FEDERICO

Prspero Merime

Haba una vez un joven llamado Federico ( 1), buen mozo, apuesto, bonachn y
caballeresco; pero de muy disolutas costumbres, pues le gustaban
excesivamente el juego, el vino y las mujeres, sobre todo el juego; jams se
confesaba, y tan slo iba a las iglesias para buscar ocasiones de pecado.
Sucedi un da que Federico, despus de arruinar en el juego a doce hijos de
familia, que, a poco, se hicieron ladrones y perecieron sin confesin en un
encarnizado combate con los condottieros del rey, perdi tambin, en menos
de nada, manto haba ganado, y, adems, todo su patrimonio, excepto la
pequea casa solariega, detrs de las colinas de Cava, adonde se fu para
ocultar su miseria.
Tres aos transcurrieron, desde que viva lejos del mundo, cazando por el da y
jugando al tresillo, con el ventero, por la noche, cuando una cierta vez, de
regreso en su hogar, despus de la ms abundante caza de cuntas hizo, Jess,
seguido de sus doce apstoles, llam a su puerta demandndole hospitalidad.
Alegrse Federico, que era generoso, con la llegada de tales huspedes en tan
propicia ocasin, pues tena con qu regalarles en abundancia. Hizo, pues,
entrar a los peregrinos; les ofreci, con la ms fina delicadeza del mundo, mesa
y techo, y les rog que le perdonasen si, por encontrarse desprevenido, no los
atenda segn el rango de ellos. Nuestro Seor, que saba a qu atenerse sobre
la oportunidad de su visita, perdon a Federico aquel ingenuo rasgo de vanidad
en gracia a sus hospitalarias disposiciones.
-Nos contentaremos con lo que tenga -le dijo pero mande preparar la cena lo
ms pronto posible, porque es tarde y ste tiene mucho apetito -aadi
sealando a San Pedro.
No se lo hizo repetir Federico, y deseando ofrecer a sus huspedes algo ms
que el producto de su caza, orden al ventero que degollara el ltimo cabrito,
puesto, incontinenti, en el asador.
Cuando la cena estuvo lista, y en torno de la mesa los convidados, Federico
slo tuvo el disgusto de que el vino no fuera mejor.
-Seor -dijo a Jesucristo:

1 1 Este cuento es popular en el reino de Npoles. Se observa en l, as como en otros

muchos originarios de la misma regin, una extraa mezcla de la mitologa griega con
las creencias del cristianismo; parece haber sido compuesto hacia fines de la edad
Media. (N. del A.)

Quisiera que fuera mi vino mejor;

como es, os lo ofrezco gustoso, Seor (2).

A lo que Nuestro Seor, cuando lo hubo probado:

-De qu se queja? -dijo a Federico; este vino es superior, y si no, que lo diga
este hombre -sealando con el dedo a San Pedro.
San Pedro, despus de saborearlo, lo tuvo por excelente (proprio stupendo), y
rog a su husped que lo probara.
Federico, que slo vi en aquello una frmula de cortesa, no se opuso, sin
embargo, a los deseos del apstol; mas cul no sera su asombro al
encontrarse con que era aquel vino ms delicioso que cuantos bebiera en la
poca de su mayor esplendor! Al descubrir por este milagro la presencia de
Jesucristo, inmediatamente se levant, como indigno que era de comer en tan
santa compaa; pero ordenle Nuestro Seor que de nuevo se sentara, y as lo
hizo sin muchos cumplimientos. Terminada la cena, servida por el ventero y su
mujer, Jesucristo y los apstoles se retiraron a habitacin que se les haba
destinado. Una vez solo ni el ventero, Federico jug su partida de tresillo, como
de costumbre, apurando lo que quedaba del vino milagroso.
Al da siguiente, hallndose en la sala baja los santos viajeros con su anfitrin,
djole Jess a Federico:
-Muy contentos por la acogida que nos has dispensado, queremos
recompensarte. Pide las tres cosas ms de tu gusto y se te concede-rn, pues
nuestro poder alcanza al cielo, a la tierra y a los infiernos. Federico, sacando
del bolsillo los naipes que nunca abandonaba:
-Maestro -dijo, haced que gane infaliblemente siempre que juegue con estas
cartas.
-As sea! -dijo Jesucristo. (Ti sia concesso.) Pero San Pedro, que estaba junto a
Federico, le dijo en voz baja:
-En qu piensas, desgraciado pecador? Lo que debes pedir al maestro es la
salud de tu alma.
-Eso me inquieta poco -respondi Federico.
-Aun te quedan dos cosas que pedir -dijo Jesucristo.

2 Sire, je voudrais bien que mon vin fut meilleur,Nanmoins, tel qu'l est, je
l'offre de grand coeur.

-Maestro -prosigui el husped, ya que tanta es vuestra bondad, haced, si ello

os agrada, que todo el que se suba en el naranjo que sombrea mi puerta, no
descienda de l sin mi permiso.
-As sea! -dijo Jess.
A tales palabras, el apstol San Pedro, dndole un fuerte codazo a su vecino:
-Desgraciado pecador -le dijo, no temes al infierno que mereces por tus
maldades? Pide al maestro un lugar en su santo Paraso; aun ests a tiempo...
-No me corre prisa -repuso Federico alejndose el apstol; y como le dijera
Jess:
-Cul es la tercera cosa que deseas?
-Deseo -respondi- que todo el que se siente en el escabel que est en el
rincn de mi chimenea no pueda levantarse sin mi consen-timiento.
Nuestro Seor, despus de concederle aquel voto como los anteriores, parti
con sus discpulos.
Aun no haba traspuesto el umbral de la casa el ltimo apstol, cuando
Federico, para cerciorarse de la virtud de sus naipes, llam al ventero y jug al
tresillo con l, sin fijarse en lo que jugaba, y, no obstante, gan de corrido,
como asimismo la segunda y la tercera vez. Seguro, entonces, de su virtud,
parti para la ciudad, detenindose ante la mejor hospedera y alquilando el
ms hermoso cuarto de ella. La noticia de su llegada se extendi muy pronto, y
sus antiguos compaeros de vicio acudieron en tropel para saludarle.
-Te creamos perdido para siempre -exclam don Giuseppe; se deca que te
habas hecho ermitao.
-Y se tena razn -respondi Federico.
-En qu demonios has empleado tu tiempo durante los tres aos en que no se
te ha visto? -preguntaron a la vez los otros.
-En rezar, mis queridsimos hermanos -contest Federico con devocin; y he
aqu mi libro de horas -aadi sacando del bolsillo el paquete de naipes que
con tanto cuidado conservara.
Aquella respuesta excit la risa de todos, convencidos con aquello de que
Federico haba rehecho su fortuna en pas extranjero y a expensas de
jugadores menos hbiles que aquellos que entonces le rodeaban y que ardan
en deseos de arruinarle por segunda vez. Pretendieron algunos, sin ms ni
ms, conducirle a la mesa de juego; pero Federico, rogndoles que
suspendieran la partida hasta la noche, les hizo pasar a una sala en la que, por
orden suya, se haba servido una delicada comida, perfectamente acogida por
todos.

Aquella comida fu ms alegre que la cena de los apstoles; cierto que en ella
no se bebi ms que vino dulce y lgrima, pues los convidados, excepto uno,
no conocan otro mejor.
Antes de la llegada de sus huspedes, Federico adquiri una baraja muy
semejante a la antigua, con la que, caso de necesidad, la sustituira despus de
perder una partida de cada tres o cuatro, a fin de alejar toda sospecha del
nimo de sus contrincantes. En el bolsillo derecho llevaba una baraja, y en el
izquierdo, la otra.
Terminada la comida, y sentados los ilustres puntos en torno del tapete verde,
Federico puso en l, ante todo, la baraja profana, limitando razonable-mente, y
por toda la sesin, las posturas. Y para proporcionarse el placer del juego y el
conocimiento de su habilidad, Jug lo mejor que pudo las dos primeras
partidas, perdindolas, una tras otra, no sin un secreto enojo. Hizo traer vino
luego, y aprovech el momento en que los gananciosos beban por sus xitos
pasados y futuros para coger, con una mano, los naipes profanos y reemplazarlos, con la otra, con los benditos.
Comenzada la tercera partida, Federico, no prestando ninguna atencin a su
juego, tuvo tiempo para observar el de los otros, que hall incorrecto, con
placer por su parte, pues as podra vaciar la bolsa de sus adversarios sin
ningn remordimiento. Su ruina fu obra, ms que de habilidad y fortuna, de
las malas artes de aqullos. Poda, pues, concebir una mejor opinin de su
aptitud, opinin injustificada por los xitos anteriores. La propia estima -quin
est libre de ella?, la certidumbre de la venganza y la de ganar son tres
sentimientos muy agradables al corazn del hombre. Federico los experiment
a la vez; pero, al pensar en su fortuna pasada, record a los doce hijos de
familia a cuyas expensas se enriqueci; y, seguro de que aquellos jvenes
fueron los nicos jugadores honrados que tropez en su vida, arrepintise por
primera vez de la victoria que a costa de ellos consiguiera. Una obscura nube
sucedi en su rostro a los taladrantes rayos de alegra, suspirando
profundamente al ganar el tercer partido.
Siguieron a ste otros muchos, que Federico gan en su mayora, de suerte que
con lo ganado en aquella primera jornada tuvo para pagar su comida y un mes
de alojamiento, que cuanto por aquel da deseaba. Sus contrariados camaradas
prometieron, al despedirse, volver al da siguiente.
Y al da siguiente, y los dems das, Federico supo perder y ganar con tanto
tino, que en poco tiempo adquiri una fortuna considerable sin que ninguno
pudiera sospechar la verdadera causa de ella. Abandon, entonces, la fonda,
para vivir en un hermoso palacio en el que, de tiempo en vez, daba fiestas
magnficas. Las ms bellas mujeres se disputaban sus miradas; los ms
exquisitos vinos se beban, a diario, en su mesa, y el palacio de Federico se
consider como centro de los placeres.
Al ao de tan discreto juego resolvi completar su venganza arruinando a los
principales seores del pas. Para lograrlo, habiendo convertido en alhajas la

mayor parte de su dinero, los invit, con echo das de anticipacin, a una fiesta
extraordinaria, con el concurso de los mejores msicos, bailarines, etc., que
deba terminar con una nutridsima partida de juego. Los que carecan de
dinero se lo sacaron a los prestamistas; los dems llevaron lo que tenan, y con
todo arrambl Federico, que aquella misma noche parti con su oro y sus
diamantes.
Desde aquel momento se hizo el propsito de jugar sobre seguro nicamente
con los jugadores de mala fe, pues se crea lo bastante hbil para salir airoso
con los dems. De esta suerte recorri todos los pases del mundo, jugando por
dondequiera, ganando siempre y consumiendo en cada lugar cuantas
excelencias el pas produca.
Sin embargo, el recuerdo de sus doce victimas se le presentaba sin cesar en su
memoria, envenenando todas sus alegras. Hasta que un buen da, al fin,
resolvi libertarse de ellas o con ellas perderse.
Una vez tomado este partido, parti para los infiernos con un bastn en la
mano y un talego a la espalda, sin ms escolta que su galga favorita, que se
llamaba Marchesella. Cuando lleg a Sicilia, trep al monte Gibel,
descendiendo despus por el volcn hasta adentrarse por bajo del pie de la
montaa cuando sta se lleva por encima del Piamonte. En este punto, para
legar hasta Plutn, le fu preciso atravesar un patio guardado por Cerbero.
Federico lo franque sin dificultad, mientras Cerbero se entretena con la galga,
y llam a la puerta de Plutn.
Cuando estuvo en su presencia:
Quin eres t? -le pregunt el rey del abismo.
Soy el jugador Federico.
-Y para qu diablos vienes aqu?
-Plutn, si estimas que el primer jugador de la tierra es digno de jugar al tresillo
contigo, escucha lo que e propongo: jugaremos cuantas partidas quieras; si
pierdo una sola, legtimamente incluirs mi alma entre os que pueblan tus
Estados; pero si gano, por cada partida que gane podr elegir un alma entre las
que le pertenecen, y llevarla conmigo.
-Sea -dijo Plutn.
Y pidi una baraja.
-Aqu tienes una -dijo al momento Federico, sacando del bolsillo los milagrosos
naipes.
Y comenzaron a jugar.
Gan Federico la primera partida, y pidi a Plutn el alma de Stefano Pagani,
una de las doce que quera salvar. Al recibirla -una vez libertada- la puso en su
talego. Del mismo modo gan la segunda partida; despus la tercera, y as

hasta la de doce, recibiendo cada vez, y metiendo en su talego, una de las

almas por las que se interesaba. Completada la docena, le ofreci a Plutn
continuar.
-Con mucho gusto -dijo Plutn, cansado de perder, no obstante; pero salgamos
un momento; no s qu olor ftido acaba de esparcirse aqu.
Pero esto no fu sino un pretexto para desembarazarse de Federico, porque
apenas ste se hall fuera con su talego y sus almas, Plutn grit con todos sus
pulmones que se cerrara la puerta.
Federico, despus de atravesar el patio de los infiernos por segunda vez, sin
que Cerbero se apercibiera, tan a gusto se senta con la galga, ascendi
trabajosamente hasta encima del monte Gibel. Llam en seguida a
Marchesella, que no tard en reunrsele, y volvi a descender hacia Messina,
tan alegre por su conquista espiritual, como nunca lo estuvo con ningn xito
mundano. De vuelta en Messina se embarc con rumbo a tierra firme para
acabar sus das en su antigua casa solariega.

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(Algunos meses despus, Marchesella di a luz una camada de pequeos
monstruos, algunos de ellos hasta con tres cabezas, que fueron arrojados al
agua.)

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Al cabo de treinta aos -Federico tena entonces setenta- la Muerte se present
un da en su casa, para advertirle que se pusiera bien con Dios, porque su
ltima hora haba llegado.
-Soy contigo en seguida -dijo el moribundo, pero antes, oh Muerte!, haz el
favor de darme un fruto de ese rbol que sombrea mi puerta. Concedido ese
pequeo placer, morir contento.
-Si no es ms que eso lo que necesitas -dijo la Muerte, con mucho gusto te
complacer.
Subi al rbol para tomar una naranja; pero, cuando quiso descender, no pudo:
Federico se opuso a ello.
-Ah, Federico!, me has engaado -exclam; ahora estoy en tu poder;
devulveme la libertad y te prometo diez aos de vida.
-Diez aos! Vaya una cosa! -dijo Federico. Si quieres descender, amiga ma,
es necesario que seas ms liberal.
-Te dar veinte.

-T te burlas!
-Te dar treinta.
-No llega ni a la tercera parte de lo que deseo.
-Acaso quieres vivir un siglo?
Ni ms ni menos, querida.
-Federico, no eres razonable.
-Qu quieres! Amo la vida.
Sea, pues, te concedo los cien aos -dijo la Muerte; no hay ms remedio que
someterse.
Y en seguida pudo descender.
Apenas hubo partido, Federico se levant en el ms perfecto estado de salud y
comenz una nueva vida, Son la fuerza de un joven y la experiencia de un
anciano. Lo nico que de aqulla se sabe es que Federico, lleno de curiosidad,
satisfizo todas sus pasiones, y particularmente sus apetitos carnales, haciendo
algn bien Cuando la ocasin se le presentaba, y sin que en esta su segunda
vida pensara en su salvacin ms que en la primera.
Transcurridos los cien aos, de nuevo la Muerte llam a su puerta,
encontrndole en el lecho.
-Ests listo? -le dijo.
-He mandado en busca de mi confesor -repuso federico; sintate junto al fuego
hasta que venga. Slo aguardo la absolucin para lanzarme contigo en la
eternidad.
La Muerte, que era buena persona, sentse en el escabel y aguard durante
toda una hora, sin que viera aparecer al sacerdote. Como comenzara a
cansarse, le dijo a su husped:
-Anciano, no has tenido tiempo an, por segunda vez, y tras de estar un siglo
sin vernos, de arreglar tu conciencia?
-Tena otra cosa que hacer, a fe ma -dijo el anciano con sonrisa burlona.
-Perfectamente -repuso la Muerte, indignada de aquella impiedad, ya no te
queda ni un minuto de vida.
-Bah! -dijo Federico, en tanto que la Muerte intentaba, aunque en vano,
levantarse, s por experiencia que eres demasiado complaciente para no
proporcionarme an algunos aos de tregua.
-Algunos aos, miserable! -y haca intiles esfuerzos para salir de la chimenea.
-Sin duda; pero ahora no voy a ser exigente, y como no me atrae mucho la
ancianidad, por esta tercera vez con cuarenta aos me contento.

La Muerte se di perfecta cuenta de que estaba sujeta al escabel, como en otro

tiempo al naranjo, por una fuerza sobrenatural, pero era tanto su furor, que no
quera conceder nada.
-Conozco un medio que te har razonable -dijo Federico.
E hizo poner tres haces de lea en el fuego. No tard mucho la llama en
adquirir incremento, de tal modo, que aquello fu un suplicio para la Muerte.
-Por piedad! -exclam, sintiendo arder sus viejos huesos. Te prometo cuarenta
aos de salud.
Tras estas palabras, Federico deshizo el hechizo y la Muerte huy medio
tostada.
Cumplido el plazo, volvi en busca de su hombre, que la aguardaba a pie firme
con un talego a la espalda.
-Ahora s que ha llegado tu hora -le dijo entrando con brusquedad; nada hay
que pueda salvarte. Mas qu piensas hacer con ese talego?
-Guardo en l las almas de doce jugadores amigos mos, a quienes, en cierta
ocasin, saqu de los infiernos.
-Pues que vuelvan all contigo! -dijo la Muerte.
Y, asiendo a Federico por los cabellos, se lanz a los aires, vol con rumbo al
Medioda y descendi con su presa en los abismos del monte Gibel. Una vez
ante la puerta del infierno, di en ella tres golpes.
_Quin anda ah? -dijo Plutn.
-Federico el jugador -respondi la Muerte.
-No abris -exclam Plutn, que inmediatamente record las doce partidas que
haba perdido; ese tunante despoblara mi imperio.
Ante la repulsa de Plutn, encaminse la Muerte con su prisionero hacia las
puertas del purgatorio; pero el ngel guardin se neg a admitirle al percatarse
de que hallaba en pecado mortal. Fu, pues, necesario y forzoso, y con harto
sentimiento de la Muerte, que quera mal a Federico, enderezar los pasos a las
regiones celestiales.
-Quin eres? -dijo San Pedro a Federico, cuando puso la Muerte en el umbral
del paraso.
-Vuestro antiguo husped -repuso, el que os obsequio antao con el producto
de su caza.
Te atreves a presentarte aqu en el estado en que te veo? -exclam San Pedro.
Ignoras que los tu laya no pueden entrar en el cielo? Cmo! Ni ojera eres
digno del purgatorio y pretendes un puesto en el paraso!

San Pedro -dijo Federico, fuisteis recibido as cuando llegasteis a mi casa, har
unos ciento ochenta aos, en busca de hospitalidad con vuestro divino
Maestro?
-Todo eso es muy cierto -arguy San Pedro con tono grun aunque
enternecido; pero no puedo, bajo mi responsabilidad, franquearte la entrada.
Voy a decirle a Jess que ests aqu; veremos lo que dice.
Advertido Nuestro Seor, vino a la puerta del Paraso, y en el umbral, y de
rodillas, encontrse a Federico, con sus doce almas, seis a cada lado. Entonces,
apiadndose:
-Te concedo la entrada a ti -le dijo; pero a esas doce almas que reclama el
infierno no me es posible, en conciencia, dejarlas pasar.
Cmo, Seor! -dijo Federico. Cuando tuve el honor de recibiros en mi casa, no
ibais con doce viajeros, a los que, como a vos, acog lo mejor que me fu
posible?
--No hay manera de oponerse a este hombre -dijo Jesucristo. Pasen, pues, ya
que as lo quieres; pero te jactes de la merced que te otorgo, porque sera
sentar un mal ejemplo.

1.078. Merimee (Prospero) 046

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