PUBLICADO: 11/10/2014

Ms tecnologa, menos cerebro

La automatizacin hace la vida ms fcil, pero un nuevo

libro seala que esto tiene un precio muy alto: est
volviendo estpidas a las personas.
La semana pasada dos mdicos noruegos recibieron el Premio Nobel de Medicina
por haber descubierto, en 2005, un grupo de clulas del cerebro que ayudan a
orientar a los animales, incluido el hombre, tal y como lo hara un sistema de
posicionamiento global o GPS. Resulta paradjico que, en esa misma semana, el
escritor Nicholas Carr haya presentado su nuevo libro, The Glass Cage, en el que
seala que ese sistema natural de navegacin estara en peligro de extinguirse
gracias a la automatizacin, es decir, al uso de computadores, programas y
aplicaciones en la vida diaria.
Aunque nadie duda de que las mquinas hacen la vida ms fcil y productiva, Carr
argumenta que esas mejoras vienen con un precio: el deterioro del desempeo de

esas funciones humanas. Lo asombroso es que los computadores ya no solo hacen

las actividades fsicas repetitivas y montonas sino las que definen al ser humano:
la capacidad de analizar, de conocer y, sobre todo, de crear. La automatizacin
altera la forma en que actuamos, aprendemos y lo que conocemos, dice Carr,
tambin autor del libro The Shallows, finalista del premio Pullitzer y best-seller en
2010.
Aunque la relacin ambigua de fascinacin y odio ante la tecnologa es muy
antigua, el escritor seala que este momento es ms preocupante porque la
automatizacin hoy es ms generalizada e invisible. Carr ofrece casos como el de
los inuits, indgenas del crculo polar rtico que hasta hace muy poco se orientaban
por la direccin de los vientos, las estrellas, el comportamiento de los animales y
las corrientes de agua. Eso cambi cuando los jvenes empezaron a adquirir motos
de nieve y GPS para abrirse camino en ese territorio plano y uniforme. Y en la
medida en que esos aparatos comenzaron a proliferar, tambin lo hicieron los
reportes de extravos, accidentes y hasta muertes de miembros de dicha
comunidad. La razn es simple: las nuevas generaciones, que ya tienen el
conocimiento para navegar con su GPS interno, quedan a la deriva si el aparato
que usan se congela o se queda sin batera. Esto sucede porque lo que parece un
instinto es, segn Carr, una habilidad ganada a pulso que requiere del mismo
esfuerzo que hoy el propio software nos est ahorrando.
Algo similar sucede con volar un avin, uno de los oficios ms automatizados de la
sociedad moderna. Gracias a programas sofisticados, en un vuelo normal los
pilotos solo toman el control durante un gran total de tres minutos, seala Carr.
Dedican el resto del tiempo a ingresar datos y supervisar controles desde su
cabina de cristal donde se limitan a ser simples operarios de sistemas. Y aunque
estos programas han disminuido la cantidad de accidentes areos, estn
originando un nuevo tipo de catstrofes como la de Air France en 2009. Sometidos
a una falla de los sensores de velocidad, los pilotos no supieron entender la
situacin ni mucho menos corregirla y el avin se clav en el Atlntico. Segn los
expertos consultados por Carr, la automatizacin de todo el proceso de vuelo ha
erosionado la habilidad de los pilotos y opacado sus reflejos y cuando algo inusual
sucede, en lugar de arreglar el problema cometen errores fatales. Se nos est
olvidando volar, dijo Rory Kay un capitn veterano de United en una entrevista.
Algo similar pasar con las habilidades para conducir cuando los carros
automatizados de Google invadan las calles.
Los mdicos tambin sienten las consecuencias negativas de la automatizacin

ahora que usan programas sofisticados para leer informacin del paciente y hacer
diagnsticos. Algunos estudios muestran que quienes usan algoritmos para
encontrar masas sospechosas en mamografas, como los radilogos, han perdido
la capacidad de observar otras anormalidades por confiar en lo que el sistema les
muestra. Los arquitectos no se escapan a este fenmeno. Ellos hoy cuentan con
programas sofisticados que solo necesitan ingresar ciertas medidas como, por
ejemplo, la proporcin entre el tamao de una ventana y la dimensin del espacio,
para que la mquina haga un diseo. Aunque se trata de un salto tecnolgico
importante, Witold Rybczinski, arquitecto y crtico entrevistado por Carr, dice que la
productividad del computador tiene un precio en esta profesin: Le ha dado al
individuo menos tiempo para pensar.
Esto sucede porque cuando se trabaja con computadores los seres humanos
entran en dos fallas congnitivas. La primera es la complacencia, que ocurre cuando
los sistemas le hacen creer que con ellos la vida es ms segura porque son
infalibles, lo cual no es cierto, como se ha demostrado en muchas ocasiones. La
otra es el sesgo, pues la confianza en el software es tan fuerte que la gente ignora
otras fuentes de informacin valiosas, como la que trasmiten los odos y ojos.
Ambas fallas son sntomas de una mente que no est siendo retada, dice Carr.
Lo inquietante es que la automatizacin en la actualidad no solo se circunscribe a
ciertas profesiones sino a casi todas las actividades de la vida diaria asistidas hoy
por programas y aplicaciones del telfono celular, una extensin del cuerpo tal y
como lo fue el martillo en el pasado. Aplicaciones aparentemente inocentes como
Autocorrect estaran afectando la memoria. Los psiclogos han encontrado que
esta se forma por el simple hecho de imaginar una palabra en la mente, pero
cuando el computador corrige de entrada un error de ortografa o da una serie de
opciones de palabras, el cerebro siente que ya no es necesario aportar la imagen
de la palabra correcta. Nos volvemos peores editores cuando sabemos que un
corrector digital est encendido.
Y esto sin tener en cuenta que la automatizacin apenas comienza a desarrollarse.
La promesa de los expertos en este campo es que en el futuro se podrn
programar actividades complicadas como el reconocimiento de patrones,
percepcin sensorial y conocimiento conceptual, como lo que plantea Google con
su carro sin chofer. En este los computadores tendrn que hacer el trabajo del
cerebro humano para dar desde una curva normal hasta un timonazo imprevisto.
Muchos ven la automatizacin como un beneficio y consideran exagerada la

angustia de Carr. Incluso piensan que est haciendo a la gente ms inteligente,

como apunta Josh Dzieza, editor de The Verge, al sealar que cada vez que sale una
herramienta nueva, automatizada o no, se abren nuevas posibilidades y se cierran
otras, unas habilidades se acaban y otras florecen. Pero, como lo refleja una
entrevista a Amit Singhal, ejecutivo de Google, en el peridico londinense The
Observer, lo opuesto es ms acertado. Cuando el periodista le pregunt si en la
medida en que el software de este buscador se ha ido perfeccionado las preguntas
de los usuarios tambin se haban vuelto ms precisas, l respondi: Todo lo
contrario. Mientras ms precisa es la mquina, ms perezosas son las preguntas.
La razn de lo anterior es que las aplicaciones de hoy no promueven el aprendizaje
ni el compromiso con el conocimiento. Para Carr, llegar a ser expertos requiere
superar la ineficiencia, lentitud e improductividad, todo lo contrario a lo que
promete la automatizacin. De ah que en un futuro los computadores sacarn de
la ecuacin al ser humano y este se volver un operario pasivo que vigilar
monitores. La paradoja es que el individuo es muy malo para esa actividad porque
no puede sostener la atencin continua por ms de una hora.
Carr no se opone a la automatizacin. Ms bien plantea la necesidad de
preguntarse qu tipo de funciones deberan quedar en manos de las mquinas,
cmo se va a pagar el precio de la automatizacin y otras cuestiones ms
filosficas: El trabajo define al hombre?, Es nuestra esencia el conocimiento?
Como dice el autor, si esas preguntas no se hacen ahora se corre el riesgo de que
quien las responda sea Google.
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