas que
favoriser le sort des survivants : elle n'est pas rgulirement synonyme
de mort et il faut alors tudier non seulement la population citoyenne,
comme on l'a trop fait, mais toute la population (cf. p. 84). Mais il est
sr que le prcieux livre de R. SALLARES mrite mieux que ces
rapides remarques.
13. Cf. HUGUES A. L., 1981.

66

Pierre Brl

est possible de faire quelques observations (p. 58, 81, 85). Mais
revenons au problme pos : comment imaginer qu'une population
survive en sacrifiant une part importante de son potentiel
reproducteur ?
Le dbat n'est pas nouveau. Il a oppos D. Engels (1980, avec
des vues complmentaires en 1984) M. Golden (1981), avec un
arbitrage de W. Harris (1982) (cf. aussi Patterson, 1985 : 107 sq.).
Les termes de la polmique ont t analyss par A. Bresson (1985)
dont je suivrai le commentaire. Selon D. Engels, la population
grecque antique aurait connu des taux de natalit et de mortalit
gnrale levs et d'ampleur comparable : de 34 40 pour mille ; ce
qui entrane des taux d'accroissement naturel proches de zro et des
effectifs stables. De tels paramtres interdisent, selon D. Engels,
d'imaginer que l'infanticide fminin ait pu dpasser un seuil, par
exemple 10 %, sans que la population diminue de faon rgulire et
inexorable. Il propose donc de situer son importance vers 2 3 %. Les
deux principales critiques qui ont t faites au modle de D. Engels
mettent en cause sa conception de la mortalit (et ses consquences sur
la descendance), ainsi que celle de l'volution de la population.
Le point sur lequel on peut s'entendre c'est la valeur en gnral
leve des taux dmographiques. Mais, avec A. Bresson (1985, 17 s.),
on admettra volontiers que ce perpettunn immobile a quelque chose de
fort artificiel, et que, pour ce que nous connaissons le mieux, l'Athnes
des Ve et IVe sicles, les variations moyen terme semblent au
contraire d'assez grande ampleur (voir les travaux de C. Patterson
(1981) et de M. Hansen (1981 ; 1982 ; 1986)). On osera dire :
videmment. Il est en effet difficilement imaginable que ces taux ne
dpendent pas, en dernier ressort, des effets de la production des
subsistances et des guerres sur la mortalit, donnes minemment
variables. Par ailleurs, D. Engels a choisi pour son modle une
esprance de vie de 30 ans et moins, et en a tir des consquences fort
ngatives pour la reproduction. M. Golden a justement rtorqu qu'il
fallait plutt considrer l'esprance de vie des femmes ayant atteint
l'ge adulte. Mme si le taux de reproduction aux ges ainsi
"rcuprs" est faible ou trs faible, rien ne doit tre nglig dans de
tels modles quand on sait que des variations de quelques pour mille
sont susceptibles de modifier l'opinion que l'on peut se faire du
devenir d'une population.
D'une manire gnrale, je suis favorable la conception de
modles moins rigides pour tudier les effets d'une telle pratique sur
une population. Si l'on attribue l'infanticide fminin prcoce une

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

67

importance autre qu'anecdotique, il n'est pas possible de raisonner


sur les socits qui le pratiquent comme si cet lment ne faisait que
s'ajouter aux autres caractristiques dmographiques (considres
comme immuables). Comme si ce comportement ne ragissait pas sur
les autres, et ce, avec d'autant plus d'ampleur qu'il est lui-mme plus
important. Je pense donc qu'il est erron de proposer un taux de
mortalit gnrale, puis un pourcentage d'limination des bbs de
sexe fminin, sans tudier les consquences que l'adoption de ce
dernier paramtre ne manque pas d'avoir sur la donne initiale. La
diminution du nombre des enfants destins tre levs (ceux que l'on
"garde" comme dit Polybe) favorise ceux qui restent. Et c'est un
lment capital de la stratgie parentale ; cela, bien des tudes
anthropologiques l'tablissent.
Chez les anthropologues un mme dbat a oppos Ch. Acker et
P. Townsend (1975) Schire et W.L. Steiger (1974), il porte plus
chez eux sur la validit mathmatique des modles proposs et sur la
qualit des tmoignages ethnographiques. Je ne me risquerai pas
encore aujourd'hui dans l'tude statistique des conditions de survie
d'une population qui pratique l'infanticide.
Enfin la dmographie quantitative ne donne pas toutes les
clefs. M. Golden (1981) a signal l'intrt de l'tude comparative
pour une meilleure interprtation des faits hellniques. C'est du ct
de l'Arctique qu'il nous a invit chercher. C'est ce que je vais faire.
Mais il y aura aussi rflchir en retour sur la socit grecque ellemme et sa composition. L'intrt principal du dtour tant de mettre
en vidence des fonctionnements dmographiques parallles en ces
socits si loignes l'une de l'autre.
Des Inuits aux Grecs anciens et retour
Le Sex Ratio
Point n'est besoin d'insister sur l'importance du rapport de
masculinit (ou sex ratio) comme mesure de l'quilibre entre les
effectifs des sexes, que ce soit dans la population totale ou dans un
groupe d'ge 14. On divise le nombre d'hommes par le nombre de
femmes et on multiplie par 100. Le rapport est de 105 la naissance
et, dans une population de type ancien (occidental) suivant une
volution normale (sans vnement extraordinaire comme une
14. Pour un rapide aperu sur le sex ratio : HENRY L., Dmographie.
Analyse et modles, Paris 1972, 38 s.

68

Pierre Brl

guerre), il diminue d'abord ds la premire anne en raison d'une


surmortalit des garons, remonte ensuite du fait de la surmortalit des
femmes l'poque de leur fcondit (dcs en couches), enfin dcrot
rgulirement pour devenir infrieur 100 partir de 55 ans environ
(vers 40 ans dans des populations comme la France du XXe sicle).
Quoique lacunaire et, bien sr, de valeur ingale, la littrature
ethnologique sur les Esquimaux est suffisante pour permettre une
tude assez complte de l'infanticide. Sur ce sujet prcis des effectifs
des sexes, la critique des donnes ethnographiques mene par
C. Shire et W.L. Steiger (1974) rassure l'utilisateur non-spcialiste
que je suis. Je donne donc ici leur tableau des effectifs par ge et sexe
de divers groupes humains cle l'Arctique construit partir d'une
littrature varie.
Distribution des effectifs de groupes humains de l'Arctique 15
Groupes inu its
Sexe fminin
Jeunes Adultes
A
Utkuhiklalingmiut
27
39
Netsilik
66
123
Netsilik
37
74
Copper
38
115
T>D
Copper
24
50
Caribou
83
129
27
Kinipetu
46
Sauniktumiut
33
58
Aivilik
15
34
Central
39
119
Alaskan
46
29
Alaskan
14
52

Sexe masculin
Jeunes Adultes
57
40
138
119
78
72
102
116
23
120
38
41
27
41
50
27

55
102
35
46
26
111
30
45

Sex ratio
Jeunes Moyenne
211
147
206
136
210
135
267
142
96
144
140
124
160
105
108
193

105
104
100
95
108
96
108
109

Familles Cretoises l'poque hellnistique

Adultes
-Jeunes (total)
-Impubres (seuls)
Population totale

Effectifs
Sexe fminin
Sexe masculin
114l21
112 130
42
151
30
112
156 163
263 281

Sex ratio
92 114
359
373
1161 180

15. Je ne fais que suivre SCHIRE C, STEIGER W.L., 1974, cette


diffrence que les deux dernires colonnes sont tires de mes propres
calculs.

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

69

Le sex ratio varie en fonction de l'ge : d'autant plus conforme


la "normale" que la population vieillit 16. Il est donc utile de
comparer la place prise par les hommes et les femmes dans la
population totale selon les groupes d'ge.
Proportion d'individus de sexe masculin dans les diffrentes classes
d'ge de la population
Cretois
Impubres
Jeunes
Adultes
Total

78,8
78,2
49,8
62,6

A
69
49,7
58,1

Inuits

56,6
53,4
53,7

Trois impubres sur quatre sont des garons chez les Cretois,
deux jeunes sur trois chez les Inuits du groupe A : voil une faon
claire d'illustrer le dsquilibre. Mais le tableau doit se lire aussi
verticalement : le rapport de masculinit est partout d'autant plus
grand que l'on s'intresse une fraction plus jeune de la population.
Pour les Cretois et le groupe A, les variations de la proportion
d'individus de sexe masculin sont fort leves : environ 30 % des
jeunes aux adultes pour les Cretois et 20 % pour le groupe A.
S'agissant des Inuits, selon C. Shire et W.L. Steiger, ces donnes
refltent "un haut degr d'infanticide des filles : le sex ratio des
jeunes suggre qu'entre 52 et 63 %, ou qu'une fille sur deux tait tue
la naissance, et une estimation plus "prudente", base sur l'ensemble
des comptes (?), suggre qu'au moins 30 %, ou environ une fille sur
trois tait supprime la naissance" (1974, 167). Bien que l'on soit
loin de pouvoir en dire autant du groupe B, la distribution des
effectifs par sexe qu'on y observe n'est trs probablement pas
"naturelle" non plus.
Dans l'hypothse o l'on explique l'anomalie du sex ratio,
spcialement chez les jeunes, par l'limination prfrentielle des
filles la naissance, l'examen de son volution par groupes d'ge
s'impose. De classe d'ge en classe d'ge, on assiste un

16. BRULE P., 1990. Il convient de rappeler que mes calculs ne tiennent
compte que des effectifs familiaux : les individus enregistrs
isolment - des hommes adultes - sont exclus.

70

Pierre Brl

rquilibrage 17 qui tend mme, chez les Cretois et les Inuits du


groupe A, inverser le rapport au profit des femmes (mme si c'est de
trs peu). A moins d'imaginer qu'aussi bien les "employs d'tat
civil" des cits hellnistiques que les ethnologues eussent
systmatiquement sous-enregistr les filles, et puisqu'on ne saurait en
avoir gagn, force est d'interprter ce retour la normale par une
forte mortalit masculine adulte - ce qui n'tonne pas s'agissant,
d'une faon gnrale, de citoyens grecs, et encore moins de soldats des
armes hellnistiques. Ailleurs la littrature ethnographique lie
souvent explicitement les deux variables : la prcarit des conditions
de vie explique et l'infanticide des filles et la mortalit des
chasseurs. Il faut que cette mortalit masculine adulte soit
particulirement leve pour que ses consquences soient ce point
sensibles sur le sex ratio, c'est en effet l'poque o, chez les jeunes
adultes, dans la population "normale" qui sert de rfrence aux
dmographes, la population fminine est soumise une surmortalit
lie aux effets de la procration (cf. p. 68)
L'ampleur du phnomne de compensation entre la mortalit
des sexes par groupes d'ge est fort difficile apprcier. Morts
masculines adultes et morts fminines du premier ge de la vie ontelles pu s'quilibrer dans la longue dure ? Nous ne pouvons beaucoup
mieux faire que de tenter de mesurer leurs effets sur la taille relative
des groupes d'ge.
Rapports entre les effectifs des classes d'ge
Rapport
jeunes/adultes
Cretois
82
Inuits A
77,8

67
lments de comparaison
France
1776
74,8
1968
51

Rapport
jeunes/total
45
43,7
40,8

Rapport
adultes/total
55
56,2
59,8

42,8
33,7

57,2
66,3

Dans les groupes tudis, plus le sex ratio est lev, plus l'est
la proportion de jeunes par rapport aux adultes et par rapport la
population totale, alors qu'videmment les adultes y sont relative17. C'est le cas gnral. Ainsi Florence, ville et une partie du territoire, si
le sex ratio s'tablit 124,5 pour les 1-4 ans, il retombe 105 pour les
53-57 ans (HERLTHY, 1975).

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

71

ment moins nombreux. Si l'on retient toujours l'hypothse de


l'infanticide prfrentiel fminin pour expliquer l'incohrence du sex
ratio par ge, on en conclura que, contrairement toute attente, cette
pratique n'a pas pour effet de "vieillir" la population qui s'y livre,
mais, au contraire, de la "rajeunir". Si l'on pouvait les restituer, les
pyramides des ges des populations o le rapport de masculinit est
lev seraient largies leur base. Cela, aucune des tudes
thoriques sur l'infanticide fminin ne le laissait supposer. Se trouve
ainsi confirm le point de vue exprim plus haut : l'infanticide
fminin, lorsqu'il est significatif, entrane une modification des
paramtres dmographiques de base. De telle sorte que cela interdit
d'imaginer un modle mathmatique dans lequel on choisirait
d'abord telle table de mortalit puis tel ou tel taux d'infanticide
fminin la naissance, pour examiner les consquences de cette
dernire variable sur la reproductibilit de cette population. Toute
variation de l'infanticide a des consquences directes immdiates sur
la table de mortalit, et pas seulement sur elle. Et j'ajouterai qu'il
fallait qu'il en allt ainsi pour que ces populations ne
"disparaissent" pas.
Le phnomne de rajeunissement de la population dmontre
l'interconnexion des mcanismes. Le vieillissement d'une population
n'est pas d, comme on le croit le plus souvent, une diminution de la
mortalit, mais une baisse de fcondit (voir l'exemple de l'Europe
du XIXe sicle, avec le cas, particulirement prcoce et marqu, de la
France), on en dduit qu'inversement les groupes en question ont connu
une fcondit particulirement leve. C'est d'ailleurs une
hypothse que j'ai dj formule en partant d'observations d'une
toute autre nature pour des groupes familiaux d'poque hellnistique
(Brl, 1990 : 251).
Ces observations montrent que, de Grecs de l'poque
hellnistique (ou plutt de certains...) quelques groupes inuits, un
certain nombre de paramtres dmographiques varient dans le mme
sens : ainsi en va-t-il du sex ratio et du rapport des effectifs de jeunes
aux effectifs d'adultes.

Sex ratio
(population totale)
Rapport jeunes/adultes

Cretois
170
82

Groupe A
140
77,8

Groupe
103
67

72

Pierre Brid

Sans qu'il soit aujourd'hui possible d'analyser de faon prcise


les mcanismes qui font dpendre certains paramtres des autres, il
est clair qu'ils sont interdpendants. Il y a tout lieu de penser que
l'insuffisance de la documentation srielle nous prive de la mise en
vidence d'autres relations entre les paramtres. L'tude qualitative
est susceptible d'en mettre certains en vidence. C'est que d'autres
questions sont poses. Le rapport particulier entre les effectifs des
classes d'ge est-il une consquence de la surmortalit masculine
adulte ? La forte fcondit serait-elle paradoxalement une
consquence de l'infanticide fminin ? Ces deux interrogations
pourraient se rsumer en une seule : quel est l'lment moteur du
fonctionnement dmographique de ces populations, celui qui en
explique l'originalit, est-ce l'infanticide des petites filles, est-ce la
surmortalit masculine adulte ?
De certains aspects de l'infanticide chez les Inuits et de leurs
similitudes avec les Grecs anciens
Du ct innit
Les sources directes sur l'infanticide sont rarissimes. Dans
l'ensemble de la documentation on n'en trouve trace que dans ce
compte rendu de D. Jenness (The Life of the Copper Eskimos, 1922,
166) :
"Aucun des parents ne voulait avoir d'enfant ce moment, car
leurs compagnons avaient l'intention de retourner la rivire de
l'Arbre le jour suivant. Ils taient encore jeunes tous les deux,
disaient-ils, et, selon toute probabilit, ils auraient encore au moins
un enfant plus tard, un garon peut-tre, qui pourrait prendre soin
d'eux quand ils seraient devenus vieux 18. La femme alors touffa
l'enfant et le coucha sur le sol quelques pas du camp o il ne tarda
pas tre couvert par la neige qui s'amoncelait. Un an ou deux
seulement auparavant le couple avait expos de la mme faon une
petite fille."

18. Outre l'apport de travail, cette ide que l'on procre des enfants - mais
surtout des garons - pour s'assurer une fin plus heureuse est assez
commune. On la trouve clairement exprime chez les Grecs (cf.
RAEPSAET G., Les motivations de la natalit Athnes aux Ve et IVe
sicles avant J.-C., AC, 1971, 80 s.). On la trouve aussi, par exemple, en
Chine (ARNOLD Fr., ZHAOXIANG L., 1986, 226 s., LEE B.J., 1981 : 170,
174), lie au culte des anctres.

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

73

En revanche, les tmoignages indirects sont nombreux,


spcialement dans certains groupes, comme celui des Netsilik, que
connat bien Asen Balicki (1967, 1970), et c'est lui que je vais
emprunter l'essentiel de la matire de cette prsentation 19.
Conditions et circonstances
En hiver, l'enfant est la plupart du temps dpos dans la neige
prs de la porte ; ses cris peuvent tre entendus. Sur le sol glac 20, il
ne tarde pas succomber. En t, il est dpos sur une petite tombe
marque par la pierre que l'on a dpose sur lui : il crie plusieurs
heures avant de trpasser. En tout temps, on pratique la mort par
suffocation ou par touffement : c'est ainsi que l'on couche l'enfant sur
le dos et que l'on dpose sur son visage une paisse fourrure.
Les causes de l'limination des enfants peuvent tre ramenes
deux grands types : ce que les auteurs appellent "l'extrme pression
cologique" : l'enfant qui ne peut suivre une marche difficile est
abandonn ; celui dont la prsence constitue un handicap pour les
autres est laiss l. Un informateur de K. Rasmussen (1931, 138)
raconte : "A une poque o il y avait une famine, Nagtak donna
naissance un enfant... Que voulait cet enfant ici ? Comment
pourrait-il vivre quand sa mre, qui devait lui donner la vie, tait
elle-mme affame ?". On le supprima.
La conception selon laquelle la survie des nourrissons - comme
celle des personnes ges d'ailleurs - passe aprs celle des adultes en
ge de se reproduire est commune de nombreux groupes inuits
(Weyer, 1932). Riches (1974) a montr que des modifications dans la
duret de l'environnement ont des consquences sur le sex ratio. Mais
bien des infanticides ont lieu durant des priodes de vie
apparemment normales. Ils ont lieu peu de temps aprs la naissance
et concernent surtout les filles. Pourquoi ? Les informateurs rpondent
que la femme ne chasse pas, qu'elle n'est donc pas auto-suffisante et
dpend des hommes (A. Balicki, 1967 : 621). La fille est nourrie par
le chasseur et quand elle est leve, elle quitte sa famille pour une
autre. On compare cela avec un quipage cle chiens qui comporte
gnralement le moins possible cle femelles. "Les chiennes ne tirent
pas aussi fort que les mles". On glisse l vers des raisons qui
19. Outre SHIRE C, STEIGER W.L., 1974 et ACKER Chv TOWNSEND
P.K., 1975, voir RICHES D., 1974 et IRWIN C, 1989 et CHAPMAN,
1980.
20. Les Indiens du Brsil abandonnent les enfants dans la jungle sous les
arbres (WACLEY, 1969).

74

Pierre Brid

tiennent la dvalorisation du fminin. C'est dire qu'inversement


les "garons qui seront un jour des chasseurs dignes de confiance, sont
trs dsirs. Si une femme nourrit une fille pendant deux ou trois ans,
elle n'a pas de chance d'avoir un garon pendant ce temps. La fille
est donc tue dans le but de faire une place, espre-t-on, un garon"
(ib.). Les recherches anthropologiques rcentes montrent que la
menace d'exposition ou la ngligence frappent moins les premires
nes que les suivantes. La tche essentielle laquelle elles sont
voues est la surveillance des jeunes frres natre (D.F. Sieff, 1990 :
33). Quoi qu'il en soit, l'investissement dans le masculin est rentable
en terme de subsistance : au-dessus de 16 ans, les garons produisent
plus de nourriture que les filles et pendant beaucoup plus longtemps.
La dcision d'limination est essentiellement le fait du pre
(Freeman, 1971 : 1015) ; la mre et la grand-mre veuve peuvent y
participer. Quant l'excution des gestes, c'est une tche fminine.
Le rle particulier de la grand-mre dans ces affaires vient de ce
qu'elle est considre comme experte la fois dans l'conomie
familiale - la gestion des subsistances - et l'levage des enfants. Il
est dans ses attributions - c'est son devoir - de conseiller
l'limination des filles : "Si je ne le faisais pas, je serais une
mauvaise mre", confie l'une de ces grand-mres K. Rasmussen
(1931, 140).
La dation du nom semble avoir constitu un frein
l'infanticide 21. La raison se trouverait dans la croyance en un
"pouvoir surnaturel" attach au nom. Deux exemples, l'un
d'limination, l'autre de survie d'un enfant, illustrent le prix que l'on
attache ce symbole. Pour voquer le meurtre de sa sur ane, une
informatrice commente : "Bien qu'elle et un nom", voulant ainsi
signifier que cet enfanticide tait d'une certaine faon inconvenant
(A. Balicki, 1967 : 619, citant Fr. Van de Welde, L'infanticide chez
les Esquimaux, Eskimo, 1954). L'autre cas concerne ce que, dans
l'Antiquit, on appellerait l'exposition des enfants ns difformes. Un
enfant atteint d'infirmits au visage avait reu un nom avant sa
naissance. Ayant dcouvert ses tares on dcida de*le laisser "geler".
Mais sa mre entra alors en transes, trs malade et sur le point de
mourir. On interprta les vnements par l'influence du nom qui,
21. Exemple identique en Islande : Saga de Nj'll le Brl (R. BOYER,
Sagas islandaises, P., 1987) CV, p. 1374 et N. p. 1943. Chez les Ayoreo de
Bolivie/Paraguay, il est d'usage de laisser des semaines et des mois un
enfant sans nom, surtout s'il est faible. C'est parce qu'on serait trop
triste s'il venait mourir (BUGOS P.E., McCARTHY M., 1984, 508).

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE


cherchant vivre, tirait vengeance de la
finalement de l'pargner.

75
mre.

On dcida

Adoption et dcision d'limination


La relation entre l'adoption et l'limination des enfants
mrite attention. Des couples sans enfant, des personnes seules aussi,
peuvent adopter des enfants non dsirs par d'autres. La pratique la
plus courante consiste faire une dmarche auprs des parents
biologiques avant la naissance. Par ailleurs tout visiteur (passant ?)
entendant les cris d'un enfant "expos" a la possibilit de le prendre
et de l'adopter (Fr. Van de Velde, 1931, 6). Lors d'un nouveau
mariage, lorsque le nouvel poux refuse l'enfant du premier lit, il
arrive que celui-ci soit adopt par d'autres. En cette matire, le sort
des garons diffre de celui des filles. "L'adoption des filles peut
s'expliquer de deux faons. D'abord les mres prfrent garder leurs
garons, laissant surtout les filles pour l'adoption. Ensuite, les
Netsilik croient que le premier n, de quelque sexe qu'il soit, doit tre
autoris vivre parce que la mort de cet enfant pourrait porter
malheur l'enfant suivant. En consquence, le premier enfant, garon
ou fille, tait adopt par sa grand-mre et lev avec une attention
particulire" (A. Balicki, 1967 : 620). Il faut remarquer que la fille
constitue une aide majeure pour la vieillesse de la grand-mre quand
celle-ci rside ensuite chez sa petite-fille. Mais l'intrt principal
de tels usages - adoption par consultation des parents biologiques ou
"ramassage" de l'enfant expos au dehors - c'est de tmoigner du fait
que toute dcision parentale de renoncer garder un enfant n'entrane
pas ipso facto sa mort. Voil un lment du dbat qui doit rester en
mmoire au moment de l'apprciation globale des consquences
dmographiques du phnomne.
Nuptialit et infanticide
Comme l'adoption, la nuptialit, spcialement le choix de
l'pouse et l'ge au mariage, entretient des rapports avec
l'infanticide prfrentiel des filles.
L'pouse est choisie autant que faire ce peut dans la parent
consanguine (A. Balicki, 1963) ; elle est le plus souvent sa cousine
germaine. On y tient tellement que l'engagement est pris le plus tt
possible, parfois avant la naissance, parfois juste aprs (et cela
empche d'ailleurs l'infanticide). Mais lorsque l'engagement n'a pas
t pris suffisamment tt, l'pouse potentielle a pu tre limine et
le garon doit attendre souvent plusieurs annes avant de pouvoir

76

Pierre Brl

revendiquer une parente possible. Il est probable que cet ajustement


explique en partie la diffrence d'ge des poux au mariage chez les
Netsilik et d'autres groupes.
Les enquteurs tmoignent de la prcocit du mariage, surtout
pour les filles (sources cites dans C. Shire, W.L. Steiger, 1974 : 168)
et sur l'importance de l'cart entre les sexes. "Une fille pouvait tre
marie avant la pubert alors qu'un garon devait attendre qu'il soit
capable de procurer de la nourriture et un abri sa nouvelle famille"
(ib.). Cela signifie qu'il a atteint la maturit physique et acquis une
exprience suffisante dans les techniques de chasse. Selon
A. Balicki, cette diffrence d'ge entre les poux est d'au moins 6 ans
(1970, 102). Mais il est vident que la ncessit pour le garon de
rechercher comme pouse la fille du frre du pre ainsi que la
difficult d'acqurir les biens matriels pour s'installer ne sont pas
les seules raisons de l'cart d'ge au mariage ni de la prcocit de
celui-ci pour les filles. Au del du discours que ces socits tiennent
sur elles-mmes, et sans anticiper sur le parallle qui sera men plus
loin avec les pratiques des Grecs anciens, on doit dj dire que l'on
retrouve ici cet aspect de "mise en concordance" des effectifs des
mariables que j'ai mis en vidence dans la Grce ancienne (P. Brl,
1987 : 370 s.), et qui est une consquence de l'infanticide prfrentiel
des filles. C'est aussi au manque de filles qu'est d le retard d'ge
des hommes au mariage : toutes choses gales par ailleurs, si l'offre
tait meilleure, ils se marieraient plus tt. C'est ainsi que, pour
revenir aux Inuits, dans certaines tribus, les hommes cherchent se
procurer des femmes dans d'autres groupes qui pratiquent moins
l'infanticide : des veuves ou des femmes ayant quitt leurs maris
(A. Balicki, 1963 : 92-3). Ce sont les mmes raisons d'effectif qui
expliquent l'existence de mariages polyandriques (ib., 95), malgr
les problmes psychologiques que cela pose.
Mortalit masculine
Les groupes inuits connaissent une forte mortalit masculine
adulte. On pense d'abord, parce que c'est le plus spectaculaire, aux
risques de la chasse, mais en fait, dans la qute de nourriture, c'est la
noyade, soit lors de la chasse en kayak, soit lors de la traverse des
lacs et rivires, qui semble avoir t l'accident le plus frquent.
S'ajoutent les morts par famine, les plus nombreuses de toutes, et dont
on dit que les hommes y taient plus sujets que les femmes
(K. Rasmussen, 1931, 135). Quant aux cas de suicide, de snilicide,
voire de meurtre, c'est encore le sexe masculin qui en est le plus

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

77

souvent la victime (A. Balicki, 1967 : 623). Cette forte diminution du


nombre des hommes adultes a pour effet, comme on l'a dit, de
rajuster les effectifs des sexes et d'aboutir des valeurs du sex ratio
proches de la norme.
Selon les commentateurs l'infanticide pratiqu par les Inuits
ne saurait tre considr comme l'effet d'une "politique
dmographique", comme une orientation gnrale du groupe ou des
groupes, mais plutt comme un "family planning" qui entrane des
consquences pour l'ensemble de la population. On a envie de
rpondre : bien entendu. Il est certain que la dcision parentale
d'lever une enfant, pour la garder ou la marier, l'exposer ou la
donner des parents adoptifs est prise en considration d'impratifs
vitaux de la famille : aide ou gne de la progniture, et qu'elle
dpend souvent, en dernire analyse, de l'cart d'ge entre les
enfants, du nombre des garons dj ns, de l'esprance de trouver
chez ces enfants une aide dans les tches de survie pour l'ge mr et
pour la vieillesse ; n'entre absolument pas en ligne de compte l'ide
d'assurer une certaine parit entre les effectifs masculins et fminins
qui ne mette pas en danger la survie du groupe. A. Balicki (1967 : 624)
insiste sur la flexibilit de cette pratique.
Enfin, il n'est pas superflu de restituer le cadre idologique
dans lequel s'inscrivent de telles pratiques. "L'homme de qualit",
crit J. Mirsky (1961 : 73) propos des Ammassalik du Groenland
occidental, se dfinit par son habilet, sa force, son autorit, "un
homme qui exprime compltement sa personnalit, sans tre
influenc par les sanctions conomiques, sociales ou surnaturelles",
c'est--dire quelqu'un qui chasse, quelles que soient les conditions.
Selon A. Balicki, cette dfinition de "l'homme de qualit" prvaut
chez les Netsilik. C'est une socit domine par le chasseur, et la
survie de la femme dpend de son homme. Il lui semble que, "bien que
cette image idale soit applique seulement aux hommes, elle est
accepte par les hommes et les femmes". "L'infanticide fminin est
donc en harmonie avec l'image de la personnalit idale chez les
Netsilik" (1967 : 624).
La socit inuit fournit donc la preuve que, mme dans le cadre
de communauts endogames, la pratique de l'infanticide surtout
fminin, n'est pas incompatible avec la survie du groupe.
Du ct grec
II aura t difficile tous ceux qui ont dj rflchi au cadre
dmographique dans lequel s'inscrit l'exposition dans les socits

78

Pierre Brl

anciennes, spcialement dans la Grce classique et hellnistique, de


ne pas reconnatre dans ce qui prcde de frappantes ressemblances.
Il n'est peut-tre pas inutile de commencer ce parallle par une
ressemblance qui ne compte pas parmi les plus spectaculaires mais
qui illustre bien les difficults de l'tude. Sous bnfice d'inventaire,
les Grecs, comme les Esquimaux, n'ont pas laiss de tmoignages
directs - de rcit, par exemple, autre que mythologique - de leur
pratique de l'exposition. Si les allusions sont relativement
nombreuses, les descriptions font dfaut. Une explication peut se
trouver dans le fait que, dans ces deux socits, l'exposition est une
tche fminine. Alors, quand on sait ce que les sources antiques
doivent au sexe fminin... Faudrait-il y voir l'effet d'une certaine
mauvaise conscience ? Quelle influence attribuer certaines rgles
morales comme le respect de la vie, clairement exprim dans
certaines sources, par exemple propos de l'avortement (Arist., Pol.,
VII, 1335 b 25) 22, quand elles se trouvent mises en balance avec
l'intrt des vivants ?
L'limination des nouveau-ns difformes et des enfants conus
hors mariage n'entrane, semble-t-il, de souillure, ni pour celui qui
dcide, ni pour celui ou celle qui l'excute. Pour les autres enfants,
ceux qui sont exposs en raison d'une stratgie parentale de
reproduction, j'avais dit trop vite nagure (1987 : 136 s.) mon
tonnement de ne point trouver trace d'une souillure religieuse
fltrissant les responsables. Mon information tait incomplte, deux
textes pigraphiques tmoignent bien de ce qu'un tel geste constituait
une souillure. A Ptolmas, l'poque ptolmaque (on doit se
contenter de cette datation trop vague), un passage d'une loi sacre
du sanctuaire d'une divinit inconnue interdit l'accs au temple
pendant 40 jours celles qui ont expos un enfant (brephos "nouveaun"). Ceci, au milieu de prescriptions concernant l'avortement, la
naissance, l'allaitement, les rgles (G. Plaumann, 1910 : 54 s.).
A Smyrn, le rglement d'une association pour le culte de Dionysos
Bromios du Ile sicle aprs J.-C. prescrit un dlai de purification de
40 jours aussi pour l'exposition d'un enfant {brephos) (J. Keil, 1953 :
16-22).
Si, comme je le pense, l'interprtation par G. Glotz des
rapports entre les Amphidromies et l'exposition est juste, savoir
que leur clbration marque le renoncement par le pre l'ide
22. Intressante discussion sur le sort des enfants des "gardiens" dans les
Lois : van N. V1LJOEN G., 1959.

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

79

d'exposition, on retrouve dans la symbolique rituelle et dans la


dation du nom l'enfant la mme ide que dans d'autres socits
comme les Inuits, qu'il s'agit de sa vritable intgration la ligne.
L'usage grec du papponyme qui "fait retour" au grand-pre inscrit
clairement l'enfant dans la permanence familiale 23 et garantit sa
survie.
Les tableaux donns p. 68-71 suffisent montrer qu'entre
quelques groupes inuits qui pratiquent l'infanticide fminin et, pour
parler prudemment, un ensemble de familles grecques d'poque
hellnistique, un certain nombre de caractres dmographiques
voluent de faon parallle. On retiendra globalement que ces
populations prsentent :
- des rapports de masculinit anormalement levs,
spcialement chez les jeunes, ce que l'on relie la pratique de
l'infanticide fminin ;
- un important cart d'ge au mariage entre les poux
qu'accompagne une grande prcocit des filles ;
- une forte mortalit masculine adulte.
Mais ce n'est pas tout. Il apparat aussi une certaine
proportionnalit entre ces caractres dmographiques. En effet, alors
que, du ct grec, les paramtres "sex ratio", "exposition des filles"
et "cart d'ge au mariage" sont levs ou trs levs,
comparativement, chez les Esquimaux, si ces paramtres tmoignent aussi des
consquences de l'infanticide des filles, leur amplitude infrieure
atteste que le phnomne n'y revt pas la mme gravit. On constate
comme une homothtie. Tl n'est certes pas sans intrt de reprer dans
une socit de telles variations homognes de critres, cela rvle

23. Dans le Japon ancien la dation du nom intgre l'enfant dans


l'humanit. Dans la Chine traditionnelle, la mort d'un enfant avant
son premier anniversaire ou sa premire dent ne donne pas lieu un
deuil (LI M.L., 503). Les corps des bbs ou mme des enfants morts
en bas ge taient jets au loin ou exposs. Ils n'ont pas d'me, et ne
sont pas encore intgrs la ligne familiale, le rite ne les a pas
encore inscrits dans le schma religieux de relations avec les anctres.
J. Rudhardt a tudi le sort particulier rserv Athnes au corps des
nouveau-ns dcds (Sur quelques bchers d'enfants dcouverts
dans la ville d'Athnes, MH, 1963, 10 s.). Chez les Indiens d'Amrique
du Sud, l'enfant n'est pleinement humain qu' partir d'un an dans les
groupes andins, de trois ans chez les Amahuaca du Prou (cit par
SCRIMSHAW, 1984).

80

Pierre Brl

l'existence d'un fonctionnement dmographique particulier aux


populations qui pratiquent l'infanticide fminin.
A propos de l'ge au mariage, je n'ai pas grand chose ajouter
aux commentaires que j'ai dj prsents sur ce sujet (1987 : 361 s.) : les
filles sont maries d'autant plus jeunes qu'elles sont moins nombreuses
que les hommes ge gal, et le mariage des hommes un ge assez
avanc laisse la surmortalit masculine adulte le temps de
permettre l'appariement des effectifs des deux sexes 24. Si l'on se
place du point de vue de la formation des couples, l'cart d'ge au
mariage joue le rle d'un correctif des effets de l'infanticide.
Les socits de l'Europe moderne n'ont pas institu le mariage
tardif afin de rsoudre le problme de la limitation des naissances,
mais il s'est trouv que le mariage tardif rsolvait ce qui constituait
une aporie compte tenu de l'environnement religieux et culturel, tout
en permettant aux futurs poux de disposer du temps indispensable
pour rassembler les moyens ncessaires l'installation d'un nouveau
foyer ; et c'est prcisment cet aspect des choses qui est manifeste aux
yeux des contemporains. De la mme faon, le grand cart d'ge au
mariage n'tait sans doute pas compris, encore moins conu, comme
une rponse l'exposition - problme quantitatif -, mais plutt
comme la consquence de la raret des pouses souhaitables problme qualitatif. De la mme faon que les Esquimaux doivent
attendre des annes pour trouver une conjointe ou l'esprance d'une
conjointe dans la parent, l'endogamie forcene des Grecs, bien connue
chez les Athniens du IVe sicle (Cl. Leduc, 1991 : 305, 314), rarfie
le stock des pousables. Il faut sans doute ajouter cela l'opinion
commune des Grecs de considrer l'homme d'ge mr comme seul
capable de diriger oikos et la cit.
Le systme matrimonial le mieux connu, celui d'Athnes
l'poque classique, place la dot au cur de son fonctionnement ; et
l'on sait que son montant fournit un bon indice de la fortune du pre de
la marie. La rgle n'est pas crite, mais la pression sociale suffit
ce qu'elle soit trs gnralement applique. Dans les cas o elle a pu
tre calcule, Athnes au IVe sicle, elle s'lve 10 et 15 % de la
fortune des pres (Cl. Leduc, ib., avec bibl. antrieure n. 120 p. 538).
Dans ces conditions, on a pu regarder comme une difficult de voir
natre un "trop" grand nombre de filles. Lu K'un dnonce les mmes
24. Il est fort intressant pour la mthode de constater que Sir Staunton,
observateur de la vie chinoise du tout dbut du XIXe sicle lie
explicitement l'infanticide fminin et le mariage prcoce des filles (cit.
par LEE B.L., 1984: 168).

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

81

pratiques criminelles des pres du Kiangnan au XVIe sicle, contre


les fillettes : ils cherchent conomiser sur les dots constituer 25.
Et, en Grce aussi, cette attitude pouvait n'tre pas modifie - au
contraire ! - avec l'lvation de la fortune. Ainsi se trouve
indirectement pose la question de la variabilit d'un tel
comportement dmographique en fonction du niveau de vie.
Depuis une vingtaine d'annes les anthropologues dbattent de
l'interprtation des pratiques parentales visant modifier
l'quilibre entre les sexes dans leur progniture. R.L. Trivers et
D.E. Willard (1973) ont les premiers propos de voir dans cette
attitude l'effet d'un investissement : les parents interviennent sur le
sex ratio naturel pour favoriser une stratgie de reproduction. Il
s'agit trs gnralement de faire plus pour le garon parce que son
levage rapporte plus. Cherchant vrifier les hypothses de
Trivers et Willard, M. Dickemann (1979) les teste sur des socits
pratiquant notoirement l'infanticide fminin : en Inde, en Chine et en
Europe occidentale mdivale et moderne. Elle y met en vidence la
rcurrence d'un certain nombre de critres dmographiques et sociaux
( des degrs variables videmment) : importance du rgime dotal,
clibat constant et lev, hypergynie, seclusion (avec valorisation
de la virginit et de la chastet). De telle sorte qu'aux yeux du
comparatiste, les critres apparaissent interdpendants. La Chine
offre un exemple de cette cohrence interne : le supplice des pieds (la
qualit de celui-ci constitue un argument d'importance dans les
tractations prcdant le mariage), le concubinage, le culte de la
chastet, la pression mise sur les mres pour produire des garons
forment un systme avec l'infanticide. Si l'pouse ne donne pas
satisfaction, le mari a recours l'adoption, au mariage uxorilocal et,
selon ses moyens, une deuxime femme 26. L'historien de la socit
grecque se retrouve souvent en milieu connu. Enfin D.F. Sieff (1990) a
montr qu'une fois pos le principe gnral de l'intrt pour les
parents du choix du sexe de l'enfant lever (intrt qui peut tre
immdiat ou diffr la gnration suivante), son application se
rvle difficile. C'est que, selon leur ge et leur rang de naissance,
garons et filles ne rendent pas les mmes services leurs parents ;
cette stratgie suppose en outre que l'on se projette dans l'avenir pour
imaginer les effets des diffrentes combinaisons possibles entre les
25. Tir des Rgles pour le quartier des femmes, cit par HANDLING
J.A., 1975 : 36.
26. Cf. FEUERWERKEN T.-Ts., 114 et JOHNSON E., 215 dans WOLF M.
et WITKE R., 1975.

82

Pierre Brl

descendants. Et c'est bien ce que font apparatre les rares tudes


prcises permettant d'apprcier les conditions du choix parental.
L'estimation du potentiel reproducteur ultrieur de la femme
conditionne trs largement la dcision d'infanticide (M.L. Li, 1992 ;
P.E. Bugos et M.L. McCarthy, 1984 ; cf. n. 10 p. 60 sq.).
Arrtons-nous un instant ce problme en examinant de quelle
faon il se pose dans l'Antiquit. Selon Denys d'Halicarnasse (25,
2 ; cf. 9, 22, 2), les Romains devaient Romulus une loi sur
l'infanticide, qu'importe pour nous ici son authenticit et son
anciennet (cf. Eyben, 1980/1, n. 77 p. 26), son intrt c'est, d'une part,
qu'elle distingue les sexes : - les pres lveront tous les garons, et,
d'autre part, qu'elle tient compte du rang de la naissance : - ils
devront faire de mme avec la premire fille. Tel est l'unique
tmoignage de l'Antiquit sur l'intrt port au rang de la naissance
ainsi qu' la diffrence de traitement selon le sexe. Cette prcieuse
indication est gnralement corrobore par la littrature
anthropologique. Pourtant, y bien regarder, la socit grecque - au
moins les catgories suprieures - ne se prte pas trs bien une
ventuelle application de la "loi de Romulus", et, par-del, toute
socit o l'esclavage est bien dvelopp, parce que l'argument de
l'aide apporte par la premire ne dans les soins aux puns perd de
sa valeur, au moins pour ceux qui peuvent disposer de servantes
domestiques. La prsence d'une main-d'uvre servile permet la
prfrence masculine de jouer son rle ds la premire naissance. Si
elle avait exist en Grce sous cette forme, la "loi de Romulus" aurait
reu d'autant moins d'applications que l'on se serait trouv dans des
familles plus aises.
Exposition et infanticide
Que l'exposition ne signifie pas la mort, cela les tudes
suffisamment documentes en conviennent. D'ailleurs, si tel est bien
le cas en "aval", il faut, pour maintenir la balance gale, ajouter que
toute enqute complte sur le phnomne doit faire une grande place
aux pratiques abortives en "amont" ; c'est ce qu'a fait E. Eyben
(1980/1) dans une tude qui reste un modle.
Il y a d'abord le rle jou par l'adoption. Bien qu'chappant
toute quantification, cette pratique semble avoir t frquente en
Grce ancienne. L'excellente tude de J. Rudhardt sur la
"fabrication" lente et progressive de la paternit dans l'Athnes
classique montre bien ce qu'il y a de dlibr dans la dmarche.
Regardez, entre autres exemples frquents chez Ise, le cas de cet

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

83

Athnien qui, s'tant fait donner leur sur en mariage par deux
frres et n'ayant pu avoir d'enfant avec elle, finit par adopter l'un
de ses beaux-frres. Le bnficiaire change d'identit - en prenant le
nom du grand-pre paternel - et devient l'hritier. Sans doute plus
nombreux sont ceux qui n'ont pas la chance d'une adoption. Comme en
Chine, des enfants sont vendus (Boswell, 1990, 82, citant Plut, Solon,
13, 5 et 23, 2, et Xn., Agesilas, 1, 21) 27, et, sans doute, plutt des
filles. J'aurais tendance interprter ainsi la frquence en Grce des
statuts non-conjugaux fminins : les concubines, les htares, les
pornai. Si elle n'entrane pas ipso facto la mort biologique,
l'exposition, c'est certain, aboutit une mort sociale. On y perd son
statut. C'est ainsi, me semble-t-il, qu'avec van N. Viljoen G. (1959 :
65) il faut comprendre l'expression me trephein utilise par Platon
{Rp., 459 d, 460 ; lime, 19 a) : non pas "tuer" ni "exposer", mais
"refuser toute existence dans le statut paternel", dans le cas
particulier de la cit utopique : "nier toute existence en tant que
gardien". Dans la cit classique, il suffit pour cela que le pre
n'accomplisse pas les rites et dmarches dans les cadres infratatiques de sociabilit : famille (amphidromies, deknt), phratrie
(Apatouries, meion, konreion), genos, orgon, dme. Tl s'ensuit
toujours une dgradation du statut. Selon les hasards du trafic
d'enfants, des guerres, des migrations, des liens personnels aussi,
toute une population flottante pouvait se retrouver en des catgories
varies - parce que d'origines diverses - d'infrieurs que les
inscriptions hellnistiques dsignent sous le nom de nothoi lorsqu'il
s'agit d'individus isols et de threptoi quand l'individu dpend
d'une famille (au sein desquels on retrouve des enfants adopts, des
affranchis, des esclaves "exposs" (qui peuvent tre des enfants
"oikogeneis"
d'origine libre ou d'origine servile), "sangtiilolenti",
(Nani T.G., 1942-44 : 60 s.)).
La dmographie grecque antique est dlicate : outre l'absence
de documentation srielle, elle enqute sur une socit trs fortement
hirarchise au moyen d'une documentation .provenant uniquement
de la classe suprieure de la socit, documentation o celle-ci ne
parle que d'elle-mme. Minoritaires en nombre, ses membres ont
monopolis hier la parole, ils monopolisent aujourd'hui l'intrt. Si
l'tude d'un certain nombre de critres dmographiques comme la
nuptialit ou la mortalit peut sans grands dommages tre limite
27. Dans un affranchissement delphique la femme pourra, s'il lui nat un
enfant ensuite, ou le garder ou l'trangler ; elle ne devra pas le vendre
(BCH, 1893, 384 n 80).

84

Pierre Brl

la frange citoyenne de la population, dans la mesure o ces pratiques


ne sont pas directement influences par la prsence massive de tous
ceux qui vivent avec elle, il n'en va pas de mme pour d'autres
phnomnes, dont l'exposition. Le fait qu'un nombre indtermin et
variable d'enfants abandonns trouvent un destin dans des catgories
infrieures entrane deux consquences pour le dmographe : 1-la
difficult d'valuer les consquences quantitatives de cette pratique
(nous sommes fort dmunis pour tudier statistiquement la partie
citoyenne de la population, nous ignorons pratiquement tout des
autres parties, majoritaires) ; 2-la ncessit d'inventer une
dmographie particulire, qui soit la fois qualitative et
diffrentielle ; une recherche qui tente, d'une part "d'inclure les
exclus", c'est--dire de prendre en compte la structure et l'volution
dmographiques des catgories infrieures, et qui, d'autre part,
rflchisse sur les consquences dmographiques des comportements
d'une catgorie sur les autres catgories.
Dans un tel projet de dmographie diffrentielle, la grande
coupure juridique entre citoyens et non-citoyens risque de constituer un
leurre mthodologique. Mme si ce n'est pas seulement l, c'est
d'abord dans Yoikos qu'ont lieu les changes et les compensations
dmographiques entre les catgories sociales. C'est ainsi que, comme
il en va gnralement des produits des relations sexuelles entre
membres de catgories sociales trs loignes, les enfants ns des
relations entre les matres et les esclaves sont le plus souvent
exposs. Une rcente tude sur la femme esclave dans la Gnes
mdivale (M. Balard, 1990 : 306) montre dans quel sens cette
prsence de femmes de statut servile dans la maisonne influence les
comportements. La femme esclave connat de nombreuses maternits,
mais les enfants qui lui naissent sont souvent exposs. Cette pratique
la rend disponible pour l'allaitement d'autres enfants : le matre
peut en disposer pour le nourrissage de ses propres enfants - ce qui
n'est pas sans consquence sur sa propre fcondabilit - ou bien il peut
louer ses services des concitoyens. Si la demande en lait pour bb
est forte, d'autres femmes que des esclaves sont susceptibles d'tre
sollicites : des citoyennes pauvres. Et l'on voit bien d'o vient le
mpris que manifestent certains Athniens pour les femmes de
citoyens que leur situation conomique oblige tenir ce rle, puisqu'il
est aussi tenu par des esclaves. On connat bien les consquences
dsastreuses que de telles pratiques entranent sur la mortalit
infantile (voir dernirement le gros recueil Enfants abandonns et
socit en Europe, XlVe-XXe sicles, Rome 1991). Dans la majorit

DIALOGUES D'HISTOIRE ANCIENNE

85

des cas, la nourrice allaitante est amene choisir entre son propre
enfant et celui qui lui est confi.
Au plan de la fcondabilit des mres, l'exposition a les
mmes consquences dmographiques que la mort prcoce et est trs
proche de la mise en nourrice ; elle entrane une forte diminution des
intervalles intergnsiques, donc une augmentation de la fertilit
gnrale. Mais un nombre plus important de grossesses n'entrane pas
une augmentation proportionnelle de jeunes, les intervalles
intergnsiques courts sont eux-mmes un facteur d'augmentation de
la mortalit infantile (sur tout cela, un bon exemple norvgien
Lithell U.-Br., 1981). C'est ainsi que, selon qu'elles pratiquent ou non
l'allaitement non-maternel, les familles de la Grce des cits ont
connu des rgimes de fcondit fort diffrents.
Dans les milieux plus pauvres o la mre nourrit frquemment
ses enfants, l'exposition entrane l'annulation de l'effet contraceptif
de l'allaitement et la femme n'est plus protge contre une nouvelle
grossesse. La fcondabilit de la femme varie alors en fonction du
sexe de son enfant quand il est lev : si c'est une fille, son sevrage
plus prcoce entrane une diminution de l'intervalle intergnsique,
ce qui laisse esprer la possibilit de la conception plus rapide d'un
garon (cela permet aussi d'envisager l'allaitement d'un autre
enfant).
Dans les milieux plus aiss, o la mise en nourrice est semble-til pratique sur une large chelle, on peut schmatiser ainsi les
donnes du problme : le nourrissage extrieur des enfants et
l'exposition frquente des filles aboutissent une mme consquence
pour la mre : des intervalles intergnsiques anormalement courts.
A ces facteurs qui dpendent troitement des cycles biologiques
fminins, on doit en ajouter un autre qui trouve son origine dans les
rgles grecques de nuptialit : la facilit de rpudiation, des
ruptures d'union, acclrent la mobilit des femmes et les place
successivement et assez longtemps en situation d'tre fcondes. Une
fcondabilit et une fcondit exceptionnellement leves. Voil
bien un des traits les plus frquemment mis en lumire par le cas grec
clair par les comparaisons anthropologiques. On retrouve ce
caractre dans la Chine traditionnelle : non que l'on dsirt un grand
nombre d'enfants - sauf cas particuliers - mais, compte tenu de la
forte mortalit infantile, le choix parental en faveur des mles

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Pierre Brl

entrane une augmentation du dsir d'enfant. Infanticide et adoption


tant utiliss comme correctifs la nature 28.
Seulement, bien que remarquable, cette aptitude doit tre
tempre par les effets de deux lments caractristiques de la
dmographie grecque : 1 -l'importance de l'homosexualit masculine,
laquelle s'ajoute celle de l'htrosexualit de rcration ; 2-la
dure, difficile apprcier, des rapports sexuels conjugaux, puisque
"pass l'ge de la pleine vigueur de l'intelligence ", et ayant rempli
son "obligation de mettre des enfants au monde", les rapports sexuels
entre poux n'ont plus de raison d'tre (Arist., Pol, 7, 1335 b). Quoi
qu'il en soit, c'est sans doute dans cette fcondabilit leve qu'il
faut chercher une des solutions l'nigme cite plus haut : comment
subsistent des socits prsentant un tel dficit en potentiel
reproducteur ?

Pierre BRL

28. JOHNSON E., loc. cit. la n. 26.

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