Introduccin

Desde el inicio de la revolucin industrial, el fenmeno de migracin campociudad, y el consecuente desarrollo de la vida urbana, las oportunidades para contactarse
directamente con la naturaleza se han reducido ostensiblemente. 1 Segn los datos
entregados por la Organizacin de las Naciones Unidad, ms de un 50% de personas en
todo el mundo viven actualmente en zonas urbanas, lo cual podra aumentar a 60% a
partir del 2030.2 En el caso de Estados Unidos, por ejemplo, cerca del 80% de la
poblacin vive en los suburbios de las ciudades o en otro tipo de centros urbanos 3. Otro
caso paradigmtico es Reino Unido, en donde alrededor del 90% de los ciudadanos
habitan zonas urbanas.4 Tal como afirma el PhD James Miller, cada vez ms de nosotros
viviremos en espacios altamente modificados por el hombre, ambientes en los cuales la
naturaleza es comnmente conceptualizada como algo utilizable, pero slo en un
sentido muy bsico (recursos naturales como el agua).
Actualmente el ser humano vive mayoritariamente en espacios altamente
artificiales-urbanizados, en donde la naturaleza ha sido relegada a cumplir un rol
marginal. Debido a dicha escasez, se genera una gran alienacin en el ser humano
respecto de la ecologa global, donde las experiencias con el medio ambiente no son
reconocidas, ni valoradas activa y positivamente durante el proceso de socializacin.
Considerado como organismo de evolucin animal, el ser humano enfrenta un proceso
de alienacin creciente cuanto vive y se desarrolla en un entorno artificial o construido,
cuya socializacin le aleja progresivamente de lo que se ha denominado razonamiento
biocntrico, ms propio de los nios que de la poblacin adolescente y/o adulta i. Sobre
lo anterior, se asume que los individuos viven en una situacin de desajuste respecto
del ambiente desde el cual evolucionaron.
En concordancia con lo anterior, en la ltima dcada se han reportado informes
epidemiolgicos que indican que el proceso dual de urbanizacin-urbanicidad fomenta
un estilo de vida poco saludable (cita). En comparacin con contextos en donde hay
presencia directa de naturaleza, los centros urbanos presentan mayores tasas de
enfermedades cardacas, diabetes, obsesidad y trastornos mentales (depresin, ansiedad,
abuso de sustancias y esquizofrenia, principalmente). En los espacios urbanos es comn
que la mayora de las actividades de los humanos (adultos y nios) se estructuren en
espacios cerrados, ya sea en lugares ligados al trabajo o al propio hogar. Por el
contrario, las actividades de ocio se focalizan principalmente en ver television, revisar
internet, u otras acciones en donde medie algn sistema digital-audiovisual.7 Dicho
fenmeno alentara varios procesos que tienen un impacto negativo en la calidad de vida
de las personas, como es el excesivo sedentarismo, la dependencia del mundo virtual, la
poca solidez de las redes sociales, etc. Adems, los sectores urbanos se caracterizan por
contar con estresores psicosociales mltiples, vinculados a un estilo de vida acelerado y
muy demandante. Todo lo anterior repercute en un nivel de calidad de vida bajo.
En resumen, un medio artificial desprovisto parcial o completamente de
elementos naturales, como plantas, parques o una visin de paisajes naturales, puede
resultar discordante y generar efectos negativos en la salud humana. A este respecto,
consciente de las dificultades asociadas a la permanencia exclusiva en recintos cerrados,
diversos autores han centrado su atencin en los beneficios asociados a la exposicin a
entornos naturales (Green Infrastructure), a la incorporacin de elementos naturales en
recintos hospitalarios (Nature in Healthcare Settings) y en el manejo positivo del estrs ii,
a partir de programas de actividad fsica al aire libre iii y bajo la forma de terapias
relacionadas con la horticulturaiv (HT) y la asistencia de animalesv (AAT). Ello en una
diversidad de campos clnicos que va desde el tratamiento del Alzheimer y demencia

senil, hasta adicciones, trastorno por dficit atencional, depresin y discapacidad

mental. Derivado de lo anterior, un cuerpo creciente de evidencia cientfica publicada ha
comenzado a fundamentar la slida y significativa relacin entre la exposicin del ser
humano al mundo natural (intervenido o no), y el positivo efecto en las percepciones de
bienestar fisiolgico, emocional, psicolgico, social y espiritual en los individuos. En la
actualidad existen diversas intervenciones en salud que se basan en dicha relacin,
enmarcadas en el gran concepto de Ecoterapia. Para objeto de la presente revisin,
hemos decidido dividir dichos programas en tres grandes categoras: 1) Programas que
slo incluyen exposicin a la naturaleza (plazas, parques o wildsides); 2) Programas
que incluyen actividades en la naturaleza (horticultura, forestacin, cuidado al
medioambiente, etc.); 3) Programas de asistencia con animales (caballos, perros,
pjaros, etc.)
Ecoterapia
Conceptualmente, a aquella conexin entre el ser humano y la naturaleza,
especialmente, su inclinacin o actitud inherente a formar parte del medio natural del
cual proviene filogenticamente (Environment of Evolutionary Adaptation)vi se le ha
denominado biofiliavii. En tanto hiptesis sostiene que, dado que aprendimos a
sobrevivir en un entorno verde en el cual ocurri nuestra evolucin cerebral y, en un
sentido ms amplio, gentica- la naturaleza no slo puede colaborar en nuestros
procesos de sanacin sino prevenir directamente la emergencia de enfermedades tanto
mentales como somticasviii. Asimismo, en tanto los seres humanos se hallan sometidos
a tareas rutinarias que tienden a producir fatiga o cansancio mental, con la consiguiente
disminucin de las habilidades cognitivas, se considera que un entorno natural
disminuye el esfuerzo atencional restaurando de este modo las capacidades de atencinconcentracin y la respuesta afectiva en el individuo (Attention Restoration Theory)ix.
Como concepto, la ecoterapia rene diversas modalidades de tratamiento en
salud mental a partir del fortalecimiento de la relacin entre el ser humano y su
ambiente naturalx. En este sentido, representa la fase prctica o aplicada de la llamada
ecopsicologa, una combinacin de marcos tericos sobre el comportamiento humano
que define tres cuestiones bsicas: la necesidad de ampliar la relacin mente-cuerpo
hacia las relaciones objetivas que el individuo establece durante la construccin de su
identidad, comprender el desarrollo de la personalidad no slo en virtud de una
comunidad interpersonal sino considerando la pertenencia del sujeto a una comunidad
viviente o bisfera, y legitimar la presencia de una dimensin espiritual intrincada en
cada etapa de la vida del individuoxi.
1.- Programas que slo incluyen exposicin a la naturaleza
Explicacin del programa
Evidencia
Ulrich (Ulrich, 1984) demostr que las habitaciones de hospital que tenan visin a
zonas naturales (provistas de rboles, plantas y animales), aceleraron la recuperacin de
los pacientes, permaneciendo menos tiempo en el centro hospitalario, consumiendo
menor cantidad de analgsicos y presentando menos complicaciones post-operatorias.
Dicho grupo se diferenci significativamente de los dems pacientes, los cuales llevaron
a cabo su recuperacin en habitaciones en donde slo tenan visin hacia otros edificios
y zonas urbanas, desprovistas de cualquier planta, rbol o indicio de naturaleza. Por su
parte, el grupo liderado por Leather et al. (1998) report que oficinistas presentan

menores niveles de estrs laboral, mayor satisfaccin en el trabajo e ndices ms bajos

de enfermedad cuando tuvieron visin a reas verdes y de naturaleza; asimismo, tener
plantas o arbustos de interior mejora la calidad de aire en la oficina, incrementando la
productividad y la relacin entre los trabajadores (Larsen et al., 1998). A su vez, Parson
et al. (1998) identificaron una reduccin en los niveles de estrs medidos por medio de
la presin sangunea, el ritmo cardaco y los cambios en el sistema nervioso simptico,
en trabajadores que tenan vista a zonas arbreas, y en las cuales podan caminar en
horarios de ocio.
2.- Programas que incluyen actividades en la naturaleza
Explicacin del programa
Evidencia
En el caso de la interaccin en reas en donde prima la naturaleza, Herzog et al. (1997)
indican que la exposicin de algunos das a tales espacios de personas que viven en
zonas urbanas, mostr una reduccin en la fatiga mental y en emociones como ira e
irritabilidad; mejor adems las capacidades de atencin-concentracin y de resolucin
de problemas. Tales conclusiones son coherentes con la revisin terica realizada por
Rohde and Kendle (1994), en la cual se menciona que la interaccin directa con la
naturaleza reduce emociones negativas tales como la ira, fomentando a su vez el inters,
el altruismo y los sentimientos de placer.
Hace ya ms de tres dcadas existen en Europa comunidades de ornamentacin
y jardines, y horticultura (Cita pendiente..). Autores como Lewis (1996) y Furnass
(1996) proveen evidencia de que actividades como plantar y cuidar un jardn, cultivar
hortalizas, o bien plantar rboles en zonas desforestadas, fomentan la reduccin de los
niveles de estrs, la consolidacin de redes sociales, el aumento de capital humano y los
sentimientos de trascendencia por un bien comn humanitario.
3.- Programas de asistencia con animales
Explicacin del programa
Evidencia
Por otra parte, la contribucin de los animales al fomento de nuestra salud, calidad de
vida y bienestar data desde los orgenes de nuestra especie. El cuidado de animales
domsticos impacta beneficiosamente en la salud, reduciendo los niveles de presin
sangunea y el afrontamiento a los eventos estresantes (Maller et al., 2002). En un
estudio norteamericano desarrollado por Anderson et al. (1992, se demostr que los
propietarios de mascotas presentaron bajos niveles de presin sangunea, colesterol y
triglicridos comparados con los que no posean animales a su cargo. Otros estudios
demuestran interacciones promotoras de bienestar y satisfaccin personal, cuando las
personas alimentan a animales en estado natural (ejemplo, pjaros).
Discusin
No obstante la amplia evidencia existente sobre la efectividad de sus
tratamientos, relativos tanto a la visin de elementos naturales como a la propia
permanencia en entornos naturales, el alcance de la ecoterapia se encuentra limitado
tanto por la estrechez del positivismo propio de las ciencias xii como por una ausencia de

polticas pblicas orientadas a promover el establecimiento de relaciones con la

naturaleza, en mbitos cotidianos como vivienda, salud, educacin, trabajo y urbanismo.
Asimismo, la investigacin en ecoterapia implica una transformacin activa sobre el
medio y no slo una observacin imparcial de sus efectos, razn por la cual se encuentra
a medio camino entre una perspectiva subjetiva y una objetiva en el anlisis cientfico
de la realidad social e individual. Especialmente, cuando se consideran las conclusiones
emergentes de entre la diversidad de estudios existentes a este respecto: i) presencia
significativa de sntomas de ansiedad y depresin relacionados con una desconexin del
ambiente evolutivo humano, ii) beneficios cuantificables en el bienestar percibido y
mejora de sntomas psicopatolgicos tras fomentar dicha conexinxiii.
De manera similar, por tratarse de un enfoque autnticamente relacional su
estudio y aplicacin requiere comprender la subjetividad como una construccin de
identidad en cada individuo, acorde al lugar y las circunstancias del entorno donde esta
se va gestando en el tiempo xiv. Sin embargo, aunque se conocen los beneficios asociados
al contacto con plantas y otros elementos naturales, el mecanismo mediante el cual ello
ocurre es relativamente desconocido, no obstante, se ha relacionado con la promocin
de actividad fsica, el establecimiento de redes sociales y la creacin de un espacio de
distraccin, as como con una sensacin de placer asociada a la esttica visual propia del
entorno silvestre, cuestin que ha orientado a investigar el tipo de impacto que presenta
introducir elementos naturales en ambientes cerrados como oficinas, aulas escolares,
celdas penitenciarias o salas de hospitales, por ejemplo, plantas y fotografas de paisajes
naturalesxv.
La incorporacin de una perspectiva ecolgica en modelos sobre promocin y
atencin en saludxvi data de algunas dcadas, no obstante los modelos de salud han
estado dirigidos, histricamente, desde una perspectiva negativa antes que positiva. Es
decir, en el inters de prevenir las tasas de mortalidad y morbilidad asociada a
problemas de la saludxvii, y considerando los beneficios asociados a un ambiente seguro
antes que al impacto especfico que la naturaleza tiene en la salud humana.

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