N 8

Selltiz, C. Jahoda, M. Deutsch, M. et al: Mtodos de investigacin en las relaciones sociales,

del Cap. 2: Seleccin y formulacin de un problema de investigacin. Ediciones Rialp, S.A.,
Madrid, 1965:
FORMULACIN DEL PROBLEMA DE INVESTIGAC1N
La seleccin de un tema para investigacin no coloca inmediatamente al investigador en
una posicin tal que le permita comenzar a considerar qu datos ha de recoger, por qu
mtodos, y cmo los analizar. Antes de alcanzar estas etapas, necesita formular el problema
especfico susceptible de ser investigado por procedimientos cientficos. Desgraciadamente, no
es raro que un investigador trate de escalar rpidamente de la seleccin de un tema a la
recoleccin de observaciones.
En el mejor de los casos, esto significa que se enfrentar con la tarea de formular un
problema despus de la recoleccin de datos; y en el peor de los casos, que no realizar una
encuesta cientfica en modo alguno.
Es una apreciacin totalmente superficial la de afirmar que la verdad es hallada por
medio del estudio de los hechos. Es superficial porque ninguna investigacin puede ser situada
en su lugar de comienzo hasta que y a menos que se encuentre alguna dificultad en una
situacin prctica o terica. Y es la dificultad, o el problema, los que dirigen nuestra bsqueda
con algn orden entre los hechos de tal forma que la dificultad pueda ser superada (Cohen y
Nagel, 1934).
La investigacin cientfica es una tarea dirigida a la solucin de problemas. La primera
etapa en la formulacin de la investigacin es reducir el problema a trminos concretos y
explcitos.
A pesar de que la seleccin de un tema de investigacin haya sido determinada por
consideraciones ajenas a las cientficas, la formulacin del mismo en forma de problema de
investigacin es el primer peldao a subir en la investigacin cientfica y, como tal debe estar
influenciado primordialmente por las condiciones del procedimiento cientfico. No hay, sin
embargo, una regla sencilla que oriente al investigador en la formulacin de preguntas
significativas acerca de una determinada rea de investigacin.
Aqu, la experiencia y talentos de la persona son de la mayor importancia. As lo
destacan Cohen y Nagel (1934):
La capacidad para percibir en una experiencia somera la ocasin para definir un
problema y especialmente un problema de cuya solucin depende la de otros problemas, no es
un talento comn entre los hombres... Es una seal de posesin del genio cientfico, sensible a
las dificultades por donde otras personas menos dotadas pasan sin ser inquietadas por la duda.
Todava es posible enumerar algunas condiciones que la experiencia ha mostrado
favorables a la formulacin de problemas significativos. Entre stas est la inmersin
sistemtica en el asunto tratado por medio de la observacin directa, el estudio de la literatura
existente sobre el tema, y la discusin con personas que han acumulado experiencia prctica en
el campo que se estudia. Y por la misma importancia que tales condiciones tienen en la
formulacin de un proyecto de investigacin, contiene un peligro. En las ciencias sociales,
como en otras cualesquiera, los hbitos de pensamiento pueden interferir el descubrimiento de
la observacin directa inesperada y preliminar, as como de las lecturas y discusiones previas,
que pueden ser llevadas a cabo en una forma de pensar constantemente crtica, curiosa e
imaginativa.
La primera fase en la formulacin es el descubrimiento de un problema necesitado de
solucin. Sin esta fase previa, la investigacin puede no ser procedente, como demuestran los
casos que a continuacin se describen Todos los veranos, una institucin educativa de U. S.A.
rene durante seis semanas unas doscientas personas jvenes de uno y otro sexo de las ms

distintas formas de vida. Cada regin del pas, cada credo y raza, estn representados. Algunos
de los jvenes son obreros o agricultores; otros son oficinistas o estudiantes. Son seleccionados
para este curso de verano teniendo en cuenta sus cualidades en cierne de lder que han
demostrado en sus asociaciones sindicales o estudiantiles. La agencia que subvenciona el curso
tiene como objetivo, al tiempo que proporcionar a estos jvenes una informacin acerca del
mundo en que viven, facilitar una experiencia de vida en comn, y tcnicas para capacitar a
cada uno de ellos en encontrar las aspiraciones que el papel de lder pide en sus respectivas
esferas de vida de un modo ms efectivo que antes, Los organizadores de esta aventura
voluntaria invitaron a un equipo de cientficos sociales para discutir la posibilidad de realizar
investigaciones en el curso. La razn de esta invitacin era 1a misma que mueve a muchas
agencias a solicitar la ayuda de los cientficos sociales -el deseo de la institucin de obtener
seguridades acerca del valor del programa, y tenia la conviccin de que la ciencia poda
establecer esta valoracin sin duda alguna - El tema de la proyectada investigacin estaba claro:
el valor de la aventura educativa emprendida con el curso de verano. La discusin entre los
financiadores del curso y los cientficos sociales tena como objetivo el transformar este tema,
paso a paso, en un problema de investigacin.
Como es corriente en tales discusiones, los cientficos sociales comenzaron con la
siguiente pregunta : Qu aspecto quisiera usted comprobar de la totalidad de la empresa? y
sta fue seguida tambin de la acostumbrada contra pregunta: Qu puede decirnos la ciencia
social acerca de ello? El resto de la sesin demostr a ambos equipos las dificultades de la
formulacin de la investigacin.
Despus de ser superada 1a dificultad original, los representantes de la institucin
explicaron con todo detalle sus objetivos a largo plazo. Ya posean un extenso conocimiento de
los problemas tpicos y de los efectos inmediatos de sus esfuerzos primeros pero sus propios
objetivos de alto rango y sus propsitos educativos les prevenan de aceptar como medida
segura del xito la evidente alegra de la experiencia entre los jvenes participantes. Lo que
buscaban era algo que apareciera por s mismo fuera de los confines del marco educativo y a
travs de la vida posterior de cada participante, una vez terminada la convivencia. Los
problemas inmediatos de administracin del curso-seleccin, programa; organizacin, etc.estaban aparentemente bien llevados.
Si bien la discusin de los efectos a largo plazo era de considerable inters, se lleg a la
conclusin de que la investigacin de estos efectos no era posible en un programa inferior a los
veinte aos de investigacin que ni la institucin ni los cientficos sociales podan considerar en
ese momento.
Tambin hubo acuerdo en que la competencia y experiencia de los educadores eran una
gua ms segura en la planificacin del programa como aspiraci6n a largo plazo que los
resultados de los esfuerzos de la investigacin en cuestiones de detalle. En otras palabras que si
bien exista un asunto a investigar no era posible formular un proyecto realizable sobre los
efectos a largo plazo del trabajo del curso; la cuestin hubiera sido distinta si el inters se
hubiese dirigido a los efectos a corto plazo. Sin embargo, a pesar de la negacin de resultados
generales, la discusi6n permiti obtener valiosos e inesperados <subproductos> en la forma de
esclarecimiento de los objetivos y deseos implcitos en el programa de la institucin.
Aunque este ejemplo muestra que no todos los asuntos pueden ser fcilmente
transformados en proyectos de investigacin realizables es, afortunadamente, algo muy
especfico de este ejemplo el que se fracasara en llegar a alguna base de partida desde la que
fuese posible alguna investigacin. Con mucha ms frecuencia es posible identificar algn
aspecto del problema susceptible de ser formulado en una cuestin especfica apta para
investigar con 1os recursos que se poseen.
Como ejemplo del proceso de formulacin de un problema de investigacin dentro de un
rea determinada, vamos a considerar un estudio de Morris y Davidsen (prximo a publicarse}

sobre los estudiantes extranjeros en Estados Unidos. Partiendo de su deseo de estudiar algn
aspecto de la experiencia del hecho de ser estudiante en un pas extranjero, los investigadores
seleccionaron un tema general. No obstante, un gran nmero de cuestiones especificas tendran
que ser investigadas dentro de este rea, Estudios exploratorios haban ya apuntado un cierto
nmero de direcciones interesantes. As, se sugiri la posibilidad de que los estudiantes en un
pas extranjero pasaran por una serie de sesiones de adaptacin, comenzando con una fase de
.<espectador> y terminando con un cursillo de preparaci6n para su regreso al pas nativo. Otra
idea derivada de los estudios exploratorios previos es la posibilidad de que la actitud de un
estudiante hacia el pas que le recibe est influenciada en buena parte por la posicin que ocupa
dicho estudiante en su pas de origen, en combinacin con la actitud general hacia el pas
husped sostenida por diversos grupos en su pas. Todava otra sugerencia derivada de estos
estudios previos fue la idea de que la actitud del estudiante hacia el pas que le acoge puede
estar fuertemente afectada por el concepto que hacia su pas tengan los miembros del visitado.
En una palabra, que no era posible considerar todas stas posibilidades dentro de los lmites de
un solo estudio Unas de las primeras etapas, por tanto, era la seleccin de un asunto que
condujera a una tarea de unas dimensiones manejables. Esta es con frecuencia una etapa
necesaria en las fases iniciales de la formulaci6n del problema. El asunto para la investigacin
ya se trate de la evaluacin del programa de una agencia de actividades, o un diagnstico de
supervisin de una comunidad, o la prospeccin de la opinin pblica sobre actitudes u
opiniones en cuestiones de poltica internacional, o el desarrollo del espritu cooperativo en
grupos reducidos - es frecuentemente de tal envergadura que no pueden ser investigados
simultneamente los aspectos del problema. La tarea debe reducirse de tal modo que pueda ser
abarcada en un solo estudio o dividida en un cierto nmero de sub-cuestiones que puedan ser
llevadas a cabo en estudios separados.
Morris y Davidsen decidieron centrarse en la cuestin de cmo las actitudes de los
estudiantes hacia el pas husped son influidas por su percepcin del concepto que los nativos
de ste tienen del pas de procedencia del estudiante.
Una vez reducido el problema a trminos en que razonablemente poda ser abordado en
un solo estudio, procedieron a la preparacin de varias fases interrelacionadas entre si;
formulaci6n de hiptesis. esclarecimiento y definicin formal de los conceptos utilizados en el
estudio; especificacin de las clases de evidencia que podran servir como indicativos de los
diversos conceptos (es decir, el establecimiento de <definiciones de trabajo>); la consideracin
de las formas de relacionar este estudio con otros que utilizan conceptos similares, de tal forma
que hubiera la mayor contribucin posible al conocimiento general en este campo.
Estas fases estn tan estrechamente relacionadas que no pueden ser estudiadas una por
una. Cuando un investigador formula sus hiptesis debe definir los conceptos que entran en
ellas y en estas definiciones debe reflejar la relacin de sus estudios con otros semejantes y con
un cuerpo general de teoras. Sin embargo. en beneficio de la claridad de presentacin las
diversas fases deben ser discutidas separadamente, y con cierto orden. Comenzaremos con la
formulacin de hiptesis no porque ste sea el aspecto que recibe atencin en primer lugar,
sino porque, cuando es posible comenzar con este aspecto, se posee una gua valiosa para las
prximas fases.