LOS CIRCUITOS NEURALES DEL MIEDO

Las amgdalas son estructuras cerebrales estrechamente ligadas al miedo.

Cuando una extraa enfermedad destruy las amgdalas de una paciente el miedo
desapareci de su repertorio mental. A partir de entonces esta paciente se
convirti en una persona incapaz de expresar el miedo y de identificar la mirada de
miedo en el rostro de los dems. Como dijo un neurlogo: si alguien le apuntara
a su cabeza con una pistola a esta persona podra saber intelectualmente que
tendra miedo, pero lo que no podra es llegar a sentirlo del mismo modo que las
dems personas
Aunque los neurocientficos hayan cartografiado detalladamente los circuitos
neuronales del miedo, la verdad es que, en el estado actual, la investigacin al
respecto de cualquiera de las emociones est en sus inicios. En cualquier caso, la
especial prominencia del miedo tal vez la emocin ms sobresaliente para la
evolucin lo convierte en un ejemplo idneo para comprender la dinmica neural
de la emocin. Obviamente, tambin es cierto que, en los tiempos modernos, el
miedo generalizado se ha convertido en la ruina de la vida cotidiana, arrojndonos
al nerviosismo, a la angustia y a una amplia variedad de preocupaciones o-en los
casos patolgicos a los ataques de pnico, a las fobias o a los trastornos
obsesivo-compulsivos.
Supongamos que una noche est leyendo tranquilamente un libro en su hogar
cuando de repente oye un ruido en otra habitacin. Lo que ocurre a partir de ese
momento en su cerebro nos permite vislumbrar los circuitos neurales del miedo y
el papel que desempean las amgdalas como sistema de alarma. El primer
circuito cerebral implicado se limita a traducir las ondas fsicas de ese sonido al
lenguaje del cerebro para ponerle en estado de alerta. Este circuito va desde el
odo hasta el tallo enceflico y el tlamo. A partir de ah se ramifica en dos partes:
una de ellas se dirige a las amgdalas y al cercano hipocampo, y la otra, ms
larga, conduce hasta el crtex auditivo situado en el lbulo temporal, donde se
clasifican y comprenden los sonidos. El hipocampo una regin clave para el
almacenaje de la memoria compara rpidamente este ruido con otros sonidos
similares que usted pueda haber escuchado, tratando de descubrir si se trata de
un sonido familiar.
Mientras tanto, el crtex auditivo est realizando un anlisis ms preciso del
sonido intentando comprender su origen Luego, el crtex auditivo propone una
hiptesis y enva este mensaje a las amgdalas y al hipocampo quienes
rpidamente lo comparan con recuerdos semejantes. Si la conclusin es
tranquilizadora el estado de alerta general se paraliza. Pero si, por el contrario, la
conclusin es dudosa, se pone en marcha otro bucle resonante entre las
amgdalas, el hipocampo y los lbulos prefrontales, elevando ms la incertidumbre
y fijando su atencin para tratar de identificar la fuente del ruido. Y en el caso de
que este anlisis ms preciso tampoco llegue a proporcionarle ninguna respuesta

satisfactoria, las amgdalas lanzan una seal de alarma que activa el hipocampo,
el tallo cerebral y el sistema nervioso autnomo.
En los momentos de miedo y ansiedad resulta evidente la extraordinaria
arquitectura de las amgdalas como sistema central de alarma., los diversos
grupos de neuronas que componen las amgdalas estn diseados para liberar
determinados neurotransmisores.
Cada una de las distintas partes de la amgdala recibe diferente tipo de
informacin. A su ncleo lateral, por ejemplo, llegan proyecciones procedentes del
tlamo y del crtex visual y auditivo. Los olores, por su parte, llegan, despus de
pasar por el bulbo olfativo, al rea corticomedial de la amgdala, mientras que los
sabores y los mensajes viscerales llegan a su regin central.
De este modo, la recepcin de todo tipo de seales convierte a la amgdala en un
centinela que escudria continuamente toda experiencia sensorial.