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1 Introduccin
El nombre tomo proviene del latn atomum, y este
del griego 'sin porciones, indivisible'; tambin,
se deriva de a- ('no') y tmo (divisible).[1] El concepto
de tomo como bloque bsico e indivisible que compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron
considerados seriamente por los cientcos hasta el siglo
XIX, cuando fueron introducidos para explicar ciertas leyes qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el
siglo XX se comprob que el tomo puede subdividirse
en partculas ms pequeas.[2][3]
1 fm
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su dimetro y masa son del orden de
la billonsima parte de un metro y cuatrillonsima parte
de un gramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto tnel. Ms de un 99,94 % de la masa del tomo est
concentrada en su ncleo, en general repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir
una transmutacin mediante desintegracin radioactiva.
Los electrones en la nube del tomo estn repartidos en
distintos niveles de energa u orbitales, y determinan las
propiedades qumicas del mismo. Las transiciones entre
los distintos niveles dan lugar a la emisin o absorcin de
radiacin electromagntica en forma de fotones, y son la
base de la espectroscopia.
1 = 100,000 fm
Representacin de un tomo de helio.
2 Estructura atmica
2.1 Partculas subatmicas
3 PROPIEDADES ATMICAS
1s
Nube de electrones
2s
2px
2py
2pz
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades de partcula puntual y de onda, y
tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de
estas ondas est caracterizada por un orbital atmico, una
funcin matemtica que describe la probabilidad de en2.2 El ncleo atmico
contrar al electrn en cada punto del espacio. El conjunto
de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarLos protones y neutrones de un tomo se encuentran li- se, como es propio en todo sistema cuntico. La nube de
gados en el ncleo atmico, la parte central del mismo. electrones es la regin ocupada por estas ondas, visualiEl volumen del ncleo es aproximadamente proporcio- zada como una densidad de carga negativa alrededor del
nal al nmero total de nucleones, el nmero msico A,[5] ncleo.
lo cual es mucho menor que el tamao del tomo, cuyo
radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nu- Cada orbital corresponde a un posible valor de enercleones se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, ga para los electrones, que se reparten entre ellos. El
que es mucho ms intensa que la fuerza electromagnti- principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos
ca a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin electrones se encuentren en el mismo orbital. Pueden
ocurrir transiciones entre los distintos niveles de enerelctrica entre los protones.[6]
ga: si un electrn absorbe un fotn con energa suciente,
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo n- puede saltar a un nivel superior; tambin desde un nivel
mero de protones, que se denomina nmero atmico y se ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el
representa por Z. Los tomos de un elemento dado pue- resto de la energa en un fotn. Las energas dadas por
den tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces las diferencias entre los valores de estos niveles son las
que son istopos. Ambos nmeros conjuntamente deter- que se observan en las lneas espectrales del tomo.
minan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy
energticos en comparacin con las reacciones qumicas.
Los ncleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede sionarse en otros
ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente.
Mediante una cantidad suciente de energa, dos o ms
ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una
cantidad distinta de protones y neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms parejas, ms
estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua de los protones requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el
ncleo.[7]
3 Propiedades atmicas
3.1 Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones,
y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de la
equivalencia entre masa y energa. La unidad de masa que
se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de
masa atmica (u). Esta se dene como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre,
cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 1027 kg aproximadamente. En comparacin
3.3
Niveles de energa
3
precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que
cada transicin se corresponde con una banda estrecha
del espectro electromagntico denominada lnea espectral.
KH
Gf e
4-1
3-1
400
450
500
550
600
650
700
750
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la energa mediante un fotn
saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia
de radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos es- provoca que el electrn decaiga a un nivel con una difetados distintos, absorbe o emite un fotn, cuya energa es rencia de energa igual a la del fotn entrante. De este
modo, se emite un fotn saliente cuya onda asociada est El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en
sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. 1869 una clasicacin de los elementos qumicos en orEste fenmeno es la base del lser.
den creciente de su masa atmica, remarcando que exista
una periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla peridica de los elementos
[17]
3.4 Interacciones elctricas entre protones como la conocemos actualmente.
y electrones
Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientca aceptaba el modelo atmico de Thomson, situacin
que vari despus de la experiencia de Ernest Rutherford.
Los modelos posteriores se basan en una estructura de los
tomos con una masa central cargada positivamente rodeada de una nube de carga negativa.[12]
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a
proponer su modelo en que los electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una dicultad proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario para mantenerse
en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo
energa. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones
de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010
s, toda la energa del tomo se habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.[13]
La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en 1911. Este experimento llev al modelo atmico de Rutherford
que no poda explicar adecuadamente la estabilidad de los
tomos ni los espectros atmicos, por lo que Niels Bohr
formul su modelo atmico de Bohr en trminos heursticos, que daba cuenta de esos hechos sin explicarlos convemientemente. Posteriores descubrimientos cientcos,
como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como
el microscopio electrnico, han permitido conocer con
mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de los
tomos.[18]
El concepto de tomo existe desde la Antigua Grecia pro- Los elementos bsicos de la materia son tres.
puesto por los lsofos griegos Demcrito, Leucipo y
Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio de la experimentacin sino como una necesidad losca que explicara la realidad, ya que, como proponan
estos pensadores, la materia no poda dividirse indenidamente, por lo que deba existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de diferentes
formas creara todos los cuerpos macroscpicos que nos
rodean.[14] El siguiente avance signicativo no se realiz
hasta que en 1773 el qumico francs Antoine-Laurent de
Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni
se destruye, simplemente se transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de conservacin de la materia;
demostrado ms tarde por los experimentos del qumico
ingls John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa
de los reactivos y productos de una reaccin, y concluy
que las sustancias estn compuestas de tomos esfricos
idnticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro.[15]
Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro,
postul que a una temperatura, presin y volumen dados,
un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas,
sean tomos o molculas, independientemente de la na- Cuadro general de las partculas, quarks y leptones.
turaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la hiptesis
de que los gases son molculas poliatmicas con lo que La concepcin del tomo que se ha tenido a lo largo de
se comenz a distinguir entre tomos y molculas.[16]
la historia ha variado de acuerdo a los descubrimientos
5.2
Modelo de Thomson
5
Sin embargo desapareci ante el modelo de Thomson ya
que no explica los rayos catdicos, la radioactividad ni la
presencia de los electrones (e-) o protones(p+).
realizados en el campo de la fsica y la qumica. A continuacin se har una exposicin de los modelos atmicos
Modelo atmico de Thomson.
propuestos por los cientcos de diferentes pocas. Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar
Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por
los fenmenos observados actualmente, pero se incluyen
Joseph John Thomson, se determin que la materia se
a manera de resea histrica.
compona de dos partes, una negativa y una positiva. La
parte negativa estaba constituida por electrones, los cuales se encontraban segn este modelo inmersos en una
5.1 Modelo de Dalton
masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel
Fue el primer modelo atmico con bases cientcas, fue (de la analoga del ingls plum-pudding model) o uvas en
formulado en 1803 por John Dalton, quien imaginaba a gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo
los tomos como diminutas esferas.[19] Este primer mo- modicado a partir del de Thomson donde las pasas
(electrones) se situaban en la parte exterior del pastel
delo atmico postulaba:
(la carga positiva).
La materia est formada por partculas muy peque- Para explicar la formacin de iones, positivos y negativos,
as llamadas tomos, que son indivisibles y no se y la presencia de los electrones dentro de la estructura
pueden destruir.
atmica, Thomson ide un tomo parecido a un pastel de
frutas. Una nube positiva que contena las pequeas par Los tomos de un mismo elemento son iguales entre
tculas negativas (los electrones) suspendidos en ella. El
s, tienen su propio peso y cualidades propias. Los
nmero de cargas negativas era el adecuado para neutratomos de los diferentes elementos tienen pesos dilizar la carga positiva. En el caso de que el tomo perdiera
ferentes.
un electrn, la estructura quedara positiva; y si ganaba, la
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se carga nal sera negativa. De esta forma, explicaba la formacin de iones; pero dej sin explicacin la existencia
combinen en las reacciones qumicas.
de las otras radiaciones.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos
guardan relaciones simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden com- 5.3 Modelo de Rutherford
binar en proporciones distintas y formar ms de un
Este modelo fue desarrollado por el fsico Ernest Ruthercompuesto.
ford a partir de los resultados obtenidos en lo que hoy se
Los compuestos qumicos se forman al unirse to- conoce como el experimento de Rutherford en 1911. Remos de dos o ms elementos distintos.
presenta un avance sobre el modelo de Thomson, ya que
5.4
Modelo de Bohr
7
estructura del ncleo atmico estn el modelo de la gota
lquida y el modelo de capas.
Posteriormente, a partir de los aos 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y modelos tericos que
sugeran que los propios nucleones (neutrones, protones)
y mesones (piones) que constituyen el ncleo atmico estaran formados por constituyentes ferminicos ms elementales denominados quarks. La interaccin fuerte entre quarks entraa problemas matemticos complicados,
algunos an no resueltos de manera exacta. En cualquier
caso lo que se conoce hoy en da deja claro que la estructura del ncleo atmico y de las propias partculas
que forman el ncleo son mucho ms complicadas que la
estructura electrnica de los tomos. Dado que las propiedades qumicas dependen exclusivamente de las propiedades de la estructura electrnica, se considera que las
teoras actuales explican satisfactoriamente las propiedades qumicas de la materia, cuyo estudio fue el origen del
estudio de la estructura atmica.
6 Vase tambin
Elemento qumico
Molcula
Teora atmica
7 Notas y referencias
5.6
Modelo de Dirac
7.1 Notas
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al [1] A excepcin del hidrgeno-1, el nico nclido estable sin
modelo de Schrdinger aunque su punto de partida es una
neutrones.
ecuacin relativista para la funcin de onda, la ecuacin
de Dirac. El modelo de Dirac permite incorporar de manera ms natural el espn del electrn. Predice niveles 7.2 Referencias
energticos similares al modelo de Schrdinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.
[1] tomo, en Diccionario de la Lengua Espaola (22 ed.).
Real Academia Espaola (2001). Consultado el 20 de julio
de 2009.
5.7
Modelos posteriores
Tras el establecimiento de la ecuacin de Dirac, la teora cuntica evolucion hasta convertirse propiamente en
una teora cuntica de campos. Los modelos surgidos a
partir de los aos 1960 y 1970 permitieron construir teoras de las interacciones de los nucleones. La vieja teora
atmica qued connada a la explicacin de la estructura
electrnica que sigue siendo explicada de manera adecuada mediante el modelo de Dirac complementado con
correcciones surgidas de la electrodinmica cuntica. Debido a la complicacin de las interacciones fuertes slo
existen modelos aproximados de la estructura del ncleo
atmico. Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la
7.3
Bibliografa
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Los ladrillos del Universo: los bloques constituyentes de la materia. Archivado desde el original el
2009-02-08. Material divulgativo del CERN.
NOTAS Y REFERENCIAS
8.1
Text
8.2
Images
10
8.3
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