FLOTACIN DE MINERALES

1. INTRODUCCIN
La flotacin es hoy el mtodo ms importante de concentracin mecnica. Patentado en
1906, ha permitido la explotacin de yacimientos complejos y de bajo contenido, los
cuales habran sido dejados como marginales sin la ayuda de la flotacin.
En su forma ms simple, es un proceso de gravedad modificado en el que el mineral
metlico finamente triturado se mezcla con un lquido. El metal o compuesto metlico
suele flotar, mientras que la ganga se va al fondo. En algunos casos ocurre lo contrario.
En la mayora de los procesos de flotacin modernos se emplean aceites u otros agentes
tenso activos para ayudar a flotar al metal o a la ganga. Esto permite que floten en agua
sustancias de cierto peso.
En uno de los procesos que utilizan este mtodo se mezcla con agua un mineral
finamente triturado que contiene sulfuro de cobre, al que se le aaden pequeas
cantidades de aceite, cido y otros reactivos de flotacin. Cuando se insufla aire en esta
mezcla se forma una espuma en la superficie, que se mezcla con el sulfuro pero no con
la ganga. Esta ltima se va al fondo, y el sulfuro se recoge de la espuma. El proceso de
flotacin ha permitido explotar muchos depsitos minerales de baja concentracin, e
incluso residuos de plantas de procesado que utilizan tcnicas menos eficientes. En
algunos casos, la llamada flotacin diferencial permite concentrar mediante un nico
proceso diversos compuestos metlicos a partir de un mineral complejo.
2. PRINCIPIOS DE LA FLOTACIN
La flotacin es un proceso fsico-qumico de separacin de minerales o compuestos
finamente molidos, basados en las propiedades superficiales de los minerales
(mojabilidad), que hace que un mineral o varios se queden en una fase o pasen a otra.
Las propiedades superficiales pueden ser modificadas a voluntad con ayuda de
reactivos.
El proceso de flotacin se basa en las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los
minerales.
Se trata fundamentalmente de un fenmeno de comportamiento de slidos frente al agua
(Fig. 1).
Los metales nativos, sulfuros o especies como el grafito, carbn bituminoso, talco y
otros son poco mojables por el agua y se llaman minerales hoidrofbicos. Por otra parte,
los sulfatos, carbonatos, fosfatos, etc. Son hidroflicos o sea mojables por el agua.

Fig. N 1.Propiedad hidrflica e hidrofbica de los minerales

3. TIPOS DE FLOTACIN
Los tipos de flotacin en orden cronolgico son:
a) FLOTACIN NO SELECTIVA DE ACEITE (BULK OIL FLOTATION)
Esta tcnica desarrollada en 1860, consista en mezclar la mena molida con aceite y
posteriormente con agua, de tal manera que las partculas del mineral sulfuroso, por
sus propiedades superficiales hidrfobas, quedaban retenidas en la fase aceitosa y
aquellas partculas que se mojaban en el agua se quedaban en la fase acuosa, de modo
que al final del proceso, flotaba una capa de aceite sobre la pulpa, la cual contena las
partculas de mineral sulfuroso que eran separados por decantacin y se separaba del
aceite por filtracin.
b) FLOTACIN DE PELCULA (FILM OR SKIN FLOTATION)
En esta tcnica, el mineral finamente molido era esparcido cuidadosamente sobre la
superficie libre del agua, de modo que las partculas de sulfuro, que se caracterizan por
tener propiedades hidrfobas, sobrenadaban en la superficie del agua, formando una
delgada pelcula que era removida por medio de algn mecanismo; en cambio la
ganga se mojaba y sedimentaba en el fondo del recipiente de agua.
Las dos tcnicas anotadas anteriormente no tuvieron xito en su aplicacin en la
industria por lo que en la actualidad ya no se las usa.
c) FLOTACIN DE ESPUMA
Con la flotacin de espuma la separacin se la realiza gracias a la adhesin selectiva de
partculas hidrfobas a pequeas burbujas de gas (aire) que son inyectadas al interior
de la pulpa. El conjunto partcula-burbuja asciende a la superficie formando una
espuma mineralizada, la cual es removida por medio de paletas giratorias o
simplemente por rebalse. Las propiedades superficiales de las partculas y las
caractersticas del medio pueden ser reguladas con ayuda de reactivos.
d) FLOTACIN DE IONES
Con ayuda de reactivos de flotacin se precipitan los iones y luego stos son flotados
como en el caso de la flotacin de espuma.
3.1 FLOTACIN DE ESPUMA
Este tipo de flotacin es el que ha sobrevivido y es la tcnica que ms se emplea en la
concentracin de minerales.

Como ya mencionamos la flotacin de espuma se basa en la repelencia natural o

inducida de
los minerales al agua (hidrofobicidad).
El principio de funcionamiento de un equipo de flotacin podemos observar en la figura
N 2
y esencialmente consta de mecanismos de inyeccin de burbujas de aire y de
mantenimiento en suspensin de las partculas. El volumen de las celdas vara desde 2 a
3000 pies cbicos e incluso ms grandes.
El tiempo de flotacin es el tiempo promedio de retencin de las partculas en la celda.
Es el tiempo suficiente para que las partculas hidrfobas se adhieran a las burbujas de
aire y floten a la superficie. Este tiempo puede variar desde algunos segundos hasta
varios minutos.
El porcentaje de slidos en peso es tambin muy importante y ste puede estar entre 15 y
40 %.
El tamao de las partculas depende del grado de liberacin. En la prctica este tamao
flucta entre 65 mallas Tyler hasta aproximadamente 10 micrones. Sin embargo, en el
caso de algunos minerales no metlicos, como el carbn, fosfatos, potasa, etc., la
flotacin se puede llevar a cabo desde -28 # Tyler.

Fig. N 2. Princ ipio de la flotacin de espuma

3.1.1 PRINCIPALES REACTIVOS USADOS EN LA FLOTACIN DE ESPUMA

COLECTOR
Compuesto orgnico heteropolar que se absorbe selectivamente sobre la superficie de
las partculas, haciendo que estas se vuelvan hidrfobas (aerfilas). Ejemplo: xantatos
que se utilizan en la flotacin de sulfuros.
Los colectores usados con mayor frecuencia son los xantatos y los aerofloats. Sin los
colectores los sulfuros no podran pegarse a las burbujas y stas subiran a la superficie
sin los minerales y los sulfuros valiosos se iran a las colas.
Una cantidad excesiva de colector hara que flotarn incluso los materiales no deseados
(piritas y rocas) o los sulfuros que deberan flotar en circuitos siguientes. As por
ejemplo, en el caso de la flotacin de minerales de plomo-zinc-pirita, en el circuito de
plomo se mantiene deprimido el zinc, para flotarlo posteriormente en su respectivo
circuito; pero un exceso de colector podra hacer flotar el zinc junto con el plomo. Una
cosa similar sucedera en el circuito de zinc con un exceso de colector, haciendo flotar
la pirita que se encuentra deprimida por el efecto de la cal adicionada.

ACTIVADOR
Compuesto inorgnico que modifica selectivamente la superficie de las partculas para
permitir que el colector se absorba sobre stas. Ejemplo: sulfato de cobre, que se utiliza
en la activacin de algunos sulfuros, como la antimonita.
DEPRESOR
Generalmente es un compuesto inorgnico que modifica la superficie de las partculas
volvindolas hidrfilas o inhibe la absorcin del colector. Ejemplo: sulfato de zinc,
usado en la depresin de esfalerita.
REGULADOR DE pH
El pH indica el grado de acidez o de alcalinidad de la pulpa. El pH 7 es neutro (ni
alcalino ni cido) y corresponde al agua pura. De 0 a 6 es cido y de 8 a 14 es alcalino.
El pH se mide con un aparato llamado potencimetro o con un papel tornasol.
Cada sulfuro tiene su propio pH de flotacin, donde puede flotar mejor. Esta propiedad
vara segn el mineral y su procedencia.
Los reguladores de pH tienen la misin de dar a cada pulpa el pH ms adecuado para
una flotacin ptima.
La cal es un reactivo apropiado para regular el pH, pues deprime las gangas y precipita
las sales disueltas en el agua. La cal se puede alimentar a la entrada del molino a bolas.
Es importante usar dosificadores automticos para estar seguros de la cantidad de
reactivo dosificado a las pulpas (Fig. 3). Hay reactivos slidos y lquidos.

Fig. N 3. Alimentador de reactivos

ESPUMANTE
Los espumantes son reactivos tenso activos, que modifican la tensin superficial del
agua y que producen una espuma estable. Ejemplo: Aceite de pino. Una espuma
consiste de un gas disperso en un lquido en una relacin tal que la densidad aparente
de la mezcla se aproxima ms a la densidad del gas que a la del lquido.
Al hacer pasar el aire a travs de agua pura, no se produce espuma. Al agregar
pequeas cantidades de ciertos compuestos orgnicos como por ejemplo aceites, al
soplar aire a travs del lquido se formaran burbujas de aire en forma de pequeas

esferas que, al subir hasta la superficie del lquido y antes de entregar su contenido de
aire a la atmsfera, tratarn de detenerse en forma de espuma.
El tamao de las burbujas y su estabilidad dependern de la cantidad de espumante
agregado; con un aumento de la cantidad de espumante disminuir el dimetro de las
burbujas pero aumentar la estabilidad de la espuma, debido al mayor espesor de su
pelcula. Sin embargo, si se supera una cierta concentracin la espuma desaparece
completamente.
Los productos ms usados como espumante son: aceite de pino, cido creslico,
alcoholes sintticos como el Dowfroth 250, etc.
Idealmente, el espumante acta enteramente en la fase lquida y no tiene influencia
sobre la superficie del mineral. En la prctica, sin embargo, hay una interaccin entre
el espumante, el mineral y otros reactivos, y la seleccin del espumante ms apropiado
para un determinado mineral podr ser hecho recin despus de un extenso trabajo de
pruebas de laboratorio.
En la flotacin de minerales sulfurosos, es una prctica comn emplear por lo menos
dos espumantes y ms de un colector. Espumantes especficos son elegidos para dar
propiedades fsicas adecuadas a la espuma, mientras que el segundo espumante
interacta con los colectores para controlar la dinmica del proceso de flotacin.
En el cuadro N 1 podemos ver algunos reactivos aplicados a minerales especficos.

Tabla N 1. Reactivos empleados en la flotacin de los principales

minerales metlicos.

En la figura N 4 podemos ver las etapas en las que se va adicionando los reactivos a la
pulpa en un circuito de molienda.

Fig. N 4. Flujograma de flotacin simple.

3.2 TIPOS DE FLOTACIN DE ESPUMA

3.2.1 FLOTACIN DIRECTA
La flotacin directa es aquella en la que el mineral valioso sale en la espuma y la ganga
se queda en el non-float.
3.2.2 FLOTACIN INVERSA
En este tipo de flotacin el mineral valioso se queda como non-float y la ganga es la que
flota.
3.2.3 FLOTACIN COLECTIVA (Bulk flotation)
Se dice flotacin colectiva en el caso de que todos los minerales valiosos y de un solo
tipo mineralgico (por ejemplo: sulfuros) salen en la espuma.
3.2.3 FLOTACIN SELECTIVA O DIFERENCIAL
Como su nombre indica la flotacin es selectiva, se flota un solo mineral a la vez en
cada etapa.
El tamao mximo de partcula a flotar depende de la naturaleza de la partcula y su
peso especfico. De modo que en la prctica el tamao lmite superior de las partculas

para el caso de sulfuros est entre 0,15 0,25 mm, para carbn entre 1 2 mm y para
azufre nativo entre 0,5 1 mm.
4. CIRCUITOS BSICOS DE FLOTACIN
Los circuitos de flotacin son procesos continuos. Las celdas estn instaladas en series
formando bancos (Fig. 5).
La pulpa ingresa a la primera celda del banco y entrega parte de su mineral valioso en
forma de espuma; el overflow de esta celda pasa a la segunda celda, de donde es sacada
ms espuma mineralizada, y as sucesivamente hasta la ltima celda del banco. La altura
de la columna de espuma es determinada por el ajuste de la altura de la salida de la cola;
la diferencia de altura entre sta y el labio del overflow de la celda determina la altura
de la espuma. La alimentacin ingresa a la primera celda del banco y la columna de
espuma en las primeras celdas se mantiene alta, ya que hay abundante cantidad de
partculas hidrofficas de mineral que lo sustentan. El nivel de la pulpa sube de celda a
celda, ya que la pulpa se hace ms pobre en minerales flotables, por aumento
progresivo, en la celda de colas. Las ltimas celdas de un banco contienen espumas con
bajos contenidos de mineral, conformados por partculas hidrofbicas dbiles. Estas son
denominadas celdas scavenger, usualmente conformados por partculas mixtas, las
cuales son recirculadas. Las celdas scavenger, tienen poco mineral para sustentar
espuma alta, tienen su vertedero de colas crecido de tal manera que la pulpa sobrepasa
siempre el labio de la celda. De esta manera se recupera el material flotante y se logra la
mxima recuperacin de las celdas. Debe evitarse las cargas circulantes excesivas, por
ms que la alimentacin se diluya, y el tiempo de flotacin se reduzca. El flujograma
para este sistema bsico se muestra en la figura N 6, Este flujograma puede ser operado
exitosamente solamente cuando la caja (ganga) sea relativamente no flotable, y requiera
un especial y cuidadoso control para mantener uniforme la ley del concentrado si hay
fluctuaciones en la ley de cabeza. Un sistema preferido, es diluir el concentrado de las
primeras celdas de un banco, conocido como flotacin rougher, y reflotarlos en celdas
de limpieza (cleaners), donde los vertederos se los mantiene bajos para mantener una
espuma alta y producir un concentrado de alta ley. En este sistema rougher-scavengercleaner (Fig. 7), las celdas de limpieza reciben comparativamente una alimentacin de
alta ley, mientras que la seccin scavenger puede trabajar con un exceso de aire para
obtener una mxima recuperacin. Las colas de las celdas de limpieza, normalmente
contienen partculas de mineral aerflas que son generalmente recirculadas a las celdas
rougher, y posteriormente a las scavenger. Este tipo de circuitos, tambin son muy
prcticos para minerales que necesitan una mxima cantidad de aireacin al
final del banco para obtener una recuperacin rentable, se emplea con frecuencia
cuando la ganga tiene tendencia a flotar y es difcil de separar del mineral. En tales
casos, puede ser necesario utilizar uno o ms bancos de celdas de limpieza (Fig. 8).

Fig. N 5. Banco de celdas

Fig. N 6. Circuito de flotacin simple

5. DISEO DE FLUJOGRAMAS
En el diseo de un flujograma apropiado para una planta de flotacin, el tamao de
grano de la molienda primaria es la de mayor consideracin. Se puede estimar en base a
experiencias del pasado y de una evaluacin mineralgica, pero tienen que hacerse
pruebas de laboratorio, para determinar las condiciones ptimas. El propsito de la
molienda primaria es el de promover una recuperacin econmica de los minerales
valiosos. Deben realizarse pruebas con cargas de mineral, utilizando varias
combinaciones de reactivos, en muestras de mineral con diferentes contenidos. Se deben
pesar los concentrados y determinar sus leyes, y los resultados ploteados en curvas
Recuperacin vs. Tiempo y Recuperacin vs. Ley del concentrado (Fig. 9).
Inicialmente se debe escoger la malla de molienda que da una ley y recuperacin
razonable con un tiempo de flotacin rougher aceptable. Si la molienda es muy gruesa,
algunos de los minerales valiosos, no flotaran. De cualquier manera, los tiempos de
flotacin excesivos pueden eventualmente permitir que algunas de estas partculas
vayan a los concentrados, bajando su ley. Es aqu que el ingeniero debe usar su

experiencia y decidir cual es la ley del concentrado y el tiempo de flotacin ms

razonables.
Como el costo de la molienda es invariablemente el ms alto, no se debe moler ms de
lo que realmente es justificable desde el punto de vista econmico.

Tiempo.

Grado de concentracin.
Fig. N 9. (a) Recuperacin versus Tiempo
(b) Recuperacin versus Grado de concentracin

6. FLEXIBILIDAD DE LOS CIRCUITOS DE FLOTACIN

Habiendo sido alcanzada la decisin de disear un circuito de flotacin de acuerdo a un
esquema determinado, es necesario prever variaciones en el flujo de alimentacin a la
planta, ya sean ms bajos o ms altos y tambin considerar fluctuaciones en las leyes de
los minerales.
El camino ms simple de mitigar las fluctuaciones de la ley y proporcionar un flujo
uniforme a la planta, es colocando un tanque acondicionador de almacenamiento entre
la seccin de molienda y la planta de flotacin:

Cualquier variacin en ley o tonelaje puede ser mitigada por el tanque acondicionador,
de donde el material es bombeado en una proporcin controlada a la planta de flotacin.
Es en el acondicionador donde los reactivos son adicionados. Es fundamental el preacondicionamiento de la pulpa antes de ingresar a la planta de flotacin.
Se tiene que tomar tambin una previsin para poder tratar mayor cantidad de pulpa, lo
cual puede ocurrir por ejemplo cuando se tiene previsto hacer el mantenimiento de uno
de los molinos del sistema. Esto se logra distribuyendo la alimentacin en bancos de
celdas paralelas (Fig. 10)

Fig. N 10. Banco de celdas de flotacin paralelas

7. MQUINAS DE FLOTACIN
Aunque se fabrican una serie de mquinas en la actualidad, muchas otras han sido
desarrolladas y desechadas en el pasado. Es importante mencionar que en la actualidad
hay dos grupos predominantes: neumticas y mecnicas. El tipo de mquina es de gran
importancia en el diseo de una planta de flotacin.
Las mquinas neumticas que usan el aire arrastrado por la turbulencia de la pulpa
(celdas en cascada), o el sistema ms comn de soplado o inducido. Generalmente las
mquinas neumticas dan un concentrado de baja ley y muy pocos problemas de
operacin. En vista de
que el aire no es usado solamente para producir la espuma y aireacin, sino tambin
para mantenerla en suspensin y en circulacin, se tiende a usar una cantidad de aire
excesiva, por esta y otras razones se usan ya muy poco.
La celda de flotacin de columna, se usa para una mejor concentracin que en las celdas
comunes, particularmente cuando se opera con material fino. En la figura N 11
podemos apreciar un esquema de esta mquina. Esta conformada de dos secciones. En
la seccin por debajo del punto de alimentacin (seccin de recuperacin), las partculas
suspendidas en la fase de agua al descender se cruzan con un conglomerado ascendente
de burbujas producidas por un dispersor en la base de la columna. Las partculas de
mineral que flotan colisionan con las burbujas y se adhieren a ellas siendo arrastradas a
la seccin de lavado por encima del punto de alimentacin. El material no flotante de la
base de la columna es removido y considerado como cola. Estas columnas han sido
instaladas en varios ingenios de COMSUR con buenos resultados.
Las mquinas de flotacin mecnicas son las de ms amplio uso en la actualidad, se
caracterizan por un impulsor (impeler) mecnicamente accionado el cual agita la pulpa
y dispersa el aire que llega, en pequeas burbujas. Las mquinas pueden ser auto
aireadas, por la depresin creada por el impulsor que induce el aire, o superalimentadas
en forma externa con ayuda de un compresor (Fig. 12). En un banco tpico de flotacin,
hay un nmero determinado de estas mquinas en serie, y estn separadas por
vertederos entre cada impulsor, considerndose mquinas deflujo abierto (open-flow)
o flujo libre (free-flow) que permiten virtualmente un flujo irrestricto de la pulpa al
banco de celdas.

A mediados de los 60, las celdas de flotacin eran de 200 pies cbicos de capacidad, o
menores (Fig. 13), en la actualidad es normal el uso de celdas de una capacidad de 8,5 a
14,2 metros cbicos. La ms pronunciada tendencia en los ltimos aos, particularmente
en la flotacin de minerales metlicos, ha sido moverse hacia celdas de flotacin de
gran capacidad (Fig. 14), con la correspondiente reduccin de los costos de capital y
operacin, particularmente donde existe un control automtico del proceso.
Los principales fabricantes de celdas son: Denver Equipment (36,1 m3), Galigher (42,5
m3), Wemco 42,5 m3), Outokumpu Oy (38 m3) y Sala (44 m3).

Fig. N 11. Columna de flotacin

Fig. N 12. Celda sub aireada

Fig. N 13. Celdas de flotacin mecnicas

Fig. N 14. Celdas de flotacin de 42.5 m3.