Entre los productos agrcolas que se utilizan como materia prima para la

produccin de combustibles de automocin, el etanol es, en estos momentos,

el producto dominante.

El etanol se obtiene de plantas ricas en azcar (principalmente la caa de

azcar de la que se obtiene la melaza que es la principal materia prima
azucarada para la produccin de etanol) y granos ricos en almidn. Entre los
cereales, el maz, arroz, trigo y cebada son las materias primas ms comunes
para la produccin de etanol. Existe una sobreproduccin mundial de grano por
lo que la disponibilidad de materia prima no es problema en la actualidad.

La produccin de etanol a partir de azcares est controlada por los precios del
azcar para consumo humano.

Otros cultivos que se estn investigando para la produccin de etanol

combustible son la pataca y el sorgo azucarero. Estos productos aparte de su
menor costo de produccin, seran rentables para la produccin de etanol ya
que se podran emplear los tallos secos (pataca) o el bagazo (sorgo) para la
produccin del vapor y la electricidad necesaria en el proceso de obtencin de
etanol.

El bioetanol se obtiene por fermentacin de medios azucarados hasta lograr un

grado alcohlico, despus de fermentacin, en torno al 10-15%,
concentrndose por destilacin para la obtencin del "alcohol hidratado" o
llegar hasta el alcohol absoluto tras un proceso especfico de deshidratacin.
Esta ltima calidad es la necesaria si se quiere utilizar el alcohol en mezclas
con gasolina en vehculos convencionales.

El etanol se puede utilizar como nico combustible, realizando modificaciones a

los motores, o en mezclas con la gasolina desde un 10% hasta mezclas mucho
ms altas como el E-85 que es un combustible que contiene hasta el 85% de
etanol y slo un 15% de gasolina.

Para mejorar la competitividad del bioetanol frente a los productos derivados

del petrleo se deben reducir los costos de las materias primas, ya que stas
suponen el 60-70% del costo final del etanol, introducir mejoras en los cultivos

y determinar los cultivos ms rentables y adecuados para la produccin de

bioetanol.

LA BIOMASA LIGNOCELULSICA COMO MATERIA PRIMA PARA LA PRODUCCIN

DE ETANOL

Una gran parte de los materiales con alto contenido de celulosa, susceptibles
de ser utilzados como materia prima para la produccin de etanol combustible
se generan como residuos en los procesos productivos de los sectores agrcola,
forestal e industrial. Los residuos agrcolas proceden de los cultivos leosos y
herbceos y entre ellos hay que destacar los producidos en los cultivos de
cereal y en algunos otros cultivos con utilidad industrial textil y olecola.

La biomasa de origen forestal proviene de los tratamientos silvcolas y de

mejora y mantenimiento de los montes y masas forestales. La biomasa de
origen industrial son los generados en las industrias, como la papelera, y la
fraccin orgnica de los residuos slidos industriales. Muchos de estos residuos
no slo tienen un valor econmico en el contexto en el que se generan, sino
que suelen provocar problemas ambientales durante su eliminacin.

La biomasa lignocellulsica presenta una estructura compleja compuesta de

tres fracciones que deben ser procesadas por separado para asegurar una
conversin eficiente de este tipo de materiales a etanol. La fraccin
mayoritaria de esta biomasa es la celulosa cristalina. La celulosa est
compuesta de cadenas largas de molculas de D-glucosa unidas por enlaces
beta(1-4) que, a su vez, se agrupan en estructuras superiores de gran
cristalinidad, lo que dificulta su hidrlisis y conversin a azcares fermentables.
Sin embargo, una vez se producen los azcares simples, pueden fermentarse
sin dificultad. La celulosa puede ser hidrolizada a etanol mediante procesos
cidos o enzimticos.

La segunda fraccin es la hemicelulosa, formada por polmeros de azcares de

cinco tomos de carbono (principalmente xilosa). Esta fraccin es fcilmente
hidrolizable ya que no presenta estructura cristalina; sin embargo, la xilosa es
un azcar difcil de fermentar a etanol. La ltima fraccin es lignina, polmero
tridimensional de unidades de fenilpropano ligadas por enlaces ster y C-C.

Los procesos de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica que

utilizan catalizadores cidos permiten, en condiciones adecuadas de presin y
temperatura, una solubilizacin de la hemicelulosa y la celulosa, quedndo
prcticamente inalterada la lignina. A temperaturas superiores a los 200C
aparecen productos de descomposicin de los azcares, por lo que no pueden
obtenerse rendimientos muy altos. Adems, estas sustancias son inhibidoras
del proceso fermentativo por lo que deben eliminarse del hidrolizado antes de
realizar la fermentacin. Los mtodos indstriales de hidrlisis cida de la
fraccin celulsica se agrupan en dos tipos: los que emplean cidos
concentrados y bajas temperaturas y los que utilizan cidos diluidos a
temperaturas ms altas. A pesar de los altos rendimientos de hidrlisis que se
obtienen con los procesos que utilizan cidos concentrados, no existe ninguna
planta industrial operando con este sistema, por su falta de rentabilidad. Entre
los procesos de hidrlisis de celulosa utilizando cidos diluidos, el ms utilizado
es el mtodo de percolacin, en el que el cido se hace pasar a travs del
material.

Los problemas mencionados en los procesos cidos se evitan si se utiliza en el

proceso una hidrlisis enzimtica. Para ello, es necesario realizar un
pretatamiento de la biomasa lignocelulsica que altere la compleja estructura
de este tipo de materiales, facilitando as la accin de los enzimas celulolticos.
La dificultad est en quela cristalinidad de las molculas de celulosa, y la
naturaleza de su asociacin con la lignina, consituyen una verdadera barrera
fsica a la penetracin de los enzimas.

PROCESO DE OBTENCIN DE ETANOL A PARTIR DE BIOMASA LIGNOCELULSICA

UTILIZANDO LEVADURAS TERMOTOLERANTES

Por medio de investigaciones realizadas se desarroll una cepa de la especie

Kluyveromyces marxianus, la cual se obtuvo mediante mutagensis qumica y
posterior seleccin, y es capaz de fermentar la glucosa, procedente de la
hidrlisis de la celulosa, con buenos rendimientos.

El proceso permite realizar la hidrlisis y la fermentacin a 42C, temperatura

cercana al ptimo del complejo celuloltico, obtenindose buenos rendimientos
(cercanos al 70% del terico). El tiempo de residencia est en torno a las 72
horas, lo que supone una reduccin importante frente a otras tecnologas.

Esta tecnologa consiste en un proceso discontinuo para la obtencin de etanol

a partir de biomasa lignocelulsica, que comprende el pretratamiento,
mediante explosin a vapor, y la sacarificacin de la celulosa y fermentacin
simultnea de la glucosa generada en el proceso de hidrlisis.

Mediante este proceso pueden transformarse en etanol materias primas que

contienen predominantemente celulosa tales como, residuos forestales y
agrcolas, pasta de papel, biomasa de cultivos lignocelulsicos y la fraccin
orgnica de los residuos domsticos.

PRETRATAMIENTO DE LA BIOMASA IGNOCELULSICA MEDIANTE EXPLOSIN A

VAPOR:
El primer paso consiste en la reduccin del tamao de las partculas de
biomasa antes de someterlas al pretratamiento. Durante el tratamiento trmico
con vapor se produce la formacin de una masa lignocelulsica hmeda. Como
la temperatura es lo suficientemente elevada para forzar termodinmicamente
la disociacin del agua lquida, se crea un medio cido que supera las barreras
energticas de la hidrlisis y se produce una auto-hidrlisis que rompe el
polmero de la hicelulosa. A la vez, y debido que la difusin de la fase vapor es
de mayor magnitud que la difusin de la fase lquida, el vapor de agua se
introduce dentro de la estructura de la fibra de lignocelulosa. Primero, se
produce penetracin del vapor y luego su condensacin.Al despresurizarse el
material, se produce una evaporacin sbita del agua capilar, que tiene el
efecto mecnico de desagregar y romper algunas fibras. Una vez finalizada la
etapa de pretratamiento se recoge el material y se filtra separando la fraccin
lquida de la slida.

PROCESO DE SACARIFICACIN Y FERMENTACIN SIMULTNEAS (SFS):

Tras el filtrado, la fraccin slida se introduce en el fermentador y se diluye
hasta alcanzar una relacin slido/lquido, dependiendo del material. Luego se
aade un complejo celuloltico comercial en una concentracin de 15 Unidades
de Papel de Filtro (UPF) por gramo de celulosa y 12.6 Unidades Internacionales
por gramo de celulosa de enzima beta-glucosidasa, ambas resuspendidas en el
tampn citrato pH 4.8.

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