El desafo de combatir los incendios

ocultos del Amazonas

Thomas Sparrow
BBC Mundo, Washington (@bbc_sparrow)

A la entrada de su oficina, Morton tiene un mapa de la Amazona.

Desde su oficina en el Centro Espacial Goddard, de la NASA, a las afueras

de Washington DC., Douglas Morton estudia un fenmeno oculto y daino
de la Amazona.
Se trata de incendios que apenas sobresalen del suelo, tienen una baja intensidad y se
desplazan a paso lento -medio metro por minuto- pero son capaces de mantener sus
llamas vivas por semanas y destruir reas considerables de la selva.
En ingls se les conoce como "understory fires" y su quemadura sigilosa y dilatada, segn
la NASA, destruy unos 85.500 kilmetros cuadrados en el sur del Amazonas entre 1999 y
2010.
Estos incendios son un desafo para Morton y sus colegas en la agencia espacial
estadounidense, pues los satlites que utilizan para descubrir llamaradas mucho mayores
y ms destructoras no detectan tan fcilmente el fuego que est casi a ras del suelo.
"La razn para que (estos incendios) sean ocultos es que el fuego quema el sotobosque
(el rea ms cercana al suelo) y el follaje de los rboles bloquea la seal desde nuestra
perspectiva satelital", dice Morton.

De ah que l tenga que combinar sus anlisis remotos con visitas a las zonas afectadas
en pases como Brasil, a donde viaja constantemente.
Morton present recientemente un pronstico de incendios para la temporada 2014 -no
slo incendios ocultos- en diferentes reas de Brasil, Bolivia y Per.
BBC Mundo lo visit en Goddard, en el estado de Maryland, mientras preparaba el informe
para conocer cmo detecta estas llamaradas silenciosas.
clicLea tambin: Cambios en los ocanos permiten predecir incendios en la Amazona

El uso de satlites

Incendios como ste, casi a ras del suelo, son los que estudia Doug Morton en la NASA.

Aunque los satlites tienen problemas para detectar los incendios que ocurren bajo las
copas de los rboles, Morton igual depende de la informacin que stos le entregan, pues
hay reas del Amazonas que slo resultan accesibles con ayuda remota.
"Nuestros equipos basados en el espacio son realmente claves para estudiar las
dinmicas del ecosistema de la selva amaznica", admite.
Para evitar las dificultades de deteccin satelital, Morton y su equipo estn recurriendo a lo
que NASA describi como una "tcnica innovadora": en vez de enfocarse en encontrar
fuegos ocultos activos, lo que hacen es analizar el dao que stos dejan a su paso y la
recuperacin posterior de la zona.

Doug Morton viaja con frecuencia al Amazonas, donde se siente fascinado por su inmensidad.

"Obviamente es importante saber dnde hay incendios hoy, pero es la informacin

temporal la que nos ayuda a hacer la investigacin, a entender cmo las variaciones
climticas y las fuerzas econmicas estn cambiando los patrones de las actividades de
los incendios en la cuenca", explica.
As, por ejemplo, pudo determinar que en pocas de una gran actividad de fuegos ocultos
-como 2005, 2007 y 2010- el rea de la selva afectada por ellos fue considerablemente
mayor que el rea de deforestacin para la agricultura, segn un estudio que public el
ao pasado.
Sus anlisis tambin le permitieron concluir que los riesgos para este tipo de incendios
estn particularmente vinculados con los cambios climticos: condiciones especficas de
sequa, por ejemplo, son ideales para que estos fuegos quemen grandes reas.
Por el contrario, los incendios que estn vinculados con la deforestacin -un problema muy
serio en el Amazonas- estn impulsados ms por presiones econmicas, como el uso de la
tierra para la agricultura.
El ao pasado, el gobierno brasileo report que la deforestacin de la Amazona haba
aumentado 28% en 12 meses.
clicLea tambin: la deforestacin se dispara en el "pulmn del mundo"

Remoto, vasto, intacto

Morton le explic a BBC Mundo cmo estudia los incendios ocultos del Amazonas.

Pero Morton no slo utiliza informacin satelital para entender el fenmeno de los fuegos
ocultos.
Una parte importante de su trabajo es el que realiza en la regin y particularmente con
colegas brasileos en Brasil, a donde viaja frecuentemente desde el ao 2000.
Su ltimo viaje al Amazonas fue en 2012, al estado norteo de Par, donde realiz
mediciones de la estructura de los bosques.
Morton explica que el objetivo de sus viajes es vincular el conocimiento local del trabajo de
campo con las observaciones remotas de los satlites.
As, espera estudiar las variaciones en el uso de la tierra, los cambios climticos o cmo
las presiones econmicas -por ejemplo para la agricultura- estn afectando la actividad de
los fuegos.
"Paso buena parte de mi tiempo enfocado en responder preguntas sobre el Amazonas",
concluye Morton en su oficina, donde un mapa de esa regin sudamericana figura de
manera prominente en una pared.
Es lo primero que se ve al entrar.
"Lo que me atrae es la naturaleza remota, vasta e intacta de la mayora de la cuenca del
Amazonas", concluye con evidente fascinacin.

Lo que me atrae es la naturaleza remota, vasta e intacta de la mayora de

la cuenca del Amazonas."
Doug Morton