Monsieur Robert Castel

La "guerre la pauvret" aux tats-Unis : le statut de l'indigence

dans une socit d'abondance
In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 19, janvier 1978. La guerre la pauvret. pp. 47-60.

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Castel Robert. La "guerre la pauvret" aux tats-Unis : le statut de l'indigence dans une socit d'abondance. In: Actes de la
recherche en sciences sociales. Vol. 19, janvier 1978. La guerre la pauvret. pp. 47-60.
doi : 10.3406/arss.1978.2586
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/arss_0335-5322_1978_num_19_1_2586

Rsum
La guerre la pauvret aux Etats-Unis : le statut de l'indigence dans une socit d'abondance.
Deux constatations font du problme de la pauvret aux Etats-Unis un paradoxe. De tous les pays
industriels avancs, les USA sont parmi ceux qui traitent le plus mal leurs malades et leurs pauvres.
Depuis les rapports des Commissaires aux pauvres du dbut du XIXe sicle jusqu' Galbraith, la
pauvret est gnralement prsente comme un phnomne atypique dans la socit amricaine, une
afterthought selon le mot de Galbraith, une sorte de donne latrale, archaque ou exotique. C'est
qu'une socit dite d'abondance n'est pas une socit o la misre n'existe pas, mais une socit o la
misre n'a pas de statut ; ce n'est pas une socit o rgne universellement la richesse, mais une
socit o domine le discours justificateur de la richesse. Ce dni de la pauvret comme phnomne
social et politique commande aux pratiques assistancielles l'gard des malades et des pauvres.
Certes la pauvret pose bien un problme social, en ce sens qu' partir d'un seuil critique les difficults
qu'elle suscite doivent tre gres un niveau collectif. Mais elle ne peut pas tre sociale dans sa
gense et sa signification. Fondement du paradoxe de la pauvret dans une socit d'abondance : la
pauvret proprement parler n'existe pas, il n'y a que des pauvres, c'est--dire des individus qui portent
en eux la raison principale de leur misre. La politique de l'assistance devient alors la gestion sociale
des dficiences individuelles. Cette interprtation permet une lecture cohrente des principales
stratgies amricaines de lutte contre la pauvret (ou contre les pauvres), de la construction des
almshouses dans la premire moiti du XIXe sicle la War on Poverty du prsident Johnson, en
passant par la politique du New-Deal. Deux constantes : le refus de reconnatre un droit des pauvres
dont l'interprtation ne serait pas laisse aux agences dispensatrices de secours ; la prdominance des
conceptions individualisantes (moralisantes puis psychologisantes) sur lesquelles reposent les
pratiques du travail social. C'est cette liaison organique entre la dngation politique d'un statut de la
pauvret et l'inflation des techniques psychologisantes au niveau de sa prise en charge que l'on
s'efforce d'lucider travers l'examen des diffrentes politiques assistancielles qui se sont succdes
aux Etats-Unis depuis un sicle. Si presque toutes les institutions amricaines spcialises dans la
gestion de la pauvret (y compris les rcentes bureaucraties fdrales) fonctionnent en dernier recours
la psychologie, c'est qu'elles fondent leur travail sur une dfinition de l'assist auquel un statut social
est refus d'emble.
Abstract
The War on Poverty in the United States : The Status of Poverty of an Affluent Society.
Two observations suffice to illustrate the paradox of poverty in the United States. Of all the advanced
industrial countries, the United States is among those which provide the worst treatment for their ill and
poor. From the reports of the Commissioners on the Poor at the beginning of the nineteenth century to
J.K. Galbraith, poverty has generally been viewed as an atypical phenomenon in American society, an
afterthought, to use Galbraith's term a kind of incidental, archaic, or exotic fact. This is because a
so-called affluent society is not a society in which poverty does not exist but one in which poverty has
no proper status ; it is not a society in which wealth is universal but one in which the justification of
wealth dominates discussion of the subject. This denial of poverty as a social and political phenomenon
determines the way that welfare agencies handle the ill and the poor. Naturally, poverty does pose a
serious social problem in the sense that beyond a certain critical threshold the difficultes it engenders
must be dealt with on a collective basis. However, it cannot be admitted that poverty might be social in
its origins and significance. The paradox of poverty in an affluent society rests on the foliowing notion :
poverty, properly speaking, does not exist : there are only poor people. In other words, the poor are
individuals who themselves bear the chief responsibility for their condition. As a result, the politics of
welfare centers around the management of individual deficiencies.
This interpretation makes it possible to provide a coherent account of the principal strategies in
America's struggle against poverty (or against the poor), from the construction of alsmhouses in the first
half of the nineteenth century to President Johnson's War on Poverty, not forgetting the politics of the
New Deal. Two historical constants may be noted in this regard : first, the refusal to recognize that the
poor have rights whose interpretation is independent of the views of the agencies charged with
dispensing assistance ; and second, the fact that the practices of social work are based primarily on
individualistic conceptions (which at first were moralistic and later became psychologistic).

Accordingly, there exists an organic relationship between the denial, in the political realm, of a status to
poverty and the proliferation of psychologistic techniques on the level at which poverty is actually
handled. The present essay attempts to elucidate this relationship by examining the different
approaches to public assistance which have succeeded each other in the United States in the last
century. It is found that almost all the American institutions specialized in the management of poverty
(including the recently established federal bureaucracies) operate with notions which are ultimately
psychological in nature, for the very reason that their definition of the person receiving assistance is one
which denies him a social status right from the start.
Zusammenfassung
Der Krieg gegen die Armut in den Vereinigten Staaten : das Status der Armut in einer Gesellschaft im
Uberfluss.
Das Problem der Armut in den Vereignigten Staaten ist in doppelter Hinsicht ein Paradoxon. Von allen
fortschrittlichen Industriestaaten gehren die USA zu jenen, die ihre Armen und Kranken am
schlechtesten behandeln. Seit den Berichten der Armenkommission zu Beginn des 19 Jahrhunderts bis
zu Galbraith wird die Armut allgemein als ein fur die amerikanische Gesellschaft untypisches Phnomen
dargestellt, laut Galbraith eine after-thought, eine Art archaische oder exotische Gegebenheit. Eine
sogenannte Gesellschaft im Uberfluss ist nicht eine Gesellschaft, in der es keine Armut mehr gibt,
sondern in der die Armut kein Statut hat ; Es gibt keine Gesellschaft, in der ganz allgemein Reichtum
herrscht, sondern eine Gesellschaft, in der die Rechtfertigung des Reichtums herrscht. Diese
Verneinung der Armut als soziales und politisches Phnomen fhrt zu Hilfspraktiken fur die Kranken
und Armen. Naturlich stellt die Armut ein soziales Problem dar, da die Schwierigkeiten, die sie
hervorbringt, ab einer bestimmten Schwelle kollektiv verwaltet werden mssen. Aber sie kann in ihrem
Entstehen und ihrer Bedeutung nicht als sozial erkannt werden. Das ist die Grundlage des Paradoxon
der Armut in einer Gesellschaft im Uberfluss : die eigentliche Armut gibt es nicht, es gibt nur Arme, also
Individuen, die die Grnde ihrer Armut in sich selbst tragen. Die Hilfspolitik wird also zur Verwaltung
individueller Mngel. Diese Interpretation erlaubt es, die wichtisgsten amerikanischen Strategien zur
Bekmpfung der Armut (oder der Armen), den Bau der almshouses in der ersten Hlfte des 19.Jahrhunderts ber die Politik des New Deal bis zum war on poverty des Prsidenten Johnson genau zu
entziffern. Zwei Konstanten : Die Verweigerung, den Armen ein Recht zu geben, dessen Interpretation
nicht den Hilfsagenturen berlassen wirde : die Vorherrschaft individualisierender (moralisierender,
psychologisierender) Begriffe, auf denen die Sozialarbeit aufbaut. Diese organische Verbindung
zwischen der Verneinung eines politischen Statuts der Armut und der Inflation psychologisierender
Hilfstechniken soll hier ber die Analyse der verschiedenen Sozialpolitiken seit einem Jahrhundert
dargestellt werden. Wenn fast aile amerikanischen Institutionen, die in der Verwaltung der Armut
spezialisiert sind (inklusive der Verwaltungen auf Bundesebene), nach psychologisierenden Anschauungsweisen funktionieren, so deswegen, weil sie ihrer Arbeit auf einer Definition des Hilfesuchenden
aufbauen, dem von vorneherein ein soziales Statut abgesprochen wird.

robert castel

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48 Robert Castel
banale panne d'lectricit qui avait brutalement
livr des quartiers entiers de New York au pillage.
Tout se passe aux Etats-Unis comme si la lumire
fugitive des incendies allums par les meutes, de
brusques accs de violence, clairaient d'une
manire discontinue un lourd paysage de misre
habituellement laiss dans l'ombre.
Car le discours dominant qui prtend dire la
ralit de la socit amricaine est tout autre. La
misre n'y trouve pas sa place, et ne peut pas la
trouver. Une expression entre mille de cette
impossibilit chez John K. Galbraith, chantre du
libralisme, dans un ouvrage de la fin des annes cinquante
qui est aussitt devenu un best-seller et qui s'intitule
prcisment La socit d'abondance (The Affluent
Society) : aux Etats-Unis, la pauvret ne peut plus
tre prsente comme un flau universel ou commua
{an universal or massive affliction). C'est plutt
une survivance mentale {more nearly an
afterthougt) (1). La pauvret afterthougt, qu'estce dire ? Quelque chose qui n'a plus de signification
pour l'explication de la situation prsente ? Un
hritage d'un autre ge ? Une ralit a-typique et
a-topique ? Mais, aux Etats-Unis, la pauvret a
toujours et d'emble t perue comme quelque
chose d'anachronique. A la veille de la grande crise
conomique des annes trente, le candidat du parti
rpublicain qui allait devenir Prsident dclarait :
Notre exprience amricaine du bien-tre social
a atteint un degr de russite sans comparaison
dans le monde. Jamais auparavant l'humanit n'a
t plus prs de raliser la suppression de la pauvret
et de la peur du besoin (2). Un sicle avant le
jugement de Galbraith, cette affirmation de
l'Association new-yorkaise pour l'amlioration de la
condition des pauvres : Le pauprisme est une
anomalie chez nous, quelque chose d'exotique sur
notre sol (3). Ou, plus nergiquement encore :
Dans notre pays si favoris, o le travail est si
demand et si bien pay, et o les moyens de
subsistance sont si faciles obtenir et si peu
coteux, la pauvret n'a pas exister et ne doit
pas exister {need not and ought not to exist) (4).
On voudrait ici commencer lucider cette
incapacit interne, dans une socit dite d'abondance,
simplement poser la question de la pauvret (et
a fortiori la rsoudre) (5). Car une socit dite
opulente n'est pas une socit o il n'y a pas de
misre, mais une socit o la misre n'a pas de
statut. Ce n'est pas une socit o rgne
universellement la richesse mais une socit o domine le
l-J.K. Galbraith, The Affluent Society, New York, 1958.
2-H. Hoover, cit in H. S. Commager ed., Documents
of American History, New York, 1958, II, p. 405.
3 New York Association for Improving the Condition of
the Poor, Eleventh Annual Report, New York, 18, p. 18.
4 New York Almshouse Commissionners, Annual Report
for 1847, New York, 1848, p. 6.
5 La question de la sant sera reprise ailleurs. Tout en
s'inscrivant dans cette logique de la dpendance, les
problmes spcifiques auxquels a donn lieu la gestion de la
maladie mentale ont fait que les Etats-Unis ont labor ce
qui constitue ce jour le systme le plus complet et le
plus diversifi de contrle en ce domaine. Cf. F. Castel,
R. Castel, A. Lovell, Le march de la sant mentale aux
Etats-Unis, paratre prochainement.

discours justificateur de la richesse. La pauvret ne

peut jamais y tre reprsente que comme l'envers,
l'ombre, le refoul de la richesse. Un artefact, un
accident une survivance, une anomalie,
quelque chose d'exotique.
Mais une telle dngation n'existe pas
seulement dans la reprsentation, elle n'est pas un
simple effet de discours. Elle est plutt l'effet dans
le discours de l'ensemble des pratiques d'assistance,
qui dnient au pauvre un statut social. Fondement
du paradoxe de la pauvret dans une socit
d'abondance : la pauvret n'existe pas, il n'y a que des
pauvres. Autrement dit des gens responsables de
leur pauvret. La misre n'est pas une consquence
structurale de l'organisation sociale, elle est la
masse critique atteinte par une sommation
d'individus dont chacun porte en lui la raison de sa
dchance. Elle est bien sociale, en ce sens qu'
partir d'un seuil critique les problmes qu'elle pose
doivent tre grs par la socit ; mais elle n'est pas
sociale dans sa gense et dans sa signification
puisqu'elle ne renvoie qu'au sujet qui la porte.
Ainsi la politique de l'assistance est, et n'est que,
la gestion sociale des dficiences individuelles.
Telle est du moins l'ide-force qui se dgage de
l'histoire des stratgies assistancielles aux EtatsUnis. Etonnante continuit, sous des formes
diverses, de l'acharnement faire payer au pauvre
son ventuel accs au secours d'un refus de tout
droit jusqu' l'affubler aujourd'hui encore de
cette tiquette de pauvre qui lui colle la peau
comme la seule explication de son tat, le stigmate
de la richesse qu'il n'a pas. Remarquable subtilit
dans le recours successif la religion, la morale,
la psychologie pour faire porter au sujet le poids
de son chec s'intgrer dans une combinatoire
de la richesse jamais interroge sur ses finalits :
blmer la victime (6) justifier l'ingalit en en
trouvant les raisons dans les dficiences de la
victime de l'ingalit au lieu de questionner le
systme qui l'a produite. En rcapitulant ici les
principaux pisodes de cette histoire de l'assistance,
on ne vise pas faire des Etats-Unis un pouvantail.
Sans aucun doute, en analysant le fonctionnement
de l'aide sociale en France ou la politique des pays
europens l'gard de leurs migrs de l'extrieur
ou de l'intrieur, trouverait-on la plupart des
caractristiques de la situation que l'on va dcrire
aux Etats-Unis. Mais partir de la forme-limite
qu'elle a prise dans le pays industriel le plus avanc,
on espre esquisser la logique d'une politique de
l'assistance dans toute socit de classe : occulter
la question politique de la pauvret, et faire taire
la voix des pauvres.
6-W. Ryan, Blaming the Victim, New York, 1972.

La guerre la pauvret aux Etats-Unis 49

Une charit muscle
La premire caractristique de l'assistance aux
Etats-Unis, c'est la longue prdominance des
secours dispenss par des instances prives ou
locales, au dtriment des secours publics ou
fdraux (7). Hritage de l'poque coloniale o
chaque communaut locale assumait la charge
de ses indigents en se fondant sur ses propres
ressources. Il en est rsult qu'elle s'efforait
surtout de s'en dbarrasser au maximum : les
premires lois sur les pauvres, sur le modle de
celle qui fut dicte New York ds 1683, n'ont
pas pour objet de promouvoir des dispositions
positives leur gard, mais plutt d'empcher
indigents, malades et vagabonds extrieurs la
ville d'y solliciter des secours. Pour ceux qui ne
peuvent pas ne pas relever de la charit de leurs
concitoyens, celle-ci est exerce au moindre cot.
Tmoin cette coutume de placer les pauvres au
lowest bidder qui est reste vivace dans les
rgions rurales tard dans le XIXe sicle : au cours
d'une sorte d'enchre publique, le ou les indigents
sont adjugs pour une priode donne au fermier
qui demande le prix de pension le plus bas, libre
celui-ci d'en extraire ensuite le maximum de travail.
Dans d'autres rgions, c'est le systme du contrat
qui prvaut : tous les indigents d'une localit sont
placs chez une sorte d'entrepreneur qui assure leur
entretien contre rtribution. Pour le reste, on fait
appel la bonne volont et au sens religieux des
possdants pour distribuer parcimonieusement des
secours aux indigents qui ont un domicile. Les
ministres des cultes sont les premiers entremetteurs
naturels de cette charit paroissiale (8).
Cette organisation qui correspond au type de
peuplement de la priode coloniale (prpondrance
rurale, large autonomie des communauts locales)
semble avoir donn satisfaction jusqu'au dbut du
XIXe sicle : la pauvret est ponge au coup par
coup, selon les moyens de la communaut. Elle
devient un problme social dans les annes 1820,
d'abord dans les Etats de la cte Est en voie
d'urbanisation et d'industrialisation rapides. Signes
convergents d'un malaise, l'Etat du Massachussetts
en 1821, celui de New York en 1824, celui de
Virginie en 1827, appointent des commissions
spciales pour faire le bilan de la condition des pauvres
et proposer des remdes. C'est l'origine de rapports
remarquables, auxquels nous devons une connais-

7 La structure fdrale de la nation amricaine fait que

les Etats (states) ne reprsentent qu'un stade intermdiaire
de la centralisation du pouvoir. La hirarchie administrative
est la suivante la municipalit (city ou township), le
comt (county), l'Etat (state), le gouvernement fdral
(federal government). Toute l'histoire politique
amricaine en gnral, et l'histoire de l'assistance en particulier,
est marque par le fait que l'Etat s'est construit d'abord
sur la base d'un agrgat de villes et de comts bnficiant
d'une large autonomie, plutt que comme l'unit
administrative et politique de base dont les foyers locaux de
pouvoir seraient des subdivisions. La conqute d'un pouvoir
fdral indpendant a t encore plus tardive et plus
difficile. Elle s'est heurte et se heurte toujours aux dfenseurs
des spcificits locales, c'est--dire aussi des relations
clientlistes.
8-J. C. Brown, Public Relief, 1929-1939, New York, 1940
et A. Deutsch, The Mentally III in America, New York.
1938.

sanee approfondie la fois des pratiques

dominantes l'gard de la pauvret et de l'idologie des
rformateurs. Ces rapports en effet convergent la
fois dans les diagnostics et dans les remdes
proposs. Ils vont impulser une toute nouvelle
politique de l'assistance (9). Ce qui fait problme,
ce n'est pas tellement le nombre des pauvres. Il est
valu, en 1822, 22111 pour les 1372000
habitants de l'Etat de New York, proportions bien
plus faibles que celles du vieux continent. Comme
le dit le maire de New York lui-mme, nous
n'avons pas craindre de voir l'exemple anglais se
rpter ici (10). Le scandale, ce n'est donc pas le
nombre des pauvres mais le fait mme de leur
existence. Paradoxe dj soulign mais qui est un
leitmotiv de toute la littrature assistancielle de
l'poque : Pour un conomiste politique
philosophant sur ce pays et le comparant avec l'Europe, il
apparatrait comme un trange paradoxe que le
pauprisme conu comme un flau rel (a practical
evil) puisse exister parmi nous. Les raisons pour
lesquelles le pauprisme devrait tre tranger
notre pays tiennent la fois sa richesse (notre
territoire est si tendu, son sol si riche, que la
population amricaine et les Europens ne peuvent
jamais se trouver dans le mme rapport quant
leurs moyens de subsistance) et l'excellence de
ses institutions, le vaste champ ouvert l'industrie
et aux entreprises, l'absence totale de handicaps
civils et politiques, et la complte scurit dans la
jouissance des avantages naturels ou acquis (11).
Ainsi, en Europe, la pauvret est un mal social,
parce qu'elle correspond des caractristiques
objectives du vieux monde : raret des subsistances,
surpopulation, injustice et irrationalit des
structures sociales. Aux Etats-Unis, elle est un mal moral.
Puisqu'en dpit des raisons qui rendent la pauvret
impossible, il existe nanmoins des pauvres, c'est
que ceux-ci la portent en eux. Les faits officiels
montrent combien grande est la part du pauprisme
qui, dans la ville comme dans l'Etat, est cause par
la paresse, l'intemprance et les autres vices (12).
Cet enseignement des statistiques ne fait que
reflter la loi divine elle-mme qui dans ses justes
desseins a tabli un rapport ncessaire entre la
pauvret et le vice : Par une loi juste et inflexible
de la Providence, la misre a t consacre comme
la compagne et la punition du vice (13).
A causes morales, remdes moraux. Cette
perception du pauvre commande immdiatement
une politique de l'assistance nergique. Restrictive
9 J. Quincy, Report of the Massachussetts General Court
Committee on Pauper Laws, Albany, 1821 ; J. V.N. Yates,
Report of the Relief and Settlement of the Poor in the
State of New York, New York, 1824.
10 Cit par D. J. Rothman, The Discovery of the Asylum
Boston, 1971, p. 161.
11 New York Society for the Prevention of Pauperism,
Fourth Annual Report (1821), et Fifth Annual Report
(1822) cit par D. Rothman, The Discovery of the Asylum,
op. cit. , p. 1 59.
12 New York Association for Improving the Condition
of the Poor, Thirteen Annual Report, New York, 1856,
ibid., p. 162.
13 New York Society for the Prevention of Pauperism.
Fourth Annual Report, op. cit. , p. 11.

50 Robert Castel

d'abord : Plus vous assistez de pauvres, et plus

vous en aurez assister. Ce qui condamne la
distribution des secours domicile : La manire
la plus dsastreuse (de secourir les pauvres), la plus
coteuse, la plus nfaste pour leurs murs et la
plus destructive de leurs habitudes de travail,
consiste les aider au sein de leur propre famille
(14). Il faut, au contraire, rompre catgoriquement
avec toutes les influences nfastes qui peuvent
entretenir le vice et mnager aux indigents un nouvel
espace de vie o leur conomie morale va tre
compltement reprogramme. C'est la solution de
la almshouse ou maison de charit. Une almshouse
est un tablissement o sont entasss les indigents,
les aveugles, les handicaps, les vieillards, les
orphelins, les enfants abandonns. Quelques unes
avaient t ouvertes l'poque coloniale dans les
grandes villes de la cte Est. Mais elles apparaissent
brusquement, dans les annes 1820, comme la
nouvelle formule susceptible de procurer la solution
moderne et progressiste au problme de l'indigence.
Et la formule est immdiatement applique une
large chelle ds le milieu du XIXe sicle, les
amlshouses reprsentent l'organisation dominante
des secours, du moins dans les Etats avancs de
la cte Est. Elles drainent les deux tiers des fonds
allous aux pauvres, entranant une rduction
massive des secours . domicile. Ds 1835, 51 des
55 comts de l'Etat de New York comptent au
moins une almshouse. Elles sont 83 en 1824 dans
le seul Etat du Massachussetts, 180 en 1840 et 219
en 1860. Tous les rformateurs sociaux chantent
les mrites de la nouvelle organisation, solution
dfinitive au problme de la pauvret. David
Rothman rsume ainsi ce mouvement vers 1860,
le traitement de la pauvret est devenu synonyme
de l'institutionnalisation dans une almshouse (15).
Il convient de s'tonner un instant. Non
point que l'Amrique ait invent la solution du
renfermement des pauvres. Mais qu'elle en
dcouvre, avec une navet joyeuse, les mrites avec deux
sicles de retard sur l'Europe, lorsque celle-ci l'a
profondment remise en question. Tout se passe
comme si la critique claire des institutions
totalitaires qui se dveloppe en Europe partir
de la deuxime moiti du XVIIIe sicle n'avait pas
eu d'effets dans la premire dmocratie occidentale.
Gure d'chos favorables non plus, dans la
littrature de l'assistance amricaine, des grands dbats des
assembles rvolutionnaires franaises sur le droit
des pauvres ou des polmiques anglaises sur la
charit lgale. Pas davantage de souvenir des
grands programmes de la Convention qui
impliquaient une reconversion complte des dispositifs
d'assistance autour des secours domicile. Pas
mme d'intrt aux nouvelles stratgies dveloppes
par les philanthropes bourgeois au dbut du XIXe
sicle pour donner un nouveau statut l'indigence
et rintgrer dans la socit les classes dangereuses
qui menacent les fondements du nouvel ordre
social (16). Il ne s'agit pas d'idaliser l'Europe. La
notion d'un droit des pauvres ne s'y est pas
1 4 J. Quincy, Report of the Massachussetts General Court
Committee on Pauper Laws, op. cit. , p. 9.
15 The Discovery of the Asylum, op. cit., p. 184.

impose comme telle (bien que, reprise et

rinterprte par le proltariat organis, elle ait impos
aux classes dirigeantes des compromis qui sont
la base des lgislations sociales qui se mettent en
place partir de la fin du XIXe sicle). Mais en
Europe la question de la pauvret s'est inscrite
dans une rflexion sur le systme social qui a su
voir dans le pauprisme une consquence objective
et ncessaire du fonctionnement de la socit
capitaliste. Mme les rformateurs bourgeois
ont, quelques exceptions prs, intgr cette
ide. Elle a inspir leurs nouvelles stratgies
d'assujettissement des classes populaires : non plus les
sgrger, mais les intgrer dans un nouveau tissu
de relations de dpendance.
En revanche, aux Etats-Unis, les vertus de
l'individualisme conomique et ses capacits
constituer un ordre social capable d'assurer
chacun une indpendance et une dignit fondes
sur son travail et ses mrites n'ont jamais t mises
en question d'une manire durable. Pour un certain
nombre de raisons objectives qu'on ne peut analyser
ici : prpondrance, sauf dans le Sud, d'une
paysannerie indpendante, long maintien des Noirs dans
une situation de dpendance quasi fodale, rapidit
de l'industrialisation, qui absorbe un temps les
afflux de main-d'uvre, fractionnement du
proltariat selon des vagues successives d'immigration,
dont les couches les plus anciennes s'intgrent dans
le melting pot amricain, tandis que les lments
les plus radicaux sont briss par une rpression
brutale, etc. L'aspiration promotionnelle, dont le
mythe du self-made man reprsente la figure
limite, est ainsi le scheme travers lequel se
reprsentent les rapports sociaux normaux. Ce qui
est revendiqu (mme par la classe ouvrire, du
moins dans les tendances politiques et syndicales
qui se sont imposes), c'est le libre accs au jeu du
systme, la possibilit pour chacun d'tre un
partenaire dans cette logique de la promotion
concurrentielle. Ds lors la pauvret est au mieux
le signe d'un chec, et au pire la trace d'une tare,
mais toujours l'indice d'une dficience. Aussi le
pauvre payera-t-il encore plus cher qu'ailleurs les
concessions qu'on lui octroyera pour l'aider
survivre. Des secours, il en recevra sans doute.
Mais travers un ensemble de procdures qui
d'abord sanctionneront son indignit, et ensuite
(ce sera le progrs de la psychologisation)
scruteront dans sa conscience ou dans son incons16 Sur la restructuration de la politique d'assistance en
France la fin du XVIIIe et au dbut du XIXe sicle, cf. R.
Castel, L'ordre psychiatrique, Paris, 1977, spcialement
chap. III. L'institution franaise qui ressemblerait le plus
Valmshouse est le dpt de mendicit, innovation de
l'Ancien Rgime finissant, que l'administration
napolonienne tente de remettre en honneur, mais sans grand
succs. En France, au dbut du XIXe sicle les rformateurs
sont la recherche de structures nouvelles pour contrler
les pauvres dans leur milieu de vie, contre la formule de
l'enfermement perue comme archaque et inefficace. Sur
la situation en Angleterre l'poque, cf. Y.R. Poynter,
Society and Pauperism, English Ideas on Poor Relief,
1795-1834, London, 1969. La rforme de 1834 qui ractive
l'ide d'enfermement obligatoire dans les Workhouses est
une raction au Speenhamland Act de 1795, qui tait lui
tout entier fond sur l'attribution d'une allocation aux
pauvres domicilis.

La guerre la pauvret aux Etats-Unis 51

cient les raisons de sa dchance. Le renfermement
dans les almshouses, que la jeune rpublique
jacksonienne dcouvre dans l'enthousiasme avec
deux sicles de retard sur l'Europe, reprsente une
premire figure labore de cette stigmatisation :
exclusion, rgime misrable, entassement,
traitement disciplinaire, et finalement oubli des
misreux dans ces basses-fosses sociales. Sans doute, le
systme a donn de si pitres rsultats qu'il a
bientt cess d'tre exhib comme le fin mot de la
philanthropie (les premires critiques de la
almshouse sont pratiquement contemporaines de
l'ge d'or de son implantation). Mais il continuera
subsister plus ou moins honteusement trs avant
dans le XXe sicle. Et, surtout, le constat de ses
carences n'inspire aucune tentative de solution
alternative globale.

Le dluge psychiatrique
Lorsque la Grande Dpression clate au dbut des
annes trente, le systme des almshouses ne domine
plus tout le paysage de l'assistance. Mais il n'est
remplac par aucune organisation d'ensemble. Ce
qui rquilibre tant bien que mal l'horreur des
almshouses, c'est le rseau des circuits locaux
d'assistance branchs sur les connivences de
voisinage. C'est la foule des socits philanthropiques,
des associations paroissiales, des agences locales,
des bureaucraties politiques municipales. Mme
les fonds publics d'assistance, dont la part tend
devenir prpondrante au XXe sicle, sont
distribus travers les canaux enchevtrs de la prise en
charge traditionnelle qui sont matres des critres
d'attribution et assurent la surveillance des
bnficiaires. Mis part l'initiative de quelques
Etats de distribuer des pensions des aveugles,
des vieillards et des veuves sans ressource, et le
problme de la folie qui est l'origine du premier
systme d'assistance mis en place par les tats,
rien qui puisse se comparer aux lgislations sociales
de France ou d'Allemagne. Tout continue se
ngocier dans le quasi-arbitraire des instances
locales. Au dbut des annes trente, on compte
dans chacun des tats les plus avancs de la cte
Est des milliers d'agences de distribution de secours
disperses dans des centaines de districts. Ailleurs
et surtout dans les rgions rurales, la charit prive
est souvent le seul recours dans la dtresse (17).
N'y a-t-il donc rien de chang depuis le moment o
l'assistance mergeait pniblement de son contexte
religieux la fin de la priode coloniale ? En fait,
si : le passage d'une indexation morale une
indexation psychologique ou mdicale des pratiques,
la confiscation du travail social par les spcialistes
de la relation humaine. Transformation qui peut
paratre dcisive du code d'interprtation du
comportement des pauvres. Mais aggiornamento
qui, ainsi qu'on va le voir, reste au service d'une
mme politique.
17-Cf. J. Brown, Public Relief, 1929-2939, op. cit.,
chap. I.

Tandis que l'assistance publique reste encore

domine par le systme des almshouses, ce sont les
institutions prives qui mettent progressivement
au point des nouvelles formules. D'abord au niveau
de l'organisation, le nombre et la diversit des
institutions prives d'assistance, qui tiennent
leur origine dans les sectes religieuses, imposent
assez tt des formes de regroupement. Le premier
se fait dans le mouvement des Charities
Organization Societies. Inspir du mouvement
religieux du mme nom en Angleterre, il se
dveloppe aux Etats-Unis dans les annes quatre-vingt,
en insistant sur la ncessit de contrler
troitement les mouvements irraisonns du cur de
l'ancienne charit pour inscrire la distribution des
secours dans un programme rigoureux de
relvement des pauvres. Cette prtention promouvoir
une charit scientifique (scientific charity) va
avoir une influence dcisive sur l'volution des
techniques d'assistance : La loi fondamentale qui
en rgit le fonctionnement tient en un seul mot :
examinez (investigate). Son mot d'ordre est : Pas
de secours (except pour les cas extrmes de
dsespoir ou de risque de mort imminente) sans
examen pralable et approfondi (18). Un autre
slogan du mouvement traduit le mme tournant
fondamental : Pas d'aumne, des amis, Parce
qu'un homme est un tre spirituel, s'il faut l'aider,
il doit l'tre par des moyens spirituels (19).
Une valuation soigneuse du cas personnel du
candidat devient ainsi l'opration dcisive qui
dtermine l'accs au secours. Elle tend mme
supplanter celui-ci : l'intervention psychologique
va devenir l'essentiel de l'aide attribue. Deux
implications importantes. Cette nouvelle
orientation exige des techniques prcises et pas
seulement de vagues intentions ou des jugements
moraux l'emporte-pice. Les techniques du
case-work et de l'enqute sociale se sont
dveloppes partir de ce besoin. En fait le social
casework est un mixte des deux mthodes : il porte un
diagnostic sur la situation de l'assist qui est la
fois une valuation de ses capacits internes et une
apprciation sur l'environnement dans lequel il vit.
Deuximement, cette volution conduit la
professionnalisation du travail social. Il faut des
spcialistes, et pas seulement des visiteurs des
pauvres arms de leur seule bonne volont, pour
oprer de telles valuations. Les premires coles
de travail social s'ouvrent au tournant du XXe
sicle.
Mais qui dit professionnalisation dit existence
d'un corps prcis, transmissible et cumulatif, de
connaissances qui fondent scientifiquement la
prtention de la nouvelle spcialit se faire
reconnatre. C'est ici que la nouvelle psychologie
va s'imposer la place des vieilles grilles
d'interprtation religieuses et morales. A vrai dire, les
choses ne se sont pas passes si automatiquement.
En dpit du contexte idologique dominant, un
certain nombre de praticiens de l'assistance
n'avaient pas pu passer une grande partie de leur
18 Reverend S. H. Gurteen, A Handbook of Charity
Organization, Buffalo, 1879, cit in W. I. Trattner, From
Poor Law to Welfare State, New York, 1974, p. 87.
\9-ibid.

52 Robert Castel

20 Sur ce mouvement, cf. W. I. Trattner, From Poor

Law to Welfare State, op. cit., chap. 8.
21 K. Woodroofe, From Charity to Social Work in
England and USA, London, 1962, chap. VI.

d'interprtation des conduites dviantes et

marginales s'impose dans la socit amricaine. Il se
produit la confluence du succs de la
psychanalyse et du mouvement de l'hygine mentale et n'est
pas cantonn l'exploration du pathologique. Le
domaine de l'enfance, celui de la justice, mais aussi
le travail industriel comme le travail social, sont
submergs par ce raz de mare (22). Il serait encore
plus difficile de prtendre faire tat des
changements globaux qui affectent la socit amricaine
au moment de la guerre : atteinte aux liberts
civiles, renforcement de la domination du big
business, recrudescence de la corruption politique,
aggravation du racisme, de la bigoterie et du
conformisme moral, etc. Mais dans le domaine du travail
social, les rsultats sont clairs. La profession tait
la recherche d'un fondement scientifique pour
ses techniques. Elle oscillait, dans sa conception
du social case-work, entre une interprtation
psycho-moralisante et un souci nouveau de faire
leur part aux conditions concrtes de vie des
assists (23). Sans doute la rfrence sociale et
politique qui s'esquissait est-elle apparue trop
gnrale et trop abstraite pour fournir des
techniques opratoires une pratique en voie de stricte
spcialisation. Sans aucun doute aussi, le contexte
politique et idologique crasant a-t-il rprim la
possibilit d'une attaque des problmes de la
pauvret qui commenait contester la suprmatie
du discours justificateur de la richesse. Avec la
nouvelle psychologie, rien craindre. Les pauvres
dchus sont devenus des personnalits mal
ajustes ou motionnellement perturbes. Ils
sont toujours les premiers responsables de leur
condition ; ils relvent d'un mme type de
traitement individualisant ; ils restent sous la tutelle de
spcialistes qui les valuent et dcident pour eux
de leur destin. Mais toutes ces pratiques bnficient
dsormais et pour longtemps des prestiges de la
scientificit. Le case-work social tait affam de
psychologie humaine opratoire, et n'avait pour se
nourrir que des miettes de psychologie acadmique.
Les doctrines de l'hygine mentale et de la nouvelle
psychologie arrivrent pour combler un besoin
ressenti depuis longtemps (24).
Voici donc le travail social dbarrass de la
tentation d'imputer aux conditions sociales et
politiques la responsabilit de la gense de la misre.
En 1930, alors que la crise conomique avait dj
clat, la prsidente de l'Association des travailleurs
sociaux dclarait officiellement : La vritable
source de l'action rside dans la nature interne de
l'homme, d'o l'inutilit de tous les
programmes officiels, en particulier ceux qui reposent
sur l'initiative de l'Etat (25). N'en dplaise
aux admirateurs de la psychologie, on mettra
22-Cf. F. Castel, R. Castel, A. Lovell, Le march de
la sant mentale aux Etats-Unis, op. cit.
23 Cf. M.E. Richmond, Social Diagnosis, New York,
1917.
24 J. Taft, Progress in Social Case Work, Proceedings
of the Fifth National Congress of Social Work, 1923 (par
nouvelle psychologie, il faut entendre la psychanalyse).
25 M. van Waters, Presidential Address Philosophical
Trends in Modern Social Work, Proceedings of the Fifth
National Congress of Social Work, Boston, 1930, p. 19.
:

existence au milieu des indigents sans au moins

souponner que la cause de leur dchance
puisse se trouver en dehors d'eux, dans leurs
conditions de vie. Une telle prise de conscience
commence apparatre la fin du XIXe sicle,
et surtout dans la premire dcade du XXe sicle.
Elle est principalement le fait d'un groupement
rival des Charities Organization Societies, le
Settlement House Movement. Il s'agit de jeunes
gens des classes moyennes, inspirs aussi par des
motifs religieux, mais qui dcident de s'installer
au cur des zones urbaines les plus dfavorises
pour partager la vie des pauvres et les aider la
transformer. Ils sont de ce fait plus conscients
des conditions matrielles de la culture de pauvret :
habitat, hygine, chmage, etc. Conditions
gnrales et collectives d'une oppression et pas
seulement dimensions individuelles et psychologiques
d'une dchance. Comme le dit un de leurs porteparole, ils se proposent d'aider rsoudre les
problmes sociaux et individuels qui sont engendrs
par les conditions de la vie moderne. Ce n'est
certainement pas un hasard si l'on compte parmi
les leaders de ce mouvement les premiers militants
blancs de l'intgration raciale, ainsi que de
nombreux (et nombreuses) fministes et pacifistes (20).
Cette prise de conscience s'inscrit dans un
mouvement plus large. Les relations u Settlement House
Movement avec les milieux intellectuels et
universitaires de la cte Est, font qu'il inspire un nouveau
type d'enqutes sociales dont la Pittsburg Survey
dirige par Paul Kellog est l'exemple le plus achev :
de 1909 1914 paraissent six gros volumes qui
analysent les conditions de la misre dans cette
rgion industrielle, bas salaires, mauvaises
conditions d'habitat, accidents du travail, absences
d'hygine, etc. Les thmes du Settlement House
Movement trouvent aussi des chos auprs d'autres
travailleurs sociaux. En particulier, le service public
d'assistance commence se dtacher de sa fixation
aux almshouses. Dans chaque Etat, les services
tentent de se coordonner dans les State Board of
Charities qui regroupent les diffrents services
publics. Ils tiennent chaque anne une confrence
nationale qui dbat de l'orientation du travail
social. A celle de 1909, une commission se dgage
pour proposer un certain nombre de mesures
vritablement sociales : assurance-maladie,
conditions dcentes de logement, salaire minimum.
Ces revendications recoupent la plate-forme
lectorale du Progressive Party de Thodore
Roosevelt. Ainsi dans cette priode que les
historiens amricains appellent l're progressiste
(progressive era), le discours justificateur de la
richesse commence se fissurer. Un basculement
semble sur le point de s'oprer dans la
problmatique de l'assistance. C'est alors qu'arrivent peu
prs simultanment et la premire guerre mondiale,
et ce qu'une historienne de l'assistance nomme
elle-mme le dluge psychiatrique (21).
On doit rserver l'tude des raisons pour
lesquelles, partir de 1910, un nouveau code

La guerre la pauvret aux Etats-Unis 53

cette dclaration en rapport avec une autre,
tenue la mme anne^ mais par le Prsident de la
National Association of Manufacturers , pour lequel
tenter d'abolir le chmage et la pauvret n'est
pas une fonction lgitime qui convienne au
gouvernement, parce que la pauvret provient
du chmage volontaire, de l'imprvoyance, de
divers pchs, maladies, et autres malheurs (26).
Concidence, harmonie prtablie ou
complmentarit fonctionnelle entre le traitement
psychologique des problmes sociaux et la politique sociale
des possdants ? La suite de l'histoire va trancher
l'ambiguit : il existe en fait un rapport ncessaire
entre l'occultation de la problmatique politique
de la pauvret et la prolifration des techniques
psychologisantes auxquelles, partir de la premire
guerre mondiale, l'inflation psychanalytique a servi
de support.

Le Welfare ou le bien-tre des pauvres

L'ampleur de la crise conomique qui commence
en 1929 va imposer une rvision apparente de ces
conceptions en conduisant l'instance fdrale
intervenir directement dans la problmatique de
l'assistance. Il convient cependant de prciser le
sens et les limites de cette intrusion, beaucoup
moins complte et durable qu'on ne le dit
gnralement. Schmatiquement, on peut relever deux
types de stratgies fdrales de sens trs diffrent :
une intervention massive et conjoncturelle de
l'Etat en direction des populations que la crise
place en position provisoirement difficile ; une
bauche trs timide de lgislation sociale
proprement dite visant corriger des facteurs permanents
de misre et de dpendance sociale.
L'intervention fdrale a t dclenche trs
tardivement, lorsqu'il n'tait plus possible de faire
autrement. En 1932, il y avait dj aux Etats-Unis
12 millions de chmeurs, dont moins du quart
taient secourus par les services traditionnels. Mais
le Prsident Hoover continue mettre son veto
presque toutes les propositions pour faire intervenir
l'Etat fdral. Ce sont les Etats o se trouvent les
grandes villes industrielles, en particulier celui de
New York dont le gouverneur est Theodore
Roosevelt, qui lancent les premiers programmes
importants de secours publics. Cependant, tandis
que l'agitation sociale se dveloppe et prend une
coloration de plus en plus politique, Roosevelt
est lu prsident et entre en fonction en mars 1933.
Il prend immdiatement des mesures d'aide directe.
Le Federal Emergency Relief Act (mai 1933)
secourra 20 millions de personnes (le sixime de la
population des Etats-Unis) pendant l'hiver 1934.
Un programme d'aide par le travail {Works Progress
Administration Act) occupera jusqu' 2 500 000
personnes en 1935 pour une politique de grands
26-Presidential Address -.Proceedings of the 25th Annual
Meeting of the National Association of Manufacturers of
USA, New York, 1930, cit in K. Woodroofe, From Charity
to Social Work, op. cit., p. 135.

travaux qui mobilisera le dixime du revenu

national. Ces initiatives spectaculaires et efficaces
qui ont constitu l'essentiel de la politique du
New Deal sont pourtant des mesures
conjoncturelles. Le Federal Emergency Relief Act prend fin
en 1936 et le Work Progress Administration Act
en 1942, aprs avoir t de moins en moins
oprants au fur et mesure de la reprise conomique.
En dpit de l'opposition du big business, violente
mais courte vue, ces programmes n'ont que
provisoirement brouill le jeu de la libre
entreprise. Ils ont suppl aux carences du systme
priv un moment o celui-ci ne contrlait plus
la situation, mais ils lui ont laiss la place, la crise
passe. Enfin, ils ont concern exclusivement ce
que l'on pourrait appeler des pauvres
conjoncturels, c'est--dire des populations habituellement
intgres au systme que la crise conomique
plaait brusquement dans une situation critique.
Le moment difficile pass, l'Etat s'est retir du
jeu. On ne peut pas parler propos de ces mesures
d'une vritable politique de l'assistance. Par contre,
une autre srie de mesures a vis mettre en place
une lgislation sociale permanente. Il s'agit des
dispositions du Social Security Act vot en 1935.
Elles prvoient une assurance contre le chmage,
finance la fois par les Etats et le gouvernement
fdral. Un amendement de 1942 ajoutera une
assurance vieillesse pour les travailleurs gs de
plus de 65 ans. Le' Social Security Act met aussi
sur pied une aide fdrale, distribue par
l'intermdiaire des Etats, pour certains vieillards indigents,
les aveugles, et les enfants ncessiteux.
L'administration a galement prpar un projet d'assurance
nationale maladie. Mais, devant la violence des
oppositions, Roosevelt renoncera mme le
soumettre au Congrs. Il faudra attendre 1965
pour qu'une nouvelle administration dmocrate
impose deux types de couverture partielle des frais
mdicaux pour les vieillards au-dessus de 65 ans
(Medicare) et pour les indigents (Medicaid). Aux
Etats-Unis, subsiste encore trs fort l'ide que le
malade doit avoir mrit l'assistance mdicale
qu'il reoit ou la payer de ses propres deniers en
souscrivant lui-mme une assurance.
Ainsi l'essentiel de ces mesures sociales de
1935 concerne encore des populations qui ont t
normalement engages dans la production, soit
les travailleurs lorsqu'ils risquent de perdre leur
occupation (assurance-chmage), soit ceux qu'une
vie entire de labeur a rendus assez mritants
pour bnficier d'une aide pendant les quelques
annes qui les sparent de la mort (assurance
vieillesse). La seule disposition qui ouvre une autre
voie vers de nouvelles catgories de ncessiteux
est celle qui concerne certains vieillards et
handicaps, et surtout les enfants dpendants
(dependant children). L'apparition de cette dernire
catgorie est fondamentale, car c'est autour d'elle
que va s'organiser l'essentiel de la politique du
welfare proprement dit, c'est--dire cette
administration typiquement amricaine de la dpendance
des pauvres. L'aide aux familles avec enfants
dpendants (Aid to Families with Dependant
Children) reprsente une extension et une
systmatisation de pratiques d'aide aux veuves et aux

54 Robert Castel
mres en difficult dj mises en place dans
diffrents Etats, mais en gnral trs mal appliques.
Un enfant dpendant est, selon les termes de
l'acte, un enfant de moins de 16 ans qui a t
priv de soutien et de soins parentaux du fait de la
mort, de l'absence continue ou de l'incapacit
physique ou mentale d'un parent (27). La mesure
vise ainsi viter le placement en institution des
enfants de familles dstructures. Elle instaure
en mme temps un contrle sur toute une culture
de pauvret qui n'obit pas aux standards classiques
de la vie familiale. Concrtement, il s'agit le plus
frquemment de ces formes de vie dans les ghettos
o la mre fait fonction de chef de famille la tte
d'une nombreuse progniture, le pre tant souvent
prsent d'une manire intermittente, voire disparu.
Traits familiaux dont on relve la frquence chez
les Noirs, encore qu'ils caractrisent plus
gnralement l'existence des couches les moins intgres
de la population. Il faut remarquer que, dans un
premier temps, l'incapacit conomique du chef
de famille n'est pas prise en compte. Ce n'est qu'en
1961 qu'un amendement admet l'attribution des
secours aux familles dont le pre est chmeur
(Aid to Families with Dependant Children Unemployed Father). Pour bnficier d'un secours
qui peut varier du simple au triple selon les
Etats, et qui est toujours trs bas une famille
doit donc faire la preuve la fois de sa misre
et de sa dissociation face des administrations
qui ont toute latitude pour en interprter les
signes. C'est tout l'esprit du welfare. Le
bnficiaire ne dispose pas proprement parler d'un
droit clairement dfini. Il est en position de
qumandeur face une administration dont les
critres sont imprcis, complexes et souvent
arbitraires. Dans cette posture, le candidat peut
toujours tre souponn de vouloir s'attribuer
indment les deniers publics. D'o la mise en
place de procdures de contrle qui perptuent
une situation de dpendance complte. D'un ct,
des misrables souvent incultes, peu au fait en
tout cas de ce quoi ils peuvent lgitimement
prtendre, et errant de bureaux en bureaux avec
toujours un papier qui manque, une justification
insuffisante, un mauvais passeport de la misre.
De l'autre, un personnel qui a souvent hrit de
l'thos paternaliste des professionnels des bonnes
uvres, et qui dans le meilleur des cas est lui-mme
prisonnier d'une machinerie administrative dont la
lourdeur et l'irrationalit imposent une gestion
inhumaine de la misre (28).
De quelles contreparties d'humiliations fautil payer l'accs aux secours ? Cela dpend
largement des circonstances locales, le point essentiel
tant que le processus reste la discrtion de
l'administration, qui peut ainsi tout moment
contrler les vellits de rvolte. Un groupe de
27-Cit par J. Brown, Public Relief, 1929-1939, op. cit.,
p. 310.
28 Un film de F. Wiseman, Welfare, dcrit admirablement
ces pratiques. Il fait comprendre, entre autres, que c'est
moins^ la mchancet, l'troitesse de vue, la
mesquinerie des agents du systme qui est en cause (encore que
ces dimensions ne soient pas absentes), que la nature
intrinsque de celui-ci.

Le Welfare, ou le bien-tre des pauvres

Vous arrive-t-il souvent de vous voir refuser
l'accs dans l'appartement d'un bnficiaire des
secours ?
-Trs, trs rarement. Moins d'une fois sur cent.
-Aprs vous tre annonc et avoir demand la
permission d'inspecter le logement, vous arrivet-il de dire au bnficiaire qu'il a le droit de vous
refuser l'entre ?
Jamais.
Pourquoi ?
a a toujours t mon opinion que ceux qui
voulaient bnficier du welfare devaient se prter
aux inspections.
Comment procdez -vous ?
Avec mon collgue, nous faisons le tour de
l'appartement aussi vite que possible.
Combien de temps cela prend -il en moyenne ?
De cinq sept minutes.
Pourquoi faites-vous si vite ?
-Il s'agit de faire aussi vite que possible avant que
le client ne proteste. En rgle gnrale, nous nous
sparons. L'un de nous occupe le client en parlant,
tandis que l'autre inspecte rapidement
l'appartement et les placards.
-Et si le client se rebiffe ?
-Alors nous partons. C'est la raison pour laquelle
nous faisons si vite.
-Employez -vous d'autres techniques ?
-Oui, parfois nous nous sparons avant d'entrer
dans la maison. L'un d'entre nous se prsente la
porte d'entre, tandis que l'autre surveille l'arrire
de la maison.
Pourquoi faites-vous cela ?
S'il y a un homme dans l'appartement, il s'enfuira
par n'importe quelle voie -fentre, chelle
d'incendie, porte arrire...

Audition d'un travailleur social devant une commission

d'enqute sur les pratiques du welfare, cite par F. Piven et
R.A. Cloward, Regulating the Poor, New York, 1971,
pp. 167-168.

La guerre la pauvret aux Etats-Unis 55

mres assistes de Washington avait procdure
inhabituelle attaqu en justice le dpartement
du welfare pour espionnage constant de leur vie
prive. Elles furent dboutes, la cour exprimant
l'avis que les secours du welfare reprsentant une
faveur (a gratuity), l'administration pouvait
imposer les conditions d'attribution qu'elle jugeait les
mieux appropries. Le juge ajouta : Tout
bnficiaire des secours a parfaitement le droit de claquer
la porte au nez des enquteurs. Mais, videmment,
il court ainsi le risque d'tre ray des listes (29).
Les techniques de vrification peuvent prendre
des formes proprement odieuses comme le raid
de minuit (midnight raid) pour vrifier la rgle
de l'homme la maison ( man-in-the-house-rule) :
un agent de l'administration guette la porte, ou
mme fait irruption de nuit dans l'appartement,
pour s'assurer que l'homme a bien abandonn la
famille. On imagine la contribution que ces mesures
ont pu apporter par exemple la destruction de
la famille noire dont l'analyse a fait la gloire
de quelques sociologues amricains. Un chmeur
doit faire semblant d'abandonner la maison pour
que la famille puisse bnficier des allocations ;
bientt, videmment, il disparat tout fait, et
les thoriciens glosent, statistiques l'appui, sur
les caractristiques anthropologiques de la famille
noire. Mme en dehors de ces pratiques limites
auxquelles la revendication politique des annes
soixante parat avoir mis fin (aprs combien de
luttes !) (30), l'attribution des secours se paye
toujours de l'apprentissage de la conformit aux
critres et aux valeurs de l'institution dispensatrice.
Soit l'exemple entre mille d'une femme que son
mauvais esprit n'a pas sorti de la misre, mais a
exclu du nombre des bnficiaires de l'assistance :
Madame T, une femme noire mre de quatre
enfants, vivait dans un appartement de Stanton
Street avec un chque bimensuel de 105,70 dollars
de l'Aid to Famililies with Dependent Children. Un
jour, l'an manque l'cole. L'assistante sociale
de l'cole arrive, trouve que Madame T sent le
whisky, et donc qu'elle doit ngliger ses enfants.
L'administration du welfare est avertie et dcide
que deux des enfants doivent tre placs si Madame
T veut continuer bnficier de son allocation.
Madame T refuse d'autoriser les reprsentants du
welfare venir l'improviste inspecter son
appartement et interroger ses enfants. Elle est raye
des listes (31).
Remarquons le circuit des dpendances :
une famille assiste est signale l'cole dont le
service social est en rapport avec l'agence qui met
les chques du welfare, elle-mme en contact avec
l'organisme qui attribue des logements sociaux,
etc. Ainsi, au fur et mesure que le systme
s'amliore, il tend les occasions d'assujettir
29 Cit in F. Piven and R.A. Cloward, Regulating
the Poor : the Functions of Public Welfare, New York,
1971, p. 167.
30 Ce fut en particulier le rle du National Welfare Right
Organization de potentialiser et de coordonner le
mcontentement des assists pour dboucher sur une
revendication politique.
31 Cit par F. Piven and R.A. Cloward, Regulating the
Poor, op. cit. , p. 159.

ceux-l mme qu'il aide. De fait, depuis le vote du

Social Security Act de 1935, un certain nombre
d'amendements et de dispositions nouvelles ont
la fois diversifi la nature des secours dispenss
et accru le nombre des bnficiaires. Il serait sans
doute fastidieux d'numrer ici toutes ces mesures.
Il importe par contre de souligner qu'elles sont
restes dans la logique de ce que l'on appelait au
XIXe sicle la philanthropie, et qui constitue un
modle de la politique de l'assistance dans une
socit de classes. La philanthrophie a eu
historiquement une fonction trs prcise : affirmer la
ncessit des secours en dniant le droit au secours.
Ncessit des secours pour viter que les misrables,
pousss par le dsespoir, en viennent aux solutions
extrmes de la rvolte. Ainsi la philanthropie a
lutt contre l'ancienne tradition purement
individualiste de la charit prive qui abandonnait
l'assistance l'arbitraire du cur. Mais il faut
viter en mme temps que les assists se voient
reconnatre un droit qui en ferait des partenaires
autonomes dans le jeu social, et au nom duquel
ils pourraient revendiquer un d. La philanthropie
met ainsi en uvre une stratgie de contrle des
besoins qui joue sur la diffrence de position
sociale entre le dispensateur de biens et l'assist.
La distribution des secours est le moyen d'instituer
une relation de tutelle. Par l'opration mme qui
l'assiste, le bnficiaire fait l'exprience d'une
dpendance d'autant plus forte qu'elle joue sur la
satisfaction de besoins primaires, qui ne peuvent
tre luds.
La philanthropie comme stratgie politique
a t exprimente un niveau quasi artisanal en
Europe au dbut du XIXe sicle (32). La
philosophie du welfare peut tre interprte comme sa
transposition l'chelle d'un grand Etat, avec de
grands moyens. Socit d'abondance oblige. Un
fort courant de droite aux Etats-Unis (pour
l'essentiel les Rpublicains) s'indigne du gaspillage
que reprsenterait la distribution de centaines de
millions de dollars des millions d'improductifs.
Des Etats libraux comme celui de New York
sont fustigs pour l'irresponsabilit dont ils
feraient preuve l'gard de leurs indigents :
allocations trop fortes, contrles insuffisants qui
encouragent l'oisivet et le parasitisme social, etc. Dans
toute l'histoire de l'assistance, il y a toujours ainsi
une ligne dure qui, la limite, condamne
l'attribution de tout secours l'exception de l'aumne
individuelle. Il y a aussi une ligne oppose,
rvolutionnaire en tant qu'elle vise bouleverser partir
de leurs fondements politiques les rapports de la
richesse et de la pauvret. Mais il y a surtout la ligne
intermdiaire, qui reprsente sans doute la straggie
la plus intelligente de conservation de l'ordre social.
C'est celle qu'exemplifie le welfare, c'est la
tradition de la philanthropie qui, la diffrence de
l'Europe, s'est perptue aux Etats-Unis sous sa
forme quasi pure, parce que l'assistance y a t
unilatralement dfinie par les classes dominantes.
Elle perptue pour l'assist un statut de mineur,
dans la mesure o l'octroi du secours sanctionne
son impuissance assumer d'une manire indpen32 Cf. R. Castel, L'ordre psychiatrique, op. cit., chap. 3.

56 Robert Castel
dante les exigences sociales essentielles : autonomie
professionnelle (allocation chmage), matrise des
conditions d'habitat (population des taudis),
normalit familiale (familles dstructures),
autosuffisance devant les alas de l'existence (vieillards,
malades). A chacune de ces carences correspond
l'injection d'un secours minimum, toujours
infrieur aux ressources provenant d'une activit
indpendante, et octroy travers des modalits
qui soulignent l'absence de pouvoir contractuel du
rcipiendaire : condescendance ou mpris dans
les contacts, longues attentes, renvoi au
formalisme des rglements, manipulation unilatrale des
informations, etc. En principe, les principaux types
de secours devraient caractriser des catgories
gnrales de bnficiaires : travailleurs sans emploi,
mal logs, etc. En fait, ceux-ci ne constituent
jamais des groupes rels et concrets, mais de
simples lments d'une srie, traits dans une
relation individualise-dpersonnalise. L'atomisation bureaucratique impose le traitement au coup
par coup et rend impossible la prise de conscience
collective, et a fortiori l'organisation militante.
On comprend ainsi qu'un systme public de
distribution des secours ait pu se greffer sans
solution de continuit sur une politique prive
d'assistance. Mme s'il y a eu changement d'chelle
et bureaucratisation des pratiques en raison de
l'accroissement des ressources attribues et du
nombre des bnficiaires, le style fondamental de
la relation est demeur inchang. Les diffrents
types d'institutions publiques ou prives ont pu
ainsi collaborer (ou se concurrencer) sur la base
d'une commune gestion de la dpendance des
pauvres, les premires se bureaucratisant et se
professionnalisant peu peu, tandis que les
secondes leur empruntaient leur exprience
paternaliste de la manipulation des besoins. La mode
des interprtations psychologisantes a encore aid
unifier ce paysage : le refus de la prise en cause
des conditions objectives de la pauvret au profit
de la gestion individuelle des cas trouvait l
son fondement scientifique .

Une nouvelle stratgie fdrale

Du passage du Social Security Act de 1935
jusqu'au dbut des annes soixante, il s'est produit
peu de changements dans la politique amricaine
de l'assistance. Quelques amendements la
lgislation en vigueur, une lgre augmentation du
nombre des bnficiaires et du volume des secours.
Ainsi de 1950 1960, on constate un
accroissement de 1 7% du nombre des inscrits sur les listes
du welfare, soit peine plus que la pousse
dmographique, surtout si l'on sait que les familles
noires sont la fois les principales bnficiaires
des secours et celles dont le taux de croissance
dmographique est le plus fort. Mais une seconde
grande vague de mesures sociales prend place dans
les annes soixante, et certaines des nouvelles
initiatives paraissent vouloir marquer une rupture
par rapport la stratgie prcdente. Un livre

de Michael Harrington, The Other America, rvle

brutalement la face honteuse de VAmerican Way
of Life. L'administration Johnson semble ne pas
vouloir luder le problme et dclare une guerre
inconditionnelle la pauvret {Unconditional
War on Poverty). Retour du refoul? En tout cas
et pour s'en tenir cet indice, il ne se sera jamais
tant crit, publi, parl ( travers les medias) sur
la pauvret, que pendant ces annes soixante.
Et surtout, les nouvelles mesures dcides par les
administrations dmocrates visent des types tout
diffrents de populations que celles qui taient
concernes par le New Deal. Alors que celui-ci
visait la pauvret conjoncturelle ne de la crise, la
nouvelle lgislation sociale parat s'attaquer la
pauvret structurelle des groupes qui n'ont jamais
eu vraiment droit de cit l'intrieur de la socit
amricaine, en particulier les minorits raciales des
ghettos.
Le dbut des annes soixante marque le
moment o une nouvelle administration dmocrate
arrive de justesse au pouvoir. L'lection de John
F. Kennedy rvle que l'enjeu stratgique des luttes
lectorales s'est dplac dans les grandes villes o
les Noirs, chasss du Sud par la modernisation de
l'agriculture, ont conquis le cur des mtropoles et
s'installent dans la misre des ghettos. Par exemple,
Kennedy a gagn les mandats de l'Etat de l'Ohio
de 8000 voix, grce au vote massif des Noirs de
Cleveland. La plupart des grands Etats de l'Est et du
Nord-Est et la Californie sont galement en
balance, et le vote noir fait dsormais la diffrence (33).
En mme temps, de brusques meutes raciales, qui
paraissent branler les bases de la socit
amricaine, clatent successivement dans la plupart des
grandes mtropoles. Les libraux veulent parfaire
leur victoire dans la bataille des droits civiques qui
a impos le principe de l'intgration, mais qui
demeure encore formelle. Les administrations
dmocrates (Kennedy, puis surtout Johnson)
lancent de grands programmes de rformes socialespour
la plupart dirigs vers les ghettos, l'inner city
misrable o gronde l'meute. Les principaux :
1961, Juvenile Delinquency and Youth Offense
Control Act, pour la prvention et le traitement de
la dlinquance juvnile. Paralllement, un
amendement au Social Security Act de 1935 ouvre les
registres du welfare de nouvelles catgories de
bnficiaires (chefs de famille au chmage).
1963, Community Mental Health Center Act,
restructuration des soins psychiatriques autour de
nouveaux centres de sant mentale dissmins dans
la communaut. L'implantation prioritaire se fait
surtout dans les ghettos.
1964, Economie Opportunity Act, vaste
programme de guerre la pauvret lanc par
Johnson qui finance plusieurs projets sociaux : Job
Corps, stages d'alphabtisation et de formation
professionnelle pour les adultes qui ont quitt tt
l'cole; Neighbourhood Youth Corps, cration
d'emplois pour les adolescents; Community Action
Program, crdits aux rsidents des quartiers pauvres
pour crer des services d'aide et d'assistance mdi33 Pour cette interprtation, cf. F. Piven and R.A. Cloward,
Regulating the Poor, op. cit.

La guerre la pauvret aux Etats-Unis 57

cale; VISTA, le Peace Corps domestique : des
jeunes des middle classes sont envoys dans les
quartiers dshrits pour animer des programmes
de rnovation.
1965, amendements au Social Security Act, qui
bauchent pour la premire fois une politique
assurance-sant : Medicare qui couvre partiellement
les frais mdicaux des malades au-dessus de 65 ans,
Medicaid pour les indigents.
Elementary and Secondary Education Act,
programmes de rattrapage pour les coliers des ghettos.
1966, Demonstration Cities and Metropolitan
Development, rnovation de quartiers dshrits,
avec implantation de services sociaux.
La mme anne, dans le domaine mdical, le
Regional Medical Program Act et le Comprehensive
Health Planning Act visent redployer
l'implantation des services de sant pour les rapprocher des
populations et assurer un meilleur contrle des
usagers.
1968, Safe Street and Omnibus Crime Act,
programme de prvention de la dlinquance et de la
criminalit.
Ensemble impressionnant de mesures donc.
Mais surtout, tous ces programmes prsentent
un certain nombre de traits communs, indices
d'une volont politique cohrente :
1 Ce sont des initiatives fdrales qui visent
court-circuiter les instances locales de pouvoir. Non
seulement le gouvernement de Washington fournit
une part des fonds, mais il s'efforce de mettre en
place de nouvelles institutions pour les distribuer,
ou du moins pour en contrler l'usage. Il s'efforce
de recruter de nouveaux personnels pour faire
pice l'influence des spcialistes traditionnels de
la politique de l'assistance.
2 Dans cet enjeu, l'accent est mis sur la
participation de la communaut (community
participation ), les nouvelles initiatives sont orientes vers
la communaut ( community oriented ). Surtout
dans le travail auprs des minorits ethniques, il
s'agit d'obtenir l'appui des leaders de quartiers en
leur mnageant un certain pouvoir, tout en s'efforant de contrler son exercice dans le cadre des
options gnrales de la politique gouvernementale.
On assiste ainsi des alliances (qui parfois aussi
tournent au conflit) entre ces leaders
communautaires, souvent politiss, et les professionnels
responsables des nouveaux programmes. Ceux-ci
sont frquemment d'anciens militants des droits
civiques, des dmocrates libraux, voire des
radicaux (au sens amricain). Il leur arrive de
susciter ou d'appuyer des actions populaires pour
revendiquer auprs des agences du welfare,
contrler les projets de rnovation urbaine, lutter contre
la sgrgation scolaire, etc.
3 Inversement, ces choix trahisent une grande
suspicion l'gard des responsables des institutions
classiques d'assistance et des services municipaux.
Ceux-ci sont perus comme les interprtes des
positions traditionnelles de pouvoir des middle
classes. Il est typique que dans les multiples
conflits qui clatent l'poque, les services

tance soient rangs du ct des dfenseurs du

statu quo et des anciens privilges locaux.
L'organisation du welfare en particulier fournit une des
principales cibles la contestation.
4 La stratgie fdrale est concerte, mais
pluraliste. Il s'agit d'attaquer les principaux foyers de
fixation du mcontentement et du dsordre : la
rue, l'cole, la sant, l'habitat, l'emploi, les circuits
traditionnels de distribution des secours, par autant
de programmes spcifiques. En principe
cependant, la totalisation de toutes ces mesures devrait
former une politique cohrente en fonction d'un
objectif prcis : liminer la pauvret (War on
Poverty). C'est prcisment la question.
L'empirisme amricain se reconnat ce
que, une fois un problme circonscrit et reconnu
urgent, on assiste une mobilisation
impressionnante de ressources, de techniques et de spcialistes
pour y faire face. En 1957, le lancement du
premier Spoutnik sovitique crait un choc dans
l'opinion et les spcialistes de la NASA mettaient
au point un programme spatial qui rattrapait en
dix ans le retard amricain. Au dbut des annes
60, en raison principalement des meutes noires,
le problme de la pauvret mobilise
massivement les mdias, les hommes politiques, les bonnes
volonts philanthropiques, les spcialistes des
sciences sociales, les administrateurs responsables.
A la diffrence toutefois de ce qui se passe
frquemment en Europe, cette agitation tait suivie
d'effets. Du travail des multiples commissions et
sous-commissions sortaient des propositions
prcises, des fonds fdraux importants taient
dbloqus, et une masse de spcialistes comptents
se lanait l'assaut de ces nouvelles frontires ,
certains par conviction, certains par opportunisme,
et beaucoup avec les deux motivations la fois.
Des promoteurs enthousiastes de programmes
prophtisent alors que l'on pourra clbrer la
victoire dfinitive dans cette guerre la pauvret
l'anne du bi-centenaire de l'Indpendance, en
1976. Mais en cette anne 1976, on apprenait que
les statistiques de l'anne prcdente rvlaient un
accroissement de 10% du nombre des pauvres.
Faut-il s'tonner qu'un programme social ne se
conduise pas comme un programme spatial? Deux
auteurs tirent en 1968 un premier bilan de ces
mesures. Les programmes qui ont paru les plus
acceptables ont t ceux qui se sont contents
d'aider les pauvres surmonter des handicaps
d'insuffisance, comme le manque de formation
professionnelle, ou de comptence grer leur foyer, ou
d'aptitude suivre avec succs le cursus scolaire
normal. Mais toutes les implications qui auraient
pu conduire des rformes institutionnelles, ou
des changements qui auraient pu concerner toute
la population, et pas seulement les pauvres, ont t
ludes ou rejetes (34).
La guerre la pauvret a ainsi consist
traiter le symptme (ou les symptmes) du
dsordre selon leur lisibilit, elle-mme fonction
de leur dangerosit apparente. C'est moins la pau34 W. Blombery and H-J. Schandt ed., Power, Poverty
and Urban Policy, vol. II, Beverley Hills, 1968, p. 14.

58 Robert Castel
vret en elle-mme qui a fait question, que les
problmes politiques qu'elle a commenc - poser
(c'est d'ailleurs toujours ainsi que se dcoupe un
problme social). Ainsi la misre des zones
rurales, plus profonde peut-tre que celle des
villes mais plus discrte, et qui reste mieux
contrle par les rseaux traditionnels de dpendance,
n'a pas reu la mme attention (de 1960 1969,
la proportion des bnficiaires du welfare s'est
accrue de 54% dans le Sud contre 180% dans le
Nord-Est, o le taux moyen des allocations est
de surcrot deux fois plus fort que dans le Sud).
Par contre, la batterie complte des mesures a
t dirige vers l'inner city , le cur ghettois
des grandes mtropoles, l o grondait l'meute.
Il s'est agi d'aller au plus press pour colmater les
brches les plus dangereuses comme on jette du
sel sur une route glissante, plutt que de
s'attaquer l'essentiel. Ainsi la guerre la pauvret
n'a pas fait sortir la pauvret de son ghetto, ni
les pauvres de leur servitude. Elle a amnag
l'administration de l'indigence en pacifiant
certaines manifestations extrmes de la dtresse. En
1965, grande anne de la guerre, 90 dollars en
moyenne ont t redistribus chaque pauvre
de la nation amricaine. C'est peut-tre le prix
de la survie. Ce n'est pas celui de la dignit. Un
pauvre est toujours un pauvre, c'est--dire un
sujet dont les besoins sont dcomposs et
recomposs selon la logique bureaucratique subsistance,
logement, sant, ducation, travail et qui est
ainsi dpossd de sa propre unit, atomis et mis
en tutelle par chacune des administrations qui lui
octroient des secours. Les avis des spcialistes sont
partags sur la russite de la guerre la pauvret .
Pour certains, elle aurait boulevers les structures
traditionnelles de pouvoir de la socit amricaine
au niveau local, bureaucraties municipales, agences
de
welfare
et associations philanthropiques,
personnel des coles, des hpitaux, de la police.
Elle aurait min leur autorit et entretenu
l'agitation. D'o un certain nombre d'effets de
boomerang qui marqueraient l'chec de cette stratgie. De
fait, la fin des annes soixante, on assiste des
reprises en main des administrations locales
appuyes par l'irritation de la majorit silencieuse.
Lorsque Nixon l'emporte, il coupe une part
importante des fonds fdraux consacrs l'assistance
et fait contrler leur distribution par les canaux
plus srs des Etats et des municipalits. Mais les
conflits de ces annes soixante ont laiss la plupart
des grandes villes amricaines en situation critique,
ingouvernables et ruines, les diffrentes catgories
d'agents municipaux s'tant appuys sur les
vnements pour obtenir des avantages plus substantiels
que les dshrits. Cependant, en fonction de ses
objectifs politiques, cette stratgie n'a sans doute
pas si mal russi. Elle a peu prs neutralis,
provisoirement peut-tre, la violence la plus explosive
des ghettos. Elle a intgr une partie des leaders
des communauts raciales dans le jeu politique
amricain, assurant ainsi le renouvellement partiel
des lites . Une part non ngligeable du nouveau
personnel municipal dans les villes o les minorits
sont en force est issue des cadres indignes qui ont
appliqu cette politique, comme le maire noir de
Newark, Kenneth Gilson, lu aprs avoir t

responsable d'un community programm.

D'autres membres de ces communauts ont trouv
dans les emplois offerts par les diffrents
programmes le moyen d'une promotion individuelle.
Et, certainement, les amliorations partielles
introduites dans le systme scolaire, l'apprentissage
professionnel, l'habitat, ont permis certains des
moins dshrits parmi les dshrits de dcoller .
Quant au vote noir, il n'a pas fait dfaut
l'administration dmocrate puisqu'en dpit de sa dfaite
face Nixon, elle a recueilli la grande majorit des
voix des ghettos. Mais la masse des pauvres a
essentiellement gagn une plus large ouverture des
listes du welfare, et un peu moins d'arbitraire dans
l'attribution des allocations. Grce l'action de
groupes de dfense comme le National Welfare
Right Organization, les populations sont moins
ignorantes des rglements et peuvent exercer des
pressions sur les administrations. De 1960 1970,
le nombre des familles inscrites sur les registres
est pass de 588 000 1 547 000 et le taux moyen
des subsides a tripl. Encore, dans l'Etat sans doute
le plus libral en matire d'assistance, New York,
value-t-on le nombre des bnficiaires la moiti
seulement de ceux qui pourraient prtendre au
secours. Signe que la moiti des pauvres ou bien
ne sont pas avertis de leurs droits , ou bien
prfrent y renoncer pour viter d'avoir se plier
toutes les humiliations ncessaires pour les obtenir.
L'abondance, dans la socit amricaine,
continue scrter une frange croissante de
citoyens de seconde zone dont l'existence dpend
de la charit administrative. Multiplierait-on les
mesures en leur faveur, le paradoxe
demeurerait : la nation la plus riche et qui s'enorgueillit
d'tre la patrie de l'indpendance et de la libert
individuelle met le dixime de ses citoyens la
discrtion d'une bureaucratie charge de grer
inhumainement la misre. Nous chouons
rduire la pauvret un point qui approche celui
que nos ressources semblaient nous permettre
d'atteindre. Nous pouvons faire beaucoup plus
que nous faisons actuellement, et notre chec
n'est pas tant la consquence de l'ignorance ou
de la rigidit des excutants, mais principalement
de la structure mme de notre systme social, de
nos institutions, de notre organisation politique.
L'univers de la pauvret urbaine n'est pas une
autre Amrique, il fait partie de l'Amrique de la
richesse et du bien-tre. Comprendre cela nous
rend capable de saisir immdiatement pourquoi
la 'guerre la pauvret' a eu si peu de succs,
et mme pourquoi nous aurions pu savoir
l'avance qu'elle ne pouvait dans le meilleur des
cas obtenir que des succs mineurs. Une vritable
guerre la pauvret devrait tre une 'guerre
contre nous-mmes' , une campagne militante
pour transformer les institutions qui, littralement,
produisent la pauvret. Il semble galement clair
que les stratgies conomiques, prsentes et
passes, ne peuvent raliser cette tche (35).

35 W. Blombery and H-J. Schandt ta., Power, Poverty and

Urban Policy , op. cit., pp. 10-12.

La guerre la pauvret aux Etats-Unis 59

L'inscurit sociale
Le rsultat le plus positif de la guerre la
pauvret est peut-tre la conqute de cette
lucidit nouvelle. Ce texte n'est postrieur que de dix
ans celui de Galbraith dont nous tions partis.
Pour un nombre croissant d'Amricains, les luttes
des annes soixante ont commenc arracher le
masque dont la pauvret est recouverte dans une
socit d'abondance, et dvoiler la
mystification des rationalisations morales et
psychologiques. Pour n'en retenir qu'un signe : un nouveau
type de travailleur social est apparu, qui a fait
ses classes dans les luttes des Civil Rights plutt
que dans le cabinet du psychanalyste et qui, pour
changer la situation, fait davantage confiance au
potentiel subversif des opprims qu'aux
techniques normalisantes des professionnels de
l'assistance.
C'est peut-tre beaucoup, mais c'est peu
comme rsultat d'une guerre inconditionnelle
la pauvret. D'o le dsenchantement actuel
de la plupart de ceux qui participrent
l'enthousiasme de ces annes (36). A moins que la
stratgie mise en oeuvre alors n'ait au contraire atteint
ses objectifs propres. Impulss par le
gouvernement fdral, ces programmes n'avaient-ils pas
naturellement pour but de faire face aux ncessits
de la politique intrieure amricaine ? Et quels
peuvent tre les objectifs sociaux de cette
politique ? La guerre la pauvret, certes, a fait des
vainqueurs et des vaincus. Elle a rvl certaines
contradictions de l'organisation sociale amricaine.
Des administrations fdrales sont entres en
conflit avec des administrations locales, des militants
des droits civiques avec des agences publiques
censes dispenser les mmes services qu'eux, des
enseignants avec les familles de leurs lves les plus
dshrits, des professionnels de bonne volont
avec les usagers qu'ils voulaient aider... Et, le plus
gros de la tempte passe, les payeurs d'impts
de la majorit silencieuse se sont retourns contre
tout le monde la fois pour imposer le rgne de la
Loi et de l'Ordre. Mais, comme le notent R.
Cloward et F. Piven dans leur rcent bilan de ces
annes c'est leur conclusion, ce pourrait aussi
tre la ntre personne ne s'est tourn contre la
concentration de la richesse individuelle ou
collective aux Etats-Unis (37). Dans cette trange
guerre le principal ennemi est rest masqu et
le pauvre, une fois de plus, a fourni la cible.
En un sens, une telle conclusion est une
tautologie qui aurait la navet d'attendre, dans
une socit de classe, une reconnaissance du droit
des exploits moins qu'ils ne l'imposent euxmmes par la force ? Cependant, l'analyse des
pratiques assistancielles aux Etats-Unis porte un
enseignement plus spcifique. Elle dmontre la rela36-On pourrait multiplier les tmoignages. Cf. par
exemple D.P. Moynihan, Maximum Feasible Misunderstanding,
New York, 1971, dont le titre est un jeu de mots qui
retourne un des slogans de la guerre la pauvret, la
maximum feasible community participation, la
participation maximale possible de la communaut aux
programmes impulss par les agences fdrales.
37R.A. Cloward, F.F. Piven, The Politics of Turmoil,
New York, 1976, p. 340.

tion organique qui unit la dngation du statut rel

de la pauvret dans une socit d'abondance le
refus de faire de la privation d'argent, de prestige
et de pouvoir les rsultantes des relations de
domination et d'exploitation et l'inflation des
techniques individualisantes qui permettent de blmer
la victime et de manipuler ses besoins.
Bureaucratisation et psychologisation sont les deux processus
complmentaires qui conspirent construire cette
combinatoire des dpendances. Nul machiavlisme
ici (les motivations des agents ont peu voir dans
cette analyse), mais une logique impitoyable dans
laquelle l'assist se trouve pig.
La bureaucratisation de la distribution des
secours est l'effet oblig du dcoupage de la
personne du bnficiaire en une multiplicit de
besoins abstraits d'argent, de sant, de logement,
d'ducation, etc. A chacune de ces carences
correspond un type d'institution et une srie de
programmes. D'o l'apparente irrationalit d'un
systme mal coordonn parfois jusqu' l'absurde,
dans lequel certains services font double emploi,
tandis que des situations qui exigeraient
absolument une intervention n'entrent dans aucune
des catgories prvues. Qui s'y retrouverait ? En
tous cas pas le pauvre, mais c'est justement un effet
intressant de cette structure, si ce n'est sa finalit.
La tche programme pour l'assist ne consiste
nullement ressaisir son unit, mais au contraire
suivre les lignes de dispersion des diffrents services
en exhibant devant chacun les signes de conformit
et de conformisme. Une sorte de mise en tutelle
pluraliste et clate se trouve ainsi ralise, bien
plus dpersonnalisante et contraignante que les
assujettissements globaux de l'ancien paternalisme
charitable dont l'autoritarisme muscl n'excluait
pas toujours les possibilits de rvolte. Certes, les
administrateurs dplorent les
dysfonctionnements et les blocages d'une telle structure et
en appellent une meilleure planification. Mais le
systme ne fonctionne pas si mal parce qu'il en
appelle pour ce faire la psychologie, et
doublement.
D'une part, les professionnels de l'assistance
doivent dployer une part norme de leur nergie
vrifier si les caractristiques des candidats sont
bien celles exiges par cette bureaucratie, s'ils
n'essayent pas de s'approprier indment des
secours, s'ils ne relvent pas d'une autre institution,
s'ils n'ont pas dj t servis ailleurs, etc. Une
activit d'expertise se trouve ainsi place au coeur
du fonctionnement d'une telle organisation. C'est
le diagnostic du responsable qui dcide si le
profil du candidat correspond bien aux normes du
service. Mais valuer le candidat, c'est donner les
raisons qui donnent raison l'institution. C'est
entriner cette dfinition de l'assist comme tre
dpendant, fractionn, irresponsable, que la
bureaucratie a construite.
L'expert non seulement entrine cette
dfinition, mais il la justifie, et c'est l la seconde
fonction de la psychologie dans la ralisation de cet
quilibre. O pourraient se trouver les raisons
explicatives de la situation de l'assist, alors que la
politique de l'assistance refuse de prendre en
compte les dimensions objectives et collectives de
sa condition ? Seulement en lui. La psychologie

60 Robert Castel

est le seul principe de totalisation possible dans

l'univers abstrait, atomis, rducteur de
l'assistance. C'est la personne du pauvre qui fournit le
seul fil conducteur donnant une intelligibilit
globale tous les non-rles sociaux auxquels il
est identifi en tant qu'il ne travaille pas, qu'il est
inculte, qu'il n'appartient pas une famille
normale, qu'il ne possde rien, qu'il ne produit rien
sauf des ennuis, des dlits, des crimes. Sa
personnalit, ou plutt sa non-personnalit, c'est--dire
son absence d'autonomie, son immaturit, son
infantilisme, etc. La psychologie procde une
repersonnalisation, mais c'est une repersonnalisation
ngative. La personne du pauvre est l'origine de
toutes ses carences, le foyer de tous ses checs, le
principe de toute la ngativit qu'il subit. Ainsi sont
renvoyes l'intriorit la vrit d'un sujet du
manque toutes les raisons de manquer de ce dont il
est exclu. En donnant tort celui qui n'a pas russi
sans s'interroger sur les conditions politiques et
sociales de la russite, la psychologie et
surtout la psychologie des profondeurs, qui est
la psychologie du manque par excellence donne
raison au systme qui a produit l'chec. Ce n'est
pas un mcanisme trop subtil pour tre vrai il
faut dsormais que la psychologie opre
subtilement pour tre efficace . Blmer la victime
reprsente une performance paradoxale qui exige
beaucoup de comptence et de savoir-faire. Ce
n'est pas un travail d'amateur. Par exemple, inviter
le chmeur rflchir sur les raisons personnelles
pour lesquelles il a perdu son travail ou s'avre
incapable d'en trouver un autre, plutt que de
s'interroger sur les causes sociales et politiques du
chmage, il faut le faire. Grce la psychologisation se produit un tonnant renversement de
tendance : les interprtations les plus loignes des
vidences de base bnficient des prestiges qui
s'attachent aux plus hautes productions de l'esprit
tandis que celui qui se rfre aux conditions
prosaques de l'existence quotidienne, et
singulirement aux conditions de production de la vie
matrielle, se voit rappeler que l'homme ne vit
pas seulement de pain. Mais on devrait
commencer comprendre quoi et qui servent ces
supplments d'me. Au demeurant, c'est un
sociologue amricain, sachant de quoi il parlait, qui a eu
l'audace de dire que si Freud n'avait pas exist,
il aurait fallu que cette socit-l l'invente (38).
38 P. L. Berger, Towards a Sociological Understanding of
Psychanalysis, Social Research, vol. 32, n 1, spring 1965.