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Captulo 3 .

Procesos Fsicos.

3.1.

Rayos Gamma
Los rayos gamma son un tipo de radiacin electromagntica de muy alta energa.

Sus caractersticas son:


Frecuencia: Mayores a 1 x 10 20 Hz
Longitud de Onda: Menores a 3 x 10 -12 m.
Energa: Mayores a 400 keV.
E = hv

v = c

Los rayos gamma y los rayos X se distinguen por su origen. Las diferentes
transiciones entre los estados nucleares dan lugar a los rayos gamma, mientras que los
rayos X se producen por las transiciones de energa debido a electrones atmicos
profundos. Existe una superposicin en los espectros de rayos X de alta energa y rayos
gamma de baja energa porque es posible que algunas transiciones de electrones sean ms
energticas que ciertas transiciones nucleares. La exposicin a la radiacin gamma produce
daos similares a los causados por los rayos X, como pueden ser quemaduras, cncer, y
mutaciones genticas. Los rayos gamma se pueden producir por medio de varios procesos
fsicos:
1. El aniquilamiento de una partcula a travs de la colisin con su propia antipartcula,
como un electrn y un positrn. Este proceso produce el pin neutro que
rpidamente se descompone en dos rayos gamma.

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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2. A partir de la descomposicin radiactiva de un elemento. Para producir rayos


gamma es necesario que existan condiciones fsicas extremas que permitan la
excitacin de los ncleos, que posteriormente, al desexcitarse generaran radiacin
gamma. Este proceso se da principalmente en las supernovas y otros astros.
3. Por medio de radiacin Bremsstrahlung (Ver 3.2.2.2).

3.2.

Interaccin Radiacin-Materia.
La interaccin entre la materia y la radiacin es el elemento fundamental en

cualquier proceso de deteccin. Debido a las diferentes energas, cada rango del espectro
electromagntico interacta con la materia de manera particular. En general, la radiacin
electromagntica puede ser transmitida o atenuada por la materia; a su vez la atenuacin
puede ocurrir por procesos de absorcin o de dispersin. Los niveles de energa en todos los
procesos atmicos y moleculares, al igual que la energa de los fotones, estn cuantizados;
por lo tanto, para que exista una absorcin, la separacin en los niveles de energa de los
tomos de la materia debe ser igual a la energa de la radiacin incidente. En el caso que
esto no suceda y que la partcula incidente tampoco sea desviada, habr una transmisin y
se dice que la sustancia es transparente a ese tipo de radiacin.
La seccin eficaz es directamente proporcional a la probabilidad de que exista una
interaccin entre dos partculas. Las diferentes clases de interaccin, la energa del fotn
incidente y el tipo de material, contribuyen a la variacin en el tamao de la seccin eficaz.
Si existen m tipos de interacciones posibles y n elementos que forman el material detector,
entonces la seccin eficaz total es [14]:
m

( E ) = ij ( E )

(3.1)

i =1 j =1

Por consiguiente, la probabilidad de que la partcula sufra una interaccin del i-simo tipo
con el j-simo elemento se expresa mediante:
Pij =

ij ( E )
(E)

(3.2)

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3.2.1 Fotones.
Los fotones no producen ionizacin de manera directa; van perdiendo su energa a
travs de colisiones con electrones que son los responsables de la ionizacin directa de la
materia [17]. Los principales procesos de interaccin ente los fotones y la materia son:
dispersin elstica, efecto fotoelctrico, efecto Compton, produccin de pares y absorcin.

3.2.1.1 Dispersin coherente.


La dispersin elstica se conoce tambin como dispersin de Rayleigh. Ocurre
cuando la energa de la radiacin es muy pequea comparada con la energa de ligadura de
los electrones del material; por lo que el fotn incidente slo provoca una oscilacin
temporal en los electrones. Estas vibraciones emiten radiacin de la misma longitud de
onda que la radiacin incidente. Se puede decir entonces, que el fotn es simplemente
desviado cuando interacta con el electrn y no existe una perdida de energa. La seccin
eficaz de este proceso decrece rpidamente conforme aumenta la energa del fotn
incidente. La nica variable que se calcula en MCNP es el ngulo de dispersin; incluso
esta interaccin es ignorada por el software cuando las energas son mayores a 100 keV
porque la interaccin es despreciable [16].

3.2.1.2 Efecto fotoelctrico.


El efecto fotoelctrico es un proceso de absorcin que ocurre cuando la energa del
fotn es igual o no muy grande comparada con la energa de ligadura del electrn. La
probabilidad de que tenga lugar un efecto fotoelctrico es mayor para los electrones de la
capa K del tomo [18]. La energa del fotn es transmitida completamente al electrn, el
cul escapa del tomo dejando un hueco en el orbital que ocupaba. La energa cintica del
electrn expulsado, Ee, es independiente al ngulo de dispersin del electrn [17], entonces:
E e = h W

(3.3)

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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donde hv es la energa del fotn incidente y W = hv0 se denomina funcin de trabajo. W es


la energa mnima que se requiere para desprender al electrn de su orbita; depende de las
propiedades del material y de la superficie. En consecuencia existe una frecuencia umbral,
o, por debajo de la cul no se emite ningn electrn. La energa de los electrones Ee
permanece constante al variar la intensidad de la radiacin incidente; no obstante el nmero
de electrones desprendidos s cambia [19].
El efecto fotoelctrico predomina para energas menores a 0.1 MeV. Su seccin
eficaz es inversamente proporcional a la energa del fotn incidente, hv , y directamente
proporcional al nmero atmico Z; sin embargo sta no puede ser expresada por una
ecuacin simple para todo los rangos de energa y todos los Z. Se puede decir que:

pe

Zm
hv n

(3.4)

donde m vara de 4 a 5 y n flucta de 1 a 3.5 [17][18]. Las variaciones se presentan como


discontinuidades en las grficas de secciones eficaces; este comportamiento se analizar
con detalle en el Captulo 6. La incertidumbre en las bibliotecas de MCNP que contienen
las secciones eficaces en el rango aproximado de 0.1 a 10 MeV son mucho mayores para el
efecto fotoelctrico que para cualquier otra interaccin [16].
Adems del electrn emitido, durante el efecto fotoelctrico se crea un tomo
ionizado. La vacante en el orbital se llena mediante la captura de un electrn libre o por
medio de una transicin de un electrn de algn nivel de mayor energa, donde la diferencia
de energa entre los niveles es emitida en forma de radiacin. En la mayora de los casos,
estos fotones emitidos son rayos X caractersticos que viajan algunos milmetros antes de
volver a sufrir otra interaccin [18]; sin embargo, algunas veces puede tener lugar un efecto
Auger. Durante este proceso, el fotn emitido despus de la transicin puede colisionar con
otro electrn de una capa superior del mismo tomo, arrancndolo del orbital e
impartindole una energa cintica. A ese electrn se le llama electrn Auger. No obstante
como se desprende un electrn, el tomo sigue ionizado. Se produce entonces otra

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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transicin del nivel de energa de otro electrn, teniendo como resultado una fluorescencia
donde se emite un electrn o fotn Auger. El electrn y fotones Auger son de baja energa
(E < 1 keV) por lo que tienen una trayectoria libre media muy corta; incluso en el cdigo
MCNP se considera que depositan toda su energa en el punto donde se crean [16]. La
fluorescencia sucede cuando el intervalo de tiempo entre la excitacin y desexcitacin del
tomo es muy corto; se emite primero un fotn con energa mayor a 1 keV, y si el tomo
contina teniendo una energa residual de excitacin mayor a 1 keV se emite un segundo
fotn (segunda fluorescencia) [16]. Se asume que todos los fotones son emitidos de manera
isotrpica.
El Manual del cdigo de MCNP [16] explica que durante una simulacin, el efecto
fotoelctrico implica la terminacin de la historia aleatoria del fotn con elementos con

Z < 12 , ya que la posible energa de fluorescencia es menor que 1 keV. Sin embargo la
trayectoria del electrn expulsado es muestreada. Puede ocurrir primera fluorescencia en
elementos con 12 < Z < 31 y segunda fluorescencia cuando 31 Z .

3.2.1.3 Efecto Compton.


Para que el efecto Compton o dispersin incoherente pueda ocurrir, se requiere que
el fotn incidente tenga una energa mucho mayor a la energa de ligadura de los electrones
de un tomo. El fotn al chocar con un electrn (considerado libre y en reposo) se dispersa
fuera de su direccin original y transmite parte de su energa al electrn; por consiguiente el
electrn adquiere energa cintica y se aleja del tomo. El fotn dispersado tendr una
frecuencia v menor a la frecuencia v del fotn incidente para que se conserve la energa,
hv = Ee + hv

(3.5)

y tambin se conserve el momento durante el proceso,

hv
hv
= pe +
c
c

(3.6)

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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Ee y pe representan la energa total y el momento del electrn respectivamente. De esta


manera, a partir de las ecuaciones (3.5) y (3.6) podemos concluir que el efecto Compton se
expresa as:

h
(1 cos )
m0 c

(3.7)

donde es la longitud de onda del fotn incidente, la del fotn dispersado y es el


ngulo de dispersin del fotn.
La cantidad de energa transmitida al electrn es directamente proporcional al
ngulo de dispersin , alcanzando su valor mximo cuando =90. Apoyndose en unos
clculos, Johns [20] explica que si la energa del fotn incidente es pequea, casi toda la
energa es dispersada y se transfiere una cantidad muy pequea al electrn. En cambio,
cuando la energa del fotn incidente se encuentra en el rango de 10 a 100 MeV, la mayor
parte de la energa es transferida al electrn y muy poca es dispersada.
La interaccin de tipo Compton es predominante a energas cercanas a 1 MeV.
MCNP utiliza una aproximacin denominada Klein-Nishina para calcular la seccin eficaz
del efecto Compton, que asume entre otras cosas que los electrones se encuentran libres y
en reposo. La probabilidad de interaccin disminuye gradualmente conforme aumenta la
energa del fotn incidente E, hasta aproximarse a E-1 [17]. Adems el efecto Compton
depende de la densidad electrnica del material mat , y es casi independiente al nmero
atmico. En general la seccin eficaz se puede aproximar por:

ec

mat
E

(3.8)

3.2.1.4 Produccin de Pares.

El proceso de produccin de pares es un tipo de absorcin que sucede


espontneamente cuando el fotn incidente interacta con la fuerza coulombiana de un

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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ncleo1. Solo puede ocurrir cuando los fotones incidentes poseen una energa igual o mayor
a 1.022 MeV; debido a que el fotn se materializa en un par electrn-positrn, y la energa
electromagntica se convierte en energa en reposo (0.511 MeV tanto para el electrn como
para el positrn). La energa sobrante se convierte en energa cintica de las partculas
recin creadas. Los rayos gamma tienen la frecuencia mnima requerida para que se logre
este proceso.
La produccin de pares es la interaccin dominante para energas mayores a 1 MeV.
La seccin eficaz de este proceso fsico aumenta monotnicamente a partir de la energa
umbral de 1.022 MeV [14]; es proporcional al cuadrado del nmero atmico del material.

pp

Z2

(3.9)

La trayectoria del fotn es finalizada, y se crea un electrn y un positrn en la


posicin exacta donde se gener la interaccin. El cdigo MCNP asume que el positrn se
aniquila con otro electrn de los alrededores en el mismo lugar de la colisin, produciendo
as dos fotones de 0.511 MeV cada uno. El primer fotn es emitido isotrpicamente y el
segundo se crea en direccin opuesta [16].

3.2.1.5 Absorcin.

La absorcin es simplemente una excitacin del ncleo del tomo por lo que la
historia del fotn es finalizada. La probabilidad de que exista una absorcin disminuye al
aumentar la energa.

3.2.2 Electrones.
Los electrones pierden su energa ionizando o excitando los tomos. Estas partculas
al poseer carga no viajan en lnea recta y por lo tanto su trayectoria libre media es muy
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Tambin puede suceder al interactuar con el campo elctrico de un electrn atmico, pero la probabilidad es
muy baja.

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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pequea. Segn el manual del cdigo MCNP [16] un fotn que viaja en aluminio pierde
energa de 0.5 MeV a 0.0625 MeV en un promedio de 10 colisiones; en cambio un neutrn
en las mismas condiciones requiere 30 colisiones y un electrn alrededor de 105
interacciones.
Hacer un clculo anlogo al de los fotones donde se calcula cada evento o colisin,
ocasionara que el resolver un problema en MCNP fuera extremadamente lento. Por esta
razn, para electrones y otras partculas cargadas se utilizan teoras de dispersin mltiple
de las que se deriva una compilacin de datos llamados poderes de frenado, de manera
similar a las pdfs de las secciones eficaces para fotones [16]. Los poderes de frenado son
una aproximacin de cmo se deposita la energa en funcin de la distancia recorrida dentro
del material, y se asume que esta energa depositada es muy pequea comparada con la
energa cintica del electrn. La trayectoria del electrn es simulada con una serie de pasos
despus de los cuales la direccin, energa y posicin del electrn se vuelve a calcular. Para
los clculos de los poderes de frenado se toma en cuenta que los electrones interactan con
la materia por medio de distintos procesos con el campo externo nuclear, tales como las
dispersiones elsticas, Bremsstrahlung, colisiones dbiles y colisiones fuertes.

3.2.2.1 Dispersin Elstica.


La colisin elstica es una dispersin del electrn incidente debido al campo
electroesttico del ncleo del blanco. Cuando un electrn colisiona elsticamente no ocurre
una perdida de energa, ni emisin de rayos X, ni excitacin del tomo. El electrn es
simplemente desviado de su trayectoria original, lo que hace que los electrones tengan una
trayectoria tan discontinua. Su seccin eficaz depende de Z2.

el

Z2

(3.10)

Este proceso es irrelevante para los clculos de MCNP porque no implica una
perdida de energa o creacin de partculas secundarias; a pesar de que estas colisiones

CAPTULO 3. PROCESOS FSICOS.

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representen el 98 % de las interacciones del electrn con el campo electrosttico del blanco
no se toman en cuenta para los clculos [17].

3.2.2.2 Bremsstrahlung.
El 2-3 % de las interacciones del electrn con campo electrosttico del ncleo se
llaman Bremsstrahlung, segn afirma Attix [17]. Cuando un electrn o cualquier partcula
cargada en movimiento tiene un parmetro de impacto menor al radio del tomo, es decir,
pasa cerca de un ncleo, sus campos electromagnticos interactan y las partculas se
atraen. El efecto Bremsstrahlung es ms importante para electrones que para cualquier otra
partcula en el rango de energas estudiado. El electrn, al ser menos masivo que el ncleo,
experimenta una desaceleracin y su trayectoria sufre una desviacin. La velocidad del
electrn disminuye, en consecuencia disminuye su momento y su energa. Para no violar las
leyes de conservacin en este proceso, el electrn emite un fotn en la direccin original de
su movimiento.
Este tipo de radiacin es ms probable conforme aumenta la energa del electrn y
es irrelevante para energas del orden de KeV. Su seccin eficaz es proporcional a Z2 e
inversamente proporcional al cuadrado de la masa de la partcula incidente.

bremm

Z

m

(3.11)

Si la probabilidad determina que se creer un fotn Bremsstrahlung se deber


calcular la energa y la deflexin angular del nuevo fotn; la direccin y energa del
electrn no cambian porque el promedio ya ha sido tomado en cuenta en las teoras de
dispersin mltiple (poderes de frenado).

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3.2.2.3 Colisiones dbiles.

Las colisiones dbiles o soft collisions como se conocen en ingls tienen un


parmetro de impacto muy grande comparado con el radio del tomo. Cuando el electrn
pasa cerca del tomo, su campo elctrico puede llegar a excitar el tomo o incluso ionizarlo
al arrancar algn electrn de valencia. Como resultado se transfiere una cantidad muy
pequea de energa, del rango de eV, del electrn incidente al tomo. Sin embargo, las
colisiones dbiles son las ms numerosas y representan casi la mitad de la energa
transferida al material [17]. La teora de las colisiones dbiles fue desarrollada por Bethe.

3.2.2.4 Colisiones fuertes o electrones Knock-on.

Los electrones Knock-on son partculas, inicialmente consideradas libres y en


reposo, que se desprenden del tomo debido a una colisin directa con un electrn
incidente. Tambin conocidas como colisiones fuertes, hard collisions o rayos delta (),
tienen un parmetro de impacto del orden del radio del tomo. La probabilidad de esta
interaccin depende de la naturaleza de la partcula incidente, en este caso del electrn; es
decir, depende de sus propiedades cunticas como el spin. Los electrones Knock-on son
menos probables que las interacciones dbiles; pero la energa inicial del electrn incidente
o primario es del orden de la energa transferida al electrn Knock-on o secundario.
En MCNP se muestrea la energa del electrn secundario y posteriormente se
determina por conservacin de momento el ngulo de desviacin. Las caractersticas del
electrn primario no se ven afectadas porque se consideran los poderes de frenado.
Los electrones Knock-on desempean un papel muy importante en la primera etapa
de deteccin de rayos gamma como se podr observar en el Captulo 6.

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3.2.3 Neutrones.
Los neutrones son partculas neutras, por lo que es muy difcil detenerlas y por
consiguiente detectarlas. Estas partculas slo producen ionizacin de manera indirecta;
interactan con los ncleos de elementos que poseen un nmero atmico muy chico y
generalmente no colisionan con los electrones. Las funciones de probabilidad de las
secciones eficaces de los neutrones tienen un comportamiento muy variable; incluso no
existen teoras para predecir muchas de las interacciones importantes de los neutrones.
Las interacciones ms relevantes que puede sufrir un neutrn son captura, dispersin
elstica, dispersin inelstica y fisin. Durante una captura la historia del neutrn es
finalizada igual que en el evento de absorcin de un fotn; mas existe un tipo de captura
radioactiva donde despus de la interaccin se emite un fotn. La captura sucede
generalmente si los neutrones poseen una energa menor a 1 eV.
El momento y la energa en una dispersin elstica siempre se conservan; en cambio
en una dispersin inelstica un exceso de energa cintica excita al ncleo. Existen varios
tipos diferentes de dispersin inelstica, las cules pueden producir distintas partculas
secundarias como fotones y uno o varios neutrones. En las colisiones se considera que los
ncleos estn libres y en reposo.
Si el ncleo de un tomo pesado obtiene suficiente energa de excitacin
(aproximadamente 5 MeV) empieza a oscilar fuertemente y puede llegar a fisionarse. Est
energa puede ser adquirida mediante el bombardeo de rayos gamma, la absorcin de
neutrones lentos o se puede producir una fisin espontnea si los ncleos no son estables2.
Durante la fisin se libera energa, rayos gamma, rayos beta, neutrones y otros elementos.
Los neutrones emitidos causan la fisin de otros ncleos, es decir, una reaccin en cadena.
Lux [14] asegura que en promedio se producen de 2.3 a 2.9 neutrones secundarios por cada

Los ncleos estables tienen un nmero similar de neutrones y protones. N Z

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proceso dependiendo del tipo de ncleo y de la energa del neutrn incidente que
desencadena la fisin. Siempre se conserva la carga y la masa-energa durante la fisin.
Los neutrones despus de una serie de colisiones llegan a tener energas iguales o
menores que 0.5 eV [17]; se dice que se termalizan. La energa de los neutrones trmicos es
comparable con la energa causante del movimiento trmico de los tomos, por lo que los
neutrones pueden perder o ganar energa durante las interacciones con los ncleos. MCNP
da un tratamiento especial a estos neutrones trmicos considerndolos como un gas libre.

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