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Attico I. Chassot Licenciado em qumica,
doutor em educao. Departamento de Qumica,
Universidade Luterana do Brasil, Canoas - RS

histria da cincia, histria da

qumica, alquimia, sincretismo: alquimia/
qumica moderna

o possvel referir algo

sobre o surgimento da
qumica sem fazer uma breve
referncia s mltiplas tessituras da
histria da construo do conhecimento
e a seus diversificados encadeamentos.
A prpria histria da cincia no pode
ser adequadamente observada sem se
considerar, mesmo que panoramicamente, a histria da filosofia, da educao, das religies, das artes, das
magias, e mesmo todas estas histrias
na histria dos que no tm histria.
No h espao suficiente neste artigo
para discorrer amplamente sobre todos
esses temas, por isso faremos apenas
alguns comentrios sobre essa maravilhosa histria da construo do conhecimento.
As origens da alquimia e da prpria qumica perdem-se em tempos de
que no temos registros, pois no
podemos assumir como certido de

nascimento dessa cincia a publicao

de madeira sobre as guas. O trabalho
do Trait elmentaire de chemie, por
foi o passo decisivo para a transforAntoine Laurent de Lavoisier (1743mao de nossos ancestrais, e a
1794), em 1789, mesmo que com esse
descoberta de ferramentas foi um motratado a qumica tenha
mento-chave nessa
Quando no podemos
passado a ser consitransformao (Engels,
explicar algo, muito
derada uma das cincias
1973: 107-114). Logo se
e que Lavoisier seja por
descobriu como operar
mais fcil dizer isso
muitos considerado o
melhorias nas ferramen impossvel
fundador da qumica.
tas primitivas. Novos
Mesmo se recuarmos mais um sculo,
materiais foram descobertos: chifres,
no podemos decretar o incio da
dentes, conchas, fibras vegetais, couro
qumica a partir do epitfio dado pelos
e cascas converteram-se em martelos,
ingleses a Robert Boyle (1627-1691): o
peneiras, arcos, agulhas, raspadores,
Pai da Qumica. A busca de um ponto
trituradores. Comeava a construo do
de partida para o conhecimento mostraarsenal tecnolgico, e com esse incio
se uma investigao problemtica e
surgiu o fabrico de cordas e redes de
complexa e provavelmente indefinida.
fibras e um interminvel aperfeioaNa magnfica histria da construo
mento de novas tecnologias at os dias
do conhecimento, talvez pudssemos
atuais.
incluir o momento em que um remotsAinda no eram, ento, alteradas as
simo ancestral nosso (talvez ainda mais
propriedades da matria (ou talvez
prximo do macaco que do homem)
possamos dizer que ainda no se
verificou que com uma vara poderia
realizavam reaes qumicas controalcanar um fruto mais alto em uma
ladas). As descobertas prosseguiram.
rvore. No h por que no considerar
Os alimentos se estragavam, tinham seu
essa uma das primeiras conquistas no
sabor alterado ou se conservavam mais
campo da fsica. Um galho de rvore ou
quando a eles se adicionavam outras
um fmur mostraram-se teis para a
substncias. A descoberta do sal deve
defesa ou para empurrar uma prancha
ter sido memorvel: possibilitou, por

Um alquimista trabalhando,de H. Weiditz, repr. de A pictorical history of chemistry

A seo Histria da qumica

traz artigos sobre a histria da
construo do conhecimento
cientfico.
Este primeiro artigo procura
levantar algumas questes
sobre o conhecimento qumico,
que nos to prximo, traando
para a alquimia consideraes
no-usuais. Embora seja
considerada uma parte remota
do passado da qumica, a
alquimia continua despertando
parte condies histricas
a um tempo curiosidade e
20 desprezo. Uma leitura para essa
antiga cincia apresenta-se
ctica; outra, baseia-se em uma
viso histrica, e uma terceira
envereda pelo realismo
fantstico.

A separao entre a alquimia e a qumica mais profunda que o simples avano tcnico.

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Alquimiando a Qumica

N 1, MAIO 1995

exemplo, a magnfica oportunidade de

armazenagem da caa farta para dias
em que no houvesse possibilidade de
busca de alimentos. Com o desenrolar
da histria, novas conquistas tiveram
lugar: frutas secas comearam a ser
guardadas por perodos longos, e seus
sucos eram conservados, a maior parte
das vezes transformados pela fermentao. Os predecessores dos
qumicos j andavam ento sobre a
terra.
O domnio do fogo1 foi um dos primeiros conhecimentos ligados qumica
adquirido pelo homem primitivo. Era uma
tarefa que provavelmente se lhe apresentava como algo muito perigoso e
difcil, associada que era a seres ou
foras sobre-humanas e, por conseguinte, ao culto mstico e religioso.
Parece indiscutvel que dessa descoberta vieram importantes benefcios
relacionados melhoria da qualidade de
vida.
Assim, se fizermos recuar a histria
s origens do conhecimento qumico,
vamos encontrar em tempos imemoriais,
nas mais diferentes civilizaes, um
grande nmero de tecnologias qumicas,
como as relacionadas com a alimentao (coco, conservao com sal,
produo de vinagre, vinho e cerveja);
com a extrao, produo e tratamento
de metais; com a produo de esmalte
e corantes; com o fabrico de utenslios
de cermica, vidro, porcelana e metal;
com a produo de pomadas, leos
aromticos e venenos; com tcnicas de
mumificao; com a produo de
materiais de construo como argamassa, tijolos, ladrilhos etc.
Na acumulao de conhecimentos
por alguns lderes tribais geralmente
pessoas ligadas tambm s prticas do
culto , era particularmente significativo
o aproveitamento de recursos naturais
(especialmente chs vegetais) para a
cura de doenas. Valia ento a metfora
que podemos usar hoje ao nos referirmos a nossos ndios: quando morre um
paj, como uma enciclopdia que se
queima.
No procede a concepo reducionista da alquimia como prticas da
Idade Mdia e do Renascimento que
buscavam a transformao de metais
menos nobres em ouro. Da mesma
forma, no se pode simplificar dizendo
que a transio da alquimia qumica
corresponde ascenso da primeira em
cincia. A alquimia, segundo algumas
concepes, no pode ser considerada
a origem da qumica, pois restringia-se
mais a concepes filosficas da vida.

Na analogia da purificao dos metais,

buscava-se uma maneira de viver, a
purificao interior.
Assim como permanecem dvidas
sobre o que de fato era (ou ) a alquimia,
no parece possvel definir quando se
transformou na qumica considerando-se as acepes mais usuais de uma
e de outra. Muitos afirmam at que a
qumica teria exterminado a alquimia ao
tentar explicar algumas de sua prticas,
tirando-lhe assim o carter mstico.

H diferenas
significativas em
termos de energia no
arrombar um cofre e
ao abr-lo quando se
conhece o segredo
Como em muitos momentos da
histria da humanidade, a alquimia est
hoje muito presente, mais uma vez, nas
discusses e questionamentos das
pessoas. Podem ser feitas pelo menos
trs leituras da alquimia, decorrentes
estas das diferentes representaes
sociais que se tem sobre a alquimia. Em
outro texto (Chassot, 1994b), apresento
de forma mais extensa as seguintes
leituras possveis:
i) uma ctica, que apresenta a
alquimia como uma prtica eivada de
charlatanismo e destituda de qualquer
significado cientfico, mas qual se concede, no sem um certo desprezo,
algumas contribuies acidentais;
ii) uma histrica, que faz uma releitura
crtica de perodos mais distantes da
histria, em especial do medievo,
contextualizando a alquimia e os alquimistas nesses perodos;
iii) uma que admite um certo realismo-fantstico, que no sinnimo de
fantasia, mas que tem muito de incrvel
ou ainda inexplicvel. Nesta leitura no
apenas se aceita como possvel ter
havido transmutaes alqumicas, como
tambm se colocam figuras singulares
como Newton na galeria dos que operaram esses feitos.
Poderia estender-me por vrias
pginas relatando experimentos atravs
dos quais alquimistas alegam ter realizado aquilo que modernamente classificamos como transmutao de elementos. Sabemos que so as transmutaes que ensejam que em modernssimos laboratrios se sintetizem, por
exemplo, os elementos localizados
depois do urnio na tabela peridica. Se
aceitarmos a hiptese de que vegetais
e animais podem realizar transmutaes, podemos tambm reconhecer

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como vlida a hiptese de que outros j

tenham conhecido os segredos das
transmutaes hoje feitas em alguns
poucos centros de pesquisas nucleares.
Aos cticos, que vem a impossibilidade
disso nas enormes energias envolvidas
no processo, apresento uma analogia.
Um cofre pode ser aberto de duas
maneiras: conhecendo-se o segredo ou
por arrombamento. Todos sabemos as
grandes diferenas de energia envolvidas em uma e outra situao. Hoje, a
transmutao nuclear corresponde a
uma violncia contra um ncleo um
arrombamento. Se forem vlidas as
hipteses de que plantas e animais
fazem transmutaes, por que no
aceitar que alquimistas conheceram o
segredo de algumas transmutaes
nada nos impede de trabalhar com
hipteses, mesmo que previamente
qualificadas como absurdas, apenas
para especulao. Reconheo, claro,
que essa afirmao ainda impossvel
de ser aceita, dentro de nosso quadro
atual de conhecimentos sobre energia.
A pergunta que logo se impe : Por
que, se a cincia tem o conhecimento
cumulativamente adquirido, esses
segredos ou prticas dos alquimistas 21
no chegaram at ns? Antes de apresentar hipteses para tal, preciso
questionar a cumulatividade dos conhecimentos cientficos.
Determinadas culturas se desenvolvem orgnica e separadamente das
demais, possuindo uma infncia e
atingindo depois um esplendor, numa
idade adulta, para ento sofrer uma
decadncia. Nesse caso, podemos
admitir que os conhecimentos das
mesmas, se no foram comunicados a
outras culturas, podem ter estado, em
diferentes momentos, mais ou menos
avanados. As razes da no-comunicao aparecem nas hipteses mencionadas a seguir, na busca de uma
explicao para a perda dos segredos
das transmutaes alqumicas.
1) Dizimao por uma peste. A peste
negra, por exemplo, devastou o mundo
ocidental de 1347 a 1351, matando de
25 a 50% da populao da Europa e
causando ou acelerando significativas
mudanas polticas, econmicas, sociais e culturais (Gottfried: 13). Ora, se
considerarmos que muitas comunidades
de alquimistas constituam guetos
afastados da cidade, para preservar
seus segredos ou para se proteger de
perseguies, (ver hiptese 2), fcil
imaginar como grupos inteiros de alquimistas possam ter desaparecido e
com eles suas prticas, uma vez que

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estas, tambm para serem mantidas

reduzisse a valores insignificantes?
secretas, ou no eram escritas ou eram
5) Inveja e conhecimento cientescritas em cdigo. Esses cdigos so
fico. Deter o monoplio do conheciinclusive uma explicao para a hermmento sempre foi uma maneira de
tica linguagem qumica.
assegurar o poder. Podemos remontar
2) Forte influncia da Igreja. Para
aos povos primitivos e observar o que
proteger seus fiis dos embusteiros, a
significava ter o fogo ou verificar nos
Igreja proibiu as experincias de alquidias atuais como uns poucos detm
mia atravs de uma bula papal de Joo
informaes privilegiadas subjugando
XXII, em 1317. Houve severa vigilncia
milhes (e talvez possamos dizer sem
dos tribunais inquisitoriais sobre publiexagero bilhes) de pessoas. Basta
caes de qualquer natureza, impeconsiderar que cinco grupos controdindo-se assim a disselam as sementes dos
minao do conhecimencereais e plantas oleaDiferentes formas de
to no-ortodoxo.
ginosas cultivados em
poder podem nos ter
3) Destruio pela
todo o mundo. O imsonegado muitas
prpria
descoberta.
pacto das biotecnoimformaes de
Soddy defende esta hiplogias no setor de
tempos mais remotos
tese, que parece muito
sementes resulta, neprovvel. Devemos recorgativamente, na criadar que o mercrio estava muito preo de mercados cativos (compra de
sente nas tentativas de transmutao, e
sementes hbridas todo ano), na unio envenenamento por esse metal no
formizao gentica com consepode ser descartado. Se aceitarmos a
qente vulnerabilidade a doenas e
possibilidade de civilizaes que conhepredadores aumentada (acrescenteceram a energia nuclear, muito fcil
se que so as divises sementeiras de
aceitar que uma m aplicao as
firmas globais que tambm vendem os
pudesse ter destrudo. Recordemos
herbicidas mata-tudo), e no desapaapenas dois exemplos: Marie Slodowska
recimento de um patrimnio gentico
22 Curie (1867-1934) teve revelado, com o
diversificado (Ver Hathaway, 1992). O
exame de sua medula, o verdadeiro
mesmo se pode dizer da dependncia
responsvel por sua morte: o elemento
quase mundial de alguns poucos (trs
rdio, que ela descobrira em 1898.
ou quatro) produtores de ovos e maManuel de Abreu (1894-1962), mdico
trizes de aves para postura e corte. O
brasileiro, inventor do registro radioque aconteceria a algum, hoje, que
grfico em filmes de 35 mm conhecido
descobrisse o cdigo gentico para
como Abreugrafia, teve leses generaproduzir uma determinada raa de
lizadas nas mos devido radiao.
galinha comercializada por uma des4) Poder econmico. muito provsas empresas globais? O que poderia
vel que fortes presses econmicas
ter acontecido a algum que soubesse
tenham retardado e at impedido a
fazer transmutaes que tornassem o
divulgao de muitas descobertas.
ouro desvalorizado?
Basta imaginarmos o que significaria
Hoje, muitas vezes nos pergunpara os mercados mundiais se o grama
tamos por que as lminas de barbear
do ouro, que hoje custa mais de dez
oxidam com tanta facilidade; por que
dlares, passasse (devido a sua fcil
as lmpadas queimam, por que os
fabricao) a dez centavos... Alis, vale
pneus se desgastam to rapidamente...
sempre perguntar por que o ouro vale/
So problemas que a cincia j resolcusta tanto. Qual o seu valor de fato?
veu, mas interesses econmicos impeSabemos que hoje h muitos materiais
dem que as solues se tornem
muito valiosos que no so fabricados
disponveis aos consumidores, pois
apenas por interveno de grupos
representariam perda de lucros para os
econmicos poderosos. Ainda uma
fabricantes.
interrogao: por que, imediatamente
H ainda a possibilidade de aceitar
aps seu anncio, a fuso a frio2 foi
para a alquimia a leitura que classifiquei
repetida com anunciado sucesso em
como ctica, e nesse caso teremos de
muitos outros laboratrios, para logo a
nos contentar em aceitar a transio da
seguir ser condenada como uma fuso
alquimia medieva para a moderna
a frio fria? Que interesses poderiam ter
qumica ps-lavoisierana; e a de buscardeterminado essa reverso? No podemos um sincretismo entre uma e outra,
ria ser apenas porque seus descobrialgo que poderemos discutir em artigo
dores eram de um estado pobre e margifuturo.
nalizado cientificamente, ou por que ela
Esta seo trar em cada nmero
faria com que o preo do petrleo se
artigos escritos por diferentes autores
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Alquimiando a Qumica

e aqui fica um convite formal para que

leitores se tornem autores; esperamos
sua contribuio.
Notas
1.

H um excelente filme, disponvel em

vdeo, A guerra do fogo (Frana, 1981, 96
min, direo de Jean-Jacques Annaud), no
qual se relata uma batalha entre duas tribos
rivais pela posse de uma fantstica
tecnologia: o fogo.
2.
Fuso do hidrognio como ocorre
na bomba de hidrognio a partir de um
processo eletroltico, anunciado por
Fleischmann e Pons, na Universidade de
Utah, EUA, em maro de 1989.

Referncias bibliogrficas
CHASSOT, A.I. A cincia atravs dos
tempos. So Paulo, Moderna, 1994a,
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-. Alquimia: em busca
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moderna. Episteme (n 1, ano 1), no
prelo.
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trabajo em la transformacion del mono
en hombre. Buenos Aires, Editorial
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GOTTFRIEND, R S. La muerte negra
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Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
1989.
HATHAWAY, D. Patentes, alimentos,
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Para saber mais

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Origen y desarrollo de la qumica.
Zaragoza, Universidad de Zaragoza,
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GIMPEL, JEAN. A revoluo industrial da Idade Mdia. Mem Martins,
Publicaes Europa-Amrica, 1986.
MOORE, F.J. Histria de la qumica.
Barcelona, Salvat, 1953.
PERNOUD, RGINE. Idade Mdia
o que no nos ensinaram. Rio de
Janeiro, Agir, 1994.

RONAN, C. Histria ilustrada das

cincias da Universidade de Cambridge. So Paulo, Crculo do Livro,
1989, 4 vol.
VANIN, ATLIO. Alquimistas e
qumicos, passado, presente e futuro.
So Paulo, Moderna, 1994.

N 1, MAIO 1995