Mtodo de los elementos finitos

El mtodo se basa en dividir el cuerpo, estructura o dominio (medio continuo)

sobre el que estn definidas ciertas ecuaciones integrales que caracterizan el
comportamiento fsico del problema en una serie de subdominios no
intersectantes entre s denominados elementos finitos. El conjunto de elementos
finitos forma una particin del dominio tambin denominada discretizacin.
Dentro de cada elemento se distinguen una serie de puntos representativos
llamados nodos. Dos nodos son adyacentes si pertenecen al mismo elemento
finito; adems, un nodo sobre la frontera de un elemento finito puede pertenecer a
varios elementos. El conjunto de nodos considerando sus relaciones de adyacencia
se llama malla.
Los clculos se realizan sobre una malla o discretizacin creada a partir del
dominio con programas especiales llamados generadores de mallas, en una etapa
previa a los clculos que se denomina pre-proceso. De acuerdo con estas relaciones
de adyacencia o conectividad se relaciona el valor de un conjunto de variables
incgnitas definidas en cada nodo y denominadas grados de libertad. El conjunto
de relaciones entre el valor de una determinada variable entre los nodos se puede
escribir en forma de sistema de ecuaciones lineales (o linealizadas). La matriz de
dicho sistema de ecuaciones se llama matriz de rigidez del sistema. El nmero de
ecuaciones de dicho sistema es proporcional al nmero de nodos.
Tpicamente el mtodo de los elementos finitos se programa computacionalmente
para calcular el campo de desplazamientos y, posteriormente, a travs de
relaciones cinemticas y constitutivas las deformaciones y tensiones
respectivamente, cuando se trata de un problema de mecnica de slidos
deformables o ms generalmente un problema de mecnica de medios continuos.
El mtodo de los elementos finitos es muy usado debido a su generalidad y a la
facilidad de introducir dominios de clculo complejos (en dos o tres dimensiones).
Adems el mtodo es fcilmente adaptable a problemas de transmisin de calor, de
mecnica de fluidos para calcular campos de velocidades y presiones (mecnica de
fluidos computacional, CFD) o de campo electromagntico. Dada la imposibilidad
prctica de encontrar la solucin analtica de estos problemas, con frecuencia en la
prctica ingenieril los mtodos numricos y, en particular, los elementos finitos, se
convierten en la nica alternativa prctica de clculo.
Una importante propiedad del mtodo es la convergencia; si se consideran
particiones de elementos finitos sucesivamente ms finas, la solucin numrica
calculada converge rpidamente hacia la solucin exacta del sistema de ecuaciones.
Resumen Histrico
Cuando se produce la llegada de los primeros ordenadores en la dcada de los 50,
el clculo de estructuras se encontraba en un punto en el que los mtodos de
clculo predominantes consistan en tcnicas de iteracin (mtodos de Cross y
Kani) que se realizaban de manera manual y por tanto resultaban bastante
tediosos. El clculo de una estructura de edificacin de varios pisos, por ejemplo,

poda llevar varias semanas, lo cual supona un coste sustancial de tiempo en

detrimento de la posibilidad de invertir este en la optimizacin de la estructura.
La llegada de la computadora permiti el resurgimiento del mtodo de los
desplazamientos ya conocidos en siglos anteriores (Navier, Lagrange, Cauchy),
pero que eran difciles de aplicar dado que al final conducan a la resolucin de
enormes sistemas de ecuaciones inabordables desde el punto de vista manual.
El Mtodo de Elementos Finitos (MEF) fue al principio desarrollado en 1943 por
R. Courant, quien utiliz el mtodo Ritz de anlisis numrico y minimizacin de
las variables de clculo para obtener soluciones aproximadas a un sistema de
vibracin. Poco despus, un documento publicado en 1956 por M. J. Turner, R. W.
Clough, H. C. Martin, y L. J. Topp estableci una definicin ms amplia del
anlisis numrico. El documento se centr en la rigidez y deformacin de
estructuras complejas. Con la llegada de los primeros ordenadores instaura el
clculo matricial de estructuras. ste parte de la discretizacin de la estructura en
elementos lineales tipo barra de los que se conoce su rigidez frente a los
desplazamientos de sus nodos. Se plantea entonces un sistema de ecuaciones
resultado de aplicar las ecuaciones de equilibrio a los nodos de la estructura. Este
sistema de ecuaciones se esquematiza de la siguiente manera:

Donde las incgnitas son los desplazamientos en los nodos (vector u) que se hallan
a partir de las fuerzas en los nodos (vector P) y de la rigidez de las barras (matriz
de rigidez k). Conocidos dichos desplazamientos es posible determinar los
esfuerzos en las barras. La solucin obtenida es exacta.
Para la resolucin de los sistemas de ecuaciones se potencia el estudio de la
adaptabilidad de los algoritmos ya conocidos (Gauss, Cholesky, Crout, Gradiente
conjugado, etc). El ahorro de tiempo es impensable y con ello el uso del mtodo
matricial se extiende. Este desarrollo se hace especialmente notable en estructuras
de edificacin donde la discretizacin de los prticos en barras, es prcticamente
inmediata a partir de las vigas y los pilares.
Sin embargo, y a pesar de desarrollarse modelizaciones de elementos superficiales
mediante barras (losas con emparrillados, elementos curvos mediante
aproximaciones de elementos rectos, etc.), se plantean grandes dificultades ante
estructuras continuas (superficies y volmenes) y con geometras complejas. De ah
que sea precisamente dentro del campo aeroespacial donde comiencen a
desarrollarse las nuevas tcnicas del MEF. Dada su generalidad el mtodo se
ampli a otros campos no estructurales como la conduccin de calor, la mecnica
de fluidos, etc. donde compiti con otros mtodos numricos como el de mtodo de
las diferencias finitas que an siendo ms intuitivos, tenan de nuevo dificultades
de planteamiento para geometras complejas.
Con la llegada de los centros de clculo y los primeros programas comerciales en
los aos 60, el MEF a la vez que se populariza en la industria refuerza sus bases
tericas en los centros universitarios.

En los aos 70 se produce un gran crecimiento de la bibliografa as como la

extensin del mtodo a otros problemas como los no lineales. En esta dcada, el
MEF estaba limitado a caros ordenadores centrales generalmente posedo por las
industrias aeronuticas, de automocin, de defensa y nucleares. Se estudian nuevos
tipos de tipos de elementos y se sientan las bases matemticas rigurosas del
mtodo, que haba aparecido antes como tcnica de la ingeniera que como mtodo
numrico de la matemtica.
Por ltimo, a partir de la dcada de los 80, con la generalizacin de los
ordenadores personales, se extiende el uso de los programas comerciales que se
especializan en los diversos campos, instaurndose el uso de pre y
postprocesadores grficos que realizan el mallado y la representacin grfica de los
resultados. Se contina en el estudio de la aplicacin del mtodo a nuevos modelos
de comportamiento (plasticidad, fractura, dao continuo, etc.) y en el anlisis de
los errores. En la actualidad dentro del campo estructural el MEF comparte
protagonismo con el mtodo matricial, siendo muchos los programas que mezclan
el anlisis por ambos mtodos debido sobre todo a la mayor necesidad de memoria
que requiere el anlisis por elementos finitos. As se ha dejado la aplicacin del
MEF para el anlisis de elementos continuos tipo losa o pantalla, mientras que los
prticos siguen todava discretizndose en barras y utilizando el mtodo matricial.
Y desde el rpido declive en el coste de los ordenadores y el fenomenal incremento
en la potencia de clculo, el MEF ha desarrollado una increble precisin. A da de
hoy, los superordenadores son capaces de dar resultados exactos para todo tipo de
parmetros
Qu es el Mtodo de los Elementos Finitos
El MEF consiste en un modelo informtico del material o diseo que es tensado y
analizado para conseguir resultados especficos. Es usado en el diseo de nuevos
productos, y en la mejora de los actuales. Una empresa capaz de verificar un
diseo propuesto ser capaz de ajustarse a las especificaciones del cliente antes de
la fabricacin construccin. Modificando un producto o estructura existente es
utilizado para calificarlo para unas nuevas condiciones de servicio. En caso de fallo
estructural, el MEF puede ser usada para ayudar a determinar el diseo de las
modificaciones para ajustarse a las nuevas condiciones.
Hay generalmente dos tipos de anlisis que son usados en la industria: modelos en
2D y en 3D. Mientras los modelos en 2D conservan la simplicidad y permiten que
el anlisis se realice en un ordenador normal, tiende a dar resultados menos
precisos. El modelado en 3D, sin embargo, producen resultados ms precisos
mientras sacrifica la habilidad para funcionar de manera efectiva en cualquier
ordenador, menos en los ms rpidos. Con cada uno de estos esquemas modelados,
el programador puede insertar numerosos algoritmos funciones que pueden
hacer al sistema comportarse de manera lineal o no lineal. Los sistemas lineales son
menos complejos y normalmente no tienen en cuenta deformaciones plsticas. Los
sistemas no lineales toman en cuenta las deformaciones plsticas, y algunos incluso
son capaces de testear el material hasta la fractura.
El MEF es un mtodo numrico de resolucin de ecuaciones diferenciales. Para ello
trabaja discretizando la estructura en elementos de forma variada (pueden ser

superficies, volmenes y barras), que se conectan entre s mediante nodos. La

solucin ahora es slo aproximada en funcin de los resultados obtenidos para los
nodos. El MEF parte del clculo matricial en el planteamiento del equilibrio en los
nodos mediante un sistema de ecuaciones resultado de la contribucin de los
elementos.
Cmo trabaja el Mtodo de los Elementos Finitos
El MEF usa un complejo sistema de puntos llamados nodos que hacen una red
llamada malla. Esta malla esta programada para contener el material y las
propiedades de la estructura que definen cmo sta reaccionar ante ciertas
condiciones de carga. A los nodos se les asigna una densidad por todo el material
dependiendo del nivel de estrs anticipado en un rea. Las regiones que recibirn
gran cantidad de estrs tienen normalmente una mayor densidad de nodos
(densidad de malla) que aquellos que experimentan poco o ninguno. Puntos de
inters consisten en: puntos de fractura previamente testeados del material,
entrantes, esquinas, detalles complejos, y reas de elevado estrs. La malla acta
como la red de una araa en la que desde cada nodo se extiende un elemento de
malla a cada nodo adyacente. Este tipo de red vectorial es la que lleva las
propiedades del material al objeto, creando varios elementos.
PREPROCESO
CLCULO
POSTPROCESO
Bsicamente los pasos a seguir en el anlisis de estructuras mediante el mtodo de
los desplazamientos a travs del MEF son:

1. El continuo se divide, mediante lneas o superficies imaginarias en un

nmero de elementos finitos. Esta parte del proceso se desarrolla
habitualmente mediante algoritmos incorporados a programas informticos
de mallado durante la etapa de preproceso.

2. Se supone que los elementos estn conectados entre s mediante un

nmero discreto de puntos o nodos, situados en sus contornos. Los
desplazamientos de estos nodos sern las incgnitas fundamentales del
problema, tal y como ocurre en el anlisis simple de estructuras por el
mtodo matricial.

3. Se toma un conjunto de funciones que definan de manera nica el campo

de desplazamientos dentro de cada elemento finito en funcin de los
desplazamientos nodales de dicho elemento.

Por ejemplo el campo de desplazamientos dentro de un elemento lineal de dos

nodos podra venir definido por: u = N1 u1 + N2 u2, siendo N1 y N2 los las
funciones comentadas (funciones de forma) y u1 y u2 los desplazamientos en el
nodo 1 y en el nodo 2.

4. Estas funciones de desplazamientos definirn entonces de manera nica

el estado de deformacin del elemento en funcin de los desplazamientos
nodales. Estas deformaciones, junto con las propiedades constitutivas del
material, definirn a su vez el estado de tensiones en todo el elemento, y por
consiguiente en sus contornos.

5. Se determina un sistema de fuerzas concentradas en los nodos, tal que

equilibre las tensiones en el contorno y cualesquiera cargas repartidas,
resultando as una relacin entre fuerzas y desplazamientos de la forma F =
k . u, que como vemos es similar a la del clculo matricial.

6. La resolucin del sistema anterior permite obtener los desplazamientos

en los nodos y con ellos definir de manera aproximada el campo de
desplazamientos en el elemento finito.

7. En la etapa de postproceso se presentan los resultados, generalmente de

forma grfica para su anlisis