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A CINCIA
como
ATIVIDADE
HUMANA
ZAHAR/EDUSP
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Um Mtodo de Investigao
Mtodo Cientfico: o Ideal e o Real
Para o visiiante leigo, um laboraino cientfico ressuma eficincia. N tanto para a maiona dos cientistas. Eles sabem at que ponto a pesquis
ensaio e erro quanto depende de fatores estranhos s leis e ao mt yo
cientficos. Como disse o biologista J.Z. Young;
Lm seu laboratrio, ele [o cientista] no consom e muito do seu tempo pen
sando em leis cientficas. Ele est atarefado com outras coisas, tentando
lazer com que algum aparelho funcione, procurando um meio de medir mais
exatamente alguma coisa ou realizando uma dissecao que mostre mais
claramente as panes de um animal ou planta. Podemos desconfiar que ele
mal sabe que lei esi tentando provar. Ele est continuamente observando,
mas o seu uabalho , por assim dizer, um tatear no escuro. Quando pressio
nado para dizer o que est fazendo, talvez apresente um quadro de incerteza
ou dvida, at de verdadeira confuso. ^
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Um Mtodo de Investigao
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Tipos de Pesquisa
O mtodo que descrevi usado em algumas pesquisas cientficas, mas no
em todas. Os principais tipos de pesquisa so a busca de fatos, consolida
o, extenso, reformulao e criao de teoria.
Pelo menos metade da pesquisa cientfica consiste na busca de fatos
ou coleta de dados sobre fenmenos j parcialmente conhecidos, como as
posies dos astros, a gravidade especfica de materiais, comprimentos de
onda, condutividade eltrica, os pontos de ebulio de solues etc.^ Inclui
a verificao de eis, teorias e hipteses, e a experimentao com novos
instrumentos e tcnicas para determinar o que podero realizar. Em tal
pesquisa, as hipteses no so habitualmente inventadas; portanto, o mto
do que descrevi no normalmente usado.
A consolidao consiste em desenvolver as implicaes de uma lei ou
teoria para as reas em que se espera a sua aplicabilidade. No sculo XVIII
e incio do sculo XIX por exemplo, muitos cientistas procuraram prever
os movimentos da Lua e dos planetas a partir das leis do movimento e da
lei da gravitao de Newton. Em 1846, Antoine Leverrier previu correta
mente a existncia do planeta Netuno.
A extenso a aplicao de uma lei ou teoria a novas reas. No
sculo XVIII, cientistas aplicaram as leis do movimento de Newton hi
drodinmica e s cordas vibratrias; e Einstein, em 1905, usou a teoria
quntica de Planck para propor que a luz se propaga em ftons. Durante
meio sculo, como vimos, cientistas devotados procuraram consolidar e
ampliar a relatividade geral.
Reformulao a reviso de uma teoria para tom-la mais clara,
mais simples ou mais facilmente aplicvel. Nos sculos XVIII e XIX, vrios
matemticos brilhantes (Euler, Lagrange, Gauss, Hamilton) reformularam
as leis de Newton e desenvolveram tcnicas para aplic-las de um modo
mais amplo e preciso.. Neste sculo, cientistas aperfeioaram os fundamen
tos matemticos e filosficos da mecnica quntica.
A construo de teoria, incluindo a criao de novas leis e taxonomias. a mais vital e original forma de pesquisa cientfica. Todas as formas,
entretanto, exceto a busca de fatos, acarretam a inveno de hipteses e,
por conseguinte, o uso do mtodo que descrevi.
Tcnicas Por via de regra, esse mtodo usado em conjunto com
tcnicas especiais, adquiridas em grande parte atravs da prtica durante o
aprendizado do cientista.^ Essas tcnicas podem ser conceptuais (como os
^
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Fatos e Dados
O cientista observa fatos e registra-os em dados. Os fatos so coisas que
acontecem ou subsistem; so eventos ou estados. Os dados so representa
es simblicas de eventos e estados - em geral, enunciados que os regis
tram. Por mais surpreendente que possa parecer, no existe um fato que
no seja colorido pelos nossos preconceitos. Isto pode ser mostrado pela
experincia cotidiana, pois o que mais percebemos so objetos ou processos
de espcies definidas, no impresses sensoriais cruas em meio a flores
cncia, zumbidos e confuso. Interpretamos as impresses sensoriais por
meio de conceitos e, portanto, temos percepes e no sensaes vazias de
significado. Logo, a percepo essencialmente interpretativa ou judicativa. Conforme disse um filsofo contemporneo:
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Observao
O cientista observa muito mais cuidadosamente do que o homem comum.
O bom cientista procura o inesperado. Sobre Charles Darwin, seu filho
escreveu: Havia uma qualidade de esprito que parecia ser de especial e
extrema vantagem para lev-lo a realizar descobertas. Era a capacidade de
nunca deixar passar despercebidas as excees. ^ O mesmo poderia ter
sido dito a respeito de Pasteur. Certo dia, enquanto observava bactrias
numa gota minscula de fluido em que se processava uma fermentao de
cido butrico, Pasteur ficou atnito ao ver que quando os organismos se
aproximavam da margem da gota deixavam de mover-se. Presumiu que isso
era porque, na vizinhana do ar, o fluido continha oxignio. O que que
tal fato significava? Que essas bactnas viviam onde no existia oxignio.
Partindo desse insight, saltou para a concluso de que a vida pode existir
sem oxignio, uma condio geralmente considerada impossvel. Esta im
portante hiptese promanou da observao de uma anomalia que poucos
teriam notado.
Pasteur estava usando um microscpio. Os instrumentos aumentam
enormemente o alcance e a preciso das observaes. Com alguns instrumen
tos, como o microscpio e o telescpio, observamos fenmenos diretamen
te. Com outros, o que observamos diretamente tratado como prova de algo
inobservado. Citemos, por exemplo, o acelerador do Laboratrio Fermi,
perto de Chicago. Essa gigantesca mquina circular, de 6.436m de circunfe-
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Mensurao
Em vez de descrevermos um conjunto de objetos como muitos, podere
mos atribuir-lhe um nmero; em vez de afirmarmos que uma coisa com
prida ou curta, poderemos assinalar que ela tem tantos metros de compri
mento. Mas, para faz-lo, necessitamos de mtodos adequados para atribuir
nmeros s coisas. Um mtodo contar. Neste caso, pomos as coisas em
correspondncia um-a-um com os nmeros naturais. Quando contamos de
1 a 20, por exemplo, estabelecemos que existem tantos objetos quantos os
nmeros natlirais que existem de 1 a 20.
Mas contar apenas nos diz quantos itens existem numa coleo. A
medio, por outro lado, diz-nos em que medida uma certa propriedade
*IQ0
est presente num objeto ou evento. Uma propriedade no pode ser con
tada, porque no consiste em unidades distintas. Em vez disso, temos que
lhe atribuir nmeros e unidades. Mensurao a atribuio de nmeros a
propriedades, de acordo com uma regra. propriedade medida d-se o
nome de quantidade e ao nmero que representa o montante dessa
quantidade chama-se a sua medida. Assim, a temperatura uma quanti
dade, e 83 uma medida dela.
As medies de tamanho e peso so mais precisas do que avaliaes
qualitativas como enorme', minsculo" etc.; e especificar as cores por
comprimentos de onda mais preciso do que chamar-lhe rosa ou azul.
A mensurao tambm nos habilita a enunciar leis com exatido, a afirmar
no s que uma coisa depende de uma outra mas que mudanas numa pro
priedade varivel correspondem a um grau preciso de mudanas numa outra.
As unidades de mensurao so numeradas para formar uma escala,
que (numa das acepes deste termo) uma disposio de nmeros em sua
ordem natural ao longo de uma linha. Um instrumento que contm essas
unidades numeradas constitui uma escala de medio, como uma fita m
trica, um termmetro, um espectroscpio ou um contador Geiger. A preci
so da escala depende do montante de sua menor unidade; quanto menor
for a unidade, mais precisa ser a escala.
Como as propriedades de objetos no possuem naturalmente as
caractersticas de nmeros, deve ser criada alguma regra para atribuir-lhes
nmeros. De fato, vrias regras foram inventadas, proporcionando cada
uma delas a atribuio de nmeros com diferentes caractersticas. A essas
regras d-se tambm o nome de escalas.
De que modo os nmeros so atribudos? A operao bsica de
mensurao consiste em comparar um objeto que possui uma propriedade
especfica com um aparelho que representa tantas unidades-padro dessa
propriedade. A fim de determinar o comprimento de uma mesa, recorremos a uma fita mtrica. Por vezes, a equiparao indireta, como no caso
em que a temperatura de um objeto comparada com a altura de uma
coluna de mercrio num termmetro. A altura da coluna no a tempera
tura da coluna, mas est relacionada com essa temperatura por uma lei que
diz que quanto mais quente estiver um objeto, mais a coluna de mercrio
subir num temimetro colocado ao lado dele. O primeiro tipo de mensu
rao chama-se fundamental; o segundo, derivado.
Science?, cap. 6.
Um Mtodo de Investigao
O Problenna da Pesquisa
0 ciclo de pesquisa no comea com observao ou mensurao, mas com
a busca ou localizao de um problema, Esse problema pode ser empri
co, como a existncia de uma anomalia para uma lei ou teoria bem confir
mada. Em 1933, por exemplo, Cari D. Anderson, em Pasadena, encontrou
provas do que parecia ser um eltron positivo. At ento, os cientistas s
tinham reconhecido a existncia de eltrons com carga negativa e prtons
com carga positiva. Entretanto, os rastros na cmara de neblina sugeriram
a existncia de uma partcula com a massa de um eltron e uma dupla cur
vatura (positiva e negativa). Isto era duplamente anmdo. A curvatura po
sitiva implicava normalmente uma massa 1.000 vezes superior do eltron.
Alm disso, uma partcula de tal massa, seguindo uma trajetria com a
curvatura mostrada na fotografia, teria um extenso de 5 milmetros, ao
passo que o prprio rastro tinha 5 centmetros de comprimento. Assim,
Anderson formulou as seguintes questes: Ser possvel um eltron positi
vo? Ser essa a estranha partcula prevista por Paul Dirac? Ele respondeu
corretamente que sim.
Ou o problema pode ser conceituai. A teoria copemicana formulou
numerosos pressupostos acerca do movimento dos corpos que conflitavam
com a dinmica aristotlica estabelecida, Um dos mais fortes argumentos
contra a teoria era que no tinha o amparo de qualquer teoria do movi
mento que justificasse os pressupostos de Copmico acerca do movimento
da Terra (por exemplo, que a Terra girava sobre o seu prprio eixo uma
vez a cada 24 horas). Reconhecendo esse conflito entre os dois esquemas,
Galileu criou uma nova dinmica do movimento relativo que era compat
vel com a teoria copemicana.
Muitas vezes, porm, o cientista inicia a pesquisa buscando um
problema. Ele poder escolher uma rea que esteja teoricamente bem de
senvolvida e, por conseguinte, cheia de indicaes para investigao adicio
nal; ou poder escolher uma rea onde se verificou um sbito aumento
na taxa de descobrimento emprico; ou poder simplesmente ter um palpi
te de que uma rea rica em possibilidades. Parece ter sido por isso que o
fsico Bruno Rossi do MIT aderiu ao novo campo da astronomia do raio X,
onde ele descobriu (1962) a primeira fonte de raios X fora do sistema solar,
Scorpio x-l.,Ele descreve a sua motivao da seguinte maneira:
A motivao inicial do experimento que levou a essa descoberta foi um pres
sentimento subconsciente da riqueza inexaurvel da natureza, uma riqueza
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A Hiptese
Tendo formulado o seu problema, o cientista trata de procurar uma hip
tese. Uma hiptese uma conjetura sobre a natureza de algo. Expressa-se
normalmente num enunciado ou conjunto de enunciados dos quais podem
sei; extradas concluses sobre a natureza de alguma outra coisa, adotando
freqentemente a seguinte forma; Se a verdadeiro, ento b poder
(dever) resultar.^
Quais so as caractersticas de uma boa hiptese? Em primeiro lugar,
deve levar em conta os fatos conhecidos. (Entretanto, esta condio s
vezes pode ser deixada de lado, pois um cientista que prope uma nova
teoria revolucionria poder ter que ignorar alguns dos fatos aceitos, en
quanto procura novos fatos por sua prpna conta.) Em segundo lugar,
deve ser suficientemente precisa para produzir previses testveis. Como
tal, valiosa mesmo quando incorreta, pois se puder ser decisivamente
refutada, poder ser ehminada como soiuo possvel. Em terceiro lugar,
deve predizer fatos at ento desconhecidos. Einstein, por exemplo, dedu
ziu trs predies de sua teoria da relatividade gerai: a deflexo da luz no
campo gravitacional do Sol, o mo\imento do perilio de Mercrio e o desvio
para o vermelho da luz proveniente de estrelas distantes. As primeiras duas
predies foram confirmadas no devido tempo e a terceira concordava com
os dados existentes. Mas numerosos cientistas no consideram a terceira
predio uma novidade, porquanto j se conhecia a discordncia com
Newton h quase um sculo. Entretanto, foi recentemente argumentado
que prefervel considerar um no>x> fato como um fato para o qual ainda
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Do Problema Hiptese
Por vezes, um cientista salta para uma hiptese assim que vislumbra um
problema. Em 1895, Wilhelm Rntgen notou que de um tubo de raios
catdicos, em seu laboratrio, provinha um fulgor esverdeado. Pensando
que o fulgor podia ser causado por raios ultravioletas, ele colocou uma tela
fluorescente perto do tubo. A tela iluminou-se. Colocou ento o tubo numa
caixa de papelo. A tela voltou a ficar iluminada. Isso mostrou que a ra
diao no podia ser ultravioleta, a qual no penetra o papelo. Rntgen
refletiu: os raios atravessavam o tubo de vidro, a caixa de papelo e o ar
para iluminar a tela fluorescente: portanto, devem ser uma forma desco
nhecida de luz in\isvel e, sendo assim, devem projetar uma sombra. Num
impulso brusco, Rntgen colocou sua mo diante da tela. Para seu espanto,
no viu a sombra mas o esqueleto de sua mo, com a carne e a pele for
mando uma orla tnue e acinzentada. Percebeu imediatamente que estava
lidando com uma espcie inteiramente nova de radiao. Aps realizar
experimentos adicionais, Rntgen publicou um artigo descrevendo as pro
priedades desses raios X '\ como lhes chamou. E raios x ficaram. Pobre
Rntgen, teve a unidade de medio da exposio radiao batizada com
seu nome, em sua homenagem, mas no os raios!
Uma hiptese complexa e revolucionria, por outro lado, pode
levar algum tempo a formar-se. Durante seus cinco anos a bordo do Beagle
(1831-36), Darwin, como naturalista do navio, acumulou abundantes
provas sobre plantas, animais e camadas geolgicas da Amrica do Sul. A
sua visita s ilhas Galpagos, onde viu pequenas variaes nas espcies de
aves e tartarugas de ilha para ilha, abalou a sua convico de que as esp
cies eram imutveis. Em 1835, props uma teoria dos recifes de coral que
se assemelhava sua ulterior teoria da evoluo. Mas s se tomou um
evolucionista dois anos depois de seu regresso Inglaterra.*^ Nesse ponto,
ele apresentou duas diferentes hipteses evolucionrias, logo rejeitadas.
Elie Zahar, "W h y D id Einstein's Programme Supersede Lo re n tz's ". em M e th o d
and Appraisal in the Physical Sciences, org. por C olin Howson, pp. 2 1 6 -1 9 ; e Im re
Lakatos e Elie Zahar, "W h y D id Copernicus' Research Program Supersede Ptolem y's?"
em The Copernican A chievem ent, org. p c R obert S. W estman ^Berkeley e Los A n
geles: U niversity of C alifornia Press, 19 75), p. 376.
The A utobiograp hy o f Charles D arw in, com omisses originais recuperadas, orga
nizada com apndice e notas por Nora Barlow (Nova Y o rk : N o rto n , 1 9 5 8 ), p. 120.
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tese cada vez mais precisa. Alternativamente, em vez de refinar uma nica
hiptese, o cientista poder testar uma srie de hipteses diferentes. Quan
do tentou calcular a rbita do planeta Marte, Kepler comeou com a hip
tese de que ela era circular. Verificou que tal hiptese era refutada pelos
fatos, mas tentou de novo, e a refutao foi ainda mais decisiva do que da
primeira vez. Ento acrescentou uma protuberncia a um lado do crculo,
convertendo-o num ovide. Como esta hiptese resultasse autocontraditria. Kepler modificou o ovide de modo que comeou a parecer uma ehpse.
Finalmente, ele props que a forma da rbita de um planeta e uma elipse
perfeita.
Uma outra ttica consiste em propor de incio um certo nmero de
hipteses e elimin-las sucessivamente, at sobrar apenas uma. Alternativa
mente, o cientista poder ajust-las, uma por uma, a um esquema geral.
Assim, Darwin adotou uma primeira hiptese inspirada na criao doms
tica, uma segunda na luta pela existncia e na seleo natural de variedades
selvagens, uma terceira na ramificao das espcies a partir de progenitores
comuns, como se mostra no registro geolgico, e uma quarta na distribui
o geogrfica das espcies. Ele combinou todas essas hipteses para formar
a sua teoria da evoluo das espcies.
No decorrer de um projeto de pesquisa, o cientista coleta dados e
inventa hipteses. Depois de vrios testes, ele utiliza os dados para modifi
car ou substituir a suahiptese. Vejamos como Lorde Rayleigh. por exem
plo, avanou atravs de uma sucesso de hipteses e testes, at chegar
descoberta do gs argnio.^* Em 1892, Rayleigh descobriu que o nitrog
nio atmosfrico 50-1 mais pesado do que o nitrognio preparado a partir
de compostos qumicos. Por que seria? A sua primeira hiptese foi que,
quando o nitrognio quimicamente preparado, mistura-se com urn g:>
leve como o hidrognio. Como teste, introduziu hidrognio no nitrognio,
mas verificou que a densidade no era afetada. Afastou essa hiptese. A
alternativa era a existncia na atmosfera de algum gs pesado e desconhe
cido. A forma de verificar isso era eliminar o nitrognio real da atmosfera e
ver se sobrava alguma coisa. Assim, misturou nitrognio com oxignio e fez
a mistura ser atravessada por fascas eltricas. (0 nitrognio e o oxignio
combinam-se. resultando num composto que pode ser removido.) O expe
rimento arrastou-se durante quase duas semanas. O aparelho que produzia
as fascas a toda hora parava, e Rayieigh ficava dormitando numa poltrona
at altas horas da noite, num gabinete contguo, com um telefone perto
dele para retransmitir o rudo do instrumento. Quando o rudo cessava, ele
acordava e ia ajustar o aparelho. Finalmente, um pequeno resduo sobrou.
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P e te r A c h in s t e in , L a w a n d E x p la n a tio n in Sc*e*ycs
Prpcc
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Um Mtcxio de Investigao
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C itado por Magnus Pyke, The Boundaries o f Science (H arm ondsw orth, Middlesex:
P e n g u m , 1 9 6 3 ), pp. 82-83.
C itado por E.N. da C. Andrade, R u th e rfo rd and the N atu re o f the A to m (Garden
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Resumo
Entendemos por mtodo cientfico" a estrutura racional daquelas investi
gaes cientficas em que so formadas e testadas hipteses. Essa estrutura
assemelha-se muito da soluo ponderada de problemas na vida cotidia
na. Hiptese, inferncia, teste e feedback constituem o ncleo da estrutu
ra. 0 cientista comea usualmente por assinalar um fato anmalo ou uma
incoerncia na teoria, e prope a discrepncia como um problema. Aps
explorao mais completa, formula uma hiptese, a panir da qual deduz
previses. Por via de regra, testa as previses e publica a hiptese, se verifi
car que elas foram confirmadas. Se as previses forem refutadas, o cientis
ta usualmente altera a hiptese, ou inventa uma outra, e recomea tudo.
Este processo autocorretivo. Ao eliminar hipteses incorretas, o cientista
delimita a busca da correta.
Este mtodo combinado com operaes gerais como a observao
e mensurao, e com vrias tcnicas que diferem de especialidade para es
pecialidade. A observao cientfica, freqentemente controlada por uma
hiptese e ajudada por instrumentos, mais sistemtica e precisa do que
a sua contraparTe cotidiana. Os dados obtidos por mensurao e observa
o esio usualmente impregnados de teoria e so objetivos na medida em
que podem ser repetidos por cientistas adequadamente qualificados. Entre
tanto, a pesquisa cientfica concentra-se, como regra, em problemas.
0 passo decisivo no ciclo da pesquisa a inveno de uma hipte
se. A hiptese ideal precisa e testvel, explica os fatos conhecidos e prev
pelo menos um fato novo. 0 cientista usualmente testa a sua hiptese de
duzindo as suas miphcaes e depois efetuando observaes ou experimen
tos a fim de verificar se as miplicaes conespondem aos fatos. Por vezes,
0 cientista examinar uma srie de hipteses e testes, at encontrar aquela
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onficfot Ario Miiitac hinteses so testadas experi
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