INTRODUCCIN

Los glaciares llegaron a cubrir en el mximo de la ltima gran glaciacin, hace

aproximadamente 18.000 aos, un tercio de las tierras sumergidas, lo que supuso 3 veces
ms de su extensin actual.
El nivel del mar baj entonces 120 m., resultando de ello que grandes extensiones hoy
cubiertas por las aguas marinas, eran entonces tierra firme, dato a tener muy en cuenta
cuando se piensa en las grandes migraciones humanas y animales que signaron aquellas
pocas. Gracias a ello se pudo pasar a pie desde Siberia a Alaska comenzando as el
poblamiento americano- y de Europa a Inglaterra, entre otros ejemplos.
Por el carcter plstico del magma que yace bajo la corteza terrestre, las tierras que sufran
la presin de los hielos se deprimieron bajo sus casquetes polares, como ocurre
actualmente con la Antrtida y Groenlandia y poco a poco, al retirarse los hielos, fueron de
nuevo elevndose lentamente, fenmeno no del todo concluido -se ha calculado que
Groenlandia, el norte de Escandinavia y Canad todava se elevan 1 m por siglo-.
Los ms beneficiados por este hecho han resultado ser los habitantes de un pequeo
archipilago frente a las costas de Finlandia, que cada 50 aos desde hace unos siglos,
tienen la agradable obligacin de repartirse las tierras que el mar le regala.
A pesar de que por impresionantes que nos puedan parecer hoy, los glaciares son slo
reducidos relictos de las extensiones glaciales de antao todava juegan un papel
importantsimo en nuestros das: ocupando el 10 % de las tierras emergidas, suponen el
90% de agua dulce del planeta (dato interesante en un mundo cada vez con menos agua
potable y ms contaminada), Adems, con las corrientes de aire y agua que crean,
contribuyen a equilibrar el clima de la Tierra, que sin ellos sera asfixiante.
Tambin fueron ellos los que antao excavaron, transportaron y pulverizaron minerales de
todo tipo que despus, por las violentas tempestades que soplaron desde sus masas
heladas, se distribuyeron por diferentes regiones del globo, creando suelos muy frtiles para
la agricultura. En la Patagonia Austral y en las Pampas Argentinas, sin embargo, la
formacin de suelos se debi principalmente a los procesos magntico-eruptivos ocurridos
en la actual zona andina.
En el mximo de la glaciacin, la disminucin de la temperatura media vari
ostensiblemente en diferentes lugares del globo: diez grados menos en Alaska, seis en
Inglaterra, dos en los trpicos, y prcticamente sin variaciones en el Ecuador.
Se ha calculado que si los glaciares se derritieran hoy, el nivel del mar subira entre 60 y 70
m inundando enormes extensiones de terrenos costeros y varias de las principales ciudades
del mundo.
Si bien hoy sabemos que las glaciaciones son un fenmeno que se viene dando desde
remotsimas eras geolgicas en distintos lugares de la tierra, - hace unos 450 millones de
aos, antes de la separacin de los continentes, el actual desierto de Sahara ocupaba
precisamente el Polo Sur y sufra una enorme glaciacin de la que todava quedan restos
visibles en formas de grandes estras sobre la superficie de la roca pulida-, la glaciacin ms
conocida, ms importante, mejor estudiada, y a la que ms nos referiremos en estas
pginas es, naturalmente, la ltima.
Se dio simultneamente en los dos hemisferios, aunque las mayores extensiones las
alcanz en el Hemisferio Norte: en Europa el hielo alcanz a cubrir casi toda la isla de Gran
Bretaa, norte de Alemania y Polonia, y en Norteamrica, el manto de hielo que bajaba del
Polo Norte, sepult todo Canad y alcanz hasta ms al sur de los actuales lagos

norteamericanos que, como los patagnicos y alpinos, se formaron sobre los valles
sobreexcavados que dejaron libres las masas glaciares que acababan de retirarse.
A pesar de que todos estos datos hoy son normalmente admitidos, no fue fcil para los
pioneros de la glaciologa convencer a sus contemporneos del protagonismo de los
glaciares en la formacin de los paisajes actuales.

COMIENZA LA GLACIOLOGA
En 1837 un sabio suizo, Louis Agassiz, hasta entonces admirado por sus conocimientos en
fsiles marinos, lanza una teora, que a los odos de sus eminentes colegas de la Sociedad
Cientfica resulta poco menos que una blasfemia en medio de una Misa Mayor: Las formas
actuales del paisaje habran sido provocadas por antiguos glaciares y no por el Diluvio
Universal, como hasta entonces se vena aceptando. Los Glaciares, segn l, habran
horadado valles, erosionado montaas, transportando materiales y excavando inmensos
territorios.
Eran los comienzos del Siglo XIX y las ciencias naturales, tal como hoy entendemos,
estaban todava en paales. La geologa estaba a tal punto influenciada por la Biblia y la
religin, que sus ms preclaros cultores admitan todava la teora formulada por un
arzobispo y un vicecanciller de Cambridge que, aunando su agudeza matemtica, religiosa y
antropolgica sentenciaron en 1654: El cielo, la tierra, las nubes llenas de agua y el hombre
fueron creados por la Santsima Trinidad el 26 de octubre del ao 4004 antes de Cristo, a
las 9 de la maana.
Eran tiempos aquellos en que para explicar lo inexplicable estaba siempre el recurso de la
brujera, como en el caso de los bloques errticos, enormes piedras sembradas por las
campias del norte de Europa sin ninguna conexin geolgica con el paisaje circundante, y
cuyo transporte por los glaciares desde sus puntos de origen sera despus demostrado por
Agassiz.
A medida que transcurre el siglo XIX las teoras de Agassiz son cada vez ms aceptadas,
as como sus derivaciones: descenso del nivel del mar, depresin de las tierras bajo el peso
de los hielos y elevacin de las mismas despus de la fusin, formaciones de morenas,
deposicin de bloques errticos, etc.
Al principio se crey en una sola glaciacin, pero el hallazgo de restos vegetales entre los
depsitos de las morenas hizo pensar que despus de cada retroceso de un glaciar, un
clima ms benvolo se instal sobre las zonas anteriormente ocupadas por el hielo y
permiti de nuevo el surgimiento de la vida hasta que todo fue cubierto otra vez por el
prximo avance glaciar: haba nacido la idea de las glaciaciones.
Los avances y retiradas de los hielos, estando en relacin con los sucesivos enfriamientos y
calentamientos de la tierra, revelaron a la Glaciologa como una herramienta para descubrir
el clima de la tierra en pocas pasadas y en diferentes lugares del globo, herramienta que
siguen hoy utilizando los cientficos que estudian los casquetes polares de Antrtida y
Groenlandia en el afn de develar el pasado climtico del planeta.
Estudios hechos al final del siglo pasado en Norteamrica y Europa, escenarios de las
grandes glaciaciones del Pleistoceno, dieron idnticas edades para las grandes glaciaciones
de esta era geolgica que comprende aproximadamente los dos ltimos millones de aos.
Tambin los estudios demostraron que las grandes invasiones del hielo se produjeron en los
dos hemisferios al mismo tiempo y fluyeron siguiendo siempre los mismos recorridos.
CAUSAS DE LAS GLACIACIONES
Quedaba por resolver las causas de todos estos cambios climticos. Teoras de todo tipo se
han barajado desde entonces: elevamientos y contracciones de la corteza terrestre,
enormes erupciones volcnicas que hubieran lanzado tales cantidades de polvo a la

estratosfera como para reducir las radiaciones solares, diferencias de la actividad en las
manchas solares, etc.
A pesar de que todas ellas puedan tener parte de razn, ninguna explica por completo el
fenmeno y mucho menos su relativa periodicidad.
La teora ms admitida hoy como causa de las variaciones climticas que a su vez
provocaron las glaciaciones es la llamada teora astronmica.
Ya en el siglo II a.C., Hiparco, astrnomo griego, descubri que la Tierra en el espacio se
comportaba como un trompo, girando no solo sobre s misma sino dando tambin a su eje
un movimiento giratorio. Haba dado, sin saberlo, el primer paso para lo que luego vino a
llamarse la teora astronmica de las glaciaciones que desarroll completamente el
matemtico yugoslavo Milutin Milankovirc, que dedic toda su vida a elaborar complejsimos
clculos, en lo que intent demostrar que la interaccin de tres ciclos astronmicos alteraba
lo suficiente las radiaciones solares en la tierra como para producir enfriamientos que
devinieran en glaciaciones.
Se tratara de estos tres ciclos:
1. - Ciclo de la rbita terrestre: Cada 100.000 aos la rbita terrestre alrededor del Sol pasa
de ser casi un crculo a una perfecta elipse y despus de nuevo circular.
2. - Ciclo de la inclinacin axial: Cada 41.000 aos la inclinacin del eje de la Tierra sobre su
rbita pasa de 21.5 a 24.5 grados para volver de nuevo a 21.5. Es precisamente esta
inclinacin la que origina las estaciones. Cuando mayor sea, ms extremas sern estas
inviernos ms fros y veranos ms clidos-.
3. - Ciclo de la precesin de los equinoccios: Cada 26.000 aos, como una peonza en el
espacio, el eje de la Tierra describe un crculo total. Curiosamente, han sido los mares,
adems
de posteriores observaciones geolgicas, los que han dado el definitivo
espaldarazo a la teora astronmica de Milankovich. Analizando y datando la sedimentacin
de los fondos abisales, se han podido determinar claramente los ciclos glaciares en funcin
de elementos que solo pueden existir con aguas ms calientes
o ms fras
(microorganismos, diferentes istopos del Oxgeno, etc.)

De cualquier forma, el mecanismo de los climas es de tal complejidad, que admitiendo que
los fenmenos astronmicos hayan sido los principales causantes de las glaciaciones,
tambin es probable que fenmenos tales como erupciones volcnicas, manchas solares,
meteoritos, etc. hayan intervenido e intervengan en las fluctuaciones climticas generales.
n cuanto a futuras previsiones del clima basadas en estudios y ciclos del pasado, el asunto
se complica an ms: el alocado empleo del Planeta por el supuesto Homus civilizatus
est introduciendo nuevas variantes que cada vez alejan ms el futuro de cualquier
previsin cientfica y lo acercan ms a una lotera: la concentracin de gas carbnico en la
atmsfera debido a la utilizacin de los combustibles fsiles, las deforestaciones a gran
escala de las selvas tropicales y un sinfn de nuevas alteraciones ecolgicas que se han
venido produciendo en el ltimo siglo, son factores con los que nunca la Tierra se haba
encontrado antes y su reaccin a ellos es hoy un tema que provoca entre los cientficos las
ms variadas polmicas.
Con respecto a grandes deforestaciones, recordemos que han faltado teoras que hayan
asociado las deforestaciones masivas ocurridas en Europa al final de la Edad Media con el
comienzo de la llamada Pequea Edad del Hielo, recrudecimiento general del clima que
sacudi al Planeta desde el Siglo XVI al XIX.

LAS GLACIACIONES EN LA PATAGONIA

Por ms imponentes que hoy nos puedan parecer, nuestros glaciares y mantos de hielo
patagnicos son slo minsculas reliquias de las grandes glaciaciones de antao.
En la Patagonia austral, la primera glaciacin que dej huellas claras se dio hace 3.5
millones de aos y en aquella poca, el hielo se extendi por lo menos 60 km al este de la

actual Cordillera. Otra gran glaciacin, que supondra la mayor de las experimentadas en
Patagonia, se habra dado hace un milln ochocientos mil AP aproximadamente. Las
morenas terminales de esta ltima se pueden observar en la meseta sur del ro Santa
Cruz, a la altura de Cndor Cliff, a casi 200 km de distancia de la actual cordillera.
Si bien hay algunas discrepancias sobre este punto, hoy parece ya generalmente admitido
que los hielos slo cubrieron la meseta patagnica en su parte ms austral, es decir al sur
de Ro Gallegos, donde una enorme lengua se extenda sobre el actual Estrecho de
Magallanes, -que no es sino otro valle formado por el hielo e invadido despus por el mar- y
la casi totalidad de Tierra del Fuego, como lo prueban morenas que se han encontrado bajo
el actual nivel de las aguas del Atlntico. En el resto de la Patagonia los hielos avanzaron
segn grandes ejes Oeste-Este sin llegar nunca hasta la actual costa atlntica.
En el perodo geolgico llamado Pleistoceno, los glaciares se extendieron hasta 100 km ms
al este del presente lmite oriental del Lago Argentino, y en la zona cordillerana, llegaron a
alcanzar una altura de ms de 1000 m sobre el actual nivel del Lago. El descenso del nivel
del mar permiti que la lnea de la costa atlntica se situara hasta 150km ms al Este de la
que hoy conocemos.
En las pocas ms clidas, que alternaron con los perodos glaciares, gigantescos ros de
fusin cortaron las mesetas hacia el Atlntico, excavando valles a su paso. Sobre estos
valles, - el del ro Santa Cruz es un claro ejemplo se deslizaron ms tarde los glaciares en
las posteriores glaciaciones, depositando materiales y al mismo tiempo, excavando el suelo
con su enorme poder erosivo.
Despus de su ltima retirada, enormes cuencas quedaron en el terreno, que se llenaron
con las aguas de fusin, formando as los lagos glaciares que hoy jalonan los Andes
Australes: Argentino, Viedma, San Martn, etc.
Se entiende bien, despus de todos estos procesos por que Louis Agassiz, el fundador de
la glaciologa, llam a los glaciares Los arados de Dios.
La apertura del Pasaje de Drake junto a la activacin de la Corriente Circunspolar y el
englazamiento de la Antrtida repercutieron en la expansin de los glaciares en las altas
latitudes y altitudes del sector sur sudamericano. Vemos en la figuras siguientes el
desarrollo que tuvieron los glaciares durante su mxima expansin, estimada hace unos
1,800,000 a, (Fig. 1) y el lmite correspondiente a su mxima expansin durante la ltima
Glaciacin acaecidos entre los 30,000 y 10,500 aos radiocarbnicos (14C) AP (Fig. 2). Tras
un ltimo y todava controvertido avance ocurrido en torno a los 11,000 aos 14C AP se
habra iniciado la deglaciacin. En tal sentido Heusser y Rabassa (1987) determinan que
hace ms de 10100 aos 14C el glaciar Beagle habra abandonado los depsitos mornicos
basales que yacen frente a la ciudad de Ushuaia en Punta Pinginos, al pie de la cordillera
Fueguina Oriental. Estudios realizados por Jorge Strelin llevados a cabo en Lago Argentino
permiten ubicar a dicha deglaciacin entre los 11.100 y 10.400 aos 14C AP. Se registra un
notable aumento de la temperatura de 2 a 3 grados respecto al ltimo reavance Tardiglacial
(y de hasta 6 grados respecto a los clmax de la ltima Glaciacin), durante el cual grandes
superficies continentales habran quedado descubiertas de hielo, pero a su vez reas
extensas habran quedado sumergidas bajo el mar. Pero no todos los glaciares
desaparecieron de las cumbres cordilleranas en los ltimos 10,000 aos y si bien
restringidas (el Holoceno es considerado un perodo climticamente muy estable
comparndolo con otros perodos interglaciarios), se produjeron oscilaciones en sus frentes,
que responden a cambios climatolgicos globales, regionales y locales.

Figura 1

Campo de Hielo actual

Figura 2
(grficos cortesa de Jorge Strelin)

LAS GLACIACIONES EN NUESTRA ZONA

A continuacin damos un breve resumen del desarrollo en la zona del Lago Argentino y ro
Santa Cruz de las etapas de la ltima glaciacin:
1. Hace 18/20.000 aos, en el pico mximo de la ltima glaciacin la lengua glaciar que
se originaba en la Cordillera se extenda a lo largo del hoy Lago Argentino y ro Santa
Cruz hasta el actual paraje de Cndor Cliff, 100 km ms al este del presente lmite
oriental del lago.
2. Posteriormente, se dio un gran retroceso y los
glaciares se retiraron hasta
aproximadamente sus lmites actuales.
3. Vino ms tarde otro nuevo avance del hielo que nos ha dejado dos series de morenas:
una a 25 km al este del actual lago, y la otra, posterior, que es la que circunda en estos
momentos al lago, pasando por las cercanas de Calafate, y continuando hasta el Cerro
Fras. Esta ltima es fcilmente apreciable cuando se circula por la ruta desde Calafate
hasta el Chaltn: las constantes subidas y bajadas del camino durante 15/20 km
despus de dejar la ruta asfaltada nos indican que estamos transitando precisamente

por dicha morena. Un enorme bloque errtico a la derecha, 1 km despus de cruzar el

ro Santa Cruz es tambin visible al costado del camino. Nuevo retroceso hacia la
Cordillera, en el que se formara ya definitivamente el actual Lago Argentino. En este
retroceso hacia la cordillera, - o tal vez en un nuevo avance tras l- se formaron las
morenas cercanas a Punta Bandera y las que circundan el Brazo Rico en su parte
oriental, fcilmente visibles ambas desde la ruta hacia el Glaciar Moreno.
4. Una vez retrocedidos los glaciares hasta sus posiciones actuales aproximadamente,
hubo, ya en tiempos histricos, otro nuevo avance que ha dejado morenas terminales
entre 2 y 10 km de los actuales frentes glaciares: se trata de lo que se ha dado en llamar
Pequea Edad del Hielo, perodo de enfriamiento que dur desde el final de la Edad
Media hasta mediados del Siglo XIX.
5. Desde entonces y salvo contadas excepciones, los glaciares patagnicos, como los del
resto del mundo, vienen retrocediendo en mayor o menor medida.

CAMPO DE HIELO PATAGNICO

Vista del Cordn Mariano Moreno y de las nacientes del Glaciar Upsala (foto tomada en febrero de 2004)

QU ES UN GLACIAR?
DRAMA EN DOS ACTOS
Se suele comparar un glaciar a un ro de hielo. Si bien la comparacin puede ser vlida en
ciertos aspectos cuenca de alimentacin con afluentes, capacidad erosiva, mayor
velocidad en el centro del cauce que en los bordes-, no es menos cierto que los ltimos
estudios demuestran que el movimiento del hielo, que como todos los cuerpos, responde a
las leyes de la gravedad, tambin responde a comportamientos muy particulares que poco
tienen en comn con el agua.

Acto 1: Formacin
El hielo de los glaciares no es otra cosa que el producto de la compresin de la nieve por
efecto de su propio peso. As que, para la formacin de un glaciar hace falta que se cumpla
una condicin fundamental: que la cantidad de nieve cada a lo largo del ao en una
determinada zona, sea mayor que la ablacionada. De esto se deduce que, para la formacin
de un glaciar, no slo son necesarias grandes nevadas sino, ms importante todava, que la
temperatura media anual permita conservar la nieve cada.
Por eso las grandes extensiones de hielo actuales Antrtida, Groenlandia- no estn
situadas en las altas cordilleras de latitudes medianas, donde las nevadas son abundantes
pero tambin lo es la fusin veraniega, sino en los extremos de cada hemisferio donde la
escasa radiacin solar no permite la desaparicin de la nieve. Ejemplo tpico lo encontramos
en la Antrtida, considerada tcnicamente una zona rida por su nivosidad, - entre 120 y
140 mm anuales en su zona central- y que, sin embargo, supone la mayor concentracin de
hielo del planeta 90%- con espesores que superan a veces los 4.500 m.
Pero volvamos al escenario de nuestro primer acto: la nieve cada empieza a comprimirse
apenas toca el suelo: sus cristales, pequeos corpsculos de apenas un cuarto de mm de
espesor, que todos conocemos por la caprichosa belleza de sus formas, comienzan a
perder sus extremidades, que al entrar en contacto unas con otras se funden, liberando el
aire en sus intersticios y dando a los cristales una forma ms granulada.
A medida que se acumulan nuevas capas de nieve, su peso contina liberando las burbujas
de aire entre los cristales y provocando una mayor compactacin de stos, proceso que
contina hasta formar el hielo.

Extrado de Ciencias de la Tierra, Una Introduccin a la Geologa Fsica,

de Tarbuck y Lutgens, Ed. Prentice Hall, Madrid 1999.-

El tiempo necesario para la formacin del hielo a partir de la nieve vara enormemente de un
glaciar a otro desde una decena de aos, en glaciares templados como los patagnicos o
los alpinos, a varios cientos en la Antrtida- en funcin de dos factores: la nivosidad y la
temperatura. Contrariamente a lo que pudiera pensarse, ms rpidamente se forma el hielo
cuando ms templado es el glaciar: antes citbamos la fusin de los cristales; con
temperaturas superiores a los 0, esta fusin se traduce en agua que se infiltra hacia el
fondo, helndose nuevamente y liberando pequeas cantidades de calor. Este calor debilita
la dureza de los cristales inferiores facilitando, a su vez, la fusin y compactacin entre ellos,
lo que redunda en una mayor rapidez de formacin de hielo.

Acto 2: Movimiento
Un glaciar no slo es una masa de hielo, sino sobre todo, una masa de hielo en movimiento.
Obviamente, como todo cuerpo en movimiento y a lo largo de una pendiente, el hielo es
influenciado por la gravedad y en mayor medida cuanto ms pronunciada sea la pendiente.
Esta similitud con el agua es lo que ha llevado por mucho tiempo a comparar los glaciares
con los ros lo cual, si bien no es del todo falso, a la luz de los ltimos estudios, tampoco
parece ser del todo verdadero.
Segn los glacilogos, un glaciar registra dos tipos de procesos: de deslizamiento y de
deformacin interna. Ambos tipos se dan en todos los glaciares, pero el deslizamiento
predomina en los llamados glaciares templados Andes, Alpes, Himalaya- y la
deformacin interna del hielo es el principal causante del movimiento en los casquetes
polares Groenlandia y Antrtida- donde las pendientes a veces son mnimas. El
deslizamiento responde por supuesto a la accin de la gravedad. A pesar de lo simple del
principio, tiene aspectos sorprendentes: este deslizamiento slo puede darse en presencia
de agua en su base, que en los glaciares templados proviene de dos causas: por una parte
de la fusin de las capas superiores, que va infiltrndose hacia el fondo. Por otra, la base
del glaciar, al friccionar la roca determina un cierto recalentamiento que tambin ayuda a la
fusin de pequeas cantidades de agua.

As pues, una fina pelcula lquida recorre siempre la base de los glaciares actuando como
lubricante entre el hielo y su sustrato rocoso. Es esta lubricacin interna uno de los factores
que va a determinar la velocidad de avance de un glaciar.
En los glaciares fros, las temperaturas extremas impiden toda fusin y el glaciar queda
soldado por su base: ser entonces la deformacin interna del hielo la causa principal de
su movimiento. Ms compleja y menos conocida que el deslizamiento, la deformacin
interna podra compararse al proceso que sufren ciertos metales o minerales, sometidos a
tensiones por temperaturas ligeramente inferiores a su punto de fusin: como bien saben
los herreros desde tiempo inmemorial, estos cuerpos adquieren la capacidad de deformarse.
En el caso del hielo, es su mismo peso, que en algunos glaciares puede llegar a presiones
de 650 Tn por m, el que produce las tensiones que llevan al glaciar a deformarse: los
cristales de hielo redisponen sus molculas en capas ms o menos paralelas a la superficie
glaciar. Estas capas se deslizan unas sobre otra. El movimiento acumulado de las capas
de molculas en el interior de cada cristal ms un cierto efecto de patinaje entre los cristales
es lo que se llama pues, deformacin interna. Paradjicamente pues, las leyes fsicas que
rigen este fenmeno, estn ms cercanas a la flexin de un hierro al rojo vivo, que al
deslizamiento del agua por una canaleta.

Pero volvamos al principio del acto: veamos que un glaciar solo es glaciar si se mueve.
Para comenzar a moverse, el hielo necesita un cierto espesor crtico de alrededor de 20
metros.
A partir de aqu, tres factores condicionarn la velocidad de avance de un glaciar: el
espesor, la pendiente y la temperatura del hielo. Cuanto mayor sea el espesor de un
glaciar, ms deprisa avanzar y obviamente tambin ser ms rpido cuanto mayor sea la
pendiente por la que se desliza. Antes citbamos glaciares fros y templados: Cuanto ms
templado sea un glaciar, ms rpido ser, a causa de la mayor cantidad de agua fusionada
que circula por su base facilitando el deslizamiento, y a causa de que la energa calrica que
libera parte de esa agua infiltrada al recristalizar de nuevo, contribuye a debilitar los
cristales de hielo hacindolos ms moldeables y fciles de deformar.
Esta misma cantidad de agua de fusin corriendo por la base y lubricando el frotamiento
del hielo con la roca, es lo que causa una mayor velocidad del glaciar en los das clidos o
lluviosos que en los fros o secos y lgicamente, tambin en verano ms que en invierno.
La velocidad pues, es un fenmeno altamente variable de unos glaciares a otros e incluso
en el mismo glaciar, no solo en funcin de la poca, sino tambin del lugar: al igual que en
las corrientes de agua, el frotamiento de sus bordes con la tierra frena el movimiento de
stos haciendo la corriente ms rpida en su centro que en sus bordes. El frotamiento en su
base es a su vez la causa de que la velocidad de la superficie sea mayor que la del fondo.
El punto de mayor velocidad de un glaciar se encontrara sobre la lnea de equilibrio del
mismo. Es esta lnea imaginaria que divide la zona de acumulacin de un glaciar, que es
aquella en que la cantidad de nieve cada anualmente es mayor que la perdida por
evaporacin o fusin, y que corresponde a sus zonas ms altas, de la zona de ablacin,
donde, inversamente a la anterior, la nieve perdida es mayor que la cada y se sita, como
es natural, en sus zonas inferiores.

(Extrado de Ciencias de la Tierra, Una Introduccin a la Geologa Fsica,

de Tarbuck y Lutgens, Ed. Prentice Hall, Madrid 1999.-)

Delimitar esta lnea es muy importante para el estudio de cualquier glaciar, pues la situacin
de la misma y la relacin de superficie entre las dos zonas antes citadas, son datos muy
importantes para la determinacin del comportamiento de un glaciar y su respuesta frente a

los cambios climticos. A simple vista, podramos definir esta lnea de equilibrio como la
serie de puntos todava con nieve a fines de Otoo, antes de las primeras nevadas.
En glaciares muy agrietados es ms fcil distinguirla, pues marca la frontera entre la zona
de grietas y la zona en que stas por lo menos las ms pequeas- son ocultadas por la
nieve. Por supuesto que esta lnea de nieves permanentes no ser igual todos los aos y
tambin variar de unos glaciares o otros con la orientacin, las condiciones de la
pendiente, las variaciones climticas, etc.
Otro de los fenmenos comunes a los glaciares y de extrema ayuda para sus estudiosos
son las morenas o morrenas que podramos definir brevemente como acumulaciones de
bloques, rocas, arenas y arcillas transportadas por los glaciares. Su importancia viene dada
porque son ellas las que denotan las pasadas posiciones de un glaciar. Asimismo,
estudiando los restos orgnicos mezclados con ellas, fcilmente datables por el sistema de
Carbono 14, se puede llegar a conocer la cronologa de los antiguos movimientos del
glaciar.
En funcin de su posicin, las morenas se pueden clasificar en laterales o centrales. Estas
ltimas resultan de la unin de las morenas laterales de un glaciar y de su afluente,
resultando as una lnea caracterstica de materiales rocosos que corre por el centro de un
glaciar en el mismo sentido de su marcha.

Otro tipo de morena muy importante para el glacilogo es la morena terminal que, como su
nombre indica, viene a sealar la posicin ms extrema alcanzada por el hielo y el punto en
el que el mismo comenz a retroceder. Cuando se inicia el retroceso, el espacio que va
dejando el hielo se llena de agua proveniente del derretimiento del hielo y que queda
contenida por el mismo arco mornico conformando lo que se denomina una laguna
periglaciar, que por lo general termina desaguando por un ro que corta el arco. En esta
regin se observan numerosas morenas terminales que no poseen la mencionada laguna
pero eso es debido a que las sucesivas fluctuaciones del campo de hielo modifican las
morenas anteriores.

Por ltimo hay que mencionar a las grietas y los seracs, dos aspectos muy comunes en
toda la geografa glacial, y que constituyen el mayor peligro para quienes por ellos transitan.

Como hemos visto anteriormente, la velocidad de un glaciar no es igual en todos sus puntos.
Diferentes velocidades en diferentes puntos provocan tensiones que la plasticidad del hielo
no puede siempre absorber completamente y que resultan en un resquebrajamiento de su
superficie las grietas no suelen tener ms de 30 m de profundidad -.
Debido a las grandes presiones, el fondo permanece siempre compacto.
Las grietas pueden tener una enorme variedad de longitudes y anchos y se vuelven
especialmente peligrosas para los andinistas cuando la nieve fresca forma sobre ellas
puentes que por un lado las ocultan a la vista, pero por otro no son suficientemente slidos
para soportar el peso de una persona.
Cuando el lecho de un glaciar sufre una pendiente pronunciada, la velocidad puede
triplicarse durante algunos metros. Este repentino cambio de velocidad provoca una serie
de grietas entrecortadas y muy inclinadas que forman una catica acumulacin de bloques o
seracs de equilibrio altamente inestable.

Cualquier alteracin por erosin de viento, lluvia, temperatura o ligeros empujes del hielo
que desciende de ms arriba, pueden provocar el derrumbe de estos muros de hielo, que,
junto con la cada en las grietas, son las causas ms comunes de accidentes en la montaa.
Por ltimo mencionaremos que los glaciares son agentes modeladores del paisaje con una
potencia excepcional. Esto queda reflejado en los valles y en las rocas desgastadas por su
paso que quedan a la vista al momento de su retroceso.
Existen una serie de accidentes y formas tpicas del paso de los glaciares que se
encuentran esquematizadas parcialmente en el grfico siguiente, donde podemos observar
un paisaje previo al englazamiento, con un ro que discurre formando un tpico valle en
forma de V (primera figura). El paisaje puede cambiar con el advenimiento del hielo donde
un glaciar principal erosiona las aristas o filos de las montaas que desembocan en l,
conformando los espolones truncados que a su vez conforman morenas laterales en la parte
principal. Al momento de retirarse el hielo, el valle principal queda con la forma de U
caracterstica del paso del glaciar, con valles colgantes producidos por el antiguo nivel de
aporte de los glaciares secundarios al principal y en donde quedan lagunas, lagos pequeos
y espejos de agua producto del retiro de los glaciares secundarios.
Este paisaje posglacial ir modificndose con el transcurso del tiempo: el ro, lenta pero
continuamente ir socavando el sustrato para tornarse en un valle en forma de V a partir
de ese nivel, conformando terrazas fluviales en lo es hasta ese momento, el valle glaciar.

Otro signo evidente del trabajo de transporte de los glaciares es la presencia de los
denominados bloques errticos, que no son otra cosa que grandes rocas transportadas por
el hielo y depositadas al derretirse el hielo.

(Extrado de Ciencias de la Tierra, Una Introduccin a la Geologa Fsica,

de Tarbuck y Lutgens, Ed. Prentice Hall, Madrid 1999.-)

Bloque errtico en zona de Lago Roca

Valle del Ro de las Vueltas

Valle del Ro Camiseta

Los Glaciares del Parque Nacional

En la Patagonia existen dos tipos de glaciares, los glaciares perifricos que se desarrollan
a partir de las zonas ms elevadas de las montaas; y el campo de hielo patagnico, la
tercer masa de hielo ms grande del mundo. Esta forma dos casquetes de hielo separados,
el Campo de Hielo Patagnico Sur, y el Campo de Hielo Patagnico Norte.
El Campo de Hielo Patagnico Sur, que es el de mayor superficie, se extiende a lo largo de
350 km desde los 4820S hasta los 5130S con una superficie de 16.800 km. De los
cuales 14.200 km2 corresponden a Chile y 2.600 km2 corresponden a Argentina (en
amarillo). De la masa de hielo continental descienden 13 grandes glaciares a las cuencas
de los lagos Argentino y Viedma, muchos de los cuales llegan al nivel de los lagos. Estos
son de norte a sur: Marconi, Viedma, Moyano, Upsala, Agassiz, Bolado, Onelli, Peineta,
Spegazzini, Mayo, Ameghino, Moreno y Fras.
Hay adems, unos 190 glaciares menores (generalmente de menos de 3 km de superficie)
no vinculados a la masa de hielo continental. La superficie del Parque cubierta por hielo es
de aproximadamente 2600 km.
Segn informacin publicada en First Cloud-Free Landsat Mosaic of Hielo Patagnico Sur,
Southwestern Patagonia, South Amrica de Pedro Skvarca y Hernn De Angelis, del
Instituto Antrtico Argentino, las nuevas medidas de los principales glaciares del Parque
seran las siguientes: Glaciar Viedma (978 km); Glaciar Upsala (902 km); Glaciar Moreno
(258 km); Glaciar Spegazzini (137); Glaciar Onelli (84 km); Glaciar Ameghino (76 km);
Glaciar Agassiz (50 km); Glaciar Fras (48 km); Glaciar Mayo (45 km).

Glaciar Moreno
( 258 km)
El Glaciar Moreno cae sobre el canal de los Tmpanos y peridicamente lo cierra, llegando
hasta la costa de la Pennsula de Magallanes. Cuando esto ocurre se embalsan las aguas
de los brazos Sur y Rico del Lago Argentino, aumentando su nivel notablemente. Debido a
la presin del agua, el hielo finalmente se rompe, y se restablece el desage a travs del
canal de los Tmpanos.

Pablo Collavino

Este proceso mantuvo cierta regularidad (ver cuadro) durante algunos aos, ms
precisamente hasta 1988, cuando rompe por ltima vez en el siglo XX. Hace poco, en
octubre de 2003, el hielo vuelve a cerrar el canal para derrumbarse el 14 de marzo de 2004
de manera espectacular.
Las causas del comportamiento de esta masa de hielo an no estn del todo claras.
Numerosos cientficos de diversas nacionalidades, universidades e instituciones se
encuentran llevando a cabo investigaciones pero sin arribar a conclusiones a la fecha.

1899: primeras observaciones

Charo Villalobos

REGISTROS EXISTENTES SOBRE EL COMPORTAMIENTO DEL GLACIAR MORENO

1903: el frente del glaciar se halla a unos 750 m de la costa
1908: el frente del glaciar se halla a unos 350 m de la costa
1914: el frente del glaciar se halla a unos 100 m de la costa
1917: el frente del glaciar alcanza la costa cerrando el canal
1928: el frente se retira a unos 150 m de la costa
1934/35: el frente del glaciar alcanza la costa cerrando el canal
1936: se quiebra el puente y queda un bloque de hielo en la costa
1937: avanza
1939: se obstruye el canal y el agua eleva su nivel de agua
1941: el nivel del agua de la zona sur asciende a 7.42 m en diciembre
1942: el agua asciende a 13.44 m. en febrero y a 17 m en marzo. El 21 de marzo se
produce la ruptura.
1952: ruptura
1953: cerr antes del ao de la ruptura
1956: ruptura
1966: se estima que la altura mxima lleg a 32 metros. Ruptura.
1970: ruptura
1972: ruptura
1976: ruptura
1980: ruptura
1984: ruptura
1988: ruptura
2003: cierra en el mes de octubre.
2004: ruptura el 14 de marzo.

GLACIAR UPSALA
(902 km)
Uno de los glaciares ms conocidos luego del G. Moreno. Fue considerado durante muchos
aos el de mayor superficie del Parque Nacional hasta que hace poco aos atrs, nuevas
mediciones de cuencas y afluentes determin las superficies consignadas. Fue utilizado
para las prcticas del personal que realizara las campaas antrticas durante aos llegando
a aterrizar un avin de la Armada sobre el hielo en la dcada del 60.

Su frente se haya flotando sobre el lago lo que provoca que los desprendimientos que se
produzcan sean de dimensiones notablemente superiores a los que se observan en el G.
Moreno. El Glaciar Upsala est sufriendo un retroceso de gran magnitud en los ltimos aos
lo que provoca cambios importantes en la geografa de la zona.

GLACIAR VIEDMA
(978 km)
A la fecha, es el glaciar de mayor superficie del Parque Nacional descendiendo desde el
Cordn Mariano Moreno entre los cerros Puntudo (al sur) y el Huemul (al norte). Tiene como
caracterstica particular respecto al resto de los glaciares de la zona la presencia de un
nunatak, que no es otra cosa que un afloramiento rocoso en medio del glaciar que provoca
la existencia de una morena central importante. Tambin sufri un retroceso importante en
los ltimos aos, provocando que las lagunas existentes al sur de su frente, llamadas las
Lagunas del Viedma, disminuyeran su nivel al cambiar el drenaje de las mismas al retirarse
el hielo.

Vista del Glaciar Viedma con su nunatak y morenas centrales

Dos vistas del frente del Glaciar Viedma obtenidas en Febrero de 2004

Glaciar Spegazzini
(137 km)
Ubicado en el extremo del Canal homnimo, es uno de los glaciares que presentan paredes
ms altas en la regin (algunos datos hablan de 80 metros sobre el nivel del lago). La
particularidad que lo distingue de los dems glaciares del Parque Nacional es que su
descenso desde el campo de hielo tiene una pendiente muy pronunciada dando una
imponente visin de su frente. Tiene un glaciar que se une a l casi en su frente, el Glaciar
Peineta y otros glaciares vecinos que se observan mientras se realiza la aproximacin a su
frente va lacustre: el Seco y el Heim. Este ltimo presenta varios frentes que descienden
del cerro Heim por lo que toman los nombres de Heim Sur y Heim Norte.

GLACIAR ONELLI
(84 km)
Otro de los glaciares muy conocidos del Parque Nacional, se ubica en el valle al noroeste
del canal Spegazzini. Hacia la Laguna Onelli descienden varios glaciares: Agassiz, Bolados,
Onelli, mientras que el Glaciar Heim Norte no llega hasta la laguna sino que asoma por un
valle colgante sobre la margen sur de la misma. La Laguna Onelli se congela en el invierno y
durante todo el ao presenta tmpanos que se desprenden de los glaciares Agassiz y Onelli.

GLACIAR AMEGHINO
(76 km)
Este glaciar no se encuentra dentro de los circuitos tursticos del rea. Hace aos se
realizaba una excursin y la Administracin haba colocado mesas para su uso por parte de
viandantes. Con la mejora de las embarcaciones, con la habilitacin de nuevos circuitos y,
esencialmente por haberse retirado bastante su frente, lo que complica su avistaje, fue
cayendo en desuso y a la fecha no existe ningn tipo de infraestructura en la zona. A la
fecha, su frente se encuentra bastante lejos de la costa del Canal de los Tmpanos.

Imgenes obtenidas en 1990 y 2004 donde puede observarse el retroceso del G. Ameghino si se observa la roca a la derecha
del frente que en la imagen area presenta tmpanos en los alrededores

Otros glaciares del Parque Nacional Los Glaciares

G. Piedras Blancas

Paso Marconi y Glaciar Marconi, fuera de la jurisdiccin del Parque Nacional aunque acceso al
Campo de Hielo Patagnico Sur que si est dentro del Parque Nacional Los Glaciares

BIBLIOGRAFA
Manual del Lago Argentino & Glaciar Perito Moreno- Miguel ALONSO- Ed.
Zagier & Urruty Publications.2000
Ciencias de la Tierra- Una Introduccin a la Geologa Fsica. TARBUCK y
LUTGENS. Ed.Prendice Hall. Madrid 1999
Grficos. Cortesa Geol. Jorge STRELIN. C.A.D.I.C