ORIGENES DE LA ESCRITURA

Antes del ao 3000 a.C., en las orillas de los ros Tigris y Efrates
(Mesopotamia), se asentaban poblaciones de campesinos, que vivan de su
agricultura y ganadera en las tierras tranquilas de Acad y Sumer. De este
modo de vida, surgi la necesidad de llevar una contabilidad de las cabezas de
ganado y de los productos de la agricultura, estadillo que se llevaba a cabo en
los templos. As, en el templo Sumerio de Uruk, se encontraron las primeras
inscripciones hasta ahora conocidas. Nace la escritura.

ALGUNAS HIPTESIS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA:

La aparicin del lenguaje en los seres humanos ha contribuido de gran manera

a la elevacin de la raza con respecto de cualquier otra forma de vida conocida.
Sin el lenguaje, en estos momentos seguiramos siendo una raza animal ms
dentro del planeta, sin sociedades complejas, sin una capacidad desarrollada
de expresin... sin ciencia.
Los lingistas estn de acuerdo en que el cambio crucial se produjo en algn
momento tardo de la prehistoria y, lo ms importante, este cambio slo se
produjo una vez (probablemente en frica Oriental). La aparicin de una nica
fuente de la que derivaron todas las lenguas actuales y las ya desaparecidas
simplifica de forma considerable la bsqueda de una explicacin para dicho
fenmeno.
Los partidarios de las hiptesis gestuales defienden que el lenguaje deriv de
un sistema gestual en el que se podran haber entremezclado sonidos vocales.
Lo que no logra explicar es cmo y porqu los gestos dieron lugar al lenguaje
vocal.
Las hiptesis vocalistas tratan de ver en nuestros antepasados a unos simios
capaces de realizar diversas vocalizaciones instintivas y de los cuales
evolucionamos cuando fuimos capaces de combinar esos sonidos en un
nmero infinito de secuencias con distinto significado. Este cambio, debi
ocurrir hace unos 100.000 aos y se debi a una mutacin gentica.
Rechazando este ltimo aspecto, las hiptesis no especficas creen que la
aparicin del lenguaje no fue debida a ninguna mutacin, sino, al aumento
progresivo de la inteligencia, paralelo al aumento de la capacidad craneal y a
un lento desarrollo cultural. La contra hiptesis surge cuando nos preguntamos
por qu nuestra raza ha sido la nica capaz de llegar hasta aqu, ya que no
debemos olvidar que animales como los delfines, las ballenas y los chimpancs
tienen una masa cerebral bien capaz (segn esta hiptesis) de haber seguido
nuestro camino.
Otra cosa importante en el origen del lenguaje es la cuestin fisiolgica. El ser
humano es el nico ser entre las especies existentes que tiene la capacidad de

poder articular las palabras y expresarlas al tiempo que se generan

mentalmente, en cuestin de segundos la boca y lengua son capaces de
articular las ideas que se generan en nuestro cerebro a una buena velocidad.
Es importante sealar que el lenguaje articulado solo es una de las variadas
maneras en que el hombre ha podido comunicarse, aunque sea la ms
importante, est la existencia de un lenguaje pictogrfico que despus se
convierte en un idioma al combinar el habla con la escritura .

W Tablilla de arcilla (Uruk) Adems de la

llevanza de la contabilidad, algunas de estas
tablillas referan a la organizacin social del
pueblo Sumerio. Gracias a estas inscripciones,
podemos saber, por ejemplo, que en la
comunidad religiosa de Lagash haba 18
panaderos, 31 cerveceros, 7 esclavos, 1 herrero

Gudea sentado Gudea fue rey de Lagash a

finales del tercer milenio antes de Cristo. Se le
representaba en estatuillas bien sentado o bien
de pie. En sta, podemos ver al rey esculpido en
piedra de diorita, en posicin sedente y llevando
grabada en sus faldas una oracin con signos
cuneiformes.

Los orgenes de la escritura hoy conocida pueden establecerse en cinco

diferentes, segn Lenormant: la escritura cuneiforme, los jeroglficos egipcios,
la escritura china, los jeroglficos mejicanos y la escritura maya del Yucatn. No
obstante, todas ellas, parten de un nacimiento pictogrfico, evolucionando
despus al fonetismo y alcanzando al fin ramificaciones alfabticas diversas.
Las primeras escrituras, las pictogrficas, consistan en dibujos que
representaban objetos, de modo que cada signo representaba una palabra. Por
necesidades del lenguaje, los pictogramas evolucionaron a ideogramas: haba
palabras que no podan representarse nicamente con un objeto, as que stas
comenzaron a representarse con objetos asociados a ellas o que recordaban a
ellas, de modo que una palabra se representaba con varios signos alegricos.
Por ejemplo, en algunos jeroglficos egipcios se han encontrado dos ojos para
representar la accin de ver, un ternero en carrera hacia el agua para significar
sed, una estrella para la noche, y un sol para el da. La combinacin de estos

smbolos fue evolucionando y poco a poco se pudo llegar a expresar un mayor

nmero de ideas. El paso siguiente fue el fonetismo: dar a cada signo
ideogrfico el valor fontico de la primera slaba de la palabra que
representaba. Esto no slo surgi en los jeroglficos egipcios sino tambin en la
escritura maya, donde encontramos el nombre del cuarto rey de Mxico,
Itzcohualt, escrito con el dibujo de cinco flechas en obsidiana (itzli) y de una
serpiente (cohualt). Y en los jeroglficos egipcios encontramos ejemplos como
la figura de un len (labo) para representar la letra l, el crculo de un ojo era la
o, y el dibujo de un guila (ahom) nos daba la a. A este sistema fontico tan
representativo se le llam acrolgico.

INICIOS DE LA ESCRITURA
Las Protoescrituras
Los investigadores se ven en un difcil trance cuando tienen que interpretar
ciertos smbolos encontrados en cuevas de la Era Glacial. Qu puede
significar, por ejemplo, el dibujo de una mano rodeada de crculos? Realmente
no se sabe. Lo que s sabemos es que a eso no se le puede llamar an
escritura. Seramos demasiado crdulos al creer que los moradores de las
cuevas contaran con un sistema de escritura; pero no parece descabellada le
idea de que contaran con una limitada forma de expresin escrita. Es por eso
que a estos smbolos les llamamos protoescrituras, debido a que se encuentran
en el umbral de la escritura plena. Los primeros sntomas de escritura (las
protoescrituras) surgieron ante la necesidad de contar mercancas, jornaleros,
ganancias; o de contar das y ciclos lunares para disear calendarios. Adems,
las protoescrituras, aunque nacieron antes que la escritura, se han mantenido
conviviendo con ella a veces hasta nuestros das.
Una de las primeras manifestaciones la descubrimos en la Era Glacial donde
los hombres de ese perodo realizaban muescas en huesos con materiales
diversos, posiblemente para llevar la cuenta de los ciclos lunares. Artimaas
parecidas las us la Hacienda Inglesa entre el ao 1100 y 1834 a travs de las
tarjas, tablillas de madera en las que, adems de anotaciones de las
cantidades en cuestin escritas en su superficie, los funcionarios realizaban
muescas que, en funcin de su tamao y grosor, reflejaban las cantidades
escritas. Otra artimaa distinta es la de los quipus incas, cuerdas donde se
realizaban nudos para representar cantidades. Otro ejemplo muy distinto de
protoescritura es el de las cartas que se enviaban los indios norteamericanos;
pero quiz las muestras ms importantes de protoescritura sean las de tipo
econmico, realizada en tablillas de arcilla. Este tipo de protoescritura tuvo su
antecedente en las fichas de arcilla usadas entre el 8000 y el 1500 a. de C., y
que servan como apoyo a la mnemotecnia humana en transacciones
econmicas complejas, pues permitan operar aritmticamente con grandes
cantidades. Realmente esto ni siquiera es protoescritura, pero pronto estas
fichas fueron introducidas en el interior de bolas huecas hechas tambin de
arcilla que, a modo de sobre esfrico, albergaba un nmero de fichas inscrito

en la superficie, y al mismo tiempo hacan ms difcil la falsificacin de las

fichas, ya que ahora deban ir en el interior de las bolas. Esas inscripciones
talladas en la superficie de la bulla s pueden considerarse protoescrituras.
ste es el paso previo a las primeras tablillas de arcilla; stas surgieron en
Mesopotamia, all por el 3300 a. de C., y se valen de signos que reflejan
cantidades, y tambin de otros que simbolizan materias primas. La tecnologa
empleada para representar los numerales sobre estas tablas no es otra que la
de presionar con el extremo redondo de un estilo de caa sobre el barro
blando, obtenindose diferentes signos segn la posicin del estilo al presionar
(vertical, oblicuo, etc.).

La escritura cuneiforme
La escritura en tablillas de arcilla, la primera de la que se tiene conocimiento,
era llamada cuneiforme por la ejecucin de sus signos en forma de cua
(cuneum). Procedente del sur de Mesopotamia, se dice que fue inventada por
los Sumerios, heredada de stos por los Acadios, y difundida por ambos
pueblos por toda Asia Menor, Siria, Persia, llegando a ser incluso la escritura
utilizada en los documentos diplomticos del imperio egipcio.

Los smbolos cuneiformes evolucionaron desde el pictograma, pasando por el

ideograma, hacia el silabario, pero nunca se lleg a formar un alfabeto, estadio
que slo consiguieron las escrituras ugras y la persa antigua. Los escritos
cuneiformes se realizaban en tablillas, principalmente de arcilla fresca, pero
tambin se han encontrado inscripciones en piedra e incluso en metales. No se
tiene constancia materia del instrumental utilizado para fijar los signos en las
tablillas, pero se cree que los punzones estaban hechos con caas o con
madera y que eran de tres clases: uno triangular para formar las cuas, otro de
punta hueca para hacer los clavos y un tercero de punta redonda para marcar
cifras.

Las tablillas cuneiformes

estaban escritas por las
dos caras. Solan dividirse
en columnas, o en lneas
con trazos verticales u
horizontales.

La primitiva escritura cuneiforme se realizaba de arriba a abajo, pero

posteriormente rot 90 grados y se convirti en una direccin de izquierda a
derecha. Como hemos dicho, los acadios heredaron ste sistema de los
sumerios y, obviamente, al hacerlo propio, lo modificaron dando lugar a varias
lecturas de una misma escritura cuneiforme y, por lo tanto, a problemas de
transcripcin. Los primeros descubrimientos de escrituras cuneiformes tuvieron
lugar en las ruinas de la ciudad de Perspolis (hoy Irn), pero esos
investigadores jams sospecharon el significado de las cuas. Fue en el ao
1621 cuando Pietro della Valle, un viajero italiano, dio cuenta de una inscripcin
de 413 lneas, hallada en una pared en las montaas de Behistun (oeste de
Persia). En 1674, Jean Chardin agrup algunos signos cuneiformes y descubri
que las inscripciones se componan de series de tres formas paralelas. As, el
desciframiento de los signos en la montaa de Behistun fue en continuo
progreso, hasta que Carter Niebuhr descubri que las tres formas paralelas que
vea ante s, no era ms que un mismo texto escrito en tres tipos de escrituras
diferentes, aunque por el momento desconocidas, y en 1777 public la
autntica transcripcin de la roca de Behistun: Se trataba de la inscripcin
trilinge de Daro I, Rey de Persia, escrita en caracteres cuneiformes de tres
idiomas: persa, elamita y babilonio.

Jeroglficos egipcios
Los jeroglficos egipcios no parecen haber evolucionado a lo largo de los siglos:
nos los encontramos de repente en el ao 3100 a. de C., en la antesala del
Egipto Dinstico, y progresar poco a lo largo de su existencia. En general, la
cultura y la escritura egipcia despert el inters y la admiracin de las
civilizaciones posteriores, pero no fue hasta el Renacimiento donde prendi la
verdadera llama decodificadora. Fue en este siglo XVI cuando se publica un
manuscrito perdido de Horapollo de Nilpolis, docto egipcio del siglo IV a. de C.
que dedic su vida a la resolucin de estos acertijos. Sus teoras eran
demasiado fantasiosas y la mayora errneas.
Por desgracia, autores como Kircher, Warburton o Zoga las tomaron por
premisas ciertas, y comenzaron sus estudios sobre cimientos precarios. No
obstante, tambin intuyeron algunas claves importantes, como la de que los
jeroglficos pudieran tener una base fontica (en contra de lo que pens
Horapollo); y la de que sera conveniente guiarse del copto (idioma tardoegipcio de influencia griega que se mantena all por el siglo XVIII), ya que
poda sugerir cmo se pronunciaban las palabras en el Egipto Dinstico.
Pero la clave para la resolucin lleg en 1799. En ese ao, un destacamento
francs apostado en Egipto encontr la Piedra Rosetta, una gruesa plancha de
piedra de 114 x 72 cms. Fue inmediatamente enviada a El Cairo, prevista su
importancia. All pudo ser analizada por estudiosos y expertos. Era una piedra
con una inscripcin trilinge (griego, egipcio y demtico). El primer paso fue

traducir el texto en griego. La roca recreaba un decreto de los sacerdotes en

honor al primer aniversario de la coronacin de Ptolomeo V. As, Thomas
Young, lder de los descifradores, procedi a buscar la palabra Ptolomes
(Ptolomeo segn fuentes del copto). La identificacin de ciertos nombres
propios le permiti disear un alfabeto provisional para stos, pero no pudo
llegar mucho ms all de esto. Y es que el principal problema de Young fue el
mismo que el de Horapollo: creer que la escritura egipcia haba de ser no
fontica, salvo en nombres propios extranjeros como Ptolomeo. El primero que
fue capaz de salvar este problema fue Champollion, que intuy correctamente
que la escritura egipcia se compona de una parte fontica y de otra semntica;
adems de deducir algunos signos silabo-fonticos y algunos casos de
homofona. Es, pues, a Champollion a quien debemos el mtodo de lectura de
los jeroglficos.
Es posible que la idea de escritura fuera importada por los egipcios desde
Mesopotamia, a partir de la invencin del cuneiforme. A partir de la escritura
egipcia se desarrollaron coetneamente a sta dos tipos de escritura cursiva: la
hiertica (usada por los sacerdotes) y la demtica (de uso documental). Los
jeroglficos podan escribirse tanto de izquierda a derecha como de derecha a
izquierda, aunque solan adoptar la ltima direccin en la mayora de los casos,
excepto cuando por simetra convena usar ambas (por ejemplo, en
inscripciones idnticas flanqueando puertas).
Hoy da no sabemos cmo sonaba exactamente el idioma egipcio; de ah la
diversidad de maneras de escribir un determinado nombre (Kefrn=Jefrn). No
en vano, el idioma egipcio lleva extinto varios miles de aos. Adems, se suma
la dificultad de que no incluan smbolos fnicos que representasen las vocales,
lo que redunda ms en la divergencia de escrituras posibles de una misma
palabra. Aun as, contamos con dos pistas importantes:
Una de ellas es el copto, la ltima fase del idioma egipcio, que nos permite
hacernos una idea de cmo se escriba en el Egipto de la era Dinstica. La otra
es la de los prstamos lingsticos que el egipcio hizo a otras lenguas vecinas,
que se han mantenido a lo largo de los aos a pesar de la desaparicin de los
jeroglficos.
Pero adentrmonos ahora en lo que es puramente escritura egipcia jeroglfica.
La escritura jeroglfica se vale de :
Signos monoconsonnticos: los 24 signos consonnticos que reciben el
nombre de alfabeto.
Signos biconsonnticos: que representan sonidos como /ms/, /mr/, /sw/,
Signos triconsonnticos: que representan sonidos como /ndm/, /htp/,
Complementaciones fonticas: o aadidos de uno o varios signos
monoconsonnticos, colocados al final de la palabra, para que aclaren la
pronunciacin de sta.

Determinativos: logogramas que se suman al final de los fonogramas para

aclarar el significado de una palabra en su contexto concreto. La mayora
suelen ser de naturaleza pictogrfica.

Escritura china
Las primeras muestras de escritura china datan del 1400 a. de C. Se trata de
inscripciones de tipo oracular realizadas en caparazones de tortuga y huesos
de buey, pertenecientes a la dinasta Shang. El sistema ha progresado mucho
a lo largo de sus 3000 aos de vida y, aunque nadie duda que la pictografa fue
importante en el nacimiento de los caracteres chinos, hoy apenas queda nada
de icnico en ellos: su parecido es aproximado y ms que discutible. La
creacin del Imperio Unificado de la dinasta Qin impuso un sistema bastante
simplificado del anterior, que sigui en uso durante ms de 1700 aos hasta
que en 1950 los dirigentes comunistas chinos crearon el actual sistema de
Escritura Simplificada. As, a lo largo de su vida, la escritura china ha ido
variando su nmero de caracteres hasta tener incluso tener 49.000 de ellos en
el siglo XVIII; cmo pueden entonces manejar tal cantidad de signos?. En
general, podemos clasificarlos de este modo:
Pictogramas: que muestran las palabras visualmente.
Grupo sencillo representativo: que representa las palabras a travs de
mtodos de lgica visual.
Grupo completo representativo: que representa palabras a travs de medios
de lgica de ideas.
Grupo rebus: basado en el principio del mismo nombre.
Grupo semntico fontico: se basa en la combinacin de un carcter que
indica la pronunciacin y otro que indica el significado.
Vemos que la complejidad del sistema es ms que evidente, y que hace casi
imposible la compilacin de caracteres para la elaboracin de diccionarios. Los
criterios para ordenar los caracteres lgicamente no pueden ser los alfabticos;
se hace en funcin de su nmero de trazos, de su objeto de referencia o
categora; otra opcin es elaborar silabarios como el de Soothill. Ningn
modelo es del todo eficaz y, al no existir unanimidad en los criterios de
ordenacin de los diccionarios, el caos impera gravitando sobre la cuestin.
El idioma chino proviene de la rama Sino-Tibetana, y contiene ocho
regionalectos incomprensibles entre s, de los cuales el ms hablado es el
chino mandarn. Cada uno de stos contiene una serie de tonos diferentes, de
cuyo buen uso depende la correcta resolucin de los mltiples casos de
homofona. Es por tanto que la escritura china es un autntico arte, pues ha de

salvar muy frecuentemente este tipo de problemas. Sin embargo, las

dificultades que encierra el sistema escrito chino ha provocado siempre un alto
grado de analfabetismo. Algunos pensadores, como Mao Zendong, han
considerado que la solucin a este problema podra ser la adquisicin del
sistema alfabtico latino. Mao redujo en 1955 el nmero de trazos de algunos
caracteres y elimin otros por considerarlos inusuales. Esta reduccin precedi
al siguiente paso: en 1958 se introdujo un sistema alternativo que permita
escribir el idioma chino con caracteres latinos: el Pinyin. La intencin de Mao
era que el Pinyin desbancara a los caracteres chinos. Sin embargo, la
oposicin frontal de los conservadores lo impidi. Son dos posturas
perfectamente comprensibles: los que consideran que la escritura ha de estar
al alcance del pueblo, que apuestan por el Pinyin; y los conservadores que se
niegan a que su bellsima escritura se vea eclipsada y desterrada por la
invasin occidental. Parece que ahora se ha optado por un equilibrio entre
ambas posturas, por una digrafa donde Pinyin y los caracteres clsicos chinos
estn condenados a entenderse.

La Escritura Maya
La escritura jeroglfica maya es ideogrfica, puesto que sus caracteres
representan ideas y no figuras ni sonidos. Los caracteres no contienen un
cuadro de la idea, sino un smbolo de la misma. Los caracteres que se emplean
en este sistema de escritura generalmente son apenas algo ms que smbolos
convencionales.
El hecho ms importante acerca de la escritura jeroglfica maya puede
representar la fase ms antigua de un sistema grfico formal que haya llegado
hasta nosotros. Esto no significa que la escritura jeroglfica maya sea el
sistema grfico ms antiguo que se conoce. Las inscripciones mayas tratan en
primer lugar de cronologa, astronoma y cuestiones religiosa. Son tan
completamente impersonales que es posible que jams se haya grabado en
ellas el jeroglfico del nombre de un hombre. El objeto principal y ms
importante de las inscripciones mayas de la Epoca Clsica era la fecha de la
dedicacin de cada monumento, la llamada Serie Inicial, generalmente grabada
al principio de cada inscripcin. Esta fecha se inscriba hasta el da en que se
haca la dedicacin.
Cada una de las diecinueve divisiones del ao civil de 365 das tena su propia
deidad. En la mayora de las inscripciones el jeroglfico del nombre del dios
patrono en cuyo mes caa la fecha correspondiente de la Serie Inicial, aparece
grabado en el primer jeroglfico de cada texto.
A travs de la combinacin de elementos grficos que representaban ideas, los
mayas lograron dejar testimonio escrito de su historia y de sus descubrimientos
en astronoma, matemticas, medicina, y muchos otros temas que les
interesaban. Por supuesto, la exactitud que alcanzaron en sus calendarios, les
permita llevar una cuenta muy precisa de las fechas en que todo esto ocurra.

Los mayas registraron su escritura en cdices, manuscritos pintados utilizados

como libros sagrados, pero tambin escribieron en diversos materiales y
objetos como la cermica, el algodn y la concha; asimismo, grabaron sus
jeroglficos en la piedra de sus estelas y edificios, en la madera, y en joyas
hechas de piedras de hermoso colorido y texturas.
A lo largo de la historia, mucha gente se ha interesado en descifrar el misterio
de la escritura maya. Todo empez en el siglo XVI, cuando Diego de Landa,
quien fue el primer obispo de Yucatn, elabor con la ayuda de los porpios
indios un alfabeto que incluy en su libro Relacin de las cosas de Yucatn.
Dicho alfabeto fue la base para los estudios que realizaron los dos ms
importantes investigadores de la escritura maya de este siglo: el arquelogo
ingls J. Eric S. Thompson y el lingista ruso Yuri Valentinovich Knrosov.
Aunque la escritura maya no est totalmente descifrada, dada su complejidad,
fue el ruso Yuri Valentinovich Knrosov el que verdaderamente revolucion el
sistema de lectura e interpretacin de los glifos al descubrir su carcter fontico
(por representar sonidos) y logo-silbico (porque las slabas tenan significados
variados e independientes). Entonces, un glifo puede leerse de varias maneras,
porque se puede escribir de varias formas diferentes una misma palabra, lo
cual siempre provoc confusin.