Insecta

Los insectos (Insecta) son una clase de animales

invertebrados del lo de los artrpodos, caracterizados
por presentar un par de antenas, tres pares de patas y
dos pares de alas (que, no obstante, pueden reducirse o
faltar). La ciencia que estudia los insectos se denomina
entomologa. Su nombre proviene del latn insectum , calco del griego , 'cortado en medio'.[1]
Los insectos comprenden el grupo de animales ms
diverso de la Tierra, son muy diversos con aproximadamente un milln de especies descritas,[2][3] ms que todos
los dems grupos de animales juntos, y con estimaciones
de hasta 30 millones de especies no descritas, con lo que,
potencialmente, representaran ms del 90 % de las formas de vida del planeta.[4] Otros estudios ms recientes
rebajan la cifra de insectos por descubrir a entre 6 y 10
millones.[5][6]

Esquema de un coleptero en vista dorsal para mostrar la morfologa externa de un insecto. Referencias: A: Cabeza, B; Trax, C:
Abdomen; 1: antena, 2: mandbula; 3: Labro; 4: Palpo maxilar;
5: Clpeo, 6: Frente; 7: Vrtex; 8: Pronoto; 9: Escutelo; 10 litro
(= primer par de alas); 11: abdomen; 12: estigma; 13, 14 y 15:
patas (pares anterior, medio y posterior).

Los insectos pueden encontrarse en casi todos los ambientes del planeta, aunque solo un pequeo nmero de
especies se ha adaptado a la vida en los ocanos. Hay
aproximadamente 5000 especies de odonatos (liblulas,
caballitos del diablo), 20 000 de ortpteros (saltamontes,
grillos), 120 000 de lepidpteros (mariposas y polillas),
120 000 de dpteros (moscas, mosquitos), 82 000 de
hempteros (chinches, pulgones, cigarras), 350 000 de
colepteros (escarabajos, mariquitas), y 110 000 especies
de himenpteros (abejas, avispas, hormigas).

1.1 Exoesqueleto
El exoesqueleto o ectoesqueleto es el esqueleto externo
que recubre todo el cuerpo de los insectos y dems artrpodos y que tambin se conoce como integumento.
En insectos est formado por una sucesin de capas; de
adentro hacia afuera stas son: la membrana basal, la
epidermis o hipodermis y la cutcula; la nica capa celular es la epidermis; el resto no posee clulas y est compuesto por algunas de las siguientes sustancias: quitina,
artropodina, esclerotina, cera y melanina. El componente rgido, la esclerotina, cumple varios papeles funcionales que incluyen la proteccin mecnica del insecto y el
apoyo de los msculos esquelticos, a travs del llamado
endoesqueleto; en los insectos terrestres, el exoesqueleto
tambin acta como una barrera para evitar la desecacin
o prdida del agua interna. El exoesqueleto apareci por
primera vez en el registro fsil hace unos 550 millones
de aos y su evolucin ha sido crtica para la radiacin
adaptativa y la conquista de casi todos los nichos ecolgicos del planeta que los artrpodos han venido realizando
desde el Cmbrico.

Los insectos no solo presentan una gran diversidad, sino

que tambin son increblemente abundantes. Algunos
hormigueros contienen ms de 20 millones de individuos
y se calcula que hay 1015 hormigas viviendo sobre la Tierra. En la selva amaznica se estima que hay unas 60 000
especies y 3,2 x 108 individuos por hectrea. Se estima
que hay 200 millones de insectos por cada ser humano.
Artrpodos terrestres tales como los ciempis, milpis,
escorpiones y araas se confunden a menudo con los insectos debido a que tienen estructuras corporales similares, pero son fcilmente distinguibles, ya que los insectos
presentan tres pares de patas, mientras que los escorpiones y las araas tienen cuatro pares y carecen de antenas,
y los ciempis y milpis tienen muchos pares de patas.

1.2 Cabeza

Anatoma externa

La cabeza es la regin anterior del cuerpo, en forma de

cpsula, que contiene los ojos, antenas y piezas bucales.
La forma de la cabeza vara considerablemente entre los
insectos para dar espacio a los rganos sensoriales y a las
piezas bucales. La parte externa endurecida o esclerosada

El cuerpo de los insectos est formado por tres

regiones principales (denominadas tagmas): cabeza,
trax y abdomen, uniformemente recubiertas por un
exoesqueleto.
1

1 ANATOMA EXTERNA

de la cabeza se llama crneo.

1.2.2 Antenas

La cabeza de los insectos est subdividida por suturas en

un nmero de escleritos ms o menos diferenciados que
varan entre los diferentes grupos. Tpicamente hay una
sutura en forma de Y invertida, extendindose a lo largo de la parte dorsal y anterior de la cabeza, bifurcndose
por encima del ocelo para formar dos suturas divergentes,
las cuales se extienden hacia abajo en los lados anteriores
de la cabeza. La parte dorsal de esta sutura (la base de la
Y) es llamada sutura coronal y las dos ramas anteriores
suturas frontales. Por otra parte, la cabeza de los insectos est constituida de una regin preoral y de una regin
postoral. La regin preoral contiene los ojos compuestos,
ocelos, antenas y reas faciales, incluido el labio superior,
y la parte postoral contiene las mandbulas, las maxilas y
los labios.

Son apndices mviles multiarticulados. Se presentan en

nmero par en los insectos adultos y la mayora de las
larvas. Estn formadas por un nmero variable de artejos
denominados antenmeros o antenitas. El cometido de
las antenas es eminentemente sensorial, desempeando
varias funciones. La funcin tctil es la principal, gracias
a los pelos tctiles que recubren casi todos los antenmeros; tambin desempean una funcin olfativa, proporcionada por reas olfativas en forma de placas cribadas
de poros microscpicos distribuidas sobre la supercie
de algunos antenmeros terminales. Tambin poseen una
funcin auditiva y a veces una funcin prensora durante
la cpula, al sujetar a la hembra. Estn formadas por tres
partes, siendo las dos primeras nicas y uniarticuladas y
la tercera comprende un nmero variable de antenmeInternamente, el exoesqueleto de la cpsula ceflica de ros y se denominan respectivamente: escapo, pedicelo y
los insectos se invagina para formar las ramas del tentorio agelo o funculo.
que sirven como sitios de insercin muscular.
1.2.3 Piezas bucales
1.2.1

Ojos

Son piezas mviles que se articulan en la parte inferior

de la cabeza, destinadas a la alimentacin; trituran, roen
o mastican los alimentos slidos o duros y absorben lquidos o semilquidos. Las piezas bucales son las siguientes:
Labro (labio superior o labio simple). Es un esclerito
impar de forma variable con movimientos para arriba y para abajo; es el techo de la boca y se articula
con el clpeo. En su parte ventral o interna est localizada la epifaringe, que no es una pieza libre, est
levemente esclerosada; su funcin es gustativa.
Mandbulas. Son dos piezas simples, dispuestas lateralmente bajo el labio superior, articuladas, resistentes y esclerosadas. Su funcin es masticar, triturar
o lacerar los alimentos. En algunos adultos pueden
faltar siendo totalmente ausentes o vestigiales en la
totalidad de los lepidpteros y efemerpteros.

Ojos compuestos de un odonato.

Maxilas. En nmero de dos, estn situadas detrs de

las mandbulas. Articuladas en la parte lateral inferior a la cabeza, son piezas auxiliares durante la alimentacin. La hipofaringe es una estructura saliente, localizada sobre el mentn con funcin gustativa.
Se asemeja a la lengua. Las maxilas poseen un palpo
maxilar cada una.
Labio (labium). Estructura impar resultado de la fusin de dos apndices situada bajo las maxilas y que
representa el suelo de la boca; presenta dos pequeos palpos labiales.

La mayora de los insectos tienen un par de ojos compuestos relativamente grandes, localizados dorso-lateralmente
en la cabeza. La supercie de cada ojo compuesto est
dividida en un cierto nmero de reas circulares o hexagonales llamadas facetas u omatidios; cada faceta es una
lente de una nica unidad visual. En adicin a los ojos 1.2.4 Tipos principales de aparatos bucales
compuestos, la mayora de los insectos posee tres ojos
simples u ocelos localizados en la parte superior de la ca- El aparato bucal de los insectos se ha ido modicando
beza, entre los ojos compuestos.
en varios grupos para adaptarse a la ingestin de diferen-

1.2

Cabeza

Anatoma de un insecto. A.- Cabeza; B.- Trax; C.- Abdomen;

1.- Antena; 2.- ocelo inferior; 3.- Ocelo superior; 4.- Ojo compuesto; 5.- Cerebro; 6.- Protrax; 7.- Arteria dorsal (aorta); 8.Trqueas; 9.- Mesotrax; 10.- Metatrax; 11.- Alas anteriores;
12.- Alas posteriores; 13.- Estmago; 14.- Corazn; 15.- Ovarios;
16.- Intestino; 17.- Ano; 18.- Vagina; 19.- Cadena ganglionar
ventral; 20.- Tubos de Malpighi; 21.- Tarsmero; 22.- Ua; 23.Tarso; 24.- Tibia; 25.- Fmur; 26.- Trocnter; 27.- Buche; 28.Ganglio torcico; 29.- Coxas; 30.- Glndula salival; 31.- Collar
periesofgico; 32.- Piezas bucales; de izquierda a derecha: labro,
mandbulas, maxilas y labio.

tes tipos de alimentos y por diferentes mtodos. Aqu se

citan los tipos ms diferenciados e interesantes, escogidos para ilustrar las diversas formas adoptadas por partes
homlogas, y los diferentes usos a que pueden ser aplicadas. Existen muchos otros tipos, gran cantidad de los
cuales representan estados intermedios entre algunos de
los aqu citados.
Tipo masticador. En este tipo de aparato bucal los
apndices son esencialmente las mandbulas, las maxilas y el labio. Las mandbulas cortan y trituran los
alimentos slidos y las maxilas y el labio los empujan hacia el esfago. El aparato bucal de tipo masticador es el ms generalizado entre los insectos y, a
partir del mismo, se han desarrollado los otros tipos
(ver gura abajo a la derecha). Este punto de vista
se sustenta en dos clases de pruebas importantes. En
primer lugar, este aparato bucal es el ms semejante
en su estructura al de los miripodos que son los parientes ms cercanos de los insectos. En segundo lugar, el aparato bucal masticador se encuentra en casi
todos los rdenes de insectos como los ortpteros,
los colepteros y las larvas de lepidpteros.

Tipo cortador-chupador. Este tipo de aparato bucal

se encuentra en los tbanos (Diptera Tabanidae) y
algunos otros dpteros, las mandbulas se presentan
en forma de hojas aladas y las maxilas en forma de
largos estiletes sonda. Ambas cortan y desgarran el
tegumento de los mamferos, haciendo uir la sangre de la herida. Esta sangre es recogida por la protuberancia esponjosa del labio y conducida al extremo

Radiacin adaptativa de las piezas bucales de los insectos. A:

tipo masticador, B: tipo cortador-chupador, C: en espiritrompa,
D: tipo picador-suctor. a:antena, c: ojo compuesto
lr (rojo): labro, md (verde): mandbulas, mx (amarillo): maxilas,
lb (azul): labio, hp (azul oscuro): hipofaringe.

de la hipofaringe. La hipo y la epifaringe se ajustan

para formar un tubo a travs del cual la sangre es
aspirada hacia el esfago.
Tipo chupador. Un gran nmero de moscas no picadoras, entre ellas la mosca domstica, tienen este
tipo de aparato bucal adaptado solo para la ingestin
de alimentos lquidos o fcilmente solubles en saliva. Este tipo es el ms similar al cortador chupador,
pero las mandbulas y las maxilas no son funcionales, y las partes restantes forman una probscide con
un pice en forma de esponja (denominado labelo).
Esta se introduce en los alimentos lquidos que son
conducidos hacia el canal alimenticio por diminutos
canales capilares existentes en la supercie del labelo. El canal alimenticio tambin est formado por
la trabazn alargada de la hipo y epifaringe que forman un tubo hacia el esfago. Las moscas y otros insectos con este tipo de aparato bucal pueden ingerir
tambin alimentos slidos como el azcar. Para ello,
arrojan sobre el alimento una gota de saliva, que lo
disuelve, y luego la solucin es succionada hacia la
boca.
Tipo masticador-lamedor. Este tipo de aparato bucal, adaptado a la absorcin de lquidos, se encuentra en las abejas y avispas, ejemplicado por la abeja
comn. Las mandbulas y el labro son de tipo masticador y las emplean para sujetar las presas y para
amasar la cera u otros tipos de materiales con que
construyen sus nidos. Las maxilas y el labio forman
una serie de estructuras deprimidas y alargadas de
las cuales una de ellas forma un rgano extensible
acanalado. Este ltimo se emplea como una sonda

1 ANATOMA EXTERNA
para llegar a los profundos nectarios de las ores. tre el meso y el metatrax. Estas son los estigmas, o sea
Las otras lengetas de las maxilas y el labio forman las aberturas externas del sistema traqueal.
una serie de canales por los que desciende la saliva
y asciende el alimento.
1.3.1 Patas
Tipo picador-chupador. El aparato bucal de muchos
grupos de insectos est modicado para taladrar
tejidos y chupar jugos. Entre ellos los hempteros
(pulgones, chinches, cochinillas, predadores de muchas clases, piojos y pulgas que chupan la sangre de
mamferos y aves. En este tipo de aparato bucal, el
labro, las mandbulas y las maxilas son delgados y
largos, y se renen para formar una delicada aguja
hueca. El labio forma una vaina robusta que mantiene rgida esta aguja. La totalidad del rgano se llama
pico. Para alimentarse, el insecto aprieta la totalidad
del pico contra el hospedador, inserta de esta forma
la aguja en el interior de los tejidos del mismo y chupa sus jugos a travs de la aguja hasta el interior del
esfago.
Tipo tubo de sifn. Los lepidpteros adultos se alimentan de nctar y otros alimentos lquidos. stos
son succionados por medio de una larga probscide (espiritrompa) compuesta solamente por un tubo
que desemboca en el esfago.

1.3

Trax

El trax es la regin media del cuerpo y contiene las patas

y las alas (en algunos insectos adultos no hay alas y en muchos insectos inmaduros y en algunos adultos no hay patas). El trax est compuesto de tres segmentos, protrax,
mesotrax, y metatrax, cada segmento torcico tiene tpicamente un par de patas y meso y metatrax un par de
las alas cada uno (cuando estn presentes); cuando hay un
solo par de alas, estn situadas en el mesotrax, excepto
en los estrepspteros que solo conservan las alas metatorcicas; el protrax nunca tiene alas.
El trax est unido a la cabeza por una regin del cuello,
membranosa, el cerviz. Hay generalmente uno o dos escleritos pequeos en cada lado del cuello, los cuales ligan
la cabeza con el protrax.
Cada segmento torcico est compuesto de cuatro grupos
de escleritos. El noto dorsalmente, las pleuras lateralmente y el esternn ventralmente. Cualquier esclerito torcico
puede ser localizado en un segmento particular por el uso
de prejos apropiados: pro-, meso- y meta-. Por ejemplo,
el noto del protrax es llamado pronoto.
Los notos del mesotrax y metatrax estn frecuentemente subdivididos por suturas en dos o ms escleritos
cada uno. La pleura es un segmento portador de alas, forma un proceso alar-pleural que sirve como sostn para el
movimiento del ala.
En cada lado del trax hay dos aberturas en forma de hendiduras, una entre el protrax y el mesotrax y la otra en-

Pata de un insecto
1: Coxa; 2: Trocnter; 3: Fmur; 4: Tibia; 5: Tarso (5a-e: tarsmeros); 6: Ua.

Consisten tpicamente en los segmentos siguientes:

Coxa, segmento basal
Trocnter, segmento pequeo, (raramente dos segmentos), siguiendo a la coxa
Fmur, primer segmento largo de la pata
Tibia, es el segmento largo de la pata
Tarsos, una serie de pequeos segmentos (tarsmeros) despus de la tibia. El nmero de segmentos tarsales en los insectos diferentes vara de uno a cinco.
El ltimo segmento tarsal generalmente contiene un
par de garras o uas y frecuentemente uno o ms estructuras en formas de almohada, entre o en la base
de las uas. Una almohada o lbulo entre las uas es
generalmente llamada arolium y almohadas localizadas en la base de las uas son llamadas pulvillos.

1.4

Abdomen

5
Algunos insectos como grillos y langostas machos, son
capaces de producir un sonido caracterstico con las alas
friccionando las dos alas anteriores entre s, o las alas anteriores con las patas posteriores.
Muchos insectos como las moscas y abejas, mueven las
alas tan rpidamente que se produce un zumbido. El zumbido, por su frecuencia sonora, es un carcter especco
y en insectos como los mosquitos o zancudos hembras,
es un elemento usado por las hembras para atraer a los
machos que vuelan en un enjambre.

Anatoma del movimiento alar; a: alas; b: articulaciones de las

alas; c: msculos transversales; d: msculos longitudinales.

1.3.2

Alas

Los insectos son los nicos invertebrados capaces de volar. En el Carbonfero, algunas Meganeura (un grupo relacionado con las liblulas actuales) tenan una envergadura
de 75 cm.; la aparicin de insectos gigantes parece tener
una relacin directa con el contenido de oxgeno de la atmsfera, que en aquella poca era del 35 %, comparado
con el 21 % actual; el sistema traqueal de los insectos limita su tamao, de modo que elevadas concentraciones
de oxgeno permitieron tamaos mayores.[7] Los mayores insectos voladores actuales, como algunas mariposas
nocturnas (Attacus atlas, Thysania agrippina) son mucho
menores.

Las alas de los insectos son evaginaciones de la pared del

cuerpo localizadas dorso-lateralmente entre los notos y Adems del vuelo activo, muchos pequeos insectos son
las pleuras. La base del ala es membranosa, esto hace po- tambin dispersados por el viento. ste es el caso de los
pulgones que a menudo son transportados largas distansible el movimiento del ala.
cias por las corrientes de aire.[8]
Las alas de los insectos varan en nmero, tamao, forma,
textura, nerviacin, y en la posicin en que son mantenidas en reposo. La mayora de los insectos adultos tienen
1.4 Abdomen
dos pares de alas, situadas en el meso y metatrax; algunos, como los dpteros, tienen un solo par (siempre situaEl abdomen de los insectos posee tpicamente 11 segmendo en el mesotrax salvo en estrepspteros que las poseen
tos, pero el ltimo est muy reducido, de modo que el nen el metatrax) y algunos no poseen alas (por ejemplo,
mero de segmentos raramente parece ser ms de 10. Los
formas pteras de los pulgones, hormigas obreras, pulgas,
segmentos genitales pueden contener estructuras asociaetc.).
das con las aberturas externas de los conductos genitales;
En la mayora de los insectos las alas son membranosas en el macho estas estructuras se relacionan con la cpula
y pueden contener pequeos pelos o escamas; en algunos y la transferencia de esperma a la hembra; y en las heminsectos las alas anteriores son engrosadas, coriceas o bras estn relacionados con la oviposicin.
duras y en forma de vaina, esa estructura es conocida coEn el extremo del abdomen puede haber apndices, los
mo litro (en los colepteros). Las chinches tienen el pricuales surgen del segmento 10 y son los cercos, que son
mer par de alas engrosado en su base; a este tipo de alas se
de valor taxonmico.
les llama hemilitros. Las langostas, grillos, cucarachas,
entre otros insectos primitivos tienen el primer par de alas
angosto y con la consistencia de un pergamino; stas reciben el nombre de tegminas. Las alas membranosas de los 2 Anatoma interna
insectos son usadas para volar, aqullas endurecidas como es el caso de los litros, hemilitros, tegminas, cuando 2.1 Aparato digestivo
plegadas sirven de proteccin al segundo par de alas que
es delicado por ser membranoso y tambin al abdomen. El aparato digestivo de los insectos es un tubo, generalLas alas son tambin importantes para producir ciertos mente algo enrollado que se extiende desde la boca al ano.
sonidos, para dispersar olores y, por su diseo, tienen im- Se divide en tres regiones: el estomodeo, el mesentern y
portancia en el camuaje y el mimetismo.
el proctodeo. Algunas porciones estn ensanchadas, sirLa mayora de los insectos son capaces de doblar las alas
sobre el abdomen cuando estn en reposo, pero los grupos ms primitivos, como liblulas y efmeras, no pueden hacerlo y mantienen las alas extendidas para afuera,
o reunidas encima del cuerpo.

viendo de almacenaje, por ejemplo el Buche. Separando

estas regiones hay vlvulas y esfnteres que regulan el paso del alimento de una a otra. Hay tambin una serie de
glndulas que desembocan en el tubo digestivo y que ayudan a la digestin.

2.2

Aparato respiratorio

El aparato respiratorio de los insectos est compuesto por

trqueas, una serie de tubos vacos que en su conjunto
forman el sistema traqueal; los gases respiratorios circulan a travs de l. Las trqueas se abren al exterior a travs de los estigmas o espirculos, en principio un par en
cada segmento corporal; luego van reduciendo progresivamente su dimetro hasta convertirse en traqueolas que
penetran en los tejidos y aportan oxgeno a las clulas. En
la respiracin traqueal el transporte de gases respiratorios
es totalmente independiente del aparato circulatorio por
lo que, a diferencia de los vertebrados, el uido circulatorio (hemolinfa) no almacena oxgeno.

REPRODUCCIN

2.5 Sistema nervioso

El sistema nervioso consta del cerebro y de una cadena
ventral de nervios. El cerebro est en la cabeza, se subdivide en protocerebro, deutocerebro y tritocerebro y en el
ganglio subesofgico. Todos estn conectados por comisuras nerviosas. La cadena nerviosa es como una escalera
de cuerdas con pares de ganglios que corresponden a cada segmento del cuerpo del insecto. Adems hay rganos
sensoriales: antenas para la olfaccin, ojos compuestos y
simples, rganos auditivos, mecanorreceptores, quimiorreceptores, etc.

3 Percepcin
2.3

Aparato circulatorio

Como en los dems artrpodos, la circulacin es abierta

y lagunar, y en los insectos est simplicada. El lquido
circulatorio es la hemolinfa que llena la cavidad general
del cuerpo que por esta razn se denomina hemocele que
est subdividida en tres senos (pericrdico, perivisceral y
perineural). El corazn se sita en posicin dorsal en el
abdomen dentro del seno pericrdico; tiene una vlvula
en cada metmero que delimita varios compartimentos o
ventrculos, cada uno de ellos con un par de oricios u
ostiolos por los que penetra la hemolinfa cuando el corazn se dilata (distole). El corazn se prolonga hacia
adelante en la arteria aorta por la que sale la hemolinfa
cuando el corazn se contrae (sstole); suele ramicarse
para distribuir la hemolinfa a la regin ceflica. Pueden
existir rganos pulstiles accesorios en diferentes partes
del cuerpo, que actan como corazones accesorios que
aseguran la llegada de la hemolinfa a los puntos ms distales (antenas, patas).

2.4

Aparato excretor

El aparato excretor de los insectos est constituido por

los tubos de Malpighi. Son tubos ciegos que otan en
el hemocele, de donde captan los productos residuales
y desembocan en la parte nal del tubo digestivo donde
son evacuados y eliminados con las heces. Son capaces
de reabsorber agua y electrolitos, con lo que juegan un
importante papel en el equilibrio hdrico y osmtico. Su
nmero oscila entre cuatro a ms de cien. Los insectos
son uricotlicos, es decir, excretan principalmente cido
rico. Excepcionalmente, los tubos de Malpighi se modican en glndulas productoras de seda u rganos productores de luz.
Algunos insectos poseen rganos excretores adicionales
e independientes del tubo digestivo, como las glndulas
labiales o maxilares, y los riones de acumulacin (cuerpos pericrdicos, nefrocitos dispersos por el hemocele,
oenocitos epidrmicos y clulas del urato).

Muchos insectos poseen rganos muy renados de

percepcin; en algunos casos sus sentidos pueden percibir
cosas fuera del rango de percepcin de los sentidos de los
humanos. Por ejemplo, las abejas pueden ver en el espectro ultravioleta y captar los patrones de polarizacin de la
luz, y ciertas polillas macho tienen un sentido especializado del olfato que las ayuda a detectar las feromonas de las
hembras a muchos kilmetros de distancia; las hormigas
pueden seguir en la oscuridad los rastros olorosos dejadas
por sus compaeras.
Debido al pequeo tamao y la simplicidad de su sistema
nervioso, el procesamiento que puedan hacer de las percepciones es muy limitado. Por ejemplo, en general se
acepta que la visin de los insectos ofrece muy baja resolucin de los detalles, especialmente a grandes distancias.
Por otra parte son capaces de dar respuestas sorprendentemente rpidas ante estmulos especcos. Por ejemplo,
el reejo de correr de las cucarachas al percibir en sus
cercos posteriores cualquier movimiento de aire que delata la presencia de un peligro a su alrededor, o el reejo
de las moscas y liblulas durante el vuelo de esquivar obstculos a alta velocidad.

4 Reproduccin
La mayora de las especies de insectos tienen sexos separados, morfolgicamente diferenciados entre s, y deben
aparearse para reproducirse. No obstante, adems de este tipo de reproduccin sexual, existen especies que pueden reproducirse sin aparearse e, incluso, ste puede ser
el proceso tpico de reproduccin en varias de ellas. Estas especies se denominan partenogenticas y su tipo de
reproduccin es eminentemente asexual. Este mecanismo de reproduccin est bastante distribuida en la mayora de los rdenes de apterigotos. Aunque todava mucho menos frecuente, existen especies de insectos que son
hermafroditas, es decir, llevan los dos sexos funcionales
en el mismo individuo (como por ejemplo Icerya purchasi
y Perla marginata).

7
ovparas). No obstante, hay casos en los que las hembras
paren a sus cras, como por ejemplo en los dos. Los
ejemplos de viviparidad, si bien escasos, son tambin muy
diversos. En algunos casos el huevo se abre inmediatamente antes de ser puesto; en otros, como en la mosca
tse-tse, se desarrolla dentro del cuerpo de la madre y la
cra no nace sino hasta el estado de pupa. En algunos insectos parsitos (Strepsiptera, himenpteros parsitos) un
solo huevo puesto del modo acostumbrado se divide repetidamente hasta alcanzar una progenie de hasta 2.000
individuos, de igual genotipo y sexo, fenmeno conocido como poliembriona. Las larvas poliembrinicas son a
menudo canbales, por lo que se logran establecer pocos
adultos.
Plecpteros aparendose.

Ooteca de Mantodea.

Un buen ejemplo de especie partenogentica es el insecto palo (Dixppus morosus). Los machos en esta especie
son sumamente escasos y las hembras comienzan a poner huevos no fertilizados en cuanto maduran. Estos huevos se desarrollan y abren con normalidad, dando origen a nuevas hembras. De este modo una generacin de
hembras, genticamente idntica a la anterior, sucede a
otra ininterrumpidamente. Este tipo de partenognesis,
en la cual los vulos se producen sin reduccin del nmero cromosmico (sin meiosis) y las hembras dan origen
a ms hembras, se denomina partenognesis telitquica y
es el mecanismo usual de reproduccin entre los dos.

Un mtodo muy singular de reproduccin es el proceso

conocido como paidognesis. Las larvas de Miastor metraloas, por ejemplo, pueden reproducirse por s mismas
a partir de huevos no fertilizados existentes en el interior
de una gran larva viva. Las nuevas larvas crecen como
parsitos en el cuerpo de su semejante y cuando se hallan maduras para emerger, la larva original muere. Las
cras repiten el proceso, de modo que el nmero de larvas contina incrementando, hasta que se transforman en
insectos adultos.[9][10]
Los huevos pueden ser colocados solitarios o en grupos, a
veces dentro de una estructura protectora llamada ooteca.
La forma y el tamao de los huevos son tan variados como
los insectos que los ponen. Los huevos de las mariposas,
por ejemplo, suelen presentar intrincados dibujos, con
una supercie cubierta de numerosos realces y nerviaciones. Muchos insectos ponen sus huevos en las races, o
en los brotes y tejidos tiernos de las plantas, o dentro de
los granos de los cereales e incluso, dentro de otros animales. El lugar donde los insectos deponen los huevos, si
bien variado, no es de ningn modo aleatorio. El objetivo de escoger cuidadosamente el lugar de la puesta es
siempre el mismo: poner los huevos en el lugar dnde las
larvas recin nacidas estn rodeadas de alimento.
En la mayora de los insectos la vida reproductiva de una
hembra es muy breve y todos los huevos producidos son
puestos en rpida sucesin en un lapso muy corto. No
obstante, en algunas otras especies, especialmente en los
denominados insectos sociales como abejas, hormigas y
termitas, la vida reproductora de una hembra dura hasta tres aos. Se calcula que la reina de las termitas, por
ejemplo, pone un huevo cada dos segundos, da y noche,
durante un perodo de 10 aos. Como en la comunidad
es el nico adulto procreador, la poblacin del termitero
decrecera rpidamente sin ese ritmo de fertilidad.[9]

De un modo algo diferente, una abeja reina (Apis mellifera) puede poner huevos fertilizados (diploides) de los
que surgen hembras, y huevos sin fecundar (haploides)
de los que surgirn machos (los znganos). En este caso,
en el que la partenognesis se produce a partir de vulos que han surgido por meiosis por lo que hay reduccin
del nmero cromosmico, la partenognesis se denomina arrenotquica. Este sistema de determinacin de sexo 5 Huevos de insectos
en el que las hembras son diploides y los machos son haploides se denomina haplodiploida. El mismo combina
Artculo principal: Huevo de insecto
la reproduccin sexual y asexual de un modo adaptativo
y se halla bastante distribuido entre los himenpteros.
El huevo de insecto es el estadio de la vida del insecto que
La mayora de las especies de insectos ponen huevos (son comienza cuando la gameta femenina (ovocito) del in-

7 ECOLOGA

secto, y luego de la fecundacin el embrin en desarrollo,

viven protegidos por una cscara externa llamada corion,
y naliza cuando, al terminar el desarrollo del embrin,
ocurre la eclosin del primer estadio juvenil fuera del corion. Durante el estadio de huevo el embrin se desarrolla
a expensas de los nutrientes depositados dentro del corion junto con el ovocito, y debe poseer la permeabilidad suciente para que ocurra el intercambio de gases y
agua. El huevo como tal nace en el aparato reproductor
de la madre, cuando los nutrientes y la cscara externa
alrededor del ovocito se terminan de formar y las clulas
que los forman mueren por apoptosis celular. Luego, por
mecanismos variados, el huevo es fecundado con semen
proveniente del padre, que entra hasta el ovocito a travs de un poro en el corion (la entrada del semen puede
ser facilitada por mecanismos diversos). En ese momento se forma el embrin que se desarrolla a expensas de
los nutrientes contenidos dentro del corion. En general la
fecundacin ocurre dentro del aparato reproductivo de la
madre y luego de ella sta deposita el huevo (ovipone)
en un ambiente externo seleccionado por ella. El huevo
debe poseer una morfologa y elasticidad sucientes como para pasar por el ovipositor de la madre. En el ambiente externo el huevo inmvil est expuesto al ataque
de predadores y patgenos, en consecuencia evolucionaron adaptaciones que aportan al huevo de proteccin mecnica, qumica, o de cuidado parental. El huevo tambin
est expuesto a la futura competencia de las larvas por el
alimento (las larvas en general tienen poca movilidad, sobre todo cuando estn recin eclosionadas), por lo cual la
hembra grvida est adaptada a depositar los huevos de
forma estratgica, por ejemplo los ubica espaciados entre
s, o cerca de una fuente importante de alimento para los
futuros juveniles.

dadoras cuando las hay.

La morfologa del huevo maduro es muy variada entre

rdenes de insectos. El huevo en un esquema generalizado consta de un ovocito con nutrientes, envuelto por
la membrana vitelina (que contiene ms nutrientes), y 4
capas de corion protector. La ovognesis (el proceso de
formacin del huevo) tambin se encuentra bastante conservada evolutivamente.

7.1 Alimentacin

En el momento de la oviposicin se pueden liberar voltiles que sean captados por individuos de la misma o de
otra especie, que pueden modicarles su comportamiento
de acuerdo a la informacin obtenida.
El canibalismo de huevos no es un fenmeno extrao entre los insectos, lo cual sugiere que tendr un valor adaptativo.
El todava nuevo campo de la ecologa qumica nos permite echar luz sobre las relaciones del huevo depositado
en su sustrato y el ambiente y sus organismos asociados,
situacin que ocurre desde el momento de la oviposicin
hasta que emerge el juvenil del huevo. Se han encontrado relaciones complejas y de carrera armamentista con
predadores, parsitos, patgenos, competidores, microorganismos asociados, y hospedadores y plantas hospe-

6 Metamorfosis
La metamorfosis es un proceso de desarrollo postembrionario mediante el cual los insectos alcanzan su fase adulta
(imago), durante la cual llegan a la madurez sexual y en
los pterigotos se desarrollan las alas. De acuerdo al tipo de
metamorfosis que experimentan los insectos se clasican
en:
Ametbolos: los juveniles no se diferencian de los
adultos salvo por la madurez sexual y el tamao.
Hemimetbolos: metamorfosis gradual en la cual las
tecas alares y los rganos sexuales se van desarrollando poco a poco, si bien las diferentes fases juveniles son semejantes entre s y el adulto, los cambios
en la ltima muda son ms marcados (e.g. aparicin
de alas); los juveniles se llaman ninfa y no existe estado de pupa.
Holometbolos: metamorfosis completa (huevo,
larva, pupa y adulto), en la cual los tejidos del adulto
se originan a partir de grupos especiales de clulas
llamadas discos imaginales, durante una fase del ciclo de vida conocida como pupa.

7 Ecologa

El rgimen alimenticio de los insectos es sumamente variado. A grandes rasgos pueden diferenciarse los siguientes:
Fitfagos. Se alimentan de todo tipo de productos
vegetales y muchas veces causan plagas en los cultivos; destacan los comedores de hojas (lfagos,
como muchas orugas de lepidpteros, ortpteros
y colepteros crisomlidos) y madera donde excavan galeras (xilfagos, corticcolas, ligncolas,
como las carcomas); tambin los hay granvoros
(comen grano y otras semillas, como muchos
gorgojos) o carplos que comen polen y nctar
y poseen piezas bucales especializadas para tal n
(himenpteros, lepidpteros). Otros comen frutos
(larvas de lepidpteros, dpteros y colepteros) o
races (rizfagos), y muchos hempteros se alimentan de la savia, para lo que disponen de un aparato
bucal en forma de estilete que perfora los tejidos vegetales. Diversas especies de dpteros y colepteros
son micetfagos y viven sobre hongos, alimentndose de sus hifas y esporas.

7.1

Alimentacin

Las larvas de los lepidpteros consumen grandes cantidades de

hojas. En la imagen se observa a la larva de Macrothylacia rubi
devorando una hoja.

Carabus auratus devorando una lombriz.

carbidos) o bien de sus uidos, como la sangre

(hematfagos, como dpteros, hempteros). En esta
categora debe tambin contemplarse los parsitos,
tanto ectoparsitos, que se alimentan desde el
exterior (pulgas, chinches), como los endoparsitos,
que penetran en el interior de sus hospedadores
(estrepspteros, algunos himenpteros). Cabe
destacar tambin algunas especies con regmenes
particulares, como Aethina tumida, pequeo escarabajo que se alimentan de cera y produce graves
destrozos en las colmenas (aethinosis), los colepteros dermstidos que comen queratina (plumas,
pelo, lana, cuernos) o las larvas de lepidpteros que
devoran telas.
Diferentes estadios del desarrollo postembrionario de un himenptero.

Zofagos. Los carnvoros pueden alimentarse de presas vivas que ellos mismos capturan
(depredadores, como los odonatos o los colepteros

Omnvoros. Tienen un rgimen alimentario variado,

tomando todo tipo de productos vegetales y animales.
Saprfagos o descomponedores. Se alimentan de
materia orgnica, animal o vegetal, en descompo-

10

7 ECOLOGA
los nidcolas en nidos de aves, siendo a veces difcil de
precisar si se trata de comensales o de parsitos.
El mutualismo, en que dos especies obtienen benecio
mutuo de su relacin, est tambin presente entre los insectos; muchas hormigas apacientan pulgones, a los que
deenden de otros insectos y obtiene a cambio un lquido
azucarado que los pulgones segregan. Algunas hormigas
y termitas cran hongos en sus nidos, de los que se alimentan; los hongos encuentran un ambiente estable y protegido para su desarrollo. La polinizacin puede tambin
considerarse como mutualismo entre insectos y vegetales.

Muchos insectos poseen protozoos, bacterias y hongos

simbiontes en el tubo digestivo, tubos de Malpighi,
Escarabajo pelotero.
gnadas, hemocele, etc.; los simbiontes les facilitan la
digestin de la celulosa o de la sangre y les proporcionan
sicin. Entre ellos destacan los necrfagos, que des- nutrientes esenciales para su desarrollo, hasta el punto que
componen cadveres, los saproxilfagos que comen no pueden vivir sin ellos.
madera en descomposicin, y los coprfagos que reciclan los excrementos.

7.2

Relaciones interespeccas

Una ladilla, ectoparsito de los humanos.

Hormiga cuidando de sus pulgones.

Los insectos establecen relaciones muy diversas con otros

organismos, que actan como hospedadores, para conseguir un benecio. Dependiendo del tipo de relacin, pueden distinguirse varios niveles de asociacin, aunque muchas veces el lmite entre ellos es difcil de establecer.
Los insectos comensales aprovechan el alimento sobrante o las descamaciones, mudas, excrementos, etc.; de su
hospedador, al que no perjudican. Los hormigueros y
termiteros alojan muchos insectos comensales, donde en
general se alimentan de la comida almacenada; se denominan, respectivamente, mirmeclos y termitlos. Los
insectos folelos viven en madrigueras de mamferos y

El parasitismo est tambin muy extendido entre los insectos; en este caso, el hospedador sale perjudicado por
el parsito, que puede considerarse como un depredador muy especializado. Los ectoparsitos viven fuera
del hospedador y generalmente son hematfagos (se alimentan de sangre) o dermatfagos (se alimentan de la
piel); hay grupos enteros de insectos que son ectoparsitos (pulgas, piojos, chinches); cabe destacar tambin los
parsitos sociales, en que especies de himenpteros sociales no tienen obreras y se hacen adoptar por otras especies coloniales o reclutan esclavos entre las obreras de
otras especies (hormigas esclavistas). Los endoparsitos
viven dentro del cuerpo de sus hospedadores donde se
alimentan de sus rganos o lquidos internos; es un fenmeno corriente entre las larvas de ciertos dpteros,
colepteros y estrepspteros y de muchos himenpteros.
El hiperparasitismo se da cuando un insecto parasita a
otro insecto que a su vez es parsito. Estas relaciones tienen gran importancia en la regulacin de las poblaciones
de insectos y se utilizan en el control biolgico de plagas.

11

7.3

Estrategias defensivas

Un insecto hoja (Phasmatodea).

La reaccin ms comn frente a un peligro es la huida.

Algunos insectos se deenden produciendo secreciones
repugnatorias (malolientes, irritantes, etc., como muchos
colepteros y ortpteros), mediante actitudes intimidatorias (como las mantis que levantan sus patas delanteras y
muestran sus alas posteriores de colores llamativos) o inAvispa o mosca? Un Syrphidae (dptero inofensivo) que parece
movilizacin reeja. Otros inoculan substancias txicas
una avispa
mediante sus piezas bucales (hempteros) u ovipositores
modicados para tal n (himenpteros). Algunas larvas
de lepidpteros poseen pelos urticantes que se clavan en 8 Importancia de los insectos para
la boca de sus enemigos. Algunos lepidpteros, ortpteel ser humano
ros y colepteros acumulan en sus tejidos sustancias t[11]
xicas, generalmente procedentes de su alimentacin.
Muchos insectos txicos o picadores poseen coloraciones vistosas y llamativas que advierten a sus depredadores
potenciales de su peligrosidad; este fenmeno es conocido como aposematismo, y es una estrategia que maximiza la efectividad de los mecanismos defensivos, ya que
muchos animales aprenden que tal combinacin de color
les produjo una experiencia desagradable y tienden a evitar repetirla. A este respecto, cabe destacar que muchos
insectos inofensivos se parecen en forma, color o comportamiento a insectos peligrosos, con lo que engaan a
sus depredadores, que los evitan (por ejemplo, dpteros,
lepidpteros y colepteros que parecen avispas); este fenmeno se denomina mimetismo mlleriano y est muy
extendido entre los insectos.
Los insectos son los maestros indiscutibles de la cripsis,
adaptacin que consiste pasar inadvertido a los sentidos
de otros animales. Son extraordinarias las morfologas
que imitan objetos del entorno, como en los Phasmatodea
(insecto palo e insecto hoja) y algunos ortpteros y
lepidpteros que se asemejan tambin a hojas. Muchos
insectos imitan los colores de su entorno (homocroma),
lo que se acompaa con frecuencia de una inmovilizacin
reeja ante situaciones de peligro.

Un himenptero cargado de polen.

Los insectos constituyen una de las clases de animales

que ms interrelacionados se hallan con las actividades
humanas. Desde los insectos tiles que nos proveen miel
o seda hasta los insectos que son venenosos o transmisores de enfermedades mortales, existe un sinnmero de

12

8 IMPORTANCIA DE LOS INSECTOS PARA EL SER HUMANO

Anopheles stephensi chupando sangre.

mos ssiles, necesitan que sus gametos masculinos (los

granos de polen) sean transportados de una planta a otra
para que pueda ocurrir la polinizacin y, por ende, la
generacin de nuevos descendientes. En muchsimas especies de plantas (las que se denominan entomlas, o
amantes de los insectos) pertenecientes a muy diversas
familias este transporte est a cargo de diversas especies
de insectos. La planta necesita atraer a los insectos a sus
ores para que stos se cubran de granos de polen, los que
ms tarde sern transportados a otras plantas. Para atraerlos hacen uso de una cantidad de mecanismos, entre ellos
la forma de la corola, el color de los ptalos o tpalos y
la fragancia de sus ores, si bien el ms importante de todos ellos es el alimento que pueden proveerles: el nctar,
utilizado como recompensa por su funcin. La extrema
diversidad de tipos, colores y aromas de ores que pueden apreciarse en las angiospermas se debe, justamente,
a la necesidad de atraer diferentes especies de insectos
polinizadores. La funcin de polinizacin de los insectos
se utiliza en agricultura ya que permite la produccin de
muchos cultivos, entre ellos el girasol, muchas especies
hortcolas y frutales.

8.2 Plagas de los granos almacenados

Larvas de escarabajo de la patata devorando una hoja.

Las hembras de muchas especies de insectos (como por

ejemplo los gorgojos) perforan los granos de cereales
(trigo, maz, arroz, cebada, entre otros) y leguminosas
(garbanzos, porotos, por ejemplo) para depositar en ellos
sus huevos. Luego de un perodo de incubacin de algunos das, nacen las larvas que inmediatamente comienzan a alimentarse del endosperma y del embrin de las
semillas, causando cuantiosas prdidas econmicas.[12]

8.3 Insectos que transmiten enfermedades

Muchas especies de insectos hematfagos (esto es, que se
alimentan de sangre) son vectores de enfermedades infecciosas graves para el ser humano, tales como el paludismo
(transmitida por los mosquitos del gnero Anopheles),
la enfermedad de Chagas (transmitida por la familia
Reduviidae), la enfermedad del sueo o tripanosomiasis
africana (cuyo vector es la mosca tse-tse), la ebre
amarilla y el dengue (el mosquito Stegomyia aegypti),
tifus (transmitido por las piojos, pulgas y garrapatas),
Madera daada por un escoltido o escarabajo de la corteza.
peste bubnica (pulgas de las ratas), leishmaniosis (mosquitos Phlebotomus), lariasis y elefantiasis (mosquitos
especies que se hallan directa o indirectamente asociadas Anopheles, Culex, Stegomyia, Mansonia), etc.[13]
al ser humano.[9]

8.1

Insectos polinizadores

Desde hace millones de aos que las plantas con or y

los insectos han iniciado una asociacin sumamente estrecha que ha determinado un mecanismo de coevolucin
muy singular. Las plantas, por su condicin de organis-

8.4 Plagas para la agricultura

Desde los orgenes de la agricultura los insectos han venido ocasionando perjuicios graves a los cultivos. Existen
aproximadamente 5.000 especies de insectos (ejemplo,
las larvas de muchas especies de lepidpteros o los adultos de los ortpteros) que se alimentan tanto de las hojas,

8.7

Insectos como medicina

como de los tallos, races, ores y frutos de las especies

cultivadas. Los daos que ocasionan pueden ser indirectos (disminucin de la supercie fotosinttica, reduccin
de la capacidad de extraccin de agua y nutrientes del
suelo) como directos (prdida de ores que van a dar frutos o los mismos frutos). Adems, muchas especies (tales
como los dos) se alimentan de la savia de las plantas (un
perjuicio directo ya que extraen los nutrientes que deberan dirigirse a las hojas y frutos) y tambin transmiten un
sinnmero de enfermedades, particularmente virosis que
tienden a deprimir an ms los rendimientos potenciales
de los cultivos. Algunas de las plagas ms devastadoras
han sido la loxera (vid) y el escarabajo de la patata, sin
olvidar las plagas de langostas que peridicamente asolan
muchos pases africanos[9]

13
la langosta de mar, se considera un manjar. Sin embargo, en otras regiones del globo los insectos sirven como
alimento para algunos grupos humanos (costumbre denominada entomofagia) y para algunos animales domsticos (peces, por ejemplo). Esas regiones del mundo incluyen a frica, Asia, Australia y Amrica Latina.[15] Algunos ispteros son ingeridos en Angola, ciertas especies
de orugas en Camern, una especie de hormiga llamada coloquialmente hormiga culona (Atta laevigata) es
asimismo ingerida en el departamento de Santander (Colombia) y en Congo ciertas especies de insectos son muy
apreciadas por su alto contenido proteico, grasas, niacina
y riboavina.[16]

8.7 Insectos como medicina

8.5

Plagas de la madera y los bosques

8.6

Insectos como alimento

La utilizacin de insectos y de sus productos como remedio para usos teraputicos se conoce como
La produccin y recoleccin de madera no es ms que entomoterapia; se trata de un sistema mdico tradiciouna cosecha a largo plazo y, debido a los aos en que es- nal en el cual estn tambin involucradas prcticas como
ta cosecha tarda en madurar, se halla expuesta durante amuletos, hechizos, etc.
mucho tiempo a numerosos peligros, de los que el ms
serio es el ataque de los insectos. Durante su crecimiento
los rboles son atacados por dos grandes grupos de insectos: los que atacan el follaje y los que perforan la corteza
o la madera. Los primeros suelen ser larvas de mariposas e himenpteros. El segundo grupo est constituido
por insectos perforadores, en su mayora larvas de colepteros, como los buprstidos, anbidos, bostrquidos,
cerambcidos y escoltidos. Los ms dainos de los insectos que atacan la madera, sin embargo, son las termitas.[9]

Musca domestica.

Gusanos de maguey en un restaurante en Polanco, ciudad de Mxico.

En Europa se sabe que los romanos y los griegos tenan costumbres entomofgicas, e incluso Aristteles hace mencin del uso culinario de las cigarras. Se sabe que
los romanos coman Lucanus cervus.[14] No obstante, hoy
en occidente la sola idea de comer insectos causa repugnancia, si bien la degustacin de otros artrpodos, como

Desde tiempos inmemoriales los insectos y algunos productos extrados de ellos se han usado como medicinas en
muchas culturas alrededor del mundo. El papiro Ebers,
un tratado mdico egipcio datado del siglo XVI antes de
Cristo contienen varios remedios obtenidos de insectos y
araas. El gusano de seda ha sido usado en medicina tradicional china desde hace por lo menos 3.000 aos; las
larvas de las moscas de la carne (Calliphoridae) han sido
apreciadas desde hace siglos para la curacin de heridas
infectadas. Muchas especies se usan vivas, cocidas, molidas, en infusin, pomadas y ungentos, tanto en medicina
preventiva como curativa, as como en rituales mgicoreligiosos destinados a mantener o mejorar la salud del
paciente.[17]
Los insectos son utilizados especialmente para el
tratamiento de afecciones respiratorias, renales,
hepticas,
estomacales,
cardcas,
endocrinas,
neuronales, circulatorias, dermatolgicas, oftalmolgicas,
pancreticas, del aparato reproductor, etc.[17]
Segn Medeiros et. al.[17] estos son algunos ejemplos

14

DESVENTAJAS DE LOS INSECTOS PARA EL SER HUMANO

Lytta vesicatoria

del uso de insectos como medicinas: Las hormigas

son tiles para aliviar numerosas afecciones, como el
asma, bronquitis, citica, cefalea, faringitis, tuberculosis
escorbuto, gota, parlisis, reumatismo, lepra y verrugas.
Las moscas comunes (Musca domestica) aplastadas se
usan para eliminar los fornculos inmaduros y para tratar
la calvicie. El aceite obtenido de las larvas del coleptero
Melolontha vulgaris se ha usado tpicamente en rasguos
y heridas y como tratamiento para el reumatismo, y los
adultos embebidos en vino se creen tiles para tratar la
anemia. Las cucarachas cocidas o molidas con aceite se
han empleado en el tratamiento de la epilepsia y el dolor
de odo, las tijeretas para curar la otitis y las cigarras fritas en las dolencias de la vejiga urinaria. La miel de Apis
mellifera se usaba durante las Cruzadas para tratar dolencias del estmago, de la piel y de los ojos. La chinche de
cama Cimex lectularius para tratar la obstruccin de las
vas urinarias y la ebre cuaternaria. El coleptero Lytta
vesicatoria se ha usado tradicionalmente de forma tpica
como vesicante y para tratar la alopecia y, por va oral,
se ha prescrito como diurtico y contra la incontinencia
urinaria; durante la Edad Media fue el afrodisaco por excelencia por su accin sobre el aparato urogenital que, entre otros efectos, produce priapismo (ereccin espontnea
del pene).

do afectada, directa o indirectamente, por los insectos.

Al transcurrir los siglos y evolucionar el hombre, estos
pequeos seres lo han hecho tambin, convirtindose en
sus competidores ms ecientes y poniendo a prueba la
habilidad de aqul para sobrevivir. Los insectos hicieron
su aparicin en la Tierra hace aproximadamente 300 millones de aos, mientras que el hombre es tan joven que
apenas cuenta con un milln de aos. En la actualidad,
las tres cuartas partes de todos los animales vivientes son
insectos; se conocen aproximadamente ms de un milln
de especies, pero an quedan muchas por descubrirse y
clasicarse. De esta cifra, se calcula que menos del uno
por ciento de las especies son perjudiciales para el hombre y sus pertenencias: los cultivos, los animales domsticos, los granos almacenados, etc. Este nmero relativamente pequeo de especies nocivas resulta, sin embargo,
de mucha importancia econmica cuando se considera su
gran habilidad para adaptarse, la capacidad de reproducirse rpidamente en muy corto tiempo y su gran poder de
dispersin; factores todos ellos que inuyen para que los
insectos desarrollen poblaciones enormes, que afectan a
la salud del hombre y compiten con l para arrebatarle lo
que necesita y desea. A ttulo de ejemplo, se puede citar
que una hembra de la mosca domstica (Mosca domstica L.), ecaz diseminadora de grmenes patgenos, en
condiciones favorables y en el paso de solo tres semanas
ha completado su ciclo de huevo adulto y, en solo nueve generaciones (ms o menos seis meses), considerando
que no haya mortalidad, sus descendientes dan lugar a la
fantstica cifra de 324,000,000,000,000 (324 billones) de
individuos. Asimismo, se ha estimado que la descendencia de una pareja del picudo del algodonero (Anthonomus
grandis) es aproximadamente de 13 millones de seres en
una estacin, sucientes para destruir muchos campos de
ese cultivo. La lucha contra los insectos nocivos ha evolucionado desde la recoleccin manual, que an se practica
en algunos lugares, hasta mtodos tan modernos como la
aplicacin area de insecticidas, el desarrollo de variedades predadoras resistentes, el uso de enemigos naturales,
la liberacin de insectos sexualmente estriles y el establecimiento de cuarentenas y reglas de limiten la introduccin o dispersin de plagas. Tales mtodos de lucha
se pueden agrupar de la siguiente manera: a) Culturales;
b) Por medio de insecticidas; c) Biolgicos ; y d) Preventivos y cuarentenas.[18]

Se sabe que los insectos son especialmente hbiles en la

sntesis de compuestos qumicos (feromonas, substancias
repugantorias, venenos, toxinas) y en secuestro de txicos
de las plantas que son luego acumulados, concentrados o
transformados; adems, dada su enorme diversidad gentica, cabe suponer que encierran valiosos compuestos
farmacolgicamente activos; no obstante la investigacin
9.1 Medios culturales
farmacolgica moderna ha prestado poca atencin a este
inagotable potencial.
La lucha cultural incluye las prcticas rutinarias o espordicas usadas consciente o inconscientemente, que destruyen mecnicamente los insectos perjudiciales o evitan su
9 Desventajas de los insectos para dao. Conociendo el agricultor las plagas y sus hbitos,
puede destruir buen nmero de ellas, a travs de las prcel ser humano
ticas que sigue para la preparacin de su terreno. Muchos
de los estados de desarrollo de los insectos nocivos a los
La gigantesca batalla que el hombre libra contra sus di- diversos cultivos se efectan en el suelo; de esta manera
minutos enemigos. Desde su origen, la humanidad ha si- el agricultor, a medida que barbecha, rastrea, ara y culti-

9.4

Medios preventivos y cuarentenas

va su terreno, saca muchas de esas delicadas especies a la

supercie, dejndolas expuestas a la voracidad de los pjaros y a la accin del sol o de otros agentes desfavorables
para su desarrollo. Los riegos por inundacin son tambin
efectivos contra los insectos que viven en el suelo.

9.2

Por medio de insecticidas

La lucha contra los insectos por medio de sustancias qumicas data, por lo menos, desde Homerc (1,000 antes de
C.) el cual ya hablaba de usar el azufre como fumigante
para combatir las plagas. Los romanos llegaron a utilizar el veratro, planta de la familia de las liliceas, para
destruir ratas o insectos. Hacia el ao 900 despus de C.,
los chinos usaban el arsnico contra las plagas que daaban sus jardines y fueron ellos quienes descubrieron las
propiedades txicas de las races de la leguminosa Derris elliptica (Roxb). Antes de 1,800, los persas descubrieron las propiedades txicas del piretro. Este insecticida de origen vegetal que an tiene mucha importancia,
se prepara pulverizando o extrayendo el principio txico
de las ores de la planta Crysanthemun cinerariaefoliu,
(Trev) de la familia de las compuestas. El progreso de la
industria de los insecticidas en el mundo fue lento hasta
el redescubrimiento, en 1939, por el qumico suizo Muller, del famoso DDT, sintetizado por primera vez por el
qumico alemn Zeidler, en 1874.

9.3

Medio biolgicos

Entre los mtodos biolgicos guran los encaminados a la

reduccin o supresin de los insectos nocivos por medio
del incremento articial de sus enemigos naturales o por
introduccin y fomento de stos. Los enemigos naturales pueden ser animales, como protozoarios, nematodos
y otros insectos, o patgenos, como hongos, bacterias y
virus. Este medio de lucha se ha extendido recientemente,
y en la actualidad abarca tanto al desarrollo de plantas resistentes al ataque de las plagas como principio de autodestruccin de los insectos que se constituyen en plagas.
Est dedicndose mucha atencin a este procedimiento y
se llevan a cabo estudios en las diversas partes del mundo,
en los siguientes aspectos: 1. Desarrollo y diseminacin
de sustancias qumicas u otros agentes que provoquen esterilidad sexual, aunque no afecten e otra forma la vida
del insecto. 2. Produccin y liberacin de individuos que
posean genes letales que acten durante el desarrollo del
insecto. 3. Liberacin de insectos que distribuyen agentes patgenos especcos a ellos mismos. 4. Distribucin
de preparados hormonales que intereran en el desarrollo
del insecto y 5. Produccin y liberacin de insectos que
han sido esterilizados sexualmente por medio de radiaciones gamma. Este ltimo mtodo ha sido utilizado con
gran xito en la lucha contra la mosca de las heridas en
la isla de Curazao y en Florida (E.U.) regiones de las cuales ha sido erradicado este insecto, que tanto dao causa
al ganado.

15

9.4 Medios preventivos y cuarentenas

En este apartado se consideran incluidas las actividades
por medio de las cuales se restringe la introduccin y dispersin de los insectos nocivos. A tal n, los diversos pases han establecido leyes que regulan el tratamiento, manejo y trco de semillas, plantas, animales y productos
derivados. A causa del mayor movimiento comercial y turstico y de la rapidez de los transportes modernos, existen muchas ms oportunidades para la introduccin de insectos en reas en las que puede prosperar y convertirse
en plagas. Esto implica que un mayor nmero de inspectores, bien adiestrados y que cuenten con los elementos
tcnicos necesarios, han de ejercer en cada pas estrecha
vigilancia, cuidando de aplicar con rigor las normas dictadas y de establecer las leyes de cuarentena respectivas,
Para que las cuarentenas sean efectivas, deben estar basadas en estudios que determinen la distribucin geogrca, vehculos de transmisin y biologa del insecto. Se
comprende que las cuarentenas pueden ser de carcter
internacional, nacional o de ambos. Las de carcter internacional tienen por objeto impedir la introduccin de
plagas de un pas a otro, las domsticas tratan de evitar la
dispersin de insectos nocivos dentro del pas. Con objeto
de dar una idea de la importancia que tienen estas medidas preventivas y del trabajo que implican, baste citar que
en 1960 el servicio de cuarentena de los E.U. inspeccion 139,000 aviones, 60,000 barcos, 83,000 embarques
de plantas y sus derivados y varios millones de vehculos
provenientes de Mxico y del Canad.[18]

10 Rcords
Se considera que los insectos ms grandes son los
colepteros del gnero Goliathus por su tamao de adulto y su peso de larva, unos 100 g. El ms largo es
Phobaeticus chani, midiendo 567 mm y el ms pequeo
es el himenptero Dicopomorpha echmepterygis de apenas 139 m.
El insecto de mayor tamao que haya existido fue
Meganeura, un protodonato (similares a las liblulas actuales), con una envergadura de 75 cm, que vivi en el
Carbonfero hace ms de 300 millones de aos.

11 Registro fsil
Los primeros hexpodos conocidos son el colmbolo
Rhyniella y el insecto Rhyniognatha, que datan del
Devnico Inferior (hace unos 400 millones de aos); el
primero es una especie bastante derivada y parecida a
los actuales Isotomidae y Neanuridae; no est clara la
posicin de Rhyniognatha, aunque posee unas mandbulas dicndilas similares a las de los monuros, tisanuros y
pterigotos. Tambin de Devnico inferior son los restos
de un arqueognato, Gaspea palaeoentognatha.[19]

16

12

REDUCCIN DE VOLUMEN

Durante el Carbonfero superior y el Prmico inferior

aparecen en el registro fsil grandes artrpodos terrestres
(protodonatos de ms de 70 cm de envergadura, araas
de ms de 50 cm y miripodos de ms de 1 m).[19] Este hecho se explica, segn Graham et al.,[23] porque en
aquella poca, los niveles de oxgeno atmosfrico eran
muy superiores a los actuales (del orden del 35 % frente
al 21 % actual); este valor tan alto favoreci el gigantismo
de los artrpodos, al poder incrementar la dimensin de
su sistema traqueal.
A lo largo del Prmico se produjo una progresiva desertizacin, lo que condujo a importantes cambios en la ora y
en la fauna. Los grandes bosques de licopodios se redujeron y fueron reemplazados por gimnospermas; los insectos sufrieron una rpida evolucin y se diversicaron mucho. As, a nales del Paleozoico existan ya 27 rdenes
y tuvo lugar la radiacin de los insectos holometbolos y
la extincin de los paleodictipteros.[19]
Coleptero fsil.

Insectos fosilizados en mbar.

Pero la diversicacin inicial de los insectos debi ocurrir mucho antes, tal vez en el Silrico; las alas fosilizadas ms antiguas son del Carbonfero pero, dado que
hay indicios de que Rhyniognatha pudo tener alas, la
radiacin de los insectos alados (Pterygota) debi ocurrir
en el Devnico.[20][21]
Los primeros pterigotas (insectos alados) aparecieron
en los inicios del Carbonfero. En el Carbonfero medio existan ya numerosos insectos, perfectamente diferenciados en al menos 11 rdenes entre los que
destacan los Palaeodictyoptera, Diaphanopterodea y
Megasecoptera, que recuerdan a los odonatos actuales y
que en algunos casos alcanzaron envergaduras de 75 cm,
y los Ephemeroptera que llegaron a alcanzar los 45 cm de
envergadura y de los que existen representantes actuales,
mucho menores.[19]

Durante el Mesozoico aparecieron nuevos rdenes como los dpteros, tisanpteros, odonatos en sentido estricto, himenpteros, ispteros, matodeos, etc., pero tambin se extinguieron rdenes paleozoicos (protodonatos,
paraplecpteros, miompteros, etc.). La gran radiacin
de los insectos modernos empez en el Trisico; durante
el Jursico aparecen algunas de las familias actuales, y en
el Cretcico, la mayora de las familias modernas ya existan. Hace 100 millones de aos, la organizacin trca
de los insectos estaba ya bien denida, antes de que las
angiospermas aparecieran en el registro fsil.[24]
Los insectos se vieron poco afectados por la extincin
masiva del Cretcico-Terciario (la que extingui a los
dinosaurios y a otras muchas criaturas); as, la entomofauna del Cenozoico est compuesta principalmente por
las familias actuales, al igual que hace 100 m.a. Desde el Jursico, solo una familia se ha extinguido, los
protelitrpteros.[24]

12 Reduccin de volumen

Los insectos alcanzaron su mximo tamao en el

Carbonfero Superior y el Prmico Inferior (hace unos
300 millones de aos), debido a que en estos periodos el
contenido de oxgeno en la atmsfera era muy superior
al actual (un 35 % frente al 21 % de hoy) y dado que
su aparato respiratorio es un sistema de tubos vacos que
recorren todo el cuerpo (sistema traqueal). Si el tamao
del animal aumenta mucho, el aire tiene dicultades en
difundirse libremente y llegar a oxigenar todos los rgaDel Carbonfero superior data el primer hallazgo de nos internos; al haber ms concentracin de oxgeno en el
un insecto holometbolo; se trata de una larva eru- aire puede aumentarse el tamao corporal, ya que, aunciforme (en forma de oruga) de tipo mecopteroide- que llegue poco ste contiene una proporcin mayor de
himenopteroide.[22]
oxgeno.[19]

17

13

Taxonoma

Los insectos son la clase de organismos con mayor riqueza

de especies en el planeta (ver Tabla 1). La clasicacin de
los insectos, como se puede esperar de un grupo tan vasto
y diverso, es intrincada y vara segn los autores, distando
mucho de ser denitiva.

(metatrax). La presencia de alas siempre va acompaada de un refuerzo del exoesqueleto (esclerotizacin) en

esos segmentos torcicos, los cuales usualmente se encuentran unidos formando la estructura conocida como
Pterotorax. Pueden tener desde una metamorfosis simple
a una compleja.

En la siguiente lista, de corte tradicional, se han sealado

con un asterisco las agrupaciones que probablemente sean
paralticas, y por tanto, sin valor taxonmico:

Un odonato.

Un tisanuro.

Mntidos aparendose.

(Subclase) Apterygota*. Son un grupo paraltico que

incluye a los insectos ms primitivos que en el curso de
la evolucin nunca han estado provistos de alas ni experimentan metamorfosis (son ametbolos). Aparte de estas
dos caractersticas, claramente plesiomrcas, no comparten ningn carcter derivado (apomorfa) que justique la existencia de este grupo como entidad taxonmica.
Los grupos paralticos de esta ndole no son aceptados
por la actual taxonoma cladstica.
rdenes
Archaeognatha
Monura )

(=Microcoryphia

Thysanura
Un ortptero.

Subclase: Pterygota (del griego pterigotos, alado) es el

nombre que recibe el grupo de los insectos alados, los
miembros del cual se caracterizan por presentar alas en
los segmentos torcico segundo (mesotrax) y tercero

(Infraclase): Palaeoptera* (del griego

palaeos, antiguo y pteron, ala) es el

18

13

TAXONOMA

grupo donde han sido tradicionalmente incluidos los insectos alados ms primitivos. La mayora estn extinguidos y
se caracterizan porque no pueden plegar las alas sobre el abdomen y por ser
hemimetbolos (metamorfosis incompleta).
rdenes
Ephemeroptera (efmeras)
Odonata (liblulas y caballitos
del diablo)
Coxoplectoptera (moscas
quimera o alas quimera)
Diaphanopteroidea
Palaeodictyoptera
Megasecoptera
Archodonata

Un coleptero.

Infraclase: Neoptera (del griego neos,

nuevo y pteros alas; alas nuevas) son
una agrupacin taxonmica que a aqullos insectos alados, que pueden abatir las
alas sobre el abdomen.
(Superorden): Exopterygota*, incluye
los insectos nepteros con metamorfosis
simple o incompleta (hemimetbolos).
rdenes

Blattodea (cucarachas)
Isoptera (termitas)
Mantodea (mantis)
Dermaptera (tijeretas)
Plecoptera (moscas de la piedra)
Orthoptera (langostas y saltamontes)
Phasmatodea (insectos palo)
Embioptera
Zoraptera
Grylloblattodea
Mantophasmatodea
Psocoptera (piojos de los libros)
Thysanoptera
Phthiraptera (piojos)
Hemiptera (chinches)

Superorden: Endopterygota, incluye

a todos los insectos con metamorfosis
completa (holometbolos). Sin duda
agrupa a los rdenes con mayor nmero
de especies.

Un himenptero.

rdenes
Raphidioptera
Megaloptera
Neuroptera (hormigas len)
Coleoptera (escarabajos)
Strepsiptera
Mecoptera (moscas escorpin)
Siphonaptera (pulgas)
Diptera (moscas)
Trichoptera
Lepidoptera (mariposas y polillas)
Hymenoptera (abejas, hormigas, etc.)
Miomoptera
Protodiptera

19

14

Filogenia

Con la aparicin de los primeros estudios basados en datos moleculares y anlisis combinados de datos morfolgicos y moleculares, parece que la antigua polmica
sobre monolia y polilia de los artrpodos ha quedado superada, ya que todos ellos corroboran que los artrpodos son un grupo monoltico en el que incluyen
tambin los tardgrados (el clado se ha dado en llamar
panartrpodos); la mayora tambin proponen la existencia del clado mandibulados. No obstante, han surgido
nuevas controversias, sobre todo alrededor de dos hiptesis alternativas mutuamente excluyentes que estn siendo
debatidas en numerosos artculos sobre logenia y evolucin de artrpodos: atelocerados (miripodos + hexpodos) (Wheeler)[27] (cladograma A) frente a pancrustceos
(crustceos + hexpodos) (Giribert & Ribera)[28] (cladograma B):

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(Plecoptera Grylloblattodea) aparecen como probables
[12] Velasquez,C.A., H. Dell'Orto Trivelli. 1983. Distribucin
grupos paralticos.
e importancia de los insectos que daan granos y produc-

15

Vase tambin

Artrpodos
Insectvoro
Arcnidos
Entomologa
Biologa
Termorregulacin de los insectos

16

Referencias

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Bibliografa

18 Enlaces externos

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Insectos de Chile una pgina sobre los insectos de

Chile, muchas fotografas.

Insectos Arboretum de la Universidad Francisco

Marroqun.
Insectarium Virtual - Archivo fotogrco entomolgoico Revista digital divulgativa sobre insectos, araas, moluscos...
Web sobre insectos chilena
Insect Evolution
Insectos de Argentina y el mundo. En Axxn

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la forma de fotograar insectos

Entomoblog; blog sobre entomologa
rdenes de insectos
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18.1

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hispana

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Venezuela
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21

22

19

19
19.1

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19.3

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fotograert. Aufgenommen mit einer Nikon Coolpix 5700 im Frankfurter Zoo. * Fotograf/Quelle: Wilfried Berns / www.Tiermotive.de * Motiv:
Wandelndes Blatt (Phyllium celebicum)) Artista original: Wilfried Berns (www.Tiermotive.de)
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