La mecnica cuntica describe, en su visin ms ortodoxa, cmo en cualquier sistema

fsico y por tanto, en todo el universo existe una diversa multiplicidad de estados, los
cuales habiendo sido descritos mediante ecuaciones matemticas por los fsicos, son
denominados estados cunticos. De esta forma la mecnica cuntica puede explicar la
existencia del tomo y revelar los misterios de la estructura atmica, tal como hoy son
entendidos; fenmenos que no puede explicar debidamente la fsica clsica o ms
propiamente la mecnica clsica.
De forma especfica, se considera tambin mecnica cuntica, a la parte de ella misma
que no incorpora la relatividad en su formalismo, tan slo como aadido mediante la teora
de perturbaciones.1 La parte de la mecnica cuntica que s incorpora elementos
relativistas de manera formal y con diversos problemas, es la mecnica cuntica
relativista o ya, de forma ms exacta y potente, la teora cuntica de campos (que incluye
a su vez a la electrodinmica cuntica, cromodinmica cuntica y teora electrodbil dentro
del modelo estndar)2 y ms generalmente, la teora cuntica de campos en espaciotiempo curvo. La nica interaccin que no se ha podido cuantificar ha sido la interaccin
gravitatoria.
La mecnica cuntica es el fundamento de los estudios del tomo, su ncleo y
las partculas elementales (siendo necesario el enfoque relativista). Tambin en teora de
la informacin, criptografa y qumica.
Las tcnicas derivadas de la aplicacin de la mecnica cuntica suponen, en mayor o
menor medida, el 30 por ciento del PIB de los Estados Unidos.
La mecnica cuntica es, cronolgicamente, la ltima de las grandes ramas de la fsica.
Comienza a principios del siglo XX, en el momento en que dos de las teoras que
intentaban explicar ciertos fenmenos, la ley de gravitacin universal y la teora
electromagntica clsica, se volvan insuficientes para esclarecerlos. La teora
electromagntica generaba un problema cuando intentaba explicar la emisin de radiacin
de cualquier objeto en equilibrio, llamada radiacin trmica, que es la que proviene de la
vibracin microscpica de las partculas que lo componen. Usando las ecuaciones de la
electrodinmica clsica, la energa que emita esta radiacin trmica tenda al infinito si se
suman todas las frecuencias que emita el objeto, con ilgico resultado para los fsicos.
Es en el seno de la mecnica estadstica donde surgen las ideas cunticas en 1900. Al
fsico alemn Max Planck se le ocurri un artificio matemtico: si en el proceso aritmtico
se sustitua la integral de esas frecuencias por una suma no continua, se dejaba de
obtener infinito como resultado, con lo que se eliminaba el problema; adems, el resultado
obtenido concordaba con lo que despus era medido.

Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin electromagntica
es absorbida y emitida por la materia en forma de cuantos de luz o fotones de energa
mediante una constante estadstica, que se denomin constante de Planck. Su historia es
inherente al siglo XX, ya que la primera formulacin cuntica de un fenmeno fue dada a
conocer por el mismo Planck el 14 de diciembre de 1900 en una sesin de la Sociedad
Fsica de la Academia de Ciencias de Berln.4
La idea de Planck habra quedado muchos aos slo como hiptesis si Albert Einstein no
la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en ciertas circunstancias, se comporta
como partculas de energa independientes (los cuantos de luz o fotones). Fue Albert
Einstein quien complet en 1905 las correspondientes leyes de movimiento en su teora
especial de la relatividad, demostrando que el electromagnetismo era una teora
esencialmente no mecnica. Culminaba as lo que se ha dado en llamar fsica clsica, es
decir, la fsica no-cuntica.
Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar su teora del efecto
fotoelctrico, publicando esta hiptesis en 1905, lo que le vali el Premio Nobel de
Fsica de 1921. Esta hiptesis fue aplicada tambin para proponer una teora sobre el calor
especfico, es decir, la que resuelve cul es la cantidad de calor necesaria para aumentar
en una unidad la temperatura de la unidad de masa de un cuerpo.
El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso que cada
partcula material tiene una longitud de onda asociada, inversamente proporcional a
su masa, y dada por su velocidad. Poco tiempo despus Erwin Schrdinger formul
una ecuacin de movimiento para las ondas de materia, cuya existencia haba
propuesto De Broglie y varios experimentos sugeran que eran reales.
La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no aparecan en
los paradigmas fsicos anteriores; con ella se descubre que el mundo atmico no se
comporta como esperaramos. Los conceptos de incertidumbre o cuantizacin son
introducidos por primera vez aqu. Adems la mecnica cuntica es la teora cientfica que
ha proporcionado las predicciones experimentales ms exactas hasta el momento, a pesar
de estar sujeta a las probabilidades.