Anónimo - Historia de Los Inventos PDF

Historia de los Inventos
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Sucesos N 12
Preparado por Patricio Barros
Sucesos N 12
Sucesos N 12
INTRODUCCIN
No bien nos enfrentamos con el primer esquema de lo que sera esta historia de los
inventos,
nos
salt
la
vista
que
estbamos
lanzados
en
un
propsito
excesivamente ambicioso.
Portada
Portada Interior
Contraportada
La historia de los inventos es en s misma, la historia de la humanidad. Una gesta

que va desde las necesidades primarias del "homo sapiens", tales como comer,
situarse bajo un techo protector y defenderse de sus enemigos, hasta este mundo
electrnico y sorprendente en que hoy vivimos.
La generalizacin es entonces el tributo obligado a un relato que abarca miles de
aos y que debe condensarse en ochenta y tantas pginas. Pedimos disculpas por
esta inadvertida pretensin. No obstante, creemos no estar defraudando a quienes
nos favorecen con su inters. Aunque planteada con rasgos generales, esta historia
del cerebro y el msculo del hombre enfrentados con la naturaleza es acuciosa.
Pueden haber quedado rezagados en el empeo hombres y realizaciones que
merezcan
el
agradecimiento
del
mundo,
pero
las
lneas
generales
cruzan
puntualmente por los paralelos y los meridianos de este cosmos sorprendente que
es la historia del genio y el ingenio humanos.
Sucesos N 12
Muchas veces, adems, tuvimos que meter en el mismo costal a inventores y

descubridores, ya que la historia los presenta, muchas veces unidos en forma casi
indivisible. Por lo dems, los son, en ltimo anlisis, notables inventores, ya que en
la mayor parte de los casos para ordenar un fenmeno o una ley preexistente han
dado muestra de la misma clarividencia, sentido prctico y
tenacidad que los ms notables inventores. En el hecho,
entonces, nuestra tarea ha sido aun mas compleja.
Y de entre las muchas conclusiones a que necesariamente
lleva la labor de sntesis, hay una que sirve para asentar el
concepto de que nada hay de nuevo bajo el sol. Detrs, y no
demasiado, de cada uno de los mas increbles productos
nacidos de la capacidad inventiva del hombre aparece
ntidamente la influencia de otra mente lcida anterior que ha
prestado su pensamiento organizado en leyes fsicas o matemticas y que aparece
como precursor quiz si sirva como medida de este aserto el hecho que Demcrito,
500 aos antes de Cristo, ya haba hablado de tomos y soportado los anatemas de
los sabios de su tiempo por sostener que la materia estaba compuesta de
pequesimos corpsculos rodeados de espacios vacos.
Esta apasionante epopeya blanca, que no es otra cosa, repetimos, que el desarrollo
del hombre en la tierra, es la que presentamos hoy con nimo de entregar una
historia esquemtica pero completa.
Cronologa
Siglo XXXV a. de C. La civilizacin mesopotmica inventa la rueda.
Siglo V a. de C. Demcrito enuncia su teora sobre el tomo.
Siglo II a. de C. Arqumedes plantea y resuelve el problema de calcular el volumen
de una corona por la cantidad de agua desplazada.
121 a. de C. Los chinos crean la brjula.
1440. Gutenberg inventa los caracteres mviles de metal para la imprenta.
1665. Newton enuncia la teora sobre la gravitacin universal.
1752. Franklin formula la teora sobre existencia de electricidad en la atmsfera.
1782. Watt construye la mquina a vapor de doble efecto.
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1783. Los hermanos Montgolfier elevan su primer aerstato

1788. Fulton aplica el vapor a la navegacin.
1800. Volta inventa la pila elctrica que lleva su nombre.
1838. Morse patenta el telgrafo.
1875. Bell realiza la primera conversacin
telefnica.
1877. Edison inventa el fongrafo.
1885.
Daimler
automvil
con
prueba
motor
con
de
xito
el
explosin
bencina.
1888. Hertz descubre las ondas electromagnticas, fundamento de la radio.
1895. Marconi realiza su primera transmisin radio. Roentgen obtiene la radiografa
de una mano de su esposa.
1896. Becquerel descubre la radiactividad.
1898. Los esposos Curie descubren el polonio.
1903. Wilbur y Orville Wright hacen volar el primer aeroplano con motor.
1905. Einstein publica su teora sobre la relatividad.
1924. Baird realiza la primera transmisin de televisin. Goddard lanza el primer
cohete propulsado con combustible lquido.
1942. Es probada con xito la pila atmica ideada por Fermi.
1957. El Sputnik I, en rbita, inaugura la era espacial
Sucesos N 12
Captulo 1
LA LUCHA POR LA SOBREVIVENCIA
En un milln de aos, el hombre pas de animal a Homo Sapiens, dominando el
medio y a los dems pobladores de la tierra, pero sus triunfos mayores fueron la
rueda y la escritura
Durante incontables millones de aos la gigantesca esfera que hoy llamamos Tierra
gir en el vaco, tu superficie cubierta de aguas y rocas. Edades sin cuento hubieron
de pasar antes de que apareciese la primera clula viva, el primer pez, el ave, el
insecto, los mamferos. Entre monstruosos cataclismos nacan volcanes y se
hundan mares y lagos, se elevaban cadenas montaosas y se abran paso los ros,
rugan las tempestades y arda el inmutable sol. El planeta giraba y rondaba al gran
astro llameante, y en su superficie tomaba forma un mundo rico en especies
animales y vegetales, jugosas frondas verdes y grandes saurios hambrientos,
bosques espesos e inmensas llanuras desiertas.
ANTEPASADO: Retrato hablado del "Hombre de Piltdown", denominado as en honor

del antroplogo que reuni sus restos encontrados en Europa.
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Despus vinieron los hielos. Una y otra vez los glaciares avanzaron y retrocedieron,
empujando hacia el cinturn ecuatorial la verde lnea de vegetacin, ligando con
inmensas tundras y estepas la esbelta franja arbolada y los interminables pramos
de hielo polar. Durante incontables siglos pareci que todo signo de vida morira
bajo los hielos que avanzaban implacablemente. Pero lleg un da en que los
glaciares detuvieron su marcha, y nuevos milenios transcurrieron, mientras una vez
ms se cubra de verdor la zona temporada del globo. Y durante esa primera pausa,
ese primer respiro entre la primera y la segunda invasin de los glaciares, apareci
sobre la superficie de la Tierra un ser que caminaba erecto, sobre sus extremidades
traseras, equilibrando apenas el tosco cuerpo velludo y la gran cabezota de mono:
el Australopiteco, primer indicio de una nueva raza que dominara la Tierra.
Desde entonces ha transcurrido un milln de aos. Pero fue esa criatura tan lejana
en el tiempo, ese Australopiteco a quien los hombres de ciencia no saben si definir
an como mono o ya como hombre, el que aprendi a matar a sus enemigos, los
babuinos, no mediante su fuerza muscular o sus garras, sino empleando un
instrumento: una piedra astillada. La encontr en algn claro de la selva, o la
"construy" golpendola con otro objeto para darle la forma requerida? No importa:
el Australopiteco fue el primero de todos los seres aparecidos sobre el planeta
quien, movindose en un universo de cosas desconocidas, vio ese objeto y decidi
valerse de l para aumentar la fuerza o el alcance de su brazo. Haba inventado la
primera arma.
Desde ese remoto instante se inici la cadena que hoy ha permitido al hombre
explorar los continentes, los mares y el espacio interplanetario; transformar la
distancia y someter el tiempo; crear ciudades y navos, aviones y armas atmicas,
mquinas y herramientas, vehculos y obras de arte. La larga cadena de inventos y
descubrimientos, mediante los cuales el ser humano ha plasmado para s un mundo
que se transforma vertiginosamente, se estira desde esa piedra astillada cogida por
el Australopiteco hasta las ltimas novedades tecnolgicas de hoy.
EL HOMBRE INVENTOR
Entre todos los animales, el hombre es el nico capaz de inventar, es decir, de
modificar el orden de la naturaleza mediante el empleo de instrumentos.
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Es verdad que los castores y las golondrinas construyen sus habitaciones con
materias extraas, que las abejas y las hormigas crean verdaderas ciudades y el
gusano de seda o la arara "inventaron" la fibra textil: pero su manera de hacerlo no
ha cambiado desde que aparecieron en el escenario del mundo. El hombre, en
cambio, empu una piedra para defenderse de un animal salvaje; luego busc
mejorar ese instrumento primitivo, y termin construyendo herramientas que le
serviran para fabricar nuevas herramientas.
Adems, no slo ha inventado objetos; tambin ha descubierto las propiedades de
los fenmenos naturales, las leyes que los rigen y los factores que los alteran. Pero
ambas cosas, los inventos y los descubrimientos, le sirvieron en primer trmino
para dar mayor potencia a su propio cuerpo, a sus manos, brazos, piernas y pies,
ojos y odos. Para golpear mejor, mazas y martillos; para coger mejor, tenazas y
pinzas; para recoger mejor, redes y recipientes; para rascar mejor, raspadores,
peines y rastrillos, para lanzar ms lejos un proyectil, lanzas, hondas y arcos; para
alargar el brazo, el hacha y la hoz; para trasladarse all donde sus pies no pueden
llevarle, la barca y el carro...
La historia de los inventos no es ms que la historia del hombre y sus relaciones con
la naturaleza, con todo el mundo que
le rodea. Un mundo hostil al que hubo
que
domear
ya
en
esos
inimaginablemente lejanos albores de

la prehistoria, en ese amanecer del
espritu humano, simbolizado en el
guijarro trizado, aferrado por la mano
oscura y de un ente a quien le
faltaban an incontables milenios para llegar a ser, en toda la extensin de la
palabra, un ejemplar de esa especie zoolgica definida por Linneo como Homo
Sapiens.
LOS GENIOS OLVIDADOS
La historia, tal como la conocemos, data de menos de seis mil aos atrs. Fue slo
a mediados del cuarto milenio antes de Cristo, que los annimos habitantes de
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Sumer aprendieron a marcar, con ayuda de una cua, una superficie hmeda para
grabar una serie de signos permanentes, los que transmitiran su pensamiento a las
generaciones futuras. All, entre los sumerios que habitaban el frtil valle que se
extiende a los pies de las montaas curdas, entre los ros Tigris y ufrates, naci la
escritura y con ella la historia. Casi simultneamente, algn annimo genio smero
descubri que era ms fcil arrastrar una carga si bajo la plataforma que la sostena
se colocaban dos discos de madera unidos con un eje, la rueda, al igual que la
escritura salt como una chispa del genio humano y ambos inventos marcaron la
frontera entre la largusima preparatoria y la acelerada marcha de la civilizacin
actual.
Fue ese largo perodo que desemboc en el doble descubrimiento, ese interminable
amanecer de la inteligencia humana que se prolong hasta el ao 3500 antes de
Cristo, el que constituy la prehistoria. Poco sabemos de quienes habitaron la Tierra
durante esos mil milenios: pero podemos estar seguros de que hubo entre ellos
genios comparables a Arqumedes y Leonardo da Vinci, Newton y Einstein. Fue
durante ese milln de aos ignorados que vivieron los annimos inventores de las
primeras armas, viviendas, herramientas agrcolas, vasijas y embarcaciones: los
que aprendieron a cocinar el alimento, fabricar trajes de piel, arar la tierra y pintar
hermosas imgenes en las paredes de las cuevas de roca.
Despus del Australopiteco, el conocimiento del hombre se abre en un largo
parntesis que abarca cerca de medio milln de aos. Alrededor del ao 500.000
antes
de
Cristo
aparecen
el
Pitecntropo,
primer
ser
vivo
considerado
verdaderamente humano, y el llamado "Hombre de Java". Conoce el fuego, pero

an no lo usa para endurecer la madera ni para cocinar los alimentos; se guarece
bajo rocas salientes o en el interior de cavernas naturales y se sirve de piedras
astilladas como nico instrumento de caza o defensa.
Las excavaciones demuestran que despus de la aparicin del Pitecntropo, un
nuevo descenso de los glaciares apag toda vida en extensas, regiones que antes
fueron habitadas. Debieron transcurrir nuevos milenios antes de que una vez ms
retrocediesen los hielos y un nuevo perodo de clima clido hiciera aparecer nuevas
especies animales, como el rinoceronte, el hipoptamo y el antepasado de nuestro
actual
elefante.
En
esta
segunda
poca
interglaciar
que
se
extiende
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aproximadamente entre los aos 450.000 y 250.000 antes de Cristo, aparecen el

Hombre de Heidelberg llamado as, porque parte de un esqueleto fsil de este tipo
humano fue hallado en 1907 en la localidad de Mauer, cerca de la ciudad alemana
de Heidelberg y el Sinntropo u Hombre de Pekn, cuyos restos fueron encontrados
en un gran depsito fsil cerca de la capital china, entre los aos 1927 y 1943.
El Sinntropo posea gran abundancia de herramientas y se cree que fue canbal:
gran cantidad de los crneos encontrados han sido rotos violentamente y los huesos
largos, partidos como si antes de ser inhumados alguien hubiese tratado de extraer
la mdula y los tejidos cerebrales.
Tanto el Sinntropo como el Hombre de Heidelberg haban inventado las raederas o
raspadores de piedra, simples trozos de roca de borde afilado con que raspaban las
pieles de animales que les servan para cubrirse. Se alimentaban de la caza y de la
pesca, empleando herramientas en extremo rudimentarias y toscas trampas; se
cree que ya haban aprendido a producir artificialmente el fuego, golpeando trozos
de slice o pirita. Esta habilidad, que indica cierto grado de civilizacin, no es, como
podra pensarse comn a todos los pueblos, ni siquiera hoy. Cuando el antroplogo
A. R. Radcliffe-Brown investig la cultura de los aborgenes de las islas Andaman, en
1908, descubri que no saban hacer fuego; conservaban durante largos perodos
trozos de madera encendidos y traspasaban la llama de un tronco a otro, sin
permitir que se extinguiera. En cuanto a los pigmeos que habitan las mrgenes del
ro Epilu, en el Africa Central, no saben hacer fuego basta el da de hoy: lo
"compraban" forma de teas encendidas, a mercaderes congoleses que visitan sus
remotas aldeas.
El Sinntropo que vivi trescientos mil aos o ms antes de Cristo conoca,
entonces, inventos que ignoran algunos salvajes primitivos de nuestros propios
das. Quienquiera fuese el genio annimo que previera las ventajas que dara al
hombre el dominio del fuego, es innegable que su brillante intuicin le sita a la
altura de todos los grandes inventores que vinieron despus.
Entretanto, los habitantes de Europa haban alcanzado un nivel de desarrollo
conocido como "perodo chelense", el que se caracteriza por el uso de la clsica
piedra, amigdaloide o en forma de almendra; un trozo de slice ovalado, astillado
por ambos costados para darle filo y terminado en una tosca punta, que serva de
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Sucesos N 12
hacha, cuchillo, raspador y punzn. Entre los aos 250.000 y 150.000 antes de
Cristo, el tercer perodo glaciar volver a cubrir de hielo gran parte del mundo
conocido, para ser seguido por un nuevo florecimiento de la civilizacin durante una
larga poca de clima temperado y veranos calurosos: el tercer perodo interglaciar,
cuando aparece el Hombre de Neanderthal.
EL INTELIGENTE HOMBRE DE NEANDERTHAL
El tipo humano llamado Neanderthal se distingue en primer trmino por su gran
capacidad craneana, que permite presuponer un avanzado desarrollo cerebral:
aproximadamente 1.450 centmetros cbicos, comparados con los 1.350 del hombre
moderno. No es de extraarse que entre los miembros de esta estirpe humana
surgieran los desconocidos inventores que hicieron dar un gran paso adelante a la
todava vacilante civilizacin prehistrica.
PROGRESOS: Los rasgos del antropoide van desapareciendo en la medida en que su

mente se desarrolla, exigiendo mayor cabida para su cerebro. Una vez armado y en
poder del fuego, su predominio sobre el medio fue indiscutido.
El Hombre de Neanderthal aprende, en primer lugar, a introducir sus filudas piedras
amigdaloides
en
mangos
de
madera
endurecida,
creando
as
una
valiosa
herramienta: el hacha.
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Tambin fabrica afiladas puntas de piedra y las amarra a largos caos de madera
endurecida, obteniendo as la lanza que le permitir cazar animales de cada vez
mayor tamao. Ha aprendido a usar el fuego no slo para defenderse del fro, sino
para cocinar sus alimentos.
ARMAS Y HERRAMIENTAS: La accin de coger una rama o una piedra aguzada y

utilizarla para la defensa o el ataque o para remover la tierra en busca de alimento
pudo ser un accidente, pero tambin fue el primer paso del genio humano. En el
grabado, una concepcin artstica de ese momento decisivo.
Cuando sobreviene el cuarto perodo glacial durante el lapso de cien mil aos que
separa la cultura musteriense (del Hombre de Neanderthal) de la auriaciense
aprender a refugiarse en profundas cavernas de roca y a confeccionar gruesas
indumentarias de piel con hebillas de hueso.
Su sucesor ser el Hombre de Cromagnon, llamado tambin "el Apolo de la
Prehistoria": una raza humana cuyos ejemplares alcanzaban una estatura meda de
1,75 metro, caminaban muy erguidos, posean una capacidad craneana de 1.660
centmetros
cbicos
fabricaban
los
bellsimos
implementos
de
hueso
caractersticos de la cultura auriaciense (de Aurignac, localidad francesa donde se

encontraron los primeros fsiles de este tipo).
EL Hombre de Cromagnon es, sin duda alguna, un hombre moderno, un verdadero
Homo Sapiens. Durante el florecimiento de su cultura, la paleoltica superior, la
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Sucesos N 12
poblacin se multiplica y surgen las primeras viviendas subterrneas: nacen las

cocinas que emplean carbn a lea, los primeros recipientes, conchillas de animales
marinos, crneos, piedras huecas, la aguja de hueso y el taladro.
El hombre de este perodo, que se extiende entre los aos 60.000 y 10.000 antes
de Cristo, es un artista: fabrica buriles de hueso para grabar en madera, hueso o
piedra, esculpe pequeas estatuas y figuras, adorna con dibujos y colores las
paredes de sus habitaciones y el rostro de sus muertos. Ya el Hombre de
Neanderthal haba aprendido a sepultar a sus cadveres con cierto ceremonial, lo
que permite adivinar la existencia de algn tipo de religin primitiva; ahora, el
hombre crea las primeras grutas-santuarios y celebra en ellas ritos mgicos que han
de proporcionarle fecundidad y xito en la caza. Hacia el fin de este perodo,
aproximadamente en 15.000 antes de Cristo, las annimas manos de un gran
artista pintan los clebres bisontes policromos en las oscuras profundidades de las
cuevas de Altamira y de Lascaux.
DOLMEN. En el orden cronolgico, esta fue una de las segundas grandes

construcciones del hombre. Una laja horizontal sobre dos pilastras verticales.
Ya no basta el humeante fuego a la entrada de la caverna: el hombre busca horadar
la oscuridad de la noche, y fabrica las primeras lmparas, primitivos candiles de
piedra, en las que quema trozos de sebo animal. Un trozo de slice dentada hace de
sierra; otro ms arqueado le servir de arpn. Con un trozo de roca machacar los
pigmentos minerales en un tosco mortero; ms tarde, el mismo principio le servir
para moler los granos, pero para que eso ocurra, para que la agricultura reemplace
a la caza y a la pesca como fuente de alimento, faltan an varios milenios.
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Sucesos N 12
Alrededor del ao 8.000 antes de Cristo, el perodo paleoltico ceder a la cultura

mesoltica, verdadera etapa de transicin hacia las ltimas edades prehistricas. El
clima templado termina de dar a la superficie del globo el aspecto que tiene
actualmente; los hielos polares se han retirado por cuarta y ltima vez a partir del
ao 50.000 antes de Cristo. Paulatinamente desaparece la amenaza de nuevas
invasiones de glaciares, y el Horno Sapiens se convierte en amo del planeta.
EL AMANECER DE LA CIVILIZACIN
Aproximadamente 12.000 aos atrs, el hombre domestic por primera vez a un
animal salvaje: el perro, quien sera su fiel compaero hasta nuestros das. Al
comienzo el perro era, en primer trmino, un eficaz ayudante en la actividad
primordial que alimentaba al ser humano: la caza. Al mismo tiempo, los milenios
transcurran acelerando cada vez ms el progreso del hombre y aguzando su
inventiva: el arco y la flecha con punta de piedra, as como las boleadoras le
convertirn en un cazador cada vez ms eficiente, mientras la canoa y el anzuelo de
madera, al igual que las redes tejidas de fibras vegetales, le darn acceso a la fauna
que puebla los ros y lagos. En las regiones nevadas, el trineo ayuda a transportar
todos los bienes de la tribu nmade: bienes que son mnimos y han de ser siempre
livianos, porque la familia que vive de la caza ha de recorrer constantemente
grandes extensiones, buscando nuevas presas. Las viviendas son transportables:
carpas, ligeras construcciones desarmables le ramas o pieles que se erigen a nivel
del suelo. Mientras el hombre sale a cazar, la mujer recoge semillas, frutos y races
silvestres. Ser ella quien, durante esas actividades de recoleccin, observar la
relacin entre la semilla y la germinacin de la nueva planta, y crear la agricultura;
y con ella, la vida sedentaria, la sociedad estable, la civilizacin del futuro.
Los primeros agricultores aparecen en el perodo que media entre los aos 5.000 y
3.000 antes de Cristo. El trigo se siega con hoces de slice pulida, se trilla y tritura;
ms tarde surgir el arado, apenas un bastn curvo empujado y arrastrado por
varios individuos para romper los duros terrones de tierra virgen, cuya forma
esencial no cambiar durante milenios.
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Sucesos N 12
EL PALEOLTICO: Uno de las fases del desarrollo humano en que se crearon todos
los medios elementales para sobrevivir: el trabajo para convertir piedras, huesos y
maderos en armas y herramientas con participacin del grupo, nico camino para
imponerse a condiciones hostiles. Ms tarde aprendi a hilar paro protegerse del
fro. Todo el esfuerzo desplegado lo transform de animal en Homo Sapiens.
El perodo Neoltico trae el invento de la piedra pulida: simultneamente aparecen
las primeras aldeas, y los hombres comienzan a construir palafitos o viviendas
definitivas. La artesana progresa a pasos
agigantados: la greda da nacimiento al arte de la alfarera, las fibras textiles
cosechadas en los nuevos sembrados se hilan y tejen, se trenzan cuerdas, se
domestican los primeros animales, y la agricultura conduce al hombre al culto de la
frtil Madre Tierra y, con ello, a una estructura matriarcal de la sociedad. Aparecen
las primeras piedras preciosas y joyas, aunque ya varios siglos atrs se conocan los
alfileres para los cabellos, y alrededor del ao 3000 antes de Cristo el hombre
comienza a trabajar los metales: primero el cobre, el oro y la plata, para seguir con
el bronce y el hierro.
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Sucesos N 12
Termina la larga y prehistrica Edad de Piedra, para dar paso a la Edad de los
Metales: comienza la historia.
LAS GRANDES VARIANTES
Dentro de este esquema general, es necesario recordar que algunos trminos como
"Edad de Piedra", "Mesoltico", "Neoltico", '"Edad de Bronce", etc., no tienen un
significado cronolgico preciso: se refieren a diferentes etapas de la civilizacin
humana, que surgieron ms temprano en algunas regiones y ms tarde en otras. A
partir del ao 10.000 antes de Cristo, el progreso vari profundamente en las
diferentes regiones de la Tierra, y por eso es imposible fijar el comienzo de la Edad
de los Metales en tal o cual fecha, ya que no sobrevino de golpe en todo el mundo
habitado.
Es as como la Edad de Hierro se inicia en Asia Menor alrededor del ao 1.200 a.C.;
en Italia, en el ao 1.000 a.C.; en China, en 700 a.C.; en Japn, en el siglo II de
nuestra era; en las islas Fiji, en el ao 1872, hace menos de un siglo.
LA MOLIENDA: Tambin durante el periodo Paleoltico, el hombre aprendi a moler

alimentos y tierras de colores para pintar.
Ello explica por qu se suele fijar el comienzo del Neoltico y la aparicin de la
agricultura en el ao 5.000 a.C., pese a que ya 20 siglos antes un pueblo agrcola
viva en forma sedentaria en las cavernas del Monte Carmelo, en Wadi-el-Natuf, en
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Sucesos N 12
Palestina. Dos milenios antes de tiempo, por decirlo as, los habitantes de las
cavernas de Natuf usaban hoces de slice pulida con mango de hueso, haban
domesticado al perro y utilizaban recipientes y morteros de piedra.
Por otra parte, los arquelogos descubrieron no hace mucho una aldea en Jarmo, en
las vertientes meridionales de los montes de Kurdistn, en Irak. Quince siglos antes
de la fecha aceptada generalmente como el comienzo de la domesticacin de otros
animales fuera del perro, los habitantes de Jarmo vivan en una aldea de chozas de
barro, posean cabras, cerdos y ovejas domesticados y cercaban sus tierras: por
otra parte, sus instrumentos eran de piedra tosca y no pulida, correspondiendo as a
una cultura anterior al Neoltico.
Pero tal vez el descubrimiento ms asombroso, y el mejor destinado a hacernos
comprender que dentro del devenir histrico siempre surgieron islas de civilizacin
que se adelantaron a su poca, fue el que realizaron los arquelogos en 1956, al
descubrir a los pies de la antigua y bellsima ciudad de Jeric una completa ciudad
con casas de piedra, calles empedradas, habitaciones alhajadas con muebles de
madera y lujosos santuarios, que data del ao 9.000 antes de Cristo. Los 2.000
habitantes de esa antiqusima urbe se haban anticipado en varios milenios al nivel
cultural de su tiempo, pero ignoraban la alfarera, tpica de los comienzos del
Neoltico. Sin embargo, posean una religin compleja, en la cual se adoraban
crneos humanos, y realizaban intercambio comercial con otros pueblos que han
desaparecido sin dejar huella: entre las ruinas se encontraron turquesas, conchas
marinas y piedras labradas correspondientes a zonas lejanas, donde hace 11.000
aos tienen que haber existido focos de civilizacin de los cuales no tenemos
ninguna noticia.
LOS ALBORES DE LA HISTORIA
La cultura Neoltica con todas su caractersticas, agricultura, domesticacin de
animales, alfarera, uso de textiles, lleg al valle del Nilo hace cosa de 60 siglos.
Una vasija del ao 4.400 antes de Cristo nos muestra un telar idntico al que se us
hasta la invencin de telares automticos en el siglo XIX; las fibras de lino, la lana
de los rebaos de ovejas se transformaba en telas que eran teidas y estampadas.
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Sucesos N 12
MENHIR: lo primero construccin dei hombre: una piedra vertical asentada

firmemente en el terreno, anticipo de lo que sern ms tarde las ciudades.
Con otras fibras se fabricaban redes, canastos, bolsas. Los rebaos eran a menudo
objeto de asalto: por consiguiente, fue necesario perfeccionar las armas y dedicarlas
no a cazar animales, sino a defender la propiedad amenazada. A veces, el ladrn no
era muerto, sino capturado: pagaba su delito entregando su vida y sus fuerzas al
servicio del ofendido. Junto a la propiedad privada naca la esclavitud.
Plantar y cosechar, antes tarea de mujeres, se convirti en labor varonil: ahora la
tierra proporcionaba alimento y riquezas. La irregularidad del tiempo hizo que
espritus prudentes planearan guardar los excedentes de un ao de buenas
cosechas, para prevenir una sequa o una inundacin: nacieron los graneros. Las
peridicas salidas de agua del Nilo que cubran sus mrgenes de un limo fertilizante
comenzaron a ser observadas y contabilizadas: apareci el calendario, y con l la
divisin del tiempo en aos y meses y las primeras observaciones astronmicas.
Mientras los valles del Nilo y de la Mesopotamia servan de escenario de un
acelerado desarrollo que pronto conducira a la invencin de la escritura, numerosos
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Sucesos N 12
pueblos dispersos en los cinco continentes continuaban llevando una vida similar a
la que llevaran sus antepasados durante los incontables milenios paleolticos:
sociedades nmades en que el hombre cazaba y la mujer recoga frutos silvestres.
Hasta hoy, hay sociedades que se encuentran en esa etapa de la evolucin: los
esquimales, los aborgenes australianos, los pigmeos del Africa Central, los
habitantes de las islas Andamn, los onas de Tierra del Fuego. Estos ltimos, que
habitan los canales de la Patagonia austral desde 9.000 a.C., ni siquiera usan
vasijas para cocinar: asan su alimento sobre un fuego abierto, como lo hiciera el
Hombre de Neanderthal hace casi cien mil aos.
Pero mientras el progreso se detiene en algunos rincones del globo, en otros se
anticipa. Sumeria, la vieja capital del frtil valle iraqu, vive en 3.500 a.C. una
verdadera revolucin, de la cual nadie, ni sus propios habitantes, se percata. Un
desconocido pen discurre colocar una rueda bajo la carga que arrastra mediante
cables de fibra vegetal: el roce desaparece, y se ha inventado una de las bases de
la civilizacin moderna.
Pero nadie parece captar la importancia de la rueda; slo ser conocida fuera de
Mesopotamia, en la tierra de los faraones, veinte siglos ms tarde, alrededor del
ao 1.650 a.C. La escritura cuneiforme, sin embargo, inventada en el mismo
perodo, es rpidamente imitada y los sacerdotes del valle del Nilo inventan los
jeroglficos. El hombre registra sus pensamientos, sus ideas, su historia, en trozos
de piedras indestructibles: despus de un milln de aos de oscuridad viene la luz.
Y con ella, una nueva serie de inventos que transformarn el rostro de la Tierra y la
vida de sus habitantes. Es sa la historia que les relatamos en el presente nmero
de nuestra revista.
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Sucesos N 12
Captulo 2
LA ASOMBROSA HISTORIA DEL GENIO HUMANO
Dueo de la Tierra, el hombre prosigui creando nuevos medios para dominar los
elementos y hacerlos trabajar para l
CUATRO PAREDES Y UN TECHO
El arte de la guerra, sin embargo, acapar slo en muy pequea medida la inventiva
del hombre. Si bien debi defender sus posesiones, desde el nacimiento de la
propiedad privada, simultneo, como se ha visto, con el gran cambio que volvi al
hombre sedentario y agricultor, fueron innumerables las generaciones que pudieron
vivir en paz, dedicando sus energas a alimentar y proteger a su prole.
EL ALQUIMISTA. Antiguo taller metalrgico donde el alquimista trat de transmutar

los metales. Usaba tres fuegos: sobrenatural, natural y hmedo, conocido como
"baomara".
Uno de los primeros frutos del ingenio humano, destinado a ponerle a salvo de los
elementos naturales, fue la vivienda. En su esencia, las casas que habitamos hoy se
basan en los mismos principios que las primeras chozas del Neoltico, adaptaciones,
20
Sucesos N 12
a su vez, de los refugios transportables que usaba el cazador de la Edad de Piedra

cuando se alejaba de la caverna que le serva de vivienda en invierno.
Para el nmade era esencial contar con un refugio cuya armazn o estructura fuera
desarmable: ese "esqueleto" de su hogar transitorio lo cubra de ramas, pieles,
capas de musgo o barro. Tambin las primeras viviendas estables presentan esa
armazn o estructura que rodea una excavacin, generalmente redonda, en cuyo
centro se situar el hogar o fogata: un techo cnico protege al habitante de la lluvia
y del fro.
FUEGO DESTRUCTOR. Con marmitas, vasijas ovoides y flechas, los encuentros

armados se tornaron aun ms destructores. Sustancias incendiaras redujeron a
cenizas las defensas enemigas.
Posteriormente, la base de la estructura vertical se reforzar con un zcalo de
tierra: ser el nacimiento de la pared. Al agrandarse la vivienda, el techo se har
demasiado pesado para que lo soporten las paredes, y habr que afirmarlo con un
21
Sucesos N 12
pilar de madera interior: as se originar la columna, que tambin iniciar la

separacin de diferentes ambientes dentro la choza.
La vida sedentaria traer consigo la construccin de habitaciones ms amplias, ms
complejas, ms resistentes: comienza a emplearse la piedra, primero para tumbas y
templos, despus para la vivienda de los ms acaudalados.
Por otra parte, una reunin de varias chozas rodeadas por un muro vertical y
cubiertas por un solo techo dar origen a la casa formada de varias habitaciones,
dispuestas en torno a un patio, forma clsica de arquitectura fue desde Grecia
pasar a Roma y a toda Europa, alinendose especialmente en Espaa y, por
consiguiente, en Amrica latina.
TRIUNFO DEL INGENIO. Lo fuerza bruto es reemplazado por el ingenio. Para luchar
contra sus adversarios, en un medio hostil, el hombre crea la catapulta. Trozos de
hierros lanzados tras los altos murallones protectores del rival. Y, tambin, contra
naves, causaban estragos. Un nuevo elemento comienza a emplearse en la lucha.
En una poca no precisada, tal vez a fines del Neoltico, se descubri que si el
carbonato de calcio o piedra caliza se cocinaba y se mezclaba con agua, era posible
obtener un producto que se endureca irreversiblemente. Fue el origen de la
argamasa o mortero, que se empleara para unir los ladrillos, conocidos, ya desde
los tiempos de Babilonia y usados tambin en el antiguo Egipto.
22
Sucesos N 12
Una pintura tebana del ao 1100 a.C. atestigua que en Egipto se conoca tambin el
nivel de agua y el hilo a plomo, indispensables para las construcciones de cierta
importancia.
Ms tarde los griegos perfeccionan nuevos instrumentos, como la roldana, para
facilitar la elevacin de pesados materiales; pero seran los romanos quienes
innovaran decisivamente la tcnica de preparacin y transporte de materiales,
usando montacargas, sistemas de poleas e instalaciones mecnicas hidrulicas. La
unificacin poltica del mundo antiguo bajo la hegemona de Roma asegur la rpida
difusin de todos los nuevos medios mecnicos, que permitan economizar la fuerza
muscular del hombre y reemplazarla, en parte, por los nuevos dispositivos
mecnicos. La tcnica de albailera y construccin permaneci prcticamente
inmutable desde los das del Imperio Romano hasta la invencin del concreto
armado.
Tambin fueron los romanos los inventores de la calefaccin central: en los
subterrneos de edificios pblicos, termas y viviendas de los ms ricos, se mantena
hirviendo una gran caldera de agua cuyo vapor era repartido mediante caeras de
plomo o greda cocida bajo los pisos de las habitaciones. Asimismo, datan de este
perodo las primeras cloacas o sistemas de alcantarillado, los primeros puentes de
arco y las primeras cpulas o bvedas caractersticas de la arquitectura romana.
EL METAL DESPLAZA A LA PIEDRA
Alrededor del ao 4000 a. de C., en plena edad neoltica, algn annimo habitante
de lo que es hoy el Irn encontr una extraa "piedra roja", que poda moldear a
martillazos: un trozo de cobre metlico, como a veces se encuentra en estado puro
en la superficie de la tierra. Tendran que pasar siglos antes de que el hombre
aprendiera a extraer el metal de los minerales, a fundirlo y refinarlo, a alearlo con el
estao para lograr ese material duro y relativamente indestructible, el bronce, que
reemplazara
la
piedra
pulida
como
materia
prima
de
instrumentos
herramientas.
23
Sucesos N 12
ESCLUSA ANTIGUA. El poder creador del hombre inventa la esclusa. Supera de esta
manera, el desnivel de dos sectores de un canal, el cual queda apto para la
navegacin.
El uso del cobre, oro y plata primero espordico y limitado a las regiones ricas en
depsitos minerales, se extendi gracias al comercio; ya en el ao 2000 a.C. el
bronce, producido al comienzo slo en aquellos lugares en que se encontraban
depsitos minerales de cobre y estao, se fabricaba intensivamente en numerosos
centros de produccin que empleaban estao importado desde las lejanas islas
Casitridas o de lo que ahora llamamos el Cercano Oriente. Adems de servir para
la fabricacin de cuchillos, lanzas, leznas, buriles y todo tipo de instrumentos, el
bronce poda ser pulido, convirtindose as en material para hebillas, alfileres,
anillos, pulseras y hasta espejos.
24
Sucesos N 12
La extraccin de los metales dio origen a la nueva ciencia de la metalurgia. Sus

comienzos son materia de conjetura, es probable que para adornar su hogar, el
hombre neoltico haya buscado las bellas "piedras de colores", azul, verde, rojizo,
que contenan, sin que l lo supiese, una alta proporcin de mineral cuprfero. Al
encender una fogata encima de un piso forrado con trozos de mineral, ste se
funda y dejaba entre las cenizas una sustancia relativamente plstica, que poda
moldearse a golpes, sin necesidad de astillara como la piedra: una forma impura de
cobre. Fue as como desde el comienzo el hombre adivin que necesitara la ayuda
del fuego para extraer los metales de sus minerales.
Deduciendo
atando
cabos,
los
desconocidos
inventores
del
Neoltico
comprendieron que era necesario encender el fuego sobre una cavidad en la cual se
recogera el metal fundido, y concentrar su calor mediante un hornillo de piedras
unidas con barro, para que llegase a la temperatura necesaria para fundir el
mineral. Naci as el primer horno metalrgico; pero pronto qued en evidencia que
la lea, nico combustible conocido, produca slo con
mucha dificultad la cantidad requerida de calor. Quin
fue el artfice annimo que descubri que a menudo la
lea semiconsumida dejaba entre las cenizas de un
fuego apagado trozos de una materia negra y porosa
que arda produciendo un calor mucho ms intenso?
Nadie lo sabr jams: slo podemos llamarle "el
inventor del carbn de lea".
Soplando sobre el fuego era posible activar las llamas;
este principio, conocido desde los albores de la Edad
de Piedra, condujo a la creacin de numerosos
dispositivos de ventilacin forzada, diseados para
producir un viento artificial que avivase la combustin.
Caas y primitivos fuelles de membranas animales
sirvieron para completar el proceso de extraccin mineral. Y durante los milenios
siguientes la metalurgia no requerira de nuevas innovaciones esenciales: el
primitivo horno de piedra se transform en horno de crisol, y slo despus del
Renacimiento creci para tomar la forma del cubilote y del alto horno actual; el
25
Sucesos N 12
carbn de lea se reemplaz slo alrededor del ao 1700, hace menos de tres
siglos! por carbn de origen mineral; la introduccin de la energa motriz agrand
las instalaciones, aument y facilit la produccin de metal. Pero, hasta hace muy
poco, la metalurgia se basaba en los mismos tres principios conocidos en el
Neoltico, horno, carbn, ventilacin, y en la aleacin, que ya conocan los artesanos
egipcios y sumerios, hace ms de cuatro mil aos.
Muy pronto se agotaron los depsitos de minerales situados en la superficie de la
tierra, y el hombre debi cavar entre rocas para buscar nuevos yacimientos,
aprender a reconocer el mineral buscado, alumbrar los recovecos de sus galeras
subterrneas, eliminar de ellas el agua Y sostener artificialmente el frgil techo de
sus
excavaciones.
Naci,
en
suma,
la
compleja
tcnica
de
la
minera.
Intuitivamente, los primeros mineros apuntalaron las paredes de sus corredores

subterrneos con slidos maderos unidos por vigas horizontales o, a veces,
curvados hacia el centro para formar una ojiva. Siguiendo la caprichosa huella de
las vetas minerales descubrieron tambin que era ms conveniente extraer el
mineral por la va ms corta, o sea, la vertical, en vez de sacarlo, carga por carga,
desandando el largo camino de acceso. Se perforaron pozos por los cuales subida el
mineral, auxiliado por no tronco horizontal alrededor del cual se envolva la cuerda
de la que colgaba la carga: fue el primer cabrestante.
Para dar forma al metal, surgi el moldeado y la fundicin. Esta ltima tcnica,
conocida ya por los caldeos, pas a Egipto y luego se expandi por el Mediterrneo,
gracias al gran centro comercial de Micenas, productor de maravillosas figuras de
bronce. Despus, los griegos, los etruscos y finalmente los romanos perfeccionaran
el proceso, reemplazando por yeso la cera de los moldes en que se daba forma a las
diversas partes del objeto, unindolas enseguida. Un gran progreso fue el complejo
procedimiento de fundicin "a la cera perdida", inventado en Samos, en el siglo VII
a. de C., al que se deben las grandes obras maestras de la escultura antigua y, ms
tarde, del Renacimiento.
Durante la Edad Media, los rabes introdujeron la tcnica de la "forjadura en
paquete", soldando capas alternadas de acero duro y dulce, obteniendo un material
muy elstico y muy resistente, que hizo famosas las hojas de espada de Damasco y
de Toledo. Diversas innovaciones perfeccionaron la metalurgia del hierro, despus
26
Sucesos N 12
del Renacimiento, y a mediados del siglo XIX aparecera el inventor que

transformara la artesana del metal en gran industria: Enrique Bessemer, cuyo
convertidor hara posible la produccin masiva, econmica y fcil del acero, material
indispensable para los ferrocarriles, barcos y mquinas a vapor.
LOS TRANSPORTES: DE LA BALSA AL TRANSATLNTICO
Desde los tiempos ms remotos, el agua fue, para el ser humano, condicin
indispensable de vida: y los primeros vestigios del hombre, siempre aparecen a
orillas de ros, lagos u ocanos.
FLOTA MARTIMA. La flota de Senaquerib, cuyo grabado fue captado de un

bajorrelieve asirio, constituye un testimonio del espritu aventurero y belicoso del
hombre, incitado an ms por la navegacin.
27
Sucesos N 12
Antes de inventar recipientes para transportar el indispensable liquido, Homo

Sapiens no poda alejarse de sus fuentes; pero como sus caceras le obligaban a
recorrer grandes distancias, comenz a utilizar los propios ros como vas de
comunicacin.
Los comienzos de la navegacin se pierden en las oscuridades de la Prehistoria. El
hombre del Paleoltico conoca ya el bote formado de un tronco, la balsa, y tambin
el primitivo kayak de cuero usado hasta hoy por los esquimales. Ms tarde
aprendera a cavar con el hacha o mediante el fuego el tronco del rbol, dando
nacimiento a la canoa.
Restos de remos y balsas anteriores al Neoltico se han encontrado en depsitos
fsiles, cerca de Lbeck, en Alemania, y Perth, en Escocia. Adems, el hecho de que
desde tiempos muy remotos estuviesen habitadas islas y archipilagos a menudo
alejados del continente, Creta, Cerdea, las Islas Britnicas, Heligoland, sugiere la
existencia de slidas balsas, capaces de afrontar el oleaje marino.
Por otra parte, ya en el cuarto milenio precristiano, Egipto conoca la barcaza, usada
para el trfico fluvial por el Nilo, y junto con los primeros faraones apareci el
velamen sobre estas embarcaciones. Alrededor del ao 2500 a. de C., numerosos
navos de carga surcaron el Mediterrneo, iniciando as una poca de exploracin e
intercambio comercial que dara nacimiento a la civilizacin.
CANOAS. El hombre al horadar con fuego o cavar con hacha un tronco, cre la
primera canoa. Al reemplazar los remos por la vela, comenz a aprovechar las
energas naturales. Posteriormente se resolvieron los problemas de equilibrio,
resistencia y velocidad
28
Sucesos N 12
Hasta el siglo XIV a.C. predomin la potencia naval cretense; ms tarde, los fenicios
le arrebataran su antigua hegemona.
El primer navegante fue, sin duda, un hombre aferrado a un madero. Ms tarde
comprendera que era ms cmodo viajar a horcajadas sobre su "embarcacin", y
que mediante una gruesa rama que tocara el fondo podra acelerar o cambiar de
direccin. Despus aplicara sus conocimientos de fibras vegetales y mimbres, que
ya le servan para forrar, entretejidas, el techo de su choza, y con ellos ligara
varios troncos construyendo una balsa. Muy pronto descubrira, sin embargo, que el
ancho de la proa encontraba resistencia en el agua, y dara a su bote la clsica
forma de huso, para aumentar la velocidad.
Hacia el ao 1500 a.C. aparece el timn, que al comienzo no fue ms que un remo
fijo a la popa; en el siglo VI a. de C., el marino griego Eupalamos inventa el ancla
de un solo brazo, la que es perfeccionada algunos decenios ms tarde por el escita
Anacarsio dndole la forma que conserva hasta hoy. Ya desde el siglo anterior han
aparecido en el Mediterrneo naves que agregan a la vela una hilera de remos, y
alrededor del ao 700 a.C. un estratega annimo inventa el navo de guerra
impulsado por 200 remeros dispuestos en tres filas: el trirreme.
Bordeando las costas, slo los fenicios osaron afrontar el mar abierto, los
navegantes de la Antigedad exploran un mundo desconocido, entran en contacto
con pueblos lejanos, transmiten conocimientos insospechados, buscan nuevas
fuentes de riqueza, crean el intercambio y el comercio internacional. Vasijas y
copas, joyas y esclavos, telas fenicias y ungentos egipcios, vino y aceite, nforas
de greda y jarras de cristal atraviesan el mar para ser canjeados por trigo,
minerales, lana y cuero. Tcnicas y conocimientos se expanden por las mrgenes
del Mediterrneo, y la proa de las galeras avanza, cual vanguardia civilizadora,
desde las costas palestinas y los archipilagos egeos, hasta Gibraltar, tejiendo una
nueva red comercial que unir el mundo.
DE LA RUEDA DE UR AL ANTEPASADO DEL AUTOMVIL
Del reloj a la turbina, de la locomotora al monopatn, la rueda y el engranaje
rotatorio forman parte tan intrnseca de nuestra vida que resulta difcil pensar en la
existencia de una civilizacin que desconociera el principio de este instrumento
29
esencial
del
movimiento.
sin
embargo,
muchas
Sucesos N 12
grandes
civilizaciones
indoamericanas jams llegaron a descubrirla y son innumerables los inventos, el

arco, el tomo, el telar, el horno, el barco, el taladro, el trineo, el arado, creados por
el hombre antes de la rueda.
Cmo se las ingeniaba el hombre para transportar objetos pesados antes de que el
desconocido filsofo smero utilizara por primera vez la moda?
LA RUEDA. Apareci alrededor del 3500 a.C. Los grabados muestran la evolucin
de una rueda del 700 a.C. (Asiria), la rueda acampanada de Leonardo y un
neumtico con clavos de comienzos del siglo XX
Comenz llevndolos sobre sus espaldas, para emplear ms tarde cestas o
angarillas que permitan repartir el esfuerzo entre dos o ms pares de brazos. Ya
alrededor del ao 2500 a. de C., los pueblos primitivos de Escandinavia conocan el
trineo, empleado tambin, mucho ms tarde, en Mesopotamia y en Egipto,
especialmente para el transporte de obeliscos, estatuas y grandes bloques de
piedra. Los esqus, pese a que las primeras evidencias que poseemos datan slo dei
tercer milenio antes de Cristo, fueron, probablemente, inventados mucho antes
entre los pueblos nrdicos; y los rodillos para transportar cargas pesadas, datan del
tiempo de las pirmides. Pero la rueda, que aparece alrededor de 3500 en
Mesopotamia, no se emplea al comienzo para el transporte; se aplicar para
mecanizar" la alfarera y para facilitar el riego, transformndola, respectivamente,
en rueda de alfarero y rueda de agua provista de cubos que recogen el agua del ro
y la vuelcan sobre la tierra.
30
Sucesos N 12
Mil aos despus de su invencin, la rueda de carro an se compone de tres

sectores slidos, rodeados por un aro de cobre. Entre los aos 2000 y 1500 antes
de Cristo aparecen en Persia oriental, ruedas de rayos, que muy pronto se dan a
conocer en Egipto (hay una en un bajorrelieve de una tumba tebana, del ao 1600
a.C. y un siglo ms tarde, en Cnosos y en Micenas. Alrededor del ao 1000 a.C. ya
se han difundido en toda Italia los carros de dos ruedas con el auriga de pie, y en
los ltimos cuatro siglos de la era precristiana aparecen carros cada vez ms
grandes y slidos, para el transporte de carga y pasajeros.
En el ao 45 a.C. se promulg una ley destinada a solucionar un problema que nos
parece muy caracterstico de nuestros tiempos: el atochamiento de calles y
avenidas urbanas, causado por la excesiva cantidad de carruajes que circulaban por
el centro de Roma. La Lex Julia Municipalis limit las horas en que los vehculos
podan ocupar la calzada, permitiendo slo peatones durante los perodos de mayor
movimiento.
Ms tarde el carro sera modificado para darle mayor velocidad y comodidad. En el
siglo XIII reaparece la carroza, para uso de los nobles, mientras los constructores
de las catedrales inventan la carretilla; doscientos aos ms tarde aparecen en
Francia los primeros vehculos con la cabina de pasajeros suspendida mediante
correas,
primer
intento
de
amortiguar
las
asperezas
del
camino.
Pero
continuamente, inventores y mecnicos buscan la posibilidad de construir un

vehculo que prescinda del caballo y se movilice por sus propios medios: un
automvil. El sueo slo se har realidad despus de la invencin del motor de
combustin interna.
31
Sucesos N 12
LOCURA DE FULTON. En 1807, el Clement de Fulton fue echado al agua en

Estados Unidos. Comenzaba de esta forma la era de la navegacin a vapor. Alguien
calific este avance como la locura de Fulton, quien era adems un buen dibujante
proyectista
Entretanto, sigue la traccin a caballo como principal sistema de transportes. Junto
al derrumbe del Imperio Romano se inici la decadencia de las magnficas
carreteras construidas por los Csares; la Edad Media significa el estancamiento de
la civilizacin; la economa feudal no requiere contactos entre los centros poblados,
ni fomenta el desplazamiento de la gente; los nicos viajeros son los sufridos
peregrinos que atraviesan el continente en cumplimiento de promesas sagradas...
Durante el primer milenio cristiano la evolucin de los medios de transporte se
estanca v retrocede: la litera desplaza al vehculo, y slo el Renacimiento volver a
dar nuevo impulso a la inventiva del hombre en este campo.
Y a partir del ao 900 de nuestra era el caballo cuenta con herraduras, lo que le
convierta en una mquina ms eficaz, y vuelve a implantarse el uso paulatino de
carros y carruajes.
EL ATAQUE Y LA DEFENSA
Si la caza era la guerra contra una especie inferior, el Homo Sapiens muy pronto
concibi la lucha contra sus propios hermanos de especie como rodeada por cercos
de tierra y piedras. Despus vendrn las murallas fortificadas con almenas y torres
de guardia, que rodean, ya sea una ciudad completa, Nnive o Babilonia, ya sea un
pequeo
recinto
estratgico
ocupado
32
por
una
guarnicin
permanente.
Sucesos N 12
Paulatinamente, este ltimo tipo de reducto fortificado se transformar en el castillo

medieval.
DOBLE FUNCIN. Piedras astilladas fueron armas y herramientas de trabajo.

Las armas mismas evolucionan slo muy lentamente. El arco seguir emplendose
durante milenios; en el primer siglo de nuestra era los Romanos inventarn la
ballesta, que slo se difundir en su forma definitiva alrededor del siglo X. Era un
arco de acero, montado sobre un tronco de madera o curea, provisto de culata
para apoyarlo en el hombro: las flechas o "viritones" que lanzaba producan heridas
tan terribles que el Papa Inocencio III autoriz a las naciones cristianas a emplear la
ballesta nicamente contra los infieles. Ricardo Corazn de Len no hizo caso de la
prohibicin, y en el sitio de Chalus cay mortalmente herido por un virotn; por
mucho tiempo se consider su muerte un castigo del cielo.
La honda, tambin originaria del Paleoltico, dara origen ala catapulta y otras
mquinas blicas similares. Otra arma de lanzamiento, usada hasta hoy por los
nativos del Amazonas, es la cerbatana: primer arma que aprovecha un impulso
energtico externo. Y as como en la cerbatana podemos vislumbrar el antepasado
33
Sucesos N 12
lejano del can, as en la flecha envenenada del pigmeo o la lanza ponzoosa del
bosquimano se adivina ya la futura guerra qumica.
EL AGUA Y EL VIENTO
Para el hombre primitivo, el agua no era solo bebida y medio de riego; pronto se
convirti tambin en necesidad higinica y curativa, en va de comunicacin, en
trinchera natural que le protega de sus enemigos, en principio natural, que
regulaba la fertilidad de sus campos- Surgieron las redes de irrigacin, las caeras
bajo presin, ya se las conoca en Cnosos y en las antiqusimas ciudades del Asia
Menor, los acueductos de Corinto, Sarros y Siracusa, y el famoso acueducto de
Eupalino, del siglo VI a.C. excavado en roca viva a lo largo de un kilmetro
revestido interiormente por ladrillos. Lleg el momento en que un total de once
acueductos llevaban a la capital imperial de Roma un total de un milln de metros
cbicos (mil millones de litros) de agua al da, y la maciza instalacin de Aqua
Martia transportaba el lquido elemento a casi cien kilmetros de distancia. Galeras,
puentes, arcadas y otros restos atestiguan la amplitud de estas magistrales obras
de ingeniera en todos los rincones de lo que fue el Imperio Romano: son
especialmente clebres los acueductos de Tarragona, Segovia, Nimes, Lyon,
Marsella, Pars y Cartago. Pero ya entre los aos 3500 y 3000 a.C. en vsperas del
gran florecimiento de las dinastas egipcias y mesopotmicas, los habitantes
neolticos del Cercano Oriente debieron iniciar grandes labores de disecacin de
pantanos e irrigacin, a fin de poder dedicar a la agricultura los vastos mrgenes
del Nilo y de los ros Tigris y ufrates. Fue el mismo perodo en que naci, en la
misma regin, la rueda y la escritura, y se desarrollaba la metalurgia y la
navegacin: fue la verdadera vspera del amanecer civilizado, el instante clave en
que la construccin de barreras y diques, la excavacin de canales e instalacin de
caeras, el estudio del comportamiento de los ros y sus variaciones estacionales
obligaron a los clanes egipcios a aglutinarse, a consolidar una comunidad, a buscar
una autoridad central que organizara la gigantesca labor: a formar, en suma, la
primera nacin, el primer Estado de la historia.
Los asirios y babilonios en Mesopotamia, los fenicios en Siria y Cartago, los hebreos
en Palestina, construiran ms tarde las densas redes de canales, diques y piletas
34
Sucesos N 12
que les permitieron fertilizar sus desrticos territorios. Ms tarde, en el siglo XIII de
nuestra era, vendra el primer sistema de esclusas para superar el desnivel entre
dos trechos navegables de una va fluvial: un invento que cambi el mundo
moderno, permitiendo la navegacin por el canal de Panam.
UBICNDOSE EN EL OCANO
"Los navegantes tienen una brjula, que en el medio lleva enclavada, con un perno,
una ruedecilla de papel liviano que gira en torno a dicho perno; dicha ruedecilla
tiene muchas puntas y una de ellas lleva pintada una estrella traspasada por una
Punta de aguja..."
Francesco de Buti y Giovanni de Ferravalle, personajes reales de la "Divina
Comedia" que vivieron en el siglo XIV, nos describen as una brjula idntica a las
de hoy. Se ha dicho repetidamente que los primeros inventores del indispensable
instrumento fueron los chinos, pero algunos historiadores recalcan que, si bien la
vieja Catay conoca instrumentos que aprovechaban los fenmenos magnticos,
ellos eran muy rudimentarios; y que la brjula del Mediterrneo fue adaptada de
inmediato por los rabes, quienes la llevaron a Oriente y posiblemente hicieron que
la conocieran los propios chinos.
Para guiar a los navegantes, los rabes perfeccionaron tambin el viejo astrolabio o
cuadrante de los babilonios, que consista en un hemisferio hueco, en el que giraba
una esfera-mapa de las principales estrellas o constelaciones. Ya Tolomeo haba
simplificado el artefacto, proyectando el mapa curvo sobre un plano; ahora los
rabes se convertiran en los ms famosos constructores de astrolabios y
cuadrantes, instrumentos ms complejos que resolvan numerosos problemas
astronmicos y trigonomtricos.
En el siglo XVIII aparecera el sextante, sustituto definitivo de todos los anteriores
instrumentos de medida. Su versin perfeccionada se usa hasta hoy
LA LUZ, LA PTICA Y LOS ANTEOJOS
Para el hombre medieval, la luz y los colores violentos y puros, los contrastes
cromticos vividos de sus tapiceras y vitraux dan fe de ello, tenan un significado
no slo esttico, sino mstico.
35
Sucesos N 12
ASTROLABIO hecho por los rabes en el siglo XII. Est basado en el principio del
cuadrante.
No es sorprendente, entonces, que en pleno siglo XII el filsofo Roberto Grossatesta
elaborase una osada doctrina, segn la cual la energa creadora del mundo no era
otra cosa que la luz, que procede de Dios y se condensa, formando diferentes
estructuras geomtricas, para dar origen a las sustancias naturales o elementos:
teora que se acerca bastante a las conclusiones de la fsica moderna, que establece
la energa como fundamento del universo y componente nico, en ltima instancia,
de toda materia.
Los conocimientos medievales abarcaban tanto los descubrimientos de Arqumedes,
inventor de los "espejos ustorios", lentes potentes mediante los cuales haba
36
Sucesos N 12
incendiado las naves romanas que sitiaban Siracusa, como las teoras de Euclides,
expuestas en sus textos "ptica" y "Catrptica".
QUEVEDOS. La forma en que el estudioso medieval tiene colocados los lentes se

denomina "pince-nez" o quevedos. La fecha de la invencin de los anteojos no est
clarificada.
Pero saliendo del marco antiguo de las teoras, en pleno siglo XIII, el sabio ingls
Roger Bacon declara: "Esta ciencia es indispensable para el estudio de la teologa y
del mundo... Es la ciencia de la visin y un ciego, se sabe, no puede conocer nada
de este mundo." La ptica ser la base; de la nueva actitud filosfica ante el
conocimiento: la que descuenta las creencias tradicionales para oponerles la
experiencia del observador, quien solo afirma lo que "ha visto por sus propios ojos".
Y lo que puede ver el ojo humano constituye un campo que se ampliar gracias a
los nuevos instrumentos pticos: el lente, en primer trmino, llamado as por su
37
Sucesos N 12
forma, que recuerda una lenteja. Ese lente que, colocado en una armadura
apropiada, comenzar por corregir los defectos de la visin, gracias a los anteojos...
Cundo se inventaron los anteojos? La fecha exacta no ha sido determinada, pero
existe un antecedente concreto en el texto de un sermn pronunciado por el fraile
dominicano Giordano de Pisa, en 1306: "An no han pasado veinte aos desde que
se encontr la manera de fabricar lentes de vidrio que permiten una buena visin de
las cosas..." Otras referencias, correspondientes tambin a las primeras dos
dcadas del siglo XIV, permiten establecer que se trataba de lentes biconvexos para
corregir la presbicia, enfermedad mucho ms frecuente que la miopa. El lente
cncavo para miopes slo aparece cien aos ms tarde. La armadura se colocaba a
horcajadas sobre la nariz, al estilo "pince-nez" o quevedos; pero ya en el siglo XVI
aparecen las armaduras de tipo moderno, que no han cambiado desde entonces.
TELESCOPIO. Desde GALILEO, el hombre comenz a descubrir los secretos de la

Va Lctea mediante el telescopio. la escena capta el perteneciente al Observatorio
de Monte Wilson, ubicado en California, cuyo espejo tiene un dimetro de 2,50
metros
38
Sucesos N 12
Los lentes permiten ver "de cerca" objetos infinitamente pequeos o infinitamente
lejanos; esta propiedad de la revolucionaria invencin, sin embargo, slo ser
comprendida algunos siglos ms tarde, cuando Galileo fabrique el telescopio, y, ms
tarde aun, se perfeccione el microscopio.
DEL MANUSCRITO AL LIBRO
El fin de la Edad Media coincide con uno de los grandes hitos de la evolucin de la
cultura
humana;
la
invencin
de
la
imprenta,
que
convertira
en
objeto
indispensable, a la vida cotidiana, lo que antes haba sido pasatiempo de los

acaudalados y ociosos: el libro, el peridico, el diario.
LA IMPRENTA. Un prensista acciona el tornillo de una prensa primitiva, similar a la

de Juan Gutenberg.
Como
etapa
previa
de
la
generalizacin
de
la
imprenta
se
produjo
el
perfeccionamiento del papel. Como en muchos otros campos del saber, tambin
39
Sucesos N 12
aqu los chinos se adelantaron a Occidente; en el primer siglo de nuestra era,

mientras Occidente todava escriba sobre gruesos pergaminos, los sbditos del
Celeste Imperio ya haban aprendido a obtener de las fibras de la morera o el
bamb una pasta que se extenda y alisaba sobre armazones de caa, formando
hojas flexibles y lisas. Una vez ms los rabes hicieron de transmisores de nuevos
logros culturales: aprendieron la tcnica china, la perfeccionaron utilizando trapos
de lino en vez de fibra vegetal, y en el siglo XI establecan sus primeras fbricas de
papel en Espaa.
Cien aos despus, el invento haba pasado a los pases de Occidente y en Italia se
comenzaba a manufacturar un papel de excelente calidad.
LETRA K incluida en un cuadro de relaciones geomtricas, que rigen la armona del

cuerpo humano.
En cuanto a la tinta, ya los egipcios usaban el negro de humo para preparar un
lquido de intenso color negro-azulado, que ha resistido los milenios, sin palidecer,
como lo comprueban los restos de sus papiros. Pero la tinta china", como su
nombre lo indica, fue tambin fruto del ingenio oriental, y se cree que su
descubrimiento se remonta al ao 3000 a.C. Los monjes europeos que transcriban
incansablemente el texto de evangelios y sermones, tambin elaboraron nuevos
40
Sucesos N 12
compuestos qumicos, que hacan ms permanente el fruto de sus labores, y

despus de la invencin de la imprenta en Occidente sus investigaciones serviran
de base para preparar tintas tipogrficas cada vez ms perfectas.
La fatiga, que significaba copiar a mano, una y otra vez, los mismos textos hizo
surgir, ya en el siglo III, la idea de grabar los signos sobre una plancha de madera,
empaparla de alguna sustancia colorante y prensarla repetidas veces sobre hojas de
pergamino. El sistema llamado xilografa fue usado por los fabricantes de pao
egipcios, en el siglo VI, y por los artesanos italianos, en el siglo XII; tambin se
utiliz para ilustrar con grabados la famosa "Biblia de los Pobres" de Heidelberg (s.
XV), una especie de historieta dibujada con el texto aadido a mano. Pero el
sistema requera grabar en la plancha todo el contenido de una pgina, y la matriz
comenzaba a resquebrajarse al cabo de muy poco tiempo. El paso siguiente, tipos
mviles, con los que podan formarse las palabras para despus desarmar la pgina
y volverlos a usar en otras combinaciones, slo sera dado por Gutenberg.
Sin embargo, ya en el ao 1041, un tal Pi Sing haba discurrido moldear en arcilla
los diferentes signos alfabticos chinos, hornear la greda y fijarla sobre soportes de
madera. Pero sus "caracteres mviles" tenan el mismo defecto que la plancha
xilogrfica: absorban mal la tinta, y no soportaban un uso demasiado intensivo.
Slo a mediados del siglo XV un annimo artfice coreano dio con la solucin:
caracteres mviles en metal. Casi simultneamente, en 1440, Juan Gutenberg daba
a conocer el mismo invento en Maguncia, perfeccionado gracias al uso de la prensa
de imprenta, que permita realizar el procedimiento en forma rpida y eficaz.
Despus de la primera Biblia de Maguncia (1445), el nuevo procedimiento se
difundir con gran velocidad por todo el mundo civilizado.
Los grandes artistas del Renacimiento, de Pacioli a Durero, disearn hermosos
alfabetos, dando origen al arte de la tipografa; ms tarde, numerosas innovaciones
tcnicas, la litografa, la cromolitografa, el fotograbado, unidas a la invencin de
nuevas mquinas, la prensa rotativa, la linotipia, darn cada vez mayor agilidad v
perfeccin al arte de la imprenta. En los cuatro siglos y medio transcurridos desde la
primera prensa de Gutenberg, hasta la linotipia automtica de Mergenthale (1886),
la multiplicacin de la palabra impresa trajo consigo una revolucin cultural de
41
Sucesos N 12
proporciones inimaginables, para quienes vivieron antes de este trascendental paso

adelante en la historia de los inventos.
LA MEDICIN DEL TIEMPO
La salida y puesta del sol, el ciclo de las estaciones, el ritmo de las mareas, fueron
los primeros elementos que permitieron comprender al hombre primitivo ese
misterioso fenmeno que es el transcurso del tiempo. En alguna imprecisa poca,
en Caldea o en China, naci el primer instrumento que permita medir el largo de la
jornada, largo determinado por la salida y la puesta del sol: el gnomon, consistente
en un simple bastn o varilla clavada en el suelo, cuya sombra formaba una especie
de aguja mvil que, al desplazarse por varias marcas dispuestas en forma de
abanico, marcaba los diversos momentos u horas del da.
CALENDARIO (izquierda): Este calendario mensual de la Isla de Sumatra es

considerado como uno de los sistemas ms elementales para la medicin del
tiempo, la que se haca en forma manual. CUADRANTE SOLAR GRIEGO. La sombra
de la columna revela el desplazamiento del sol CUADRANTE SOLAR GRIEGO. La
sombra de la columna revela el desplazamiento del sol
42
El
progreso
de
los
conocimientos
astronmicos
Sucesos N 12
permitir
perfeccionar
este
instrumento primitivo: ya en el siglo VIII a. de C., el rey Achaz har construir en

Jerusaln un cuadrante solar, inventado por
los egipcios o los babilonios, ms de un
milenio
antes
de
nuestra
era.
Este
instrumento, compuesto por una aguja rgida

y una base esfrica o cilndrica, permite
precisar con gran exactitud las horas del da,
sea cual sea la estacin del ao o la ubicacin
geogrfica; y aun despus de la invencin del
reloj mecnico es costumbre regular el nuevo
artefacto
segn
un
cuadrante,
fin
de
controlar su exactitud.
Ms tarde, en la Edad Media, encontramos el
"reloj de cera", o vela dividida en segmentos,
cada uno de los cuales requera un tiempo
determinado para consumirse.
Tambin se difundieron, desde la Antigedad,
las clepsidras o relojes de agua: recipientes
provistos de un pequeo orificio por el cual se
vaciaba, a un ritmo constante y mensurable,
el agua que contenan.
El sencillo principio sirvi de base a aparatos
DESPERTADOR. Fabricado en el ao
ms complejos y lujosos, como el reloj de
1600. Se aprecia el caracterstico
mecanismo de verge and foliot. El agua del clebre Ctesibio de Alejandra (s. III
reloj de la catedral de San Pablo en
a.C.), provisto de un sistema de ruedas
Londres estaba basado en ese
dentadas, o la lujosa clepsidra de cobre y oro
principio.
enviada por el califa Harun-al-Raschid al Emperador Carlomagno, que al dar cada
hora dejaba caer el nmero correspondiente de bolitas metlicas sobre un platillo,
dando as los golpes debidos. Tambin el reloj de arena data de la Antigedad, y
sigui usndose hasta el siglo XVIII.
43
Sucesos N 12
Muy pronto, el ingenio humano comprendi que era posible dividir el fluir del tiempo
en segmentos iguales, as como era posible dividir el espacio, gracias a un ritmo
fijo, producido por un "organismo regulador": el pndulo o balancn. Pero el roce del
aire va frenando el movimiento pendular, y es necesario proporcionarle una nueva
fuente de fuerza: un peso o un resorte. Y finalmente se requiere un indicador o
aguja que traduzca en movimiento espacial las mediciones temporales, recorriendo
un crculo subdividido en horas y minutos; o, mejor todava, dos agujas que se
muevan simultneamente, con diferente velocidad.
El descubrimiento de todos estos principios del reloj moderno se extendi a lo largo
de varios siglos. La forma ms primitiva, el reloj de pesas, prim a lo largo de la
Edad Media: se le menciona por primera vez en el "Libro del Saber de Astronoma"
escrito en la corte de Alfonso el Sabio, en el siglo XIII. De los primeros aos del
siglo siguiente datan varias referencias a relojes provistos de sistemas de ruedas
dentadas, existentes en Italia y en Alemania, y ya a mediados del siglo XV aparecen
los primeros relojes de resorte. El ms antiguo que se conserva perteneci a Felipe
III, el Bondadoso, de Borgoa, y fue construido entre los aos 1429-1435, por el
relojero Pierre Lombart y el orfebre Jehan Pentin; su mecanismo constituye una
etapa previa para la invencin de mquinas, cada vez ms pequeas, que menos de
un siglo ms tarde permitieron la fabricacin de los primeros relojes porttiles o de
bolsillo.
Alrededor de 1510, el orfebre alemn Peter Henlein cre los "huevitos" de
Nuremberg, verdaderas maravillas de orfebrera: pequeos relojes, que los
gentileshombres comenzaron a llevar consigo, ya que el resorte volva obsoletas las
voluminosas pesas que antes hacan funcionar los relojes de pie o sobremesa.
En cuanto a los relojes de uso pblico, se remontan al siglo XIV. Ya en 1324,
Richard Wallingford, abate de Saint Albans en Hertford, Inglaterra, hizo construir un
gran reloj astronmico con planetario, que fue llamado "Albiod". Del ao 1328 data
el gran reloj de pesas colocado en la torre de la iglesia de San Gottardo de Miln,
por Guglielmo Zelandino, y en 1344, la ciudad de Padua hizo instalar uno
semejante. La maravilla mecnica ms elaborada de la poca fue un reloj con
carilln de campanas y figuras alegricas, instalado en la catedral de Estrasburgo
por un maestro cuyo nombre no se conserva, en el ao 1352.
44
Sucesos N 12
Galileo disear en el ocaso de su vida, el primer reloj de pndulo, perfeccionado

por el fsico holands Huygens, en 1558. Algunos
aos ms tarde, el mismo inventor idear el resorte
regulador de espiral, el que sustituira al pndulo en
los relojes de bolsillo y abrira el camino a nuevos
perfeccionamientos hasta que, a comienzos del
siglo XIX, el relojero suizo Berthoud, inventar el
cronmetro.
En la actualidad, los adelantos de la electrnica
permiten fabricar instrumentos de inimaginable
precisin capaces de medir el tiempo por la
milsima parte de una millonsima de segundo.
Tambin se usan, en los laboratorios nucleares,
relojes atmicos, que se basan en las oscilaciones
peridicas
que
experimentan
los
tomos
componentes de ciertas molculas estables, como

el
amonaco
el
cesio.
Una
vez,
ms,
la
periodicidad de ciertos acontecimientos naturales,

en vez de una oscilacin artificialmente inducida,
sirve al hombre para medir el tiempo, como antao
RELOJ DE PESAS. Represent

una forma primitiva del reloj
mecnico
lo hicieran los movimientos del sol o los latidos de su propio corazn.

"LA SABIDURA ES HIJA DE LA EXPERIENCIA"
"El espritu no es voz. No puede existir voz donde no existe movimiento y percusin
de aire; no puede existir percusin de aire donde no existe instrumento, no puede
existir instrumento incorpreo; siendo as, un espritu no puede tener voz, ni forma,
ni fuerza."
Padre de todas las invenciones hechas despus de l, Leonardo da Vinci fue el
primer sabio moderno, el primero que absorbi numerosos datos observados en la
naturaleza; con espritu estrictamente: cientfico el primero que fue, realmente, un
ingeniero, constructor de mquinas e implantador de nuevas realidades en el
mundo.
45
Sucesos N 12
BOSQUEJOS DE LEONARDO. Leonardo estudi en vivo y realiz dibujos de la

estructura del cuerpo humano. Hizo esquemas sobre los sistemas circulatorio,
muscular y respiratorio.
Antes de su tiempo se pensaba que quien se ocupaba de teologa o poesa era ms
admirable que aquel que pintaba, construa edificios, ideaba mquinas; fue
Leonardo quien hizo comprender a la humanidad que una ciencia es tanto ms
admirable cuanto ms exacta, sin importar su tema. Despus de l, los fenmenos
observados ya no se relatan ni se relacionan con posturas metafsicas: se miden, se
pesan, se evalan ella cuantitativamente, con estricto criterio cientfico. Y en eso
reside la mayor grandeza de un genio; en esa nueva actitud frente a la Naturaleza y
la ciencia, que su paso por el mundo impuso a quienes le siguieron.
El fabuloso alcance de su curiosidad es proverbial, como lo es la amplitud de sus
intuiciones y anticipaciones: el tanque, el acorazado, el carro automotor, la mquina
a vapor, el submarino, el casco de buzo, el helicptero, la sierra hidrulica, la
excavadora mecnica, la mquina fileteadora de barras metlicas, el puente
parablico, la hilandera mecnica, el avin, el paracadas, aparecen esbozados,
algunos
en
forma
muy
primitiva,
pero
reconocible
otros
perfectamente
elaborados, en sus obras.
46
Sucesos N 12
TRANSFORMADOR. Por medio de engranajes, el movimiento alternado es

transformado en movimiento rotatorio. Leonardo aclara as el principio del sistema
de biela-manivela
Pero ni esta intuicin genial, ni sus asombrosos talentos como pintor, escritor,
botnico, anatomista, ptico, arquitecto, tcnico militar, mecnico, gelogo,
cartgrafo y astrnomo, son los que le dan una posicin nica en la historia del
progreso humano, sino su actitud filosfica, decisiva para el futuro de la ciencia: la
certeza de que ningn conocimiento del hombre es definitivo y eterno, que siempre
ser posible descubrir hechos nuevos, someter la masa de datos a adiciones,
revisiones, interpretaciones nuevas. Ya no bastar decir: "Tal cosa es as, porque
Aristteles lo dijo, o porque lo dice la Biblia"; ahora ser necesario observar, ver,
medir, precisar.
"La sabidura," dir Leonardo, "es hija de la experiencia". Y tanto el arte como la
ciencia no tienen por objeto encuadrar el mundo dentro de un esquema
preconcebido, sino conocer la Naturaleza, conocer la verdad de las cosas.
47
Sucesos N 12
TRANSPORTE DE TIERRA. Mediante una ruedo accionado manualmente, esta

mquina transporta tierra excavado. Leonardo da Vinci lo emple en sus proyectos
urbansticos de la poca.
Despus de Leonardo aparecern nuevas generaciones de ingenieros, inventores y
creadores de nuevas mquinas. La humanidad progresar a pasos agigantados. En
1540, Vannoccio Biringuccio publicar su "Pirotechnia", en que describe nuevas
herramientas metalrgicas y frmulas para preparar plvora; en 1556, el "De Re
Metallica" dar a conocer nuevas tcnicas de extraccin de metales; en 1588,
Ranielli publicar en Pars una recopilacin de ms de cien nuevas mquinas, entre
las que figuran diversos tipos de molinos, de rueda, viento y traccin animal,
instalaciones de riego, bombas para secado de granos, gras movibles, sistemas de
ruedas dentadas... A lo largo del siglo XVII surgirn mquinas hidrulicas, bombas
aspirantes e impelentes, mquinas textiles. A pasos agigantados, el mundo marcha
hacia un futuro en que la mquina reemplazar cada vez ms el esfuerzo muscular.
Y muy pronto, Galileo y Coprnico, Kepler y Tycho Brahe ampliarn el horizonte del
hombre fuera de los confines de su planeta, ensendole a comprender, paso a
paso, la estructura del Universo que le rodea.
LA EDAD DE LA INVESTIGACIN
Inevitablemente, al Renacimiento sigui un perodo en que el hombre se esforz por
inventar cada vez mejores instrumentos que le permitieran adentrarse en los
misterios de la Naturaleza. A lo largo del siglo XVII, la investigacin en academias y
laboratorios fructific en la aparicin de artefactos que permitan mediciones cada
vez ms precisas: nuevos medios de conocimiento, que no servan para "fabricar"
sino para "averiguar".
48
Sucesos N 12
CUERPO HUMANO. En el siglo XVI, paralelamente al conocimiento del origen de

algunas enfermedades se estudi el cuerpo humano y se fabricaron los primeros
tiles de ciruga.
Surgir, en 1644, el barmetro, inventado por Evangelista Trorricelli, discpulo de
Galileo; ms tarde le servir a Pascal para estudiar el comportamiento de los
lquidos, la presin hidrosttica, la hidrodinmica.
Otto von Guericke realizar en 1654 su experimento de "la bola de Magdeburgo",
demostrando que dos hemisferios metlicos, entre los cuales se haba creado el
vaco, no podan ser separados ni por la fuerza de ocho caballos; la bomba
neumtica, que construir para demostrar su teora, servir ms tarde al fsico
Robert Boyle para estudiar las propiedades del aire, su peso y su volumen. Redi y
Malpighi perfeccionarn el microscopio de Galileo; se construirn los primeros
manmetros, higrmetros, termmetros; Newton mejorar otro invento galileano,
creando el telescopio de reflexin, utilizar el prisma para estudiar las propiedades
de la luz y la naturaleza de los colores.
Ms tarde vendrn los nuevos instrumentos, que harn posible el desarrollo de la
fsica y qumica modernas: los calormetros de Lavoisier y Laplace, la balanza de
torsin de Cavendish (1798) y la de Coulomb (1784), el electroscopio la pila de
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Sucesos N 12
Volta, el galvanmetro de Ampre, los instrumentos de medicin elctrica de Henry

y Faraday. Despus vendr el aparato de rayos catdicos y el de rayos X, y, ya en
pleno siglo XX, el contador Geiger-Muller, para control de radiactividad, el
acelerador de partculas, el ciclotrn, la pila atmica de Fermi y otros reactores
nucleares de investigacin, que pronto sern seguidos por reactores de potencia
usados en la industria. Cada instrumento nuevo abre nuevas perspectivas y
contribuye a nuevos hallazgos: a partir de los primeros y muy modestos artefactos
de laboratorio del 1600 se inicia una verdadera reaccin en cadena, que remata en
los satlites artificiales de hoy, verdaderos laboratorios de investigacin, que dilatan
las fronteras del conocimiento humano hasta el infinito.
Simultneamente, el hombre comienza a explorar su propio organismo. La bula
papal de Sixto IV, que autoriza la disecacin de cadveres, permite que, por fin,
deje de ser un misterio prohibido la anatoma; se desarrolla la ciencia mdica y
nace la ciruga moderna. En 1543 Andrs Vesalio publica su "De humani corporis"
primen texto sistemtico de anatoma, disciplina que el autor ensea en la
venerable Universidad de Padua. En 1571 el italiano Cesalpino aventura una
hiptesis acerca de la circulacin de la sangre que ms tarde ser confirmada y
profundizada por el ingls Harvey; el trascendental descubrimiento ya haba sido
intuido por Descartes y por Servetus, a quien le cost la vida a manos de la
Inquisicin. En los siglos XVII y XVIII, descubrimientos anatmicos cada vez ms
precisos hacen avanzar la tcnica quirrgica, y en los anfiteatros de operaciones
nacen los nuevos instrumentos que permiten salvar muchas vidas; pero slo en el
siglo XIX la anestesia y los antispticos convertirn la sala de operaciones, de
infernal antro de horribles sufrimientos, en luz de esperanza para una humanidad
doliente.
LA EDAD DE LOS AUTMATAS
Con el perfeccionamiento de engranajes y sistemas de relojera se generaliz
tambin la aficin de inventores por crear ingeniosos autmatas, "hombrecillos"
artificiales y muecas animadas.
50
Sucesos N 12
EL TURCO Era un buen ajedrecista, pero poco amigo de las trampas en incurran
sus adversarios. Su creador fue el barn von Kempelen. El grabado capta dos
escenas de la presentacin hecha por su inventor antes de cada enfrentamiento de
su pupilo
La moda de los "autmatas", que floreci especialmente en el siglo XVIII, no tendra
mayor importancia si no fuese por su relacin con un invento trascendental, que
est cambiando muchos aspectos del mundo de hoy: la mquina de calcular, la
automatizacin industrial, la tarjeta perforada, el comienzo de la "memoria artificial"
del computador.
TELARES. Los primeros telares aparecen alrededor del 5.000 a.C. En el grabado, un
telar vertical con lizos.
El primer invento de este tipo pertenece a Jacques Vaucanson, quien, despus de
haber construido un revolucionario telar mecnico, asombr al mundo de su tiempo
51
Sucesos N 12
con un prodigioso juguete, el que expuso en Pars, en 1738: el clebre nade o

pato, de tamao, natural, que nadaba, aleteaba, se alisaba las plumas, tragaba
agua, picoteaba e ingera alimento y despus de algn tiempo evacuaba lo tragado,
en forma de materia amorfa... todo gracias a ingeniosos sistemas de relojera!
LOS AUTMATAS. El dibujante de Droz, mostrado en la exposicin efectuada en

Pars el ao 1783, era tan perfecto que su autor fue acusado de brujera. Hasta
retocaba y correga su obra levantando sus manos del papel, segn rezaba el
prospecto.
Pronto aparecieron competidores igualmente hbiles: Pierre y Louis Droz, suizos,
creadores de un "escribiente", quien escriba con hermosa caligrafa unas cuantas
palabras, despus de mojar la pluma en el tintero, y de un "dibujante", que
52
Sucesos N 12
ejecutaba con elegante trazo un retrato del rey Luis XV, con una perfeccin tal que
su fabricante fue sometido a un proceso por brujera; afortunadamente sali
absuelto. Casi igualmente famoso fue el Turco" construido por el barn van
Kempelen, quien jugaba ajedrez y sola ganarles a sus contrincantes, volcando el
tablero cuando el adversario infringa las reglas del juego.
Ninguno de estos ingeniosos juguetes, sin embargo, poda "pensar, como lo hara
un hombre. El primer inventor que dio un paso en esa direccin sera Blas Pascal,
quien en el siglo XVII invent la primera mquina de calcular. Su hermana escribira
ms tarde: "Este instrumento fue considerado una maravilla por haber reducido a
mquina una ciencia que reside en el espritu, transformando las formas de cumplir
todas las operaciones, con absoluta seguridad, sin saber ninguna regla aritmtica,
sin ficha, ni lapicero, sin necesidad de razonamiento." En esas pocas palabras se
define toda una revolucin tecnolgica: posibilidad de clculo infalible, la sustitucin
de la mente humana por la mquina. El invento de Pascal fue perfeccionado ms
tarde por Grillet de Roven (1678), por el filsofo Leibniz y por Poleni (1709).
Un nuevo paso sera dado en el siglo XIX ' por un profesor de la universidad de
Cambridge, Charles Babbage, quien proyect un instrumento calculador y otro
impresor que, mediante tarjetas perforadas, daba rdenes a la "mquina pensante
analtica". Verdaderos mensajes cifrados, las tarjetas perforadas no slo impulsan a
la mquina a realizar determinadas operaciones, sino que representan una
"memoria artificial", al resumir cierto nmero de informaciones requeridas por el
mecanismo.
Despus de modelos progresivamente ms perfectos, la mquina calculadora de
teclado de Parmalee (1859), la de Felt (1885), la multiplicadora de Bolle (1877), el
"Millionaire", de Steiger (1892 ), lleg el momento en que el hombre lograra
construir un artefacto que realizara los clculos ms complejos con 1a rapidez del
pensamiento: el cerebro electrnico, verdadera "mquina que piensa".
53
Sucesos N 12
Captulo 3
LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
Ya en los tiempos neolticos el hombre haba aprendido a entrelazar fibras vegetales
para formar rsticos tejidos que pronto embellecera mediante el tenido y el
estampado. Alrededor del ao 5.000 a.C. en las cunas de la naciente civilizacin ya
se conocan el cardado y el hilado mediante husos; retorciendo y humedeciendo las
hebras el tejedor formaba un hilo largo y resistente a la tensin. La idea de
entretejer hilos horizontales y verticales, tal como se haca con el mimbre y la paja
en la fabricacin de canastos, dio nacimiento al telar, instrumento perfeccionado
ms tarde por los egipcios, y manteniendo sin variaciones hasta la Edad Media.
INDUSTRIA TEXTIL. La mquina comienza a desplazar al hombre. Se aumenta la

produccin pero hay cesanta en las grandes urbes. Se trabaja 16 horas cada da e
incluso se emplean menores de edad
En el siglo XI la difusin de ruedas hidrulicas y molinos de viento trajo consigo una
progresiva mecanizacin del hilado artesanal.
En los ltimos siglos del Medioevo eran famosas las hermosas telas de Florencia,
Luca y Prato en Italia, los linos de Flandes y las lanas inglesas. Las grandes
ciudades italianas importaban lana de Inglaterra y fabricaban con ella maravillosos
paos; los artesanos venecianos y genoveses se distinguan por la fabricacin de
sedas labradas, brocatos y rasos.
En la segunda mitad del siglo XVI surgen las primeras mquinas como una
respuesta a la necesidad de mecanizar el hilado y el tejido, y el trabajador
54
Sucesos N 12
independiente que hasta entonces utilizaba su devanadera casera deba convertirse

en obrero, porque slo un financista poda costear las complejas instalaciones. La
industria textil nace en Inglaterra, y crece a pasos agigantados, sobre todo despus
de que, en 1733, John Kay inventa la lanzadera volante o telar semiautomtico.
HUEVO ELCTRICO. Modelo de lmpara elctrica de Davis

En la dcada del 60 del siglo XVIII nuevas hiladoras automticas desplazaron casi
por completo la fuerza y habilidad del hombre en el procedimiento textil; pronto
vendra el telar hidrulico (1779), y la utilizacin del vapor (1785), el telar mecnico
(1811) y la fusin entre hilanderas y tejeduras en una sola gran industria. El
reciente descubrimiento de la ficha o tarjeta perforada para "dar rdenes' a la
mquina
planificar
el
diseo
abri
nuevo
camino
la
mecanizacin
automatizacin.
Junto con el florecimiento de su industria textil, Inglaterra experiment un gran
auge econmico; pero bajo la superficie de su creciente prosperidad aparecan los
primeros indicios de una profunda crisis social. La indignacin de las masas obreras,
lanzadas al hambre y a la cesanta por la aparicin de mquinas cada vez ms
perfectas, muchas de ellas manejadas por nios menores de diez aos, obligados a
trabajar una jornada de 18 horas a cambio de un salario que apenas les permita
subsistir, producir repetidos estallidos de violencia. Ya antes de Marx, quien
escribir sus primeras obras despus de estudiar la vida de los obreros textiles
ingleses, el industrial Robert Owen dir, refirindose a los 2.500 mseros habitantes
de una aldea escocesa donde funcionaba una gran fbrica textil: La parte activa de
55
Sucesos N 12
estos 2.500 seres produce para la sociedad una riqueza real tan grande como
apenas medio siglo atrs, habra podido producir una poblacin de 600.000
personas. Yo me pregunto: dnde est la diferencia entre la riqueza producida por
2.500 personas y la que habran podido producir 600.000?
En otras palabras, Owen descubra que estos hombres no reciban en pago por su
trabajo lo que ste va la, sino slo una pequea parte, y que la diferencia se
acumulaba en manos del dueo, bajo la forma de capital. Reformista utpico,
comprendi, sin embargo, el punto crucial que sera la base de toda lucha social
hasta nuestros das. Y era lgico que as fuese, ya que en torno (le las fbricas
textiles nacieron los primeros sindicatos; a partir de entonces, el desarrollo
industrial y los conflictos sociales marcharan mano a mano.
NUEVAS FUERZAS AL SERVICIO DEL HOMBRE
En el siglo XVIII el hombre aprendi a servirse de una fuerza natural que hasta
entonces slo le haba intrigado sin que jams comprendiese su importancia: la
electricidad. Benjamn Franklin en los Estados Unidos y Luigi Galvani en Italia dieron
los pasos previos que permitiran a Volta construir la primera pila elctrica en 1800,
la que, a su vez, sera usada por el ingls Davy para inventar la iluminacin de arco.
Despus de que el dans Oersted descubri en 1820 la relacin de los fenmenos
elctricos con los magnticos, Ampre y Faraday estudiando ms a fondo el
problema, prepararon el camino para que se iniciara, alrededor de 1840, la era de la
electrotecnia. Despus vendran las dinamos, y la energa que producan alimentara
los arcos voltaicos de iluminacin que comenzaron a cambiar a partir de las ltimas
dcadas del siglo el paisaje nocturno de las grandes ciudades europeas: se
instalaron en la Gare du Nord de Pars, en 1875, y en un teatro londinense tres aos
ms tarde. Pero la intensidad lumnica y el alto costo de las lmparas de arco las
hacan inadecuadas para el uso domstico; antes que se generalizara el empleo de
luz elctrica, Edison tendra que inventar la lmpara de filamento incandescente o
ampolleta.
Sin embargo, el verdadero smbolo del siglo XIX sera otra fuerza, hasta entonces
apenas conocida, domeada por el ingenio humano puesta al servicio del progreso:
el vapor.
56
Sucesos N 12
SUBTERRNEO ILUMINADO. Uno batera de pilas utiliz Humphrey Davis en la

iluminacin de los subterrneos del Instituto Real de Londres. Fue un experimento
decisivo sobre el arco voltaico, las pilas de faroles para bicicletas y las grandes
centrales telefnicas estn basadas en el principio de Volta.
Predecesor del nuevo invento fue Denis Papin, quien en 1690 ide una mquina en
que el vapor de agua mova un pistn dentro de un cilindro: en forma muy
rudimentaria, este tubo" sintetizaba el principio bsico de la locomocin a vapor, y
el propio inventor as lo comprendi porque invirti todos sus ahorros en construir,
en 1707, un barco impelido por una hilera de sus extraos artefactos. Embarc en
l a toda su familia y se dispuso a navegar el ro Fulda, pero un grupo de remeros
conscientes de que el nuevo invento los lanzara a la cesanta, abordaron el barco y
lo destruyeron, obligando a Papin a refugiarse, amargado y sin un cntimo, en
Inglaterra, donde morira algn tiempo despus.
La
rudimentaria
mquina
de
Papin
sera
perfeccionada
por
Newcomen
decisivamente, por el mecnico James Watt, cuyas mquinas se usaron en minas y

tejeduras de algodn. Basndose en el principio de Watt, surgiran numerosos
vehculos, entre ellos la sencilla y eficiente locomotora de George Stephenson, que
inaugurara ya en 1825 la era del ferrocarril, transformndose a la vez en smbolo
del progreso y del avance de la tcnica. Fue, tal vez, el invento que influy ms
profundamente en la cultura y las costumbres del siglo. Tambin el barco a vapor,
reemplazando a los antiguos y romnticos veleros, dio un nuevo rostro a ros, lagos
57
Sucesos N 12
y ocanos, acortando las distancias y creando nuevas relaciones, costumbres e

direcciones de la historia.
La fuerza del agua, la energa hidrulica conocida ya por Vitruvio y Plinio, tambin
cambiar de envergadura en el transcurso del gran florecimiento tecnolgico. En
1750 aparece la primera turbina de reaccin, 1a famosa rueda de Segner, que
aprovecha mejor que ningn otro modelo antes conocido la fuerza del agua como
fuente de energa. En 1810 se obtendrn las primeras turbinas de tipo moderno,
ideadas por James Francis, y apenas doce aos despus Thompson perfeccionar la
turbina de hlice. En 1884 Charles Parsons producir la primera turbina a vapor,
destinada a la produccin de energa elctrica, pero pronto adaptada a la
navegacin; a comienzos del presente siglo empiezan a surcar los ocanos los
grandes transatlnticos impulsados por turbinas de vapor.
Tambin es el siglo XIX el que incorpora al acervo del hombre moderno una nueva
materia prima: el petrleo, cuya fecha "oficial" de nacimiento corresponde al ao
1859, pese a que el acontecimiento en cuestin, el primer chorro de petrleo
surgido de las profundidades subterrneas de Pennsylvania, pas prcticamente
inadvertido.
La explotacin del petrleo se inici lentamente: en 1380 no llegaba a los 4 millones
de toneladas en todo el mundo, y en 1910 apenas sobrepasaba los 20 millones.
Pero despus de la Primera Guerra Mundial se desarrollan el automvil, el motor
Diesel, la aviacin... En 1920 el mundo producir 100 millones de toneladas del
precioso "oro negro": en 1959, al cumplirse un siglo de su aparicin, ya sern mil
millones. El cincuenta por ciento del trfico sobre la superficie del globo se deber al
transporte del petrleo, y su control se convertir en uno de los factores primarios
de guerras, secretos acuerdos internacionales, exploraciones y conquistas.
Los pozos, las flotas petroleras, las refineras y las redes de distribucin estn en
manos de un gigantesco cartel mundial formado por "las siete hermanas", las
sociedades Socony-Mobil, Standard Oil de Nueva Jersey; Standard Oil de California,
Gulf
Oil,
Texaco
(norteamericanas),
British
Petroleum
(inglesa)
Shell
(anglo-holandesa). Son numerosas las fabulosas fortunas creadas gracias al valioso

oro negro, en especial la de la familia Rockefeller.
58
Sucesos N 12
EL MUNDO DE LA MAQUINA
La idea de un motor de combustin interna es ms antigua que la de la mquina a
vapor, pero fue necesario que la tcnica progresara hasta los niveles alcanzados a
fines del siglo XIX para que se dieran las indispensables condiciones previas.
CAMPO MAGNTICO ROTATORIO. Invento de Galileo Ferraris. Facilit la

construccin de alternadores
Pero en 1877 aparece el motor de Otto, el primero que funciona en un ciclo de
cuatro tiempos, y una vez que el petrleo proporciona, al ser destilado, el
carburante ideal, se suceden con vertiginosa velocidad los primeros automviles.
Entre 1883 y 1885, Daimler realiza los primeros experimentos usando bencina como
carburante, y muy pronto surgen otros nombres de pioneros: Benz, Peugeot,
Panhard, Renault, Ford... Se perfeccionan los sistemas de transmisin, los frenos,
los mecanismos de arranque, y a partir de la dcada del 20 el automvil se
convierte en parte de la vida cotidiana en todas las latitudes del globo.
Al ser recorridas en menos tiempo, las distancias disminuyen; en general, el mundo
parece achicarse. Tambin contribuye a ello el telgrafo, que permite transmitir
mensajes en forma casi instantnea; el telfono, que permite hablar directamente
con una persona que se encuentra al otro lado del mundo; el teletipo y la telefoto,
que anulan las distancias en forma mucho ms asombrosa an. La informacin
rpida, casi instantnea, hace nacer el concepto de "noticia" y el periodismo
moderno: los acontecimientos se captan apenas ocurren, la curiosidad y el ansia de
saber se agudizan, las nuevas tcnicas de la informacin contribuyen, de una y mil
maneras, a la cultura moderna.
59
CUATRO
Sucesos N 12
INVENTORES.
Los
nombres
de
Daguerre, Lumire, Niepce y Edison constituyen

personalidades vastamente
conocidas
en el
mundo entero y sus inventos estn ligados a la

vida cotidiana, ya sea en el trabajo o la
diversin, el estudio o la investigacin.
Niepce y Daguerre inventaron la fotografa, y
poco ms tarde, Edison y los hermanos Lumire
crearon el cinematgrafo.
Millones de personas, diariamente y en alguna
forma son afectadas por las creaciones de estos
cuatro
hombres,
cuya
obra
derivada
de
prolongadas observaciones e investigaciones

habra
de
dar
al
mundo
un
medio
de
comunicacin masivo y un nuevo arte.
Tambin en otros aspectos el rostro del siglo XX es cualitativamente diferente al

que el mundo del ayer ofreca al hombre de antao. El desarrollo de la metalurgia
fomenta una evolucin de la arquitectura: el concreto armado, el hierro, el
cemento, el cristal cambian el paisaje urbano, mientras que al pueblo y a la aldea
llegan los cables elctricos y telefnicos. El esqueleto metlico permite construir
60
Sucesos N 12
edificios cada vez ms altos; la torre Eiffel o el Crystal Palace londinense, ayer
asombro de multitudes, hoy se han vuelto nostlgico smbolo de pocas pasadas.
Una nueva esttica, funcional, rigurosa, de lneas limpias y estructuras abiertas a la
luz, comienza a dominar la construccin de viviendas y edificios pblicos.
PLANTA SIDERRGICA. Importante estructura totalmente metlica que se alza

como testimonio del avance tcnico
Y junto con el siglo XX nace un arte-industria que ser espectculo de masas,
reflejo de su tiempo, elemento social de imprevisibles alcances: el cine. La
fotografa, creada en la dcada del 30 del siglo pasado, por Daguerre y Niepce, har
realidad un fenmeno ya observado por Arqumedes y estudiado por Leonardo; en
1869 se inventar el celuloide, y en 1882, George Eastman lanzar la primera
Kodak, convirtiendo el nuevo invento en hobby de multitudes. Pero las figuras fijas
en la placa adquirirn movimiento, vida y voz una vez que los hermanos Lumire
inventen el cinematgrafo y abran el camino para el cine sonoro, el cinemascope, el
cinerama, la pantalla de 360 numerosas otras innovaciones que, sin duda alguna,
an vendrn. Y en el transcurso de apenas medio siglo, el cine se vuelve importante
factor sicolgico y social de toda la humanidad: es difcil pensar en otro invento que
haya influido tan profundamente en nuestra vida, nuestros actos cotidianos, nuestra
manera de pensar y ver el mundo.
61
Sucesos N 12
A lo largo del siglo XIX y XX se multiplican vertiginosamente mquinas e inventos.

Surgen herramientas cada vez ms complejas y Perfectas: la sierra circular, el torno
automtico, el martillo neumtico, fresadoras, cepilladoras, soldadoras... La
agricultura tambin se mecaniza: sembradoras y segadoras mecnicas, tractores a
bencina, incubadoras, mquinas para centrifugar y pasteurizar la leche, alambre de
pas para delimitar los predios, frigorficos y congeladoras hacen variar los sistemas
de produccin y distribucin de los frutos del agro. A la vida cotidiana se introducen
incontables artefactos grandes y pequeos, de uso general o especializado: el
ascensor, la pluma fuente, la plancha elctrica, la lavadora, el refrigerador, el
timbre elctrico, el ventilador, la aspiradora, licuadoras, cerraduras de seguridad,
cierres clair, abrigos impermeables, encendedores, alfileres de gancho, productos
cosmticos, fsforos, cigarrillos, cocina a gas, duchas, instalaciones de aire
acondicionado... Por las calles circulan bicicletas y tranvas, las grandes ciudades
cuentan con redes de trenes subterrneos, en los talleres aparecen mquinas de
coser y de aplanchar, en las oficinas se multiplican las mquinas de escribir, y los
dictfonos, Edison inventa el fongrafo, que ms tarde se convertir en gramfono
y originar la grabadora de cinta magnetofnica... En el campo mdico, el siglo XIX
confiere a la humanidad bendiciones sin cuento: la anestesia, la asepsia, la vacuna.
Sern identificados los grmenes que producen la tuberculosis, el tifus, la fiebre
amarilla, la hidrofobia, la sfilis; y desde la aspirina hasta los antibiticos, cada da
crecer el arsenal de armas para derrotar las enfermedades. Los rayos X, la
transfusin de sangre, nuevas tcnicas quirrgicas e incontables descubrimientos
qumicos permiten al hombre avanzar cada da ms en la inmemorial batalla contra
el dolor, el sufrimiento, la muerte.
62
Sucesos N 12
CENTRAL SECUNDARIA de transformacin. La corriente se reduce al voltaje normal,

mediante transformadores de descenso
La qumica crear materiales sintticos, que reemplacen a la seda, a la goma, al
salitre natural, a los colorantes vegetales, al marfil Aparece el isopreno o caucho
sinttico, el celuloide, el rayn, el nylon, el perln y numerosas otras fibras que son
ms hermosas, ms resistentes, ms durables que los textiles de origen vegetal o
animal. La baquelita, el celofn, el vidrio de seguridad, una hoja de celuloide entre
dos de vidrio anuncian la edad del plstico: al vocabulario se incorporan nuevas
palabras, como orln o teryln, la verstil materia artificial se introduce a la vida
diaria en forma de botones, aparatos telefnicos, interruptores elctricos, vajilla,
cubierta de pisos y muebles, cuero sinttico, zapatos, ropa, discos, cepillos,
planchas aisladoras, pinturas...
Al mismo tiempo, la era electrnica transformar an ms la vida cotidiana. El
oscilador de Hertz, la antena de Popov, los experimentos de Marconi con telegrafa
inalmbrica harn que surja una nueva ciencia que ampliar cada vez ms el
alcance de nuestros sentidos, que nos dar la radio y el televisor, el radar y el
microscopio electrnico, el radiotelescopio con su gigantesca antena en forma de
telaraa abierta al universo. La radio, juguete de aficionados en sus comienzos, se
convierte a partir de 1920 en red universal y medio de masas, en intangible
elemento de unin que llega hasta la granja ms lejana, hasta el villorrio ms
perdido. La celeridad de su difusin se repetir, despus de la Segunda Guerra
Mundial, con la TV: la imagen reemplazar a la palabra escrita como vehculo
cultural, preocupando cada vez ms a socilogos y otros eruditos.
HACIA LOS LIMITES DEL UNIVERSO

Y sin cesar la tcnica y la inventiva del hombre buscan cada vez nuevos caminos
para satisfacer su innata curiosidad, esa incesante ansia de saber que le ha guiado
desde los remotos tiempos del Paleoltico. Conquistador de continentes y ocanos,
el hombre aspir desde siempre a competir con los pjaros y recorrer los caminos
del aire; pero slo a fines del siglo XVIII los hermanos Montgolfier, al llenar una
63
Sucesos N 12
bolsa de papel con aire caliente, descubrieron el principio de la primera aeronave: el

globo.
LOS AVANCES CIENTFICOS llevaron al hombre a incursionar en el espacio. Un

propulsor lquido impulsa al cohete hacia el cosmos, conduciendo en una cpsula al
cosmonauta de EE.UU. Virgil Grissom
Durante el siglo XIX el globo evolucionara hacia el dirigible, el fracasado planeador
de Lilienthal (1895) y los primeros aeroplanos de Santos Dumont (1898). Pero sera
necesario el espritu heroico y audaz de los hermanos Wilbur y Orville Wright para
concretar, por fin las aspiraciones del hombre, y permitirle recorrer los aires en un
avin con motor a explosin: el primer artefacto de esta especie en la historia
despeg el 17 de diciembre de 1903 para volar durante doce segundos inaugurando
as una nueva era.
Pese al rpido desarrollo de la aviacin, ningn aparato volador podra abandonar la
atmsfera terrestre sin reemplazar la fuerza de hlice y alas, que depende del aire,
por un sistema capaz de funcionar en el vaco: el de accin y reaccin. Fue
necesario el perfeccionamiento del cohete, usado por los chinos durante siglos, para
permitir al hombre la exploracin del cosmos.
Separadamente, tres grandes inventores, el ruso Tsiolkovski, el alemn Oberth, el
norteamericano Goddard, realizaron, entre 1900 y 1930, las experiencias necesarias
para abrir las puertas a la nueva ciencia espacial. En la dcada del 20, diversas
"asociaciones de soadores" se formaron en varios pases europeos, a fin de
64
Sucesos N 12
intercambiar experiencias y noticias. Pero slo despus de la Segunda Guerra

Mundial pudieron concretarse los programas espaciales que culminaran, el 4 de
octubre de 1957, con el lanzamiento del primer satlite artificial que abandon la
superficie de la Tierra: el Sputnik, de la Unin Sovitica.
Los cuatro aos siguientes han sido llamados "la Edad de Piedra del hombre
espacial".
Numerosos
satlites,
tanto
soviticos
como
norteamericanos,
familiarizaron al mundo entero con sus nombres: Sputnik, Explorer, Vanguard,

Lunik... Se suceden sondas espaciales, satlites tripulados por perros y monos,
hazaas como la primera fotografa de la cara invisible de la Luna (el Lunik III, en
octubre de 1959). Hasta que el 12 de abril de 1961, fecha imborrable en los anales
de la humanidad, el mayor sovitico Yuri Gagarin vuela en torno a la Tierra en el "
Vostok". El hombre abandona los confines de su planeta nativo y se inicia la era
espacial, culminacin de la larga cadena de triunfos logrados por la inventiva del ser
humano.
65
Sucesos N 12
Captulo 4
LA IMPRENTA
Creada en Oriente en el siglo VII, su perfeccionamiento se debi a la invencin de
los caracteres mviles que se atribuye a Johann Gutenberg.
TALLER GRAFICO. Aspecto de los antiguos talleres donde el paciente y prolongado

trabajo de grabado sobre planchas metlicas, para las ilustraciones de los textos de
la poca, reemplazaba la accin de los cidos. Se observan as mismo, que realzan
el contraste con las modernas rotativas de la era contempornea
El Renacimiento aparece fundamentalmente como una gran confluencia de sucesos:
las ciudades que Haban comprado su libertad a los seores empobrecidos por las
Cruzadas alcanzan su apogeo; la aparicin de la plvora torna inservibles las
corazas de hierro de los caballeros; la navegacin a vela, orientada por la brjula y
el sextante, descubre nuevos mundos; los sabios de Bizancio, que huyen de los
turcos, traen a Occidente el gusto por la Antigedad; las nacionalidades empiezan a
disearse; florece el comercio y prosperan los puertos de la Liga Hansetica, y
tambin los de Barcelona, Marsella, Gnova y Venecia. Hay una sed de
conocimientos y un anhelo de vinculacin. Es entonces cuando irrumpe la imprenta
en Occidente y hace pasar a la historia el viejo sistema de los monjes medievales
que, con paciencia musulmana, copiaban a mano los escritos sobre duros
pergaminos. Y desde ese mismo momento la vida intelectual del mundo entra en
una fase nueva y mucho ms vigorosa. Como dice H. G. Wells: Deja de ser un
66
Sucesos N 12
pequeo gotear de espritu a espritu, para convertirse en una ola inmensa de la que
participarn miles de espritus y, muy pronto, veintenas y centenas de millares".
LA IMPRESIN EN LA ANTIGEDAD
Desde tiempos muy remotos el hombre busc reproducir los signos o letras de una
manera mecnica o al menos con un alivio en el esfuerzo manual. Los asirios
trazaban sus caracteres mediante depresiones practicadas sobre la superficie de
ladrillos de arcilla fresca que luego eran cocidos y pasaban a formar bibliotecas.
Cuando queran reproducir el escrito en varios ejemplares esculpan los caracteres
en relieve sobre una plancha de madera y los marcaban mediante presin todas las
veces que fuera necesario. Asimismo, en Egipto han sido encontrados fragmentos
de telas con un diseo multiplicado que revela a todas luces el empleo de un patrn
estampado. Ms an, en el Museo Britnico se conserva el sello mismo de un
patricio romano, presumiblemente del siglo II a.C., de unos 5 por 2 cm que
representa letras en relieve muy bien proporcionadas y grabadas al revs, tal como
se procede para que el signo impreso aparezca al derecho.
LA BIBLIA. Compuesta de 42 lneas, fue impresa por Gutenberg en un monasterio

Otro sistema de impresin, el grabado en madera o xilografa, vino a aparecer en
Europa probablemente en el siglo XV, pues los ejemplares ms antiguos que han
sido hallados, estampas religiosas para la ilustracin de los fieles, llevan las fechas
de 1418 y 1423. El sistema era lento y difcil.
67
Sucesos N 12
MOTOR DE LA CULTURA. El invento de Johann Gutenberg, cuya vida se confunde

con la leyenda activ la culturizacin de cierto sector de la sociedad. Posteriormente
con el diario se cumple un proceso de democratizacin del saber.
Cada pgina era una verdadera obra de arte, ya que tena que ser realizada punzn
en mano por un tallador muy experimentado.
UN BURGUS de levita se impone de las ltimas novedades que contienen las tablas
empleadas en la poca
EL ORIENTE PRECURSOR
Modernas investigaciones han revelado el enorme desarrollo que tuvieron los
procedimientos de impresin en el Extremo Oriente, aunque se ignora en qu
68
Sucesos N 12
medida influyeron en el Occidente, pues son desconocidos los eslabones entre el

arte de imprimir chino y el de finales de la Edad Mediaren Europa. Un asombroso
hallazgo revela que en el siglo VII fueron reproducidos en China hasta un milln de
ejemplares con un slo grabado. Ya en el siglo X los chinos impriman obras
monumentales, como las sagradas escrituras budistas, que constaban de ms de
1.500 volmenes, con un total de 130 mil pginas, todas ellas ilustradas. En aquella
misma centuria apareci tambin en China el primer papel moneda, que fue
impreso en xilografa.
A principios del siglo XI fueron inventados en China los tipos mviles, lo que
represent un avance revolucionario sobre el primitivo sistema de impresin en
bloques. La reproduccin en masa de caracteres o letras sueltas implica la
posibilidad de ordenarlas en cualquiera combinacin o modelo, y de utilizarlas una y
otra vez para imprimir distintos libros, en tanto que los bloques grabados servan
nicamente para reproducir el mismo ejemplar o pgina determinada. Los primeros
tipos mviles fueron fabricados de arcilla cocida y su inventor parece haber sido Pi
Sheng, hacia 1045.
El procedimiento de los tipos intercambiables fue perfeccionado por los coreanos,
los cuales, cuatro siglos ms tarde llegaron a fundir tipos sueltos en bronce.
Alrededor del ao 1400 se produjo en Corea una revolucin poltica y la
administracin
departamento
triunfante
de
libros
estableci,
y
tipos.
como
Fue
una
dependencia
tarea
del
costosa
Gobierno,
un
extraordinaria
envergadura: cientos de miles de tipos fueron fundidos en no ms de siete meses.

Se sabe que la empresa despert tal entusiasmo que cuando se agot el metal para
continuar la fundicin, fueron utilizados todos los objetos de bronce de que se pudo
echar mano, llegando a fundirse incluso las campanas de conventos y monasterios.
Todos estos sucesos ocurran varios lustros antes de que en Alemania un hombre
llamado tal vez Johann Gutenberg diera a conocer su invencin.
CUATRO NOMBRES EN PUGNA POR UNA INVENCIN
Aunque parezca increble, no existe en Europa una documentacin clara y precisa
sobre la aparicin de la imprenta, tal como la que se dispone de China y Corea. El
quin, cmo y cundo de la invencin de los tipos, en lo que se refiere a Occidente
69
Sucesos N 12
se entiende, sigue siendo un misterio y un tema de conjeturas e investigaciones,

con mltiples teoras. Hay algunos que atribuyen la prioridad de la invencin a
Lorenzo Coster, de Harlem, en Holanda; otros, a Mentelin, de Estrasburgo, y no
pocos a Castaldi, de Miln. Pero una serie de evidencias dispersas e indirectas
sealan que el acontecimiento tuvo lugar en Alemania, en la ciudad de Maguncia, o
acaso Estrasburgo, alrededor de 1440, y que se debi a un personaje llamado
Johann Gutenberg, de cuya vida no se sabe casi nada y en torno a la cual se han
tejido cientos de leyendas. La discusin no tendra sino un carcter anecdtico, de
no envolver el meollo del asunto.
PRENSA METLICA. Reemplaz a la de madero al comenzar el siglo XIX.

No se trata de saber quin invent los tipos mviles, stos existan desde haca
largos aos, sino de quin supo fabricarlos con facilidad y precisin, en grandes
cantidades y a un precio asequible, para permitir su desarrollo como factor principal
de nuestra cultura. El mrito de Gutenberg, o de quien haya sido el verdadero
fabricante, fue precisamente se: perfeccion un invento y lo hizo eficaz. A l la
historia de la imprenta le debe la construccin del molde tipogrfico y la solucin de
todas las dificultades y problemas que la fabricacin y manipulacin de los tipos
movibles planteaban.
JOHANN GUTENBERG, UN DESCONOCIDO
Johann Gutenberg, a quien se atribuye con mayor insistencia el honor de haber
inventado la imprenta, vivi, se cree, entre los aos 1398 y 1468. Se supone que
70
Sucesos N 12
naci en Maguncia y era descendiente de una familia de cierta opulencia, siendo su

padre Friech zum Gensfleisch o zum Gutenberg, nombre que habra adoptado por su
lugar de nacimiento, y su madre, Elsgen Wyrich. El nombre completo del inventor
habra sido Johann Gensfleisch zum Gutenberg de Sorgelosch. De la primera poca
de su vida se sabe slo que viaj por Italia, Suiza y Holanda, adquiriendo una slida
cultura. A su vuelta se habra establecido en Estrasburgo, hacia 1434, llevando una
vida tranquila, turbada slo por un problema judicial, ya que, segn se dice, hizo
encarcelar a un vecino de aquella ciudad que se neg a pagarle una deuda. Al
parecer, el deudor era una persona de cierta influencia, pues recurri a la
corporacin de la ciudad y el mayor de sta orden que fuera puesto en libertad,
obligando asimismo a Gutenberg a que desistiera de todo reclamo por dicho dinero.
Hacia 1438, a los cuarenta aos de edad, Gutenberg se habra asociado con dos
vecinos pudientes de Estrasburgo, Andreas Dritzehn y Johannes Riffe, a fin de
fabricar espejos. Algunos afirman que ya en esa poca haba montado en el
monasterio de San Arbogasto una pequea prensa con tipos movibles de madera y
que habra realizado en ella algunos trabajos que se han perdido. De lo que s hay
constancia es que sus socios lo demandaron ante la justicia por deudas, obteniendo
un fallo favorable. Como Gutenberg no dispona de dinero tuvo que hacer frente a
sus compromisos, entregando todo su material tipogrfico en pago.
LA BIBLIA DE MAZARINO
Despus del fallo adverso de la justicia, Gutenberg hebra regresado a Maguncia en
1446, asocindose con un rico banquero de aquella ciudad, Johannes Fust, y con
Peter Schoeffer, un hbil artesano.
All habra comenzado a imprimir su famosa Biblia, el primer trabajo conocido de la
historia le haya realizado la imprenta. Se trataba de la Biblia Latina, un libro de 288
pginas impresas a dos columnas y 42 lneas, conocida tambin como la Biblia de
Mazarino, debido a que el ejemplar sealado fue descubierto en la biblioteca del
famoso cardenal. En verdad, era una obra monumental.
71
Sucesos N 12
SECANDO HOJAS DE PAPEL. Un "Manual prctico de la fabricacin del papel

muestra las diversas etapas antes que se convierta en tal. En la ilustracin superior,
dos orientales secan hojas.
Como avanzara con extrema lentitud, los socios, al parecer, decidieron prescindir de
Gutenberg por considerarlo demasiado exigente en el detalle artstico, lo que
demoraba excesivamente el trabajo. As, la Biblia habra sido terminada por Fust y
Schoeffer hacia 1453, y presentada en pblico tres aos ms tarde. Gutenberg,
viejo, cansado y ms pobre que nunca, habra buscado otros apoyos, consiguiendo
imprimir y publicar el "Catholicon", un pequeo glosario que se ha perdido, y acaso
algunos otros libros, antes de morir en 1468.
PRIMERAS ROTATIVAS. Una verdadera revolucin en el arte tipogrfico fue la

aparicin de las primeras rotativas, que multiplican por miles los impresos. Un
cilindro horizontal, donde se encuentra el material compuesto, gira en contacto con
varios cilindros menores.
72
Sucesos N 12
En verdad, no se tiene ninguna informacin directa acerca de sus actividades y

andanzas despus de su separacin de Fust.
DE GUTENBERG A LA ROTATIVA
La prensa diseada y utilizada por prensa era un artefacto muy sencillo. Constaba
de un bastidor de madera y de dos planchas planas y horizontales. La inferior era de
nivel fijo y la superior, mvil y provista de un tornillo con palanca para hacerla bajar
y subir a voluntad. La composicin era depositada en la platina inferior. Para su
entintado se utilizaban unas almohadillas de piel, rellenas de crin y que remataban
en un mango, llamadas "balas". La tinta era preparada sobre una plancha de
mrmol, en la cual se untaban tambin las balas. Enseguida, la composicin era
restregada con ellas. Sobre la forma tipogrfica as entintada se deposita una hoja
de papel y luego se accionaba el tornillo, hacindose descender la plancha superior.
Esta oprima el papel contra la forma, producindose la impresin. Con pequeas
modificaciones y mejoras, esta manera de imprimir se mantuvo nada menos que
durante ms de tres siglos. Slo hacia 1800 hizo su aparicin la primera prensa
construida en hierro, y hasta mediados del siglo pasado, la mayora de ellas sigui
siendo accionada a mano, aunque en 1814 fue instalada en los talleres de "The
Times" de Londres una prensa a vapor, que al parecer no dio gran resultado.
La primera gran mejora que experiment la imprenta fue la prensa a pedal, que al
ser accionada con los pies dejaba libres las manos de los operarios. Pero su ms
notable adelanto lo constituy, sin embargo, la prensa de cilindro. Hasta entonces,
toda prensa constaba de dos superficies planas: una para los tipos, otra para el
papel. El nuevo invento modific esta disposicin: el tipo segua asegurado sobre
una superficie plana, pero el papel era llevado por un cilindro que rodaba sobre el
plano de la forma entintada. Gracias al cilindro, las prensas pudieron construirse
mas y ms grandes, multiplicando la produccin. Posteriormente el paso decisivo
para aumentar la velocidad de la impresin lo constituy el invento de la prensa
rotativa en 1846, debida al norteamericano Richard M. Hoe. Las gigantescas
rotativas se convirtieron en instrumento fundamental del periodismo moderno,
73
Sucesos N 12
alcanzndose con ellas tirajes fabulosos que ni siquiera se pudieron soar con las
prensas tradicionales.
FABULOSA DIFUSIN
Volviendo a la poca de Gutenberg, sorprende la rapidez con que la imprenta se
difundi, y maravilla la enorme influencia que tuvo sobre la cultura. Con suma
velocidad, el invento se desplaz en unos pocos aos de las orillas del Rin,
establecindose en lugares tan distantes y diversos como Hungra, Polonia, Bohemia
y Espaa. Al iniciarse el siglo XVI, la imprenta era ya una industria general,
conocida en todas partes y con una produccin considerable. Se calcula que en sus
primeros 50 aos de vida se publicaron no menos de 40 mil ttulos, y otros tantos
en los veinte aos siguientes.
EL CAJISTA. Lento trabajo impona alinear los tipos contenidos en compartimentos

denominados "cajas". El cajista, desarrollando su labor, que slo fue reemplazada y
activada con la aparicin de la linotipia.
La invencin de la imprenta favoreci enormemente el desarrollo de la cultura. El
sistema medieval de copiar los escritos a mano, por bellos que fueran los productos
a que daba lugar, resultaba extremadamente lento y oneroso, y as slo los ms
ricos podan poseer ms de uno o dos libros.
Con la imprenta, esta situacin cambi radicalmente, ya que los volmenes
impresos vinieron a ser infinitamente ms baratos que los antiguos manuscritos, lo
74
Sucesos N 12
que signific que se compraran y leyeran por un nmero inmensamente mayor de

personas.
LINOTIPIA. Est formada por un teclado similar al de la mquina de escribir.

Accionando una tecla, la matriz (de bronce), que contiene el smbolo o letra cae
desde un depsito especial a una cinta transportadora, quedando alineadas en el
orden hasta formar un rengln.
Este hecho, a su vez, ayud decisivamente a la difusin de todo gnero de
conocimientos, poniendo fin al monopolio de la cultura que ejercan unos pocos,
impulsando la enseanza y haciendo posible la lectura pblica de hombres como
Erasmo o Lutero. Es imposible imaginar la Reforma sin el poder difusor de la
imprenta. Mas an, no slo la Reforma sino cualquier movimiento moderno de
alguna importancia ocurrido en los ltimos 500 aos.
75
Sucesos N 12
Captulo 5
LA ELECTRICIDAD
Un investigador annimo descubri hace siglos la fuerza que se desprenda al frotar
el mbar, desde entonces hasta hoy la electricidad cambi fundamentalmente el
medio en que vive el hombre.
Hasta hace muy pocos siglos, la electricidad era algo absolutamente inconcebible.
No era slo que estuviera por descubrirse el ilimitado campo de su aplicacin
prctica, sino que simplemente el ser humano no poda imaginarse que una cosa
que no era ni lquida, ni slida, ni gaseosa, que no ocupaba ningn lugar en el
espacio y que no se poda ver ni tocar, pudiera constituir, sin embargo, un elemento
normal de la naturaleza. Haban sido observadas sus manifestaciones naturales,
como la fuerza del rayo y las descargas producidas por ciertos peces. A lo sumo se
haba constatado la casi imperceptible atraccin que ejerce el mbar sobre trozos de
tela o papel. Y nada ms. Se ignoraba que todos aquellos fenmenos eran distintas
manifestaciones de un solo poderoso agente, la electricidad, que debidamente
aprovechado estaba destinado a cambiar la faz del mundo.
Alejandro Volta
LA POCA DE LOS "ELCTRICOS"
76
Sucesos N 12
Los efectos elctricos empezaron a ser conocidos ya en la Antigedad. Los griegos

fueron los primeros en comprobar la propiedad del mbar amarillo, frotado, de
atraer los cuerpos ligeros, y de la palabra "elektron", en griego,
mbar amarillo, procedi el nombre de esta singular forma de
energa.
Posteriormente, los romanos ensayaron los primeros mtodos
de electroterapia de la historia, sumergiendo a los paralticos
en lagunas con abundancia de peces elctricos, a fin de que los
invlidos recibieran sus descargas, las que consideraban
benficas. Ms tarde se comprob que otros cuerpos, como la
piedra imn, el vidrio, la resina, el diamante y el cuarzo, tenan fuerza de atraccin
semejante a la del mbar. Pero tuvieron que transcurrir muchos siglos para que se
buscara una explicacin racional de aquellos fenmenos. La nica interpretacin que
se dio al respecto en la Antigedad correspondi a Tales de Mileto, que, a su modo,
ofreci una verdadera hiptesis cientfica, al afirmar: " estas substancias encierran
ron "alma", estn vivas, puesto que pueden atraer hacia si materias inanimadas,
como mediante una aspiracin del soplo".
Pero ni la civilizacin griega ni la romana, ni luego el mundo de la Edad Media
contribuyeron de manera importante a la comprensin de la electricidad y del
magnetismo, a pesar de que sus poderes de atraccin continuaron interesando
espordicamente a los eruditos y divirtiendo o atemorizando a los ignorantes. El
estudio cientfico de la electricidad se inici recin en el siglo XVII, cuando varios
investigadores dieron importantes pasos, que conduciran ms tarde al dominio de
aquella desconocida fuerza. En 1600, William Gilbert, mdico privado de la reina
Isabel I de Gran Bretaa, public un tratado en latn titulado "De Magnete,
Magneticusque Corporibus", en el que abordaba el magnetismo y las propiedades de
atraccin del mbar y de otras substancias dotadas de su misma, particularidad, a
las que llam "elctricos". La obra, que fue leda por todos los sabios europeos de la
poca, tuvo una enorme influencia, ya que consigui despertar la atencin del
hombre hacia el fenmeno elctrico. En todas partes los investigadores se dieron a
la tarea de frotar diversos "elctricos" y observar atentamente lo que ocurra. Un
jesuita italiano, Niccola Cabeo, descubri que los cuerpos cargados, unas veces
77
Sucesos N 12
atraen y otras repelen. Otto von Guericke lleg ms lejos, y en 1660 construy la
primera mquina que haya generado una carga elctrica, la cual consista, en
esencia, en una gran bola de azufre, a la que se imprima un rpido movimiento de
rotacin. Las manos, aplicadas contra la bola, producan una carga mucho mayor
que el frotamiento tradicional hecho hasta entonces.
HALLAZGO DE LA LEY FUNDAMENTAL
El siglo XVIII fue un perodo extraordinario para el progreso de las investigaciones
en el terreno de la electricidad. En 1707 el ingls Francis Hawkesbee construy una
mquina elctrica de friccin, perfeccionada: en ella un globo de vidrio vino a
sustituir a la bola de azufre utilizada por Von Guericke. Dos dcadas ms tarde, en
1729, Stephen Gray descubri en Inglaterra la conduccin, es decir, el flujo real de
la electricidad y, henchido de entusiasmo, empez a transmitir cargas de un sector
a otro de su casa, sirvindose de "cables" fabricados, entre otras cosas, con trozos
de caa.
AMPERE. Aport valiosos descubrimientos, que fueron un anticipo de experimentos

contemporneos.
Dos franceses, Cisterna y Dufay, gran teniente de Luis XV y superintendente de los
jardines reales de Versalles, y el reverendo Jean-Antoine Nollet, importante
personaje de la corte y notable fsico, tuvieron noticia de los trabajos de Gray sobre
la conduccin, e iniciaron sus propios experimentos.
78
Sucesos N 12
LOS CHARLATANES. En la feria y otros lugares donde se concentraba gran cantidad

de pblico los charlatanes concitaban la atencin de ellos mediante una pila de bajo
poder voltaico. El curioso, atrado por la oratoria del propagandista, se ubicaba
cerca del mesn, pagaba una cierta cantidad de dinero y, cogiendo un alambre
conductor de electricidad, senta la emocin de un golpe de corriente.
Primero, descubrieron que el cuerpo humano era un excelente conductor de la
electricidad: en la obscuridad de la noche, Dufay, suspendido por cuerdas de seda
aislantes, se haca cargar con un aparato elctrico del tipo Hawkesbee; cuando
Nollet lo tocaba, salan de l grandes chispas, provocando el regocijo de la corte, la
cual, naturalmente, vea en la experiencia slo un motivo ms de diversin. Sin
embargo, otro experimento, menos espectacular, llevado a cabo por uno de ellos,
estaba destinado a tener mayores consecuencias. Dufay descubri que todos los
objetos cargados por medio del mismo tubo de vidrio se rechazaban unos a otros y
que, por el contrario, atraan a los cuerpos cargados mediante una barrita de resina
electrificada. En consecuencia, dedujo que deban existir "dos tipos de electricidad",
a las que, de acuerdo a sus generadores, llam la "vtrea" y la "resinosa". As fue
como, pese a la falacia de la afirmacin de que haba dos electricidades, fue
descubierta la ley fundamental del fenmeno elctrico: "Las cargas similares se
rechazan y las dismiles se atraen".
LA FAMOSA BOTELLA DE LEYDEN
79
Sucesos N 12
Los rpidos progresos realizados en el conocimiento de la electricidad durante la

primera mitad del siglo XVIII llevaron a la certeza de que, a pesar de su apariencia
imponderable, el fluido elctrico era un agente manejable sometido a leyes an
ignoradas, pero factibles de ser descubiertas mediante experimentos. Asimismo, de
las experiencias efectuadas en laboratorios y salones surgi la idea de que era
posible almacenar o recoger de una manera prctica la electricidad, y a ello se
encaminaron todas las investigaciones. Es as como se cre la famosa botella de
Leyden, inventada simultneamente en 1745 por un pastor luterano alemn, E. C.
Kleist, y un hombre de ciencia holands, Van Musschenbroek, de Leyden. Kleist, a la
sazn obispo de Pomerania, buscando la manera de aislar el fluido elctrico llen
parcialmente de agua una botella y, sostenindola con la mano, la conect a una
mquina elctrica por medio de un hilo de bronce unido a un tapn.
BOTELLA DE LEYDEN recubierta interior y exteriormente de metal

En el momento en que alejaba el receptculo recibi una descarga tal, como nunca
antes nadie la haba recibido, y que le "paraliz los brazos y los hombros". La
experiencia de Van Musschenbroek, llevada a cabo con su discpulo Cuneus, fue
muy similar, por no decir igual: tambin ellos trataron de cargar una jarra de agua
llena hasta la mitad, y la unieron a una mquina elctrica por medio de un
conductor de metal pesado, recibiendo una violenta descarga.
Si bien el aparato se haba logrado al unsono en Alemania y Holanda, fue este
ltimo pas el que se llev las palmas del invento, y por una razn muy sencilla:
mientras Van Musschenbroek estaba considerado como un fsico eminente, Kleist
80
Sucesos N 12
era casi desconocido como investigador. As, nadie se preocup de la "botella de

Pomerania, sino que todo el mundo empez a hablar de la "botella de Leyden", y
con ese nombre qued hasta el da de hoy.
La botella de Leyden no era otra cosa que un condensador, trmino propuesto por
Volta aos ms tarde. Posteriormente, el aparato fue perfeccionado y se transform
en una vasija forrada con papel de estao hasta la mitad, llena de hojuelas de oro y
tapada con un corcho atravesado por una varilla de latn o cobre, reemplazndose
as el agua, la que pas a ser superflua.
EL GRAN APORTE DE FRANKLIN
La botella de Leyden se difundi rpidamente, y sus descargas -poco ms que un
relmpago de electricidad "esttica", se convirtieron en uno de los principales temas
de conversacin de la poca. Nollet, el mismo que experimentaba con Dufay, fue el
primero en realizar, en Pars, demostraciones de la famosa vasija y su "gran poder
de acumulacin". La gente haca cola frente a su casa, desde las primeras horas de
la maana, para recibir la que consideraban una "deliciosa' descarga. Las
exhibiciones no tardaron en transformarse en un verdadero juego, que se propag
bajo mil formas ingeniosas. As, una compaa completa de guardias del rey de
Francia recibi, en una oportunidad, la descarga, y vol como un solo hombre, ante
la mirada complacida del monarca Luis XV. En otra ocasin, Nollet penetr en un
monasterio, y despus de alinear a todos los monjes de la congregacin en una sola
e interminable fila, y unir a cada uno de ellos con su vecino mediante un hilo
metlico,
logr
que
todos
recibieran
la
descarga
simultneamente
se
zangolotearan al unsono por los aires. La electricidad necesaria para este tipo de
experimentos era obtenida por una batera de botellas de Leyden conectadas.
81
Sucesos N 12
GENERADOR DE ENERGA. Una mquina rodante que produce electricidad por

friccin.
A todo esto, el clebre norteamericano Benjamn Franklin se colocaba a la
vanguardia de las investigaciones sobre electricidad. Rechazando la teora que
reconoca la existencia de la electricidad "resinosa" y la vtrea, Franklin descubri,
en 1746, que se trataba slo de dos aspectos de la misma fuerza, a los que llam
"positivo' y "negativo', trminos que se han seguido utilizando hasta la actualidad.
Posteriormente, en 1753, el mismo Franklin invent el pararrayos, el cual vino a
demostrar fehacientemente que el relmpago era electricidad, y abri el camino
para que otros investigadores lograran cargar sus bateras mediante electricidad
atmosfrica.
DE VOLTA A FARADAY
Los ltimos aos del siglo XVIII presenciaron una aceleracin en el ritmo de los
descubrimientos elctricos. En 1775, Alessandro Volta, profesor de la Universidad
de Pava, invent un condensador de hojas metlicas, que vino a reemplazar la
funcin de la mentada botella de Leyden.
En 1785, el francs Charles Agustn de Coulomb formul la primera ley matemtica
que rega las manifestaciones de la electricidad esttica, la referente a la atraccin o
repulsin entre dos esferas cargadas. Pero el ao estelar de la electricidad durante
la centuria fue 1796, fecha en que Volta invent su famosa pila, versin
perfeccionada de su condensador de hojas metlicas, la cual proporcion un
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Sucesos N 12
suministro regular de electricidad. Por primera vez, gracias a la pila voltaica, se

haba producido en la tierra una corriente elctrica continua.
MODELOS DE PILA DE VOLTA. Son pequeos discos de cobre y zinc separados por
papeles humedecidos en cido sulfrico diluido; a la derecha una cuba de cido
sulfrico diluido en que se sumergen electrodos de cobre y zinc
El siglo XIX, desde su inicio, trajo nuevos y decisivos progresos en el conocimiento y
utilizacin de la electricidad. La primera gran figura que destac durante este
perodo fue el francs Andr-Marie Ampre, espritu clarividente y metdico, que
luego de clasificar y codificar los grandes principios enunciados antes de l,
estableciendo orden y coherencia, aport finalmente importantes descubrimientos.
Ampre logr detectar la relacin que haba entre electricidad y magnetismo, y
explicar su parentesco, hacia 1820. Desgraciadamente, los ensayos de Ampre se
anticiparon demasiado a sus contemporneos, ya que fueron de tan alta calidad
matemtica, que resultaron prcticamente ininteligibles para muchos de ellos. Hubo
que esperar entonces varios aos para que estas nuevas ideas dieran sus frutos.
Por fin, el norteamericano Joseph Henry dio a conocer en 1831 el fenmeno de la
induccin elctrica, y lo aplic a la transformacin del magnetismo en electricidad,
utilizando
una
especie
de
motor
elctrico
que
construy
en
1829.
Infortunadamente, sus descubrimientos, aunque publicados en el "Sillimans

Journal", pasaron casi inadvertidos.
83
Sucesos N 12
MICHAEL FARADAY. Notable cientfico ingls que se especializ en Qumica y Fsica.

Transform el magnetismo en electricidad. A l se debe el principio del motor que
tiene por finalidad transformar la energa elctrica en mecnica.
Michael Faraday, qumico y fsico ingls, tuvo ms suerte que Henry. Descubri
tambin el modo de transformar el magnetismo en electricidad, y realiz, en abril
de 1832, ante el "Royal Institute", una exhibicin en que present un disco de cobre
de doce pulgadas, que giraba entre los polos de un imn en herradura. Un alambre
tomado del eje y otro unido a una escobilla que frotaba el borde del disco se
cerraron en un circuito, en el que se demostr la circulacin de una corriente
inducida. El experimento caus sensacin en todos los crculos cientficos, y fue la
piedra angular del posterior perodo creativo de la electricidad: del pequeo juguete
de Faraday se desprendi el principio del motor que transforma la energa elctrica
en mecnica.
LOS PRIMEROS MOTORES Y LA DINAMO
Slo dos aos despus del descubrimiento de la induccin, efectuado independiente
y simultneamente por Henry y Faraday, Hermann de Jacobi construy un gran
motor elctrico. Contratado por Nicols I de Rusia, Jacobi utiliz su motor para
impulsar una chalupa del zar provista de una rueda de paletas, que consigui
transportar silenciosamente doce pasajeros a una velocidad de siete kilmetros por
hora. Posteriormente diversos cientistas, como el escocs Robert Davison, el
norteamericano Thomas Davenport y el francs Froment, construyeron sus propios
modelos de motores. Pero, sin embargo, todas estas audaces empresas estuvieron
84
Sucesos N 12
condenadas al fracaso o a prestar una utilidad muy limitada, hasta que no vino la
dnamo o generador a reemplazar la pesada pila voltaica. La dnamo hizo su
aparicin en 1863, ao en que el joven cientfico italiano Antonio Pacinotti construy
un modelo de generador perfeccionado. Algunos aos ms tarde, Henry Wilde,
Cromwell y Samuel Valery, Siemens y Wheatstone crearon casi simultneamente
modelos activos del generador autoexcitado, que fue el primero en revelarse como
satisfactorio para usos prcticos. La palabra "dnamo" fue introducida por Siemens,
en una exposicin ante la Academia de Berln.
IMPRESIONANTE DIFUSIN
Hacia 1870 estaban ya dados todos los pasos para que la electricidad pudiera entrar
en una fase de realizaciones prcticas impresionantes. Las aplicaciones industriales
del generador se sucedieron con vertiginosa rapidez. Weston lo us para la
galvanoplasta en 1872, y en 1875, para un horno elctrico. En 1879, Edison fabric
una dnamo utilizable en un sistema de alumbrado por incandescencia. Ese mismo
ao, la "California Electric Light Company" se convirti en la primera empresa en
fabricar y vender electricidad. Tambin en 1879, Werner von Siemens present, en
la exposicin de electricidad de Viena, el primer ferrocarril electrificado.
Da a da fueron apareciendo nuevos usos... El hombre haba logrado dominar
aquella extraa fuerza de la naturaleza y empezaba a sacarle por fin partido, lo que
se traducira en un extraordinario progreso, en el ms multifactico orden de cosas
que pueda imaginarse: alumbrado, transporte, comunicaciones, electroterapia,
electrnica,
aeronutica...,
una
gama
casi
infinita
de
aplicaciones,
que
constituyeron la culminacin de una maravillosa historia, que se inici cuando a un

desconocido que la historia no registr, se le ocurri frotar un trocito de mbar
amarillo.
85
Sucesos N 12
Captulo 6
EL VAPOR
Una nueva conquista humana que hizo posible la Revolucin Industrial
EN el siglo XVIII comenzaba en Inglaterra una profunda transformacin econmica,
conocida como la "revolucin industrial", cambio que en la centuria siguiente se
hara extensivo a gran parte del mundo occidental, dando una nueva fisonoma a la
cultura. Fue el principio del fin de la
mano de obra artesanal y el comienzo de
la era industrial que vino a ser anunciada
por la aparicin de las primeras mquinas
modernas, como la de hilar algodn,
inventada por Hargreaves en 1767, o el
telar de Arkwright, patentado en 1769.
Como estas nuevas mquinas eran de grandes proporciones y elevado costo, hubo
necesidad de invertir, enormes capitales y levantar edificios especiales en los que
trabajaban muchos operarios.
EL VAPOR.- Lo ilustracin superior muestra la mquina de doble efecto donde Watt

perfeccion su invento. Abajo, la mquina de Papin, en que caldera, motor y
condensador forman una sola unidad. El fuego calienta el agua y el vapor mueve el
pistn.
86
Sucesos N 12
Nacieron as la fbrica y los obreros. Pero no todos los elementos estaban dados
para el surgimiento de una industria en gran escala, pues faltaba lo esencial: la
energa. Las primeras mquinas haban sido ideadas para ser movidas por la fuerza
hidrulica, pero sta no bastaba: era menester buscar otra fuerza motriz que no
dependiese del tiempo ni del terreno. Finalmente fue encontrada en el vapor, cuyo
poder, sin embargo, era conocido desde haca mucho tiempo.
EN BUSCA DE UNA NUEVA FUERZA MOTRIZ
La primera referencia a la aplicacin del vapor aparece ya en plena Edad Media. Se
dice que el matemtico Gerbert de Reims, quien se convertira ms tarde en el Papa
Silvestre II, habra inventado hacia el ao 975 un rgano en el que el aire de los
tubos era comprimido por la fuerza del vapor. Sin embargo, se cree que esta
informacin es puramente legendaria. El primer instrumento de vapor del cual hay
constancia histrica es el que describe una patente de 1663, concedida al marqus
de Worcester, aunque no se trataba de una verdadera mquina, sino ms bien de
una bomba de vapor que habra de servir para satisfacer la necesidad apremiante
de un medio mecnico para desaguar las minas.
PAPIN. Constructor de las primeras calderas y mquinas de vapor. Era mdico, pero
no ejerci.
El paso siguiente en la conquista del vapor lo dio el notable inventor francs Denis
Papin, quien hacia 1680 concibi su famosa marmita de presin proyectada para
extraer cola de los huesos. As, Papin, fuera de su aporte cientfico, debe ser
87
Sucesos N 12
considerado tambin como el precursor de la moderna y prctica olla a presin, que

tanto facilita las pesadas labores de las dueas de casa. Pero el ingenioso inventor
no se qued slo en esto y en 1687 dise una mquina de vapor que llev a la
prctica veinte aos despus, durante su permanencia en Cassel, Alemania. All
construy una pequea embarcacin con rueda de paletas, movida por una mquina
de este tipo, en la que intent hacer un viaje desde aquella ciudad hasta Londres.
Infortunadamente, su barca atrajo la envidia y la ira del gremio de bateleros del ro
Cassel, los que, durante la noche del 25 de septiembre de 1707, hicieron que Papin
fuera arrestado y destruyeron su barco, el cual era lo suficientemente grande como
para transportar dos toneladas de carga. Papin muri poco despus en Londres, sin
haber podido reconstruir su embarcacin, pero sus ideas sobre las mquinas de
vapor quedaron registradas en un libro y sirvieron para que posteriormente
Newcomen, el constructor de la primera autntica mquina de vapor, se inspirara
fundamentalmente en ellas.
En su tratado, Papin propona "Un nuevo mtodo para obtener a bajo precio fuerzas
motrices considerables" y daba las siguientes instrucciones: "Tomad un cilindro que
contenga agua y est cerrado por un pistn. Calentado, el vapor levanta el pistn.
Dejad que se enfre y el vapor se vuelve a convertir en agua. Entonces, por efecto
de la presin atmosfrica, el pistn vuelve a bajar. Seguir alternando estas dos
operaciones de calentar y dejar enfriar y el pistn se mover indefectiblemente".
LAS PRIMERAS MAQUINAS
Despus de la muerte de Papin, la iniciativa en las investigaciones sobre el vapor
pas de Francia a Inglaterra, en donde Morland invent un eficaz material de
empaquetamiento para pistones. Pero aparte de l, otros se ocuparon tambin de
las bombas de vapor. El primero que alcanz un xito prctico fue Thomas Savery,
quien, haciendo uso del mismo principio aplicado por el marqus de Worcester,
obtuvo una patente en 1698 y construy posteriormente varios modelos de bombas.
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Sucesos N 12
MAQUINA DE SAVERY.- Ilustracin que muestra el paso del vapor producido por una
caldera separada.
Una de ellas fue instalada en Campdan House, Kensington, y extrajo agua de un
pozo a un ritmo de 300 litros por minuto. Su costo era de 50 libras esterlinas y
desarrollaba una energa equivalente a un caballo de fuerza. Ms tarde, Savery
concibi una mquina ms eficiente y acabada, conocida como la "amiga del
minero", la cual fue utilizada en las minas de Cornwall. Sin embargo, estos xitos
fueron muy relativos. Las mquinas continuaron siendo costosas y su manejo
result peligroso debido al imperfecto conocimiento que an se tena de la
resistencia de los materiales empleados en su construccin, lo que se traduca en
frecuentes explosiones que generalmente costaban la vida a muchas personas. Es
as como los propietarios de las minas prefirieron seguir con sus bombas de mano o
impulsadas mediante fuerza animal. La mquina de vapor no iba a encontrar
perspectivas de aplicacin permanente hasta que se reconociera y proyectara como
una nueva fuerza motriz capaz de mover toda clase de maquinarias, no solamente
de bombas de desage, como aconteca hasta entonces.
LA MAQUINA DE NEWCOMEN
La primera mquina de vapor concebida como una fuente universal de fuerza motriz
fue construida en 1705 por Thomas Newcomen y su ayudante John Calley. Estos
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Sucesos N 12
inventores aplicaron el principio de Savery de condensar el vapor en el cilindro para

el golpe descendente del pistn. Pero su mquina vino a aportar adems
importantes innovaciones: un ingenioso sistema de vlvulas para regular la
introduccin del vapor en el cilindro y la inyeccin de agua fra para condensarlo.
Debido a que Newcomen no pudo patentar su mquina hasta 1716, los poseedores
de la patente de Savery se aprovecharon de su invento durante cerca de diez aos.
Pero al fin Newcomen pudo formar una compaa para impulsar la adopcin de su
mquina por la industria, no tardando en alcanzar pleno xito, ya que muchas de
ellas fueron aplicadas al desage de las minas de carbn. Con el tiempo el invento
atraera la atencin del eminente ingeniero John Smeaton, quien le introducira
substanciales mejoras.
Smeaton era un hombre de gran sentido prctico y que daba gran importancia a los
detalles. Habiendo observado la mquina de Newcomen, le agrad, pero no lo
satisfizo del todo, por lo que emprendi una serie de cuidadosos experimentos con
una mquina especialmente construida para l en Austhorpe, en 1769. Sus
observaciones precisas y sus acabados anlisis matemticos del funcionamiento
condujeron a una substancial superacin del rendimiento de la mquina de vapor,
obtenido principalmente merced a un rediseo de la caldera, del horno y del
procedimiento de encendido. As, en 1772, dio cuenta de los resultados de unos 130
experimentos,
proporcionando
fundamentales
indicaciones
planos
para
la
construccin de mquinas entre uno y 78 caballos de fuerza. Todo fue sealado con
exactitud y minuciosidad: recomend valores para el dimetro del cilindro, la
longitud del mbolo, el nmero de golpes de mbolo por minuto, el tamao de la
caldera, la cantidad de agua introducida, la temperatura del agua inyectada y hasta
el consumo de carbn. El mismo construy en 1774 una mquina de 76,5 caballos
de fuerza, la ms poderosa lograda hasta ese momento. Pero, para entonces, la
mquina de Newcomen que l haba contribuido a desarrollar tena sus das
contados, pues haban hecho su aparicin los diseos mejorados de Watt, que
seran los que en definitiva se impondran.
EL TRIUNFO DE WATT
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Sucesos N 12
James Watt era un ingeniero escocs que haba nacido en 1736 y desde muy joven
se haba especializado en la construccin de instrumentos, trabajando con los
grandes hombres de ciencia de la poca, como John Robison y Joseph Black, dos
prominentes investigadores de la naturaleza del calor, con quienes mantuvo una
estrecha amistad. Sus experiencias personales y el contacto con aquellos cientficos
no tardaron en dar sus frutos y, as, en 1769, Watt patent su primera mquina de
vapor de uso universal, que serva para aserradora, laminadora, tejedora y otras
aplicaciones similares.
JAMES WATT. Miembro de una familia numerosa, modesto y tmido, cre una
mquina de vapor para mltiples actividades
Desde el primer momento, la mquina de Watt, que tena la novedosa caracterstica
de condensar el vapor fuera del cilindro, demostr una eficiencia considerablemente
mayor que la de Newcomen.
Su rendimiento energtico por unidad de vapor fue nada menos que cuatro veces
superior al de aqulla, por lo que casi en seguida empez a ser utilizada con notable
xito para bombear agua en las salinas, cerveceras y destileras. Cuando se la
aplic en las plantas para el trabajo del hierro, su eficiencia fue todava mayor.
91
Sucesos N 12
Pero Watt no estaba an contento con sus triunfos y sigui trabajando con ahnco.
Tuvo la suerte de encontrar en Boulton un socio honrado y emprendedor y en
William Murdoch, un colaborador inteligente e ingenioso. As, estos tres hombres se
dieron por entero a la tarea de perfeccionar la mquina de vapor y sucesivamente le
fueron introduciendo mejoras hasta hacer de ella el eficaz instrumento que la
convertira en el verdadero motor de la revolucin industrial.
TRASCENDENTAL INVENTO. Cerca del ao 1900 se construy esta mquina a vapor,

cuya funcin especfica era la de esterilizar agua para su posterior utilizacin.
Los progresos de la mquina de vapor cobraron una extraordinaria aceleracin. En
1783 una mquina de Watt movi el primer martinete para John Wilkinson,
inicindose as una serie
de aplicaciones prcticas
para
sta.
Hacia
1800
estaban en funciones no
menos de 500 mquinas
"Boulton
Watt".
Conjuntamente con los nuevos mecanismos para la transmisin de la energa, la

mquina de vapor fue gradualmente desplazando al trabajo humano en no pocos
oficios, convirtindose, adems, en el smbolo de la nueva edad de la mquina, que
se iniciaba con los albores del siglo XIX.
EL VAPOR SE ASOCIA A LA RUEDA
92
Sucesos N 12
Pero donde el vapor iba a dar muestras de todo lo que era capaz era en el
transporte. Apenas logrados los primeros y todava imperfectos modelos de
mquinas de vapor, se busc asociarlos a la rueda. Los primeros resultados fueron
deplorables. En 1769 el francs Nicols Cugnot construy un pesado carromato
movido por vapor, que fracas en su primera prueba. A su vez, en Inglaterra,
William Murdoch, el ayudante de Watt, experimentaba en lo mismo, sin ver
tampoco sus esfuerzos coronados por el xito. Simultneamente, el norteamericano
Oliver Evans intentaba en vano al otro lado del ocano mover su propio vehculo de
vapor. Fueron tres primeros ensayos que concluyeron en tres grandes fracasos.
Richard Trevithick tuvo ms suerte que sus predecesores y en 1804 coloc sobre
rieles su mquina de vapor, obteniendo la primera locomotora, un primitivo vehculo
que andaba a razn de poco ms de dos millas por hora y que debut haciendo el
trayecto de Merthys a Abercynon, en Gales, el 21 de febrero de aquel ao. En 1801,
el mismo Trevithick haba dado a conocer tambin un vehculo de carretera movido
por vapor a alta presin, que alcanz una velocidad de ocho a nueve millas por
hora. Aos ms tarde, en 1831, Gurney y Hanock consiguieron establecer el primer
servicio de coches de vapor, que no prosperara por mltiples razones. Una de ellas
fue la exigencia de peajes elevados de parte de las autoridades, para compensar el
dao que estos pesados vehculos producan en la superficie de los caminos. A ello
se sumaron tambin las molestias y dificultades tcnicas: los coches tardaban en
arrancar, consuman mucho combustible y dejaban una desagradable estela de
humo y ceniza tras de s. Como si todo esto fuera poco, fue promulgada la famosa
ley de la bandera roja, que impona a los vehculos automotrices la obligacin de ir
precedidos por un lacayo portador de un gallardete de ese color o de una linterna a
fin de advertir a los peatones que se acercaba el carruaje. Curiosamente, aquella
disposicin no fue eliminada hasta 1896.
REVOLUCIN EN EL TRANSPORTE
El vehculo accionado por vapor no estaba, pues, destinado a imponerse en la
carretera, sino que sobre rieles, siguiendo la senda que le haba trazado Trevithick
en 1804 con su primera locomotora.
93
Sucesos N 12
El invento culminara con la aparicin y desarrollo del ferrocarril que permitira el

transporte de cargas y pasajeros en gran escala. En l sobresaldra ntidamente
George Stephenson, "el hombre que domina todo el nacimiento del ferrocarril, el
que durante doce aos luch solo y triunf contra todo: mquina, va, obras y
explotaciones", segn palabras de Charles Dollfus.
SOLO IMAGINACIN.- La imaginacin del hombre lleg a concebir descabellados

experimentos en el siglo XIX, relacionados con el barco a vapor que haca furor.
Posteriormente se llevaron a 10 prcticas con algunas variantes. En la ilustracin,
una nave supera las dificultades de un desnivel de las aguas, mediante una
empalizada.
Pero la mquina de vapor no iba a tener slo aplicacin en el transporte terrestre,
sino que alcanzara un xito igual o quizs ms notable en la navegacin.
GEORGE STEPHENSON. Minero, sin instruccin, es uno de los hombres que

cambiaron la faz del mundo con su inventiva. Suya fue la primera fbrica de
locomotoras.
94
Sucesos N 12
Desde la infortunada barca de Papin, numerosos inventores trataron de aplicar la

fuerza motriz del vapor a la marina. Entre otros, el norteamericano John Fitch
plane en 1786 un barco en el que el vapor mova una serie de remos. Pero fue su
compatriota Robert Fulton quien por primera vez obtuvo resultados positivos con su
"Clermont", en 1807.
Se trataba de un vapor con ruedas de paleta que hizo un recorrido de 150 millas, ro
Hudson arriba, entre Nueva York y Albany, en 32 horas. A partir de ese mol memo
la navegacin a vapor hizo rpidos progresos, tanto en EE.UU. como en Europa
occidental, hasta provocar el desaparecimiento casi completo de los veleros.
ROBERT STEPHENSON. Hijo de George, est considerado como uno de los grandes
ingenieros. Fue el creador de la locomotora. En Colombia explot minas de oro y
carbn.
La mquina de vapor haba demostrado su eficiencia en las ms diversas
aplicaciones y se haba convertido en una verdadera palanca impulsora del
progreso. Pero su reinado iba a ser efmero: la mquina elctrica y otras fuentes de
energa, como el petrleo, terminaran por sustituirla casi enteramente. No
obstante, su contribucin haba sido enorme como primer instrumento en la ruta del
reemplazo de la fuerza humana y animal por la energa mecnica, base y pedestal
de nuestra civilizacin industrial.
95
Sucesos N 12
Captulo 7
EL MOTOR DE EXPLOSIN
Aun cuando el vapor y la electricidad aplicados a diversos vehculos, superaban ya
durante la segunda mitad del siglo XX, la barrera de los cien kilmetros por hora, el
futuro no iba a ser suyo. Un tercer competidor estaba destinado a llegar mucho ms
lejos: el motor de explosin o combustin interna. Si hay un invento que no pueda
atribuirse en manera alguna a un solo hombre, ste es el ejemplo ms especfico de
ello, ya que sera difcil encontrar otro en que un nmero tan grande de cientistas
haya intervenido para llegar a su obtencin. No hay en este caso un inventor, sino
muchos inventores y no menos precursores.
MOTOR DIESEL. Vehculos, trenes, aviones, buques y plantas industriales, se

mueven mediante motores diesel. Arriba un motor sobre un banco de pruebas; su
potencia es de 16.800 caballos a 135 revoluciones por minuto.
El MOTOR DE GAS
S hubiera que buscar un precursor lejano, no propiamente del motor de combustin
interna sino de lo que ste represent, habra que remontarse una vez ms al
inagotable genio inventivo de Leonardo da Vinci, quien traz los planos de un
vehculo que rodara sin necesidad de caballos. 0, si se prefiere, al docto franciscano
de Oxford Roger Bacon, que en plena Edad Media dej estampada entre sus
96
Sucesos N 12
escritos, que no fueron sino una larga y documentada invectiva contra la ignorancia
de su poca, esta proftica frase: "Es posible la fabricacin de instrumentos de
excelencia y utilidad maravillosas, como los carruajes que se mueven sin animales,
a una velocidad incomparable".
Los primeros artfices del motor de explosin aparecieron con la llegada del siglo
XIX. La razn de ser de su bsqueda estuvo ntimamente ligada a la aparicin de los
primeros automviles. Pronto se vio que la mquina de vapor era demasiado
voluminosa para ser utilizada como fuente generadora de energa en tales
vehculos. Se necesitaba un motor que combinase el hornillo, la caldera y el cilindro
de la mquina de vapor en una unidad pequea y ligera. La mquina de combustin
interna, en la cual el combustible inyectado, mezclado con aire, se hace estallar
para mover el mbolo dentro de un cilindro, result ser la solucin ms adecuada.
La patente ms antigua para un motor de explosin se remonta al ao 1800,
cuando Philippe Lebon proyect hacer, para que el pistn se moviera, una mezcla
de aire y gas de alumbrado que explotara en el cilindro.
CARRO DE CUGNOT. Funcionaba a vapor y era empleado, en forma especial, en el

transporte de piezas pesadas de artillera. El primero de los modelos Cugnot result
totalmente averiado en el periodo de pruebas.
Pero Lebon no alcanz a llevar a la prctica su idea, la que fue aprovechada primero
por Rivaz, en 1807, y luego por Ettiene Lenoir, un francs de origen belga, en 1852.
Aunque el motor de gas de Rivaz represent un progreso evidente, el de Lenoir fue
en verdad el primero realmente prctico, con autoencendido. Sin embargo, a pesar
de que un vehculo equipado con un motor de Lenoir hizo con positivo xito un viaje
de diez millas entre Pars y Joinville-le-Port, se trataba de un modelo demasiado
poco potente. Qued en evidencia que era preciso comprimir la mezcla antes de
97
Sucesos N 12
hacerla explotar. Este problema fue resuelto por Alphonse Beau de Rochas, quien,
en 1862, propuso para ello un ciclo de cuatro tiempos. El nuevo sistema fue
adoptado por esa poca por el alemn Nikolaus August Otto, quien fabric eficientes
motores fijos de gas, y enunci con claridad sus principios de funcionamiento.
EL MOTOR DE GASOLINA.
Entre los colaboradores de Otto se encontraba Gottfried Daimler, quien sera el que
en definitiva obtuviera el motor de gasolina.
CICLO OTTO. Tambin es denominado "Ciclo de cuatro tiempos". El esquema

presenta las distintas fases de un motor o explosin, donde el aire y la bencina son
comprimidos, provocando una chispa (tercera fase) y la posterior explosin. En el
ltimo tiempo, el pistn sube nuevamente, expeliendo los gases de la combustin.
Daimler, al igual que otros investigadores que no alcanzaron su xito, tom
conciencia de que el motor de gas, de alimentacin particularmente incmoda y
volumen desmesurado, no constitua la solucin adecuada, por lo que haba que
buscar otro sistema. Antes que l, el austraco Siegfried Marcus construy, en 1875,
un motor lento de cuatro tiempos y dispositivo magntico de encendido.
Infortunadamente para l y para el progreso de la tcnica de esa poca, su motor
haca un ruido tan estridente y desagradable al funcionar que las autoridades de
Viena le prohibieron persistir en sus experimentos.
Siete aos despus del "ruidoso" fracaso de Marcus, Daimler, en compaa de
Maybach, empez a ensayar los primeros motores de gasolina. Su construccin era
tan compacta que resultaron adecuados para vehculos ligeros, y alcanzaron ritmos
de novecientas revoluciones por minuto. En 1885 fue montado uno de estos
motores en una especie de bicicleta de madera, y al ao siguiente en un carruaje de
98
Sucesos N 12
cuatro ruedas. En 1889 el inventor germano dio otro paso fundamental al construir
el motor definitivo para automvil. Al mismo tiempo, otro alemn, el mecnico Karl
Benz, de Mannheim, estaba trabajando en el mismo sentido, y en 1885 patent un
automvil con un motor de cuatro tiempos y estructura de tubos, lo cual
representaba un peso total ms conveniente en relacin a la capacidad del motor.
Tanto los inventos de Daimler como de Benz llamaron extraordinariamente la
atencin en Francia, nacin que hizo todo lo posible por poseerlos. As, la patente
de Daimler fue comprada por los ingenieros galos Ren Panhard y Emile Levassor,
cuya ambicin era construir un autntico vehculo a base del motor de explosin.
A BATERA: Acumuladores elctricos impulsan el coche que figura en la ilustracin.

La mquina, provista de focos y claxon, caus sensacin en la poca. Tuvo xito y
durante un decenio pareci contrarrestar el avance del motor con combustin
interna.
Estos dos hombres hicieron sus primeros ensayos en 1890 y 1891, sin prestar
atencin a los comentarios que se hacan en los cafs de los bulevares, que iban del
ms benevolente escepticismo a la ms despiadada burla. Tras realizar una exitosa
prueba, consistente en un viaje de ida y vuelta entre la Porte d'Ivry y el viaducto de
Auteuil,
las
opiniones
negativas
fueron
pulverizadas,
trocndose
en
franca
admiracin. Ambos pioneros dieron comienzo entonces a la industria del automvil,

y Panhard-Levassor, la ms antigua marca de autos del mundo, empez a recibir
sus primeros pedidos, los que muy pronto debi compartir con Armand Peugeot,
quien utiliz tambin la licencia Daimler.
99
Sucesos N 12
GRAN TRIUNFO DEL MOTOR DE EXPLOSIN.

A todo esto, tres tipos de vehculos distintos, los impulsados por el vapor, la
electricidad y la gasolina, rodaban por los caminos sin que se supiera cul era en
definitiva el mejor y el ms veloz. Es as como no tard en surgir la idea de realizar
una competicin entre ellos. La primera gran carrera de vehculos automviles fue
organizada en 1894 por Pierre Giffard, del "Petit Journal", entre Pars y Rouen,
sobre una distancia de 126 kilmetros. Fue ganada por el conde Dion, con su tractor
de vapor, a una velocidad promedio de 22 kilmetros por hora. Sin embargo, el
motor de explosin haba perdido slo una batalla y no la guerra. Al ao siguiente
se organiz una carrera mucho ms larga y difcil: Pars-Burdeos, ida y vuelta, con
un recorrido total de 1.200 kilmetros.
Las cosas iban, esta vez, a variar radicalmente: Veintin vehculos se dieron cita en
el punto de partida: entre ellos, el tractor del conde Dion, dos Serpollet, y la
"Mancelle", de Bolle, que representaban al vapor; Jeantaud, por la electricidad, y
Panhard-Levassor y tres Peugeot, por la gasolina. El primero en cruzar la meta fue
el Panhard-Levassor, que en lugar de las cien horas previstas por los organizadores
invirti menos de la mitad de aquel tiempo. Asimismo, los lugares siguientes fueron
todos ocupados por vehculos de motor de explosin. La justa haba demostrado la
superioridad indiscutible de la gasolina sobre el vapor y la electricidad en el
transporte.
El motor de combustin interna entr en una senda de ininterrumpido progreso. El
motor Daimler prolifer y se perfeccion: en 1901, Maybach, sucesor de Daimler,
lanz el maravilloso Mercedes, que no tard en ser emulado, tres aos ms tarde,
por el famoso Rolls-Royce britnico. Al mismo tiempo, haba surgido un importante
rival del motor de gasolina en el motor de aceite pesado de Rudolf Diesel, concebido
en 1897 y difundido hacia 1908, que no solamente se anex un gran sector del
transporte, sino que empez a ser utilizado con gran eficiencia en locomotoras y
barcos.
100
Sucesos N 12
Captulo 8
EL TELGRAFO Y EL TELFONO
Con la electricidad dominada, el hombre pudo comunicarse a la distancia,
transmitiendo primero seales y luego su voz a travs de los cables.
Con el gran progreso experimentado en el conocimiento de la electricidad en el
primer tercio del siglo XIX, empezaron a vislumbrarse ntidamente las posibilidades
creativas que sta encerraba, y as fueron aflorando rpidamente sus aplicaciones
prcticas. La telegrafa, tcnicamente ms sencilla,
fue
la
primera
en
aparecer,
provocando
una
revolucin de incalculables proyecciones. Cual un

nuevo Hrcules, el telgrafo sobrepas, al nacer en
1837, todas las velocidades conocidas y anul todas
las
leyes
que
regan
el
mundo
de
nuestros
antepasados. Una generacin asombrada, que haba

sido testigo de cmo algunos fsicos construan pequeos aparatos para producir
insignificantes descargas o "jugaban" con carretes, hilos, discos o imanes, vio como
de pronto aquella invisible corriente elctrica que quemaba las pestaas de los
sabios, adquira un poder casi sobrenatural y saltaba sobre ciudades, ros,
montaas, pases enteros, transmitiendo a miles de kilmetros de distancia
mensajes que por primera vez permitieron la comunicacin simultnea de la hasta
entonces aislada experiencia humana.
IDEAS DESCAMINADAS
La invencin del telgrafo pudo haberse adelantado en cerca de un siglo, ya que
desde haca bastante tiempo exista la probabilidad de transmitir mensajes
mediante electricidad. Paradojalmente, no fueron slo las dificultades propiamente
tcnicas las que postergaron su aparicin, sino que la falta de imaginacin del
hombre para comprender que la transmisin deba realizarse utilizando un cdigo de
seales. En 1753, apenas ocho aos despus de la invencin de la botella de
Leyden, una carta aparecida en el "Scott's Magazine" expresaba: "Quienes tienen
alguna experiencia en electricidad saben que la energa elctrica puede ser
101
Sucesos N 12
transportada de un lugar a otro por medio de conductores". Y conclua luego de

estas
acertadas
palabras
con
una
inslita
afirmacin:
"Tendamos,
pues,
horizontalmente, entre dos puntos determinados, una red de hilos metlicos, EN

NUMERO IGUAL AL DE LAS LETRAS DEL ALFABETO, paralelos entre s..." El mismo
Ampere, con toda su genialidad, tambin cay en el mismo error setenta aos ms
tarde, al sostener que para el telgrafo eran necesarios "tantos hilos metlicos y
tantas agujas magnticas como letras hay". En 1812, Sommering llev a la prctica
un telgrafo elctrico as concebido, el cual tena no menos de 35 circuitos
diferentes y transmita el mensaje letra por letra, lo que se traduca en una lentitud
exasperante que lo hizo desaparecer de escena con suma rapidez.
RAYAS Y PUNTOS
Dos descubrimientos de principios del siglo XIX contribuyeron decisivamente a la
obtencin del telgrafo. Uno fue el electroimn de 1825, y el otro, el "rel" de
Morse, que permiti que circuitos independientes sucesivos transmitieran una seal
a distancias indefinidas. El problema que pareca no haber encontrado una solucin
adecuada era el del cdigo de seales, a pesar de que en 1796 Cavallo haba
propuesto uno muy similar al de Morse. Sin embargo, se segua buscando con
ahnco dar con un sistema telegrfico, y as fue como en 1831 Joseph Henry dise
un primer telgrafo electromagntico que ms adelante se combin con el sistema
de Morse. Entre sus innegables aciertos, el telgrafo de Henry tena el grave
inconveniente de ser accionado a base del tintineo de una campana, lo que produca
un barullo insoportable.
En 1837, ao de oro para la telegrafa almbrica, cristalizaron todos los esfuerzos
anteriores,
y,
falta
de
uno,
aparecieron
simultneamente
tres
sistemas
telegrficos distintos, de los cuales uno solo iba a prevalecer. En Inglaterra, Cook y
Wheatstone instalaron una lnea de ms de un kilmetro y medio de extensin a lo
largo del ferrocarril de Londres a Camden Town y transmitieron mensajes utilizando
una variante del dispositivo de aguja magntica de Ampre.
102
Sucesos N 12
COMO DIOS QUISO fue el primer mensaje transmitido por Morse mediante su
invento. Los experimentos realizados por l determinaron la implantacin del
telgrafo como medio de comunicacin. La primera lnea se instal entre
Washington y Baltimore
Mientras tanto, en Alemania se inaugur ese mismo ao el telgrafo Steinheil, que
utilizaba tambin un solo hilo y empleaba dos imanes mviles para accionar un
punzn que escriba de acuerdo con un cdigo.
FALLO JUDICIAL. La justicia determin que Bell fue el inventor del telfono. Trece
hombres se disputaron la paternidad del invento. En la fotografa, uno de los
primitivos aparatos ideados por l
Pero ambos sistemas fueron opacados por el del norteamericano Samuel F. B.
Morse, considerado unnimemente el verdadero inventor del telgrafo. Su mtodo,
103
Sucesos N 12
el ms simple de los tres, termin por imponerse rotundamente. Excelente pintor

paisajista y de retratos, Morse no era, ni con mucho, un fsico.
Sin embargo, desde muy joven fue poseedor de aquella curiosidad intuitiva que
distingue al hombre de ciencia del comn de los mortales. De cmo lleg a concebir
su telgrafo dan testimonio sus mismas palabras: "Mi finalidad al principio, escribi,
era la sencillez tanto de los medios como de los resultados. Me imaginaba un solo
circuito procedente de cualquier generador elctrico. Proyectaba un sistema
consistente en rayas y puntos..." Rayas y puntos, ah estaba la esencia del asunto y
la solucin definitiva del problema del cdigo de seales. Para su primera mquina,
Morse utiliz cdigos-bloque que accionaban la clave del manipulador y la
desconectaban conforme al ms tarde clebre sistema "punto-raya".
SAMUEL MORSE. En una travesa entre Pars y Nueva York, en vapor, Morse invent
el telgrafo comercial haciendo el croquis en su carnet. En la fotografa un
autorretrato que lo presenta con paleta y pincel. Era un excelente pintor y
dibujante.
Tiempo despus el cdigo se convirti en sonoro y fue sustituido luego, a su vez,
por el cdigo y la impresin automticos actuales.
Morse hizo la primera demostracin de su aparato en septiembre de 1837 ayudado
por Leonard Gale, quien con su vasta cultura cientfica supli la falta de
conocimientos tcnicos del inventor. La prueba, consistente en transmitir un
mensaje a una distancia de cinco kilmetros, alcanz pleno xito, pero la
inauguracin oficial del telgrafo debi esperar hasta 1844, a consecuencia de que
Morse tuvo que dar una verdadera batalla para que el Congreso norteamericano
104
Sucesos N 12
accediera a concederle 30 mil dlares, suma necesaria para el tendido de una lnea
entre Washington y Baltimore. Por fin sta fue colocada y el 24 de mayo de 1844 el
inventor en persona la inaugur oficialmente transmitiendo a una dama amiga suya,
estas famosas palabras tomadas de la Biblia: Qu es lo que Dios ha creado?
(Nmeros, XXIII, 23.)
TELEGRAFA SIN HILOS
El telgrafo se difundi rpida mente. Cuando se dispuso de gutapercha para el
aislamiento de los cables, la transmisin a muy largas distancias fue una realidad.
En 1850 fue tendido el primer cable telegrfico submarino entre Calais y Dover.
Ocho aos ms tarde, Inglaterra y los EE.UU. aunaron sus esfuerzos para establecer
el primer cable telegrfico transocenico entre Terranova
Irlanda. Despus de vencer muchas dificultades, entre ellas la prdida de
centenares de kilmetros de lnea en los dos primeros intentos frustrados que se
hicieron para tenderla, dos navos, el barco ingls "Agamemnon" y el "Nigara",
norteamericanos dieron feliz trmino a la obra en 1858, tras haber estado a punto
de naufragar en las peligrosas tormentas que se desencadenaron durante la mayor
parte de las operaciones.
El descubrimiento de las ondas "hertzianas" en 1887, debido a joven fsico alemn
Rudolf Hertz estaba destinado a tener una enorme influencia sobre el telgrafo
Hertz comprob que al producirse una chispa elctrica se origina un movimiento
vibratorio de carcter ondular en el ter que se propaga con la misma velocidad
de la luz. Su hallazgo condujo inmediatamente a los experimentos orientados a la
comunicacin sin hilos. Sir Oliver Lodge en Inglaterra, y Popov, en Rusia,
proyectaron en 1894 y 1895 respectivamente, los primeros sistemas de telegrafa
inalmbrica pero quien en definitiva alcanzo el xito, fue el joven y dinmico fsico
italiano Guglielmo Marconi. En 1895, Marconi transmiti seales a una distancia de
ms de 1.500 metros sin utilizar hilo, seis aos ms tarde, en 1901, hizo debutar
oficialmente su invento transmitiendo las primeras seales transatlnticas de radio
sin hilo de Poldhu (Inglaterra) a Saint Thomas (Terranova). La brillante aplicacin
hecha por Marconi de las ondas hertzianas a la telegrafa condujo a que su invento
fuera adoptado en todo el mundo. El hbil ingeniero itlico que haba hecho posible
105
Sucesos N 12
esta nueva maravilla fue distinguido con grandes honores, y, entre otras
distinciones, comparti el Premio Nobel de Fsica con Carlos F. Brown en 1909.
LA INVENCIN DEL TELFONO
El telfono, ltimo de los grandes inventos elctricos simples, fue una consecuencia
directa del telgrafo.
EXPERIMENTO DE MEUCCI. El grabado muestra el dibujo explicativo de Meucci,

donde dos personas se comunican a travs de hilos telefnicos
La idea de que los hilos pudieran transmitir, no ya seales sino la voz humana
misma, pareca una hiptesis fantstica hasta el momento en que el telgrafo
empez a transmitir palabras en clave. Los fsicos dedujeron entonces que si era
posible transformar las ondas sonoras en corriente elctrica variable, la palabra
poda perfectamente ser enviada por medio de los cables.
La prehistoria del telfono se inici hacia 1854, cuando Boursel predijo que "el
sonido podra transmitirse en breve por medio de la electricidad". El primero en
utilizar la palabra "telfono" fue Wheaststone en 1860, quien llam as a un
transmisor no elctrico del habla humana que l haba diseado y que fracas. Pero
el primero en construir un aparato que se asemejara a lo que sera el telfono fue el
alemn Johann Philipp Reis, que en 1861 dise uno destinado a transmitir sonidos
musicales y dos aos despus mejor sus dispositivos, consiguiendo, al parecer,
difundir por los hilos cantos y palabras inteligibles. No se sabe si Reis produjo
realmente la corriente "variable" necesaria para la transmisin de ondas sonoras, o
si slo se trat de un zumbido elctrico provocado por la simple interrupcin de
106
Sucesos N 12
contacto. Si fue lo primero, habra que reconocer que Reis fue el verdadero inventor
del telfono, quince aos antes de que Bell y Gray dieran a conocer sus aparatos.
LA PATENTE. La fotocopia presenta la patente original del telgrafo registrado por

Samuel Morse en el ao 1838. Atencin Universo fue la primera frase
retransmitida mediante este sistema
Alexander Graham Bell se qued con la gloria de haber inventado el telfono gracias
slo a haber llegado dos horas antes a la oficina de patentes que Elisha Gray, quien
haba concebido simultneamente un modelo casi idntico al suyo. Estos singulares
hechos sucedieron el 14 de febrero de 1876.
PRIMER TELFONO. La fotografa muestra el esquema del sistema empleado por

Graham Bell para la obtencin del ahora necesario e imprescindible aparato
telefnico.
107
Sucesos N 12
Aquel da, despus de cinco aos de experimentos, Bell transmiti la primera frase
telefnica de la historia utilizando un transmisor de tipo qumico. Sus palabras,
fuera de programa, se haran posteriormente clebres en los anales de la historia de
la ciencia.
TELFONO MAGNTICO. Su creador fue Bell. Los rganos en movimiento estn

construidos con mayor precisin y una barrita imantada permite la circulacin de
corrientes moduladas. No se emplea pila elctrica
El inventor, habiendo derramado cido sobre su traje, lanz este sencillo y urgido
mensaje por el tubo a su ayudante que estaba en otra habitacin: "Mr. Watson,
venga aqu, le necesito."
ATRASADO. Elisha Gray present este sistema con solo dos horas de atraso,
respecto a Bell, en el registro de marcas. Su funcionamiento estaba basado en la
presin variable del agua
108
Sucesos N 12
Haba nacido el telfono y Bell se apresur a patentarlo. Apenas dos horas despus
de que haba concurrido a la oficina de patentes, hizo su entrada en ella Elisha
Gray, de Ohio, que en un memorial describa un invento prcticamente igual al de
Graham Bell. La estrecha llegada en esta carrera por obtener el telfono tuvo que
ser dirimida por los tribunales de justicia, que, tras largos alegatos, fallaron la causa
en favor de Bell. Por slo 120 minutos, Gray haba perdido su oportunidad de pasar
a la historia como un inventor clebre.
Tras ser perfeccionado por Edison, el telfono experiment un rpido desarrollo
tcnico, alcanzando en pocos aos las proporciones de una amplia red de
telecomunicaciones. En 1900, slo la "Bell Telephone Company" contaba ya con ms
de un milln de abonados y cerca de dos millones de lneas que transmitan
anualmente nada menos que 2 mil millones de conversaciones. Durante la dcada
del veinte fue introducido el sistema automtico y desde entonces hasta la fecha el
telfono ha tenido una difusin impresionante a travs de todo el globo, hasta
convertirse en uno de los aparatos ms indispensables de uso cotidiano y a la vez
en una especie de smbolo del febril mundo moderno.
109
Sucesos N 12
Captulo 9
EL GENIO CREADOR
Vida y obra de diez hombres cuyos aportes cientficos y tcnicos introdujeron
cambios profundos en la manera de pensar y de vivir.
Por amor a la humanidad o por ambicin personal; por espritu cientfico puro o por
mero accidente; por amor y tambin por odio, en fin, por una vasta gama de
motivaciones, decenas de hombres asombraron, maravillaron y hasta sobrecogieron
al mundo con sus invenciones y descubrimientos.
La invencin y el descubrimiento estn indisolublemente
unidos si se considera el hecho cierto de que no es posible
concebir la disolucin del tomo sin los aportes de
Demcrito, 500 aos antes de Cristo, si no se suman a ellos
los de Newton, Roentgen, los esposos Curie y numerosos
otros cientficos y tcnicos que, por distintos caminos,
concurrieron con sus creaciones a liberar esa energa
escondida dentro de l.
Es por esta razn que entre los diez ms grandes hombres
elegidos para esta nota se ha incluido, sin vacilacin, a
descubridores de principios cientficos que dieron base a las
creaciones materiales derivadas de sus trabajos intelectuales, ya sea como
precursores, estableciendo una teora o como continuadores en materias que antes
slo fueron esbozadas. Estos cientficos aparecen unidos a los tcnicos en el
desarrollo de las ideas y su aplicacin prctica, en la materializacin de sus
enunciados tericos. Separarlos, negar a los intelectuales su participacin en esta
epopeya humana, es cerrar los ojos ante la realidad.
Algunos saltaron a la gloria desde la calle; otros, desde la consagrada ctedra
universitaria. Unos murieron empobrecidos, olvidados y hasta odiados; algunos,
magnificados y distinguidos por la humanidad entera.
Unos, como Galileo, fueron revolucionarios en su poca; otros, como Leonardo,
creadores multifacticos; mientras Newton pona los cimientos de la mecnica
celeste y terrestre y de la fsica matemtica; un hombre predestinado a la Iglesia,
110
Sucesos N 12
termin como inventor y estadista, Franklin, y otro, Bell, lleg a una conquista
extraordinaria buscando el medio para aliviar un defecto del ser amado; hubo quien
fue un genio para coordinar elementos que otros descubrieron y se llenaron de
gloria y riqueza, como Marconi y los hermanos Wright; otro que lleg a los mismos
objetivos desde la calle, en el caso de Edison; por ltimo hubo tambin un judo
genial, perseguido y expulsado de su patria, que termin donando su propio cerebro
para la investigacin, como Einstein. Ellos, junto a otros, estn aqu: tras sus
grandes descubrimientos e invenciones, su condicin de seres humanos.
La ausencia de muchos otros grandes hombres es provocada por las necesidades de
una sntesis periodstica que en ningn caso obedece a falta de mritos de parte de
ellos. Los diez elegidos son, sin embargo, los ms conocidos y al mismo tiempo sus
obras los han familiarizado en el mundo entero, razones que pesaron para
integrarlos en esta nota.
GALILEO GALILEI
Al fondo de la civilizacin contempornea, que se caracteriza entre todas las
civilizaciones por la ciencia exacta de la naturaleza y la tcnica cientfica, late la
figura de Galileo. Es, por tanto, un ingrediente de nuestra vida y no uno cualquiera,
sino que en ella le compete el misterioso papel de iniciador". (Ortega y Gasset,
1933.)
Este es, despus de tres siglos de permanencia en la historia, apenas uno de los mil
juicios vertidos en honor de Galileo Galilei, el cientfico que fuera escarnecido,
humillado, obligado a abjurar de sus propias verdades y condenado a una muerte
en vida por haber sustentado doctrinas consideradas "perversas, herticas e
inmorales", tras el simple y heroico acto de haber mirado cara a cara las estrellas,
gracias a un instrumento inventado (o reinventado) por l mismo: el telescopio.
Como la de muchos "iniciadores", la vida de Galileo, nacido en Pisa, el 15 de febrero
de 1574, es una sucesin inusitada de choques contra su medio, sus coterrneos y
aun sus propios padres, su Iglesia y leyes de su patria. Su progenitor, un msico de
brillante ingenio, pero solemnemente pobre, haba escogido como destino para su
hijo el comercio en telas.
111
Sucesos N 12
Sus profesores, los frailes del Monasterio de Vallombrosa, quisieron convertirle en

un "apstol de la fe". Galileo slo quiso ser, sin embargo, un "apstol de la ciencia",
lo que paradojalmente le implic slo pobreza y hereja.
APORTE: El can sirvi a Galileo paro realizar importantes estudios sobre fsica.
Ms tarde, Robbins establecera las bases de la balstica especfica.
Ganando su primera batalla contra su padre, fue matriculado el 5 de noviembre de
1581 en la Facultad de Medicina de Pisa. Tena slo 17 aos y una inmensa
inquietud y curiosidad por el mundo que lo rodeaba.
Un ao ms tarde se iniciaba en el misterio de las matemticas y la fsica, olvidando
su carrera inicial. Lector acucioso, experimentador constante, sus primeras
observaciones fueron en torno al movimiento oscilante de una lmpara que colgaba
en la catedral de Pisa (que, conservada hasta hoy, se considera reliquia cientfica).
Las
matemticas
le
proporcionaron
un
futuro
pedaggico
importante,
pero
econmicamente precario. Un profesor de matemticas era considerado en la poca

un profesional insignificante. Desde la ctedra en la Universidad de Pisa, primero, y
en la de Padua, ms tarde, Galileo inicia su gran carrera de descubrimientos, leyes
fsicas, instrumentos como el termoscopio, que culminara en el telescopio, el objeto
que sera a la vez su gloria y su perdicin.
112
Sucesos N 12
GALILEO. De luenga barba y auscultadora mirada, abri el camino de la ciencia

moderno. Quisieron que fuera comerciante o sacerdote, pero l prefiri ser "apstol
de la ciencia". Anciano ciego y perseguido, regres a Florencia bojo dos condiciones:
no salir a la calle ni hablar con persona alguna.
Las teoras que la observacin directa del espacio celeste le permitieron formular,
en refuerzo de las antiguas constataciones de Coprnico, estaban destinadas a
hacer estallar un escndalo poltico-religioso en un mundo limitado, no dispuesto a
aceptar que la Tierra no era en definitiva el centro del Universo y que giraba en
torno a otro planeta, el Sol.
ANTE EL TRIBUNAL. Sus trascendentales investigaciones relacionadas con el cosmos

obligaron a Galileo Galilei a enfrentarse a los jueces del Santo Oficio. La ilustracin
presenta el acto de abjuracin, luego del cual fue condenado a permanecer en
prisin.
113
Sucesos N 12
Primero lo condenaron los aristotlicos puros. Luego conjuraron contra l los

cientficos. La Iglesia, a travs del Tribunal del Santo
Oficio, le inicia juicio y lo condena formalmente a prisin,
tras obligarlo a abjurar. Humillado, contrito, luchando
contra sus propias verdades, este hombre que antes dira
a Kepler "creo que nos debemos rer cordialmente de la
estupidez sin lmite de la gente", empieza una lenta
agona fsica y espiritual. En 1638, prcticamente ciego,
publica sin embargo su mayor obra de mecnica, y pide
volver a Florencia.
Se le autoriza el regreso, pero bajo condicin de no salir
a la calle ni hablar con nadie sobre sus teoras, "bajo pena de prisin efectiva y
excomunin".
El 8 de enero de 1642, Galileo Galilei mora, condenado por la religin y asistido
slo por dos fieles discpulos.
LEONARDO DA VINCI
El mtodo experimental opuesto al erudismo puro fue otro de los grandes aportes
de Leonardo al renacimiento, y modifico revolucionariamente la manera de pensar
de su tiempo.
Los testimonios histricos proyectan la vida de este autntico sabio renacentista en
una gama multifactica: pintor, artista, matemtico, inventor, ingeniero. An
quedan algunas lagunas desconocidas sobre sus actividades durante dos aos.
Quizs ellas escondan aun otros ricos vertederos.
Leonardo di Ser Piero d'Antonio di Ser Piero di Ser Guido da Vinci. Largo nombre
para Leonardo, el hijo natural del notario de Vinci, pueblecito de Florencia, y de una
muchacha campesina llamada Catalina, que haba nacido el 15 de abril de 1453. Ser
Piero, que por lo dems contrajo nupcias cuatro veces, reconoci a Leonardo antes
de casarse con Albiera di Giovanni Amadori, con quien form un hogar feliz que
acogi con cario al nio Leonardo.
114
Sucesos N 12
Estudiante aprovechado, el nio ocupaba sus ratos libres en vagabundear por la

campia del Valle de Lucca, que rodeaba por una parte el pueblo, o por los
alrededores de la pendiente del monte Albano. Como todo muchacho de su edad,
Leonardo coleccionaba en su pieza los objetos ms extraos: piedrecillas, cueros de
serpientes, insectos disecados. Tena, sin embargo, desde muy pequeo otra
aficin: el dibujo.
LEONARDO DA VINCI. Pintor, astrnomo, ingeniero, filsofo, anatomista, pintor,

fsico y matemtico, fue un hombre multifactico. Es considerado como genio
universal"_
Cuando cumpli quince aos, su padre, sorprendido y agradado por la coleccin de
dibujos que el muchacho haba realizado, tom la carpeta y se la llev a un amigo,
el pintor Andrea del Verrocchio, que viva en Florencia. Del Verrocchio consider tan
promisorias estas pinturas que invit a Leonardo a trabajar en su "botegga", donde
lleg a conocer a otros grandes de la poca, como Boticelli, invitacin que Leonardo
acept. Dos aos ms tarde, cuando recin cumpla los veinte, Leonardo era
aceptado en el gremio de pintores de Florencia.
115
Sucesos N 12
TAMBIN URBANISTA. Leonardo proyect caminos "sobreelevados", como el que se

aprecio a la izquierda del grabado. Sus obras arquitectnicas lo califican como el
antecesor del urbanismo moderno.
Uno de los bigrafos de Leonardo, Giorgio Vasari, cuenta que cuando el maestro
Verrocchio vio el cuadro de su discpulo El bautismo de Cristo", arroj sus propios
pinceles y no volvi a pintar en su vida.
En 1498 la enemistad entre Lorenzo el Magnfico y el Papa Sixto IV lleg a su
clmax. La guerra desangrara pronto a Italia. Y Leonardo empieza a trabajar en el
diseo de "mquinas de guerra", aun cuando vuelta la paz retornar a sus pinceles.
Cuando tena 30 aos, Lorenzo de Mdicis lo mand a Miln a entregar a su amigo,
el gobernador Ludovico Sforza, una lira de plata con una cabeza de caballo realizada
por el propio Leonardo. El artista entreg tambin a Sforza una carta conteniendo
sus conocimientos, su experiencia y sus deseos de realizar nuevos proyecto en
materia de invencin. Fue el principio de su gran carrera.
Vivi un tiempo en Florencia, otros aos en Miln, y ms tarde en Roma, dedicado
exclusivamente al estudio cientfico. En 1516 march a Francia, donde fue recibido
como un husped de honor por el rey Francisco I. Bajo su proteccin, Leonardo
trabaj hasta su muerte, acaecida en mayo de 1519 en el castillo de Cloux, cerca de
Amboise.
El sabio medioeval, el pintor de Gioconda, el inventor mltiple, fue tambin un
revolucionario de las ideas puras. Rebelde, profundo, inclinado a la meditacin,
severo y exacto en sus juicios, fue un valiente preconizador del mtodo
116
Sucesos N 12
experimental como camino exacto de la investigacin cientfica, despreciando el

erudismo puro, llegando de las circunstancias especiales a los postulados generales,
vale decir, desandando todo el camino tan cuidadosamente trazado por sus
antecesores.
ISAAC NEWTON
El ao 1642 marca una pgina en el libro de la historia de las ciencias. Ese ao se
cerr un captulo y se abri otro: muri Galileo Galilei y naci, exactamente en el
da de Navidad, Isaac Newton, el cientfico introvertido y humilde, que aportara a la
humanidad los cimientos de la mecnica celeste y terrestre y de la fsica
matemtica. A la elaboracin de esos cimientos, que fueron el clculo infinitesimal,
la naturaleza d la luz blanca y la teora de la gravitacin universal, Newton llegara
tras aos de silenciosa labor.
ISAAC NEWTON. Padre de la mecnica celeste y terrestre, y de la fsica matemtica,

fue sepultado en la Abada de Westminster, junto a ilustres personajes britnicos.
Descubri el principio del clculo infinitesimal y, tomando en consideracin su obra,
fue hecho caballero.
Hijo de un terrateniente, a quien no alcanz a conocer, el pequeo Isaac Newton
gustaba vagabundear por los alrededores de la aldea de Woolsthorpe, en
Lincolnshire, donde haba nacido. Sus primeros pasatiempos de adolescente fueron
construir un cuadrante solar, que se conserva hasta hoy, y dibujar imgenes
117
Sucesos N 12
copiadas de libros. Aunque primitivamente sus mayores le insinuaron que se

dedicara a las tareas del campo, Isaac, que haba revelado ser un estudiante
regularmente bueno en la escuela, prefiri ingresar a la Universidad de Cambridge.
Tena 18 aos, pero no luca el gesto desafiante de la juventud; era ya introvertido,
cauteloso y tmido.
De las experiencias universitarias de Newton, la ms importante fue conocer y
recibir la influencia del catedrtico en matemticas Isaac Barrow, quien presinti en
el joven alumno disposiciones especiales para la ciencia.
Aunque la universidad fue naturalmente decisiva, por extraa paradoja los
verdaderos aos de creacin de Newton fueron los de 1665 y 1666, aos que
permaneci en su aldea natal debido a que Cambridge fue cerrada por orden
superior para evitar los estragos de la peste. Fue entonces cuando las primeras
concepciones de sus tres obras fundamentales surgieron en su mente. Newton ha
confirmado esto con sus propias palabras:
"Todo esto pas durante los dos aos de peste, 1665 y 1666, porque yo
estaba entonces en la flor de mi edad para la invencin y me aplicaba a las
matemticas y a la filosofa (en sentido de ciencia natural) ms que lo que
haba hecho nunca."
Enemigo de dar a conocer sus propios progresos, por decisivos que ellos fueran,
slo confi al profesor Barrow sus dos descubrimientos de la poca: el teorema del
binomio generalizado y los fundamentos del clculo diferencial.
CARRO DE VAPOR. Su creador fue Newton. Se bas en el principio de accin y

reaccin de manera semejante a la eolpila de Hern.
118
Sucesos N 12
En 1669, y cuando se dedicaba a perfeccionar el telescopio, Newton fue llamado a

ocupar la ctedra que su dilecto profesor abandonaba. Tena 27 aos y poco tiempo
despus de dedicarse a la docencia presentara a la Royal Society su telescopio de
espejo. Por primera vez tambin entregaba un trabajo conteniendo su teora de la
luz, la que, a su juicio, y contra todas las versiones existentes, "se compona de
rayos de refrangibilidad diferentes". Una spera polmica se levant entonces en
torno a su figura, empujndolo ms an a retornar a su antigua introversin. Pese a
ello, en 1675 publicaba otro trabajo sosteniendo que la luz se compona de
corpsculos. Poco despus cay en un perodo de inercia, el que superara slo en
1687, cuando public "Philosophia Naturalis Principia Mathematica", formulando la
ley de la atraccin universal.
La obra, conocida simplemente como "Principia", revolucionara la historia de la
ciencia, fijndose los mtodos y las frmulas de una nueva etapa, y siendo
formuladas all las leyes del movimiento, las leyes de choque, el movimiento de los
fluidos y el movimiento ondulatorio, y considerndosela el primer manual de fsica
matemtica e hidrodinmica.
"Principia" fue tambin paradojalmente el fin. Despus de su publicacin, Newton
cay en una depresin nerviosa que lo alej del campo cientfico. Nombrado primero
subdirector y luego director en la Moneda Real, los honores se sucedieron
rpidamente. En 1705 fue hecho caballero. Aos despus desempeara la
presidencia de la Royal Society, el mismo organismo que en sus inicios lo haba
estimulado para que prosiguiera su investigacin cientfica.
Su muerte, acaecida en 1727; conmovi al Viejo Continente. Sus restos fueron
sepultados en la Abada de Westminster, al lado de otros ilustres ingleses.
BENJAMIN FRANKLIN
Si todos los signos exteriores se hubieran cumplido, Benjamn Franklin debi ser un
predicador famoso o un pensador religioso. Nada estaba ms lejos de sus
posibilidades y perspectivas, que el camino que ms tarde eligiera.
119
Sucesos N 12
La familia Franklin lleg a Nueva Inglaterra en 1682, huyendo de las persecuciones

desatadas contra los no conformistas en tierra inglesa. Josiah Franklin,
el padre de Benjamn, tuvo siete hijos de su primera mujer, y otros
diez de la segunda, Abiah Folger, hija de uno de los primeros
colonizadores de Nueva Inglaterra, que fue a su vez la madre de
Benjamn.
Aunque era tintorero de oficio, Josiah debi dedicarse a la fabricacin
de velas y a la calderera, oficios que en la nueva tierra le permitan
mantener a sus diecisiete vstagos. Los muchachos iniciaron diversos
aprendizajes, y Benjamn, el ltimo de los varones, fue enviado a los
ocho aos a la escuela elemental con el fin de dedicarlo posteriormente
al servicio de la Iglesia. Mientras reciba instruccin, Benjamn debi
adems ayudar a su padre, cortando mechas, llenando los moldes para
las
bujas,
cuidando
del
negocio
desempendose
como
recadero,
pero
permitindose tambin algunas escapadas al muelle para nadar y manejar botes,

soando con llegar un da a ser hombre de mar.
A los doce aos, Benjamn dio signos inequvocos de frustracin. Las obras de John
Bunyan haban llegado a sus manos, y tambin empezaba a hojear las Colecciones
Histricas de R. Burton. Su avidez por la lectura se desat en forma incontrolable.
BENJAMN FRANKLIN. Retirado temporalmente de sus empresas periodsticas,

durante siete aos, se aboc al estudio de los fenmenos elctricos
120
Sucesos N 12
Esta inclinacin intelectual llev a Josiah a permitir que su hijo abandonara la idea
del sacerdocio y aprendiera en cambio el oficio de impresor. Por ese tiempo, 1717,
Benjamn empieza a trabajar como aprendiz en el negocio de impresin de su
hermano James, en Boston.
Benjamn deba componer, imprimir y aun repartir el peridico que diriga su propio
hermano. Mientras incursionaba en la buena literatura, generalmente leyendo libros
que le prestaban por las noches algunos amigos, tambin se aventuraba en el
campo de la investigacin cientfica. Pronto las personas que lo rodeaban
comprendieron que sus aptitudes eran mltiples.
Por una parte, pareca atrado por la investigacin; por otra, haca sus primeras
armas como redactor y aun escritor. A los 29 aos publicaba su "Almanaque del
buen Ricardo", volumen que le dio rpida fama. Por ese tiempo haba abandonado
la imprenta de su hermano y se haba instalado en Filadelfia, donde era propietario
de una imprenta y publicaba el "Pennsylvania Gazette".
Su esposa, una mujer comprensiva, de gran talento, fue su compaera y su
principal apoyo en todo momento. Las frases que Benjamn Franklin le dedica en
sus memorias son un clido reconocimiento a su esfuerzo y sacrificio.
EL PARARRAYOS. El dibujo muestra la experiencia realizada por Benjamn Franklin

en plena tempestad. Hizo volar una cometa unida mediante un hilo conductor a una
botella de Leyden y verific que sta reciba una carga elctrica.
121
Sucesos N 12
A los 42 aos gira al campo de las actividades cvicas y de la investigacin cientfica.

El hombre, a quien el mundo conoce como el inventor del pararrayos, tuvo otras
mltiples facetas como poltico y estadista. Primero defendi los intereses de la
colonia en la metrpoli, Londres. Ms tarde, fue puntal de la lucha independentista.
En 1785, a su regreso a Filadelfia, fue elegido primer presidente de su Estado, y en
1787 fue miembro de la Convencin Constituyente de la nacin. Su prestigio poltico
era igual o mayor que su fama como inventor, fsico, qumico y aun filsofo.
El 17 de abril de 1790 Estados Unidos llor su muerte. Su ltimo deseo pareci ser
un recuerdo a su primer oficio de impresor. Al menos eso se desprende del epitafio
en su tumba y escrito en vida por l mismo: "Aqu yace, pasto de los gusanos, el
cuerpo de Benjamn Franklin, impresor, como la tapa de un libro cuyas hojas estn
rotas y cuya encuadernacin est estropeada; pero su obra no ha perecido, puesto
que reaparecer, como l espera, en una nueva edicin revisada y corregida por el
autor."
ROBERT FULTON
La vida del constructor del primer buque a vapor, medio que revolucionara el
mundo de las comunicaciones en 1807, es un largo historial de sinsabores, de
paradojas y contradicciones que ha despertado simultneamente admiracin y
tambin desprecio a lo largo de los aos.
Robert Fulton naci en Little-Britain, Pennsylvania, el 14 de noviembre de 1765. Su
padre, un modesto agricultor, originario de Irlanda, haba muerto cuando el
pequeo Robert tena apenas dos aos de edad. Su madre, con mprobos esfuerzos,
apenas alcanz a costear al nio los primeros aos de su educacin.
122
Sucesos N 12
ROBERT FULTON. El primer buque a vapor fue construido por Fulton, un inventor
admirado y, tambin, despreciado. Pintor y caricaturista, su mayor logro lo
constituye la fabricacin del primer submarino del mundo, que fue empleado con
xito en la destruccin de un buque de guerra enemigo.
A los doce aos, Robert, un adolescente desgarbado y tmido, abandona su ciudad
para marchar a Filadelfia, donde espera poder trabajar como joyero. Corren los
agitados das de fines de la dcada del setenta y el muchacho retiene en su mente
las imgenes de la violencia. Trasladando la visin de muchos rostros al papel,
Fulton comprende que su vocacin no est en el taller de un joyero, sino en la
pintura y especialmente la caricatura.
LA APARICIN DEL vapor revolucion el mundo debido a la utilidad que prest en

mltiples actividades. Signo de ello fueron las humeantes chimeneas que se alzaban
en ciudades como Liverpool, que aparece en la ilustracin.
Una fortuita circunstancia le permite conocer en Filadelfia a Benjamn Franklin, que
recin regresaba de Europa. Fulton se ofrece para retratarlo. Franklin accede y
123
Sucesos N 12
finalmente se manifiesta muy agradado de los resultados. El joven pintor le pide

que lo enve a Inglaterra a estudiar.
En Londres, el retratista West, que triunfa en la poca y para quien Franklin le ha
entregado una carta de recomendacin, introduce a Fulton en su propia clientela.
Rpidamente, personajes de la aristocracia empiezan a encargarle sus retratos y
sus cuadros empiezan a ser expuestos en las salas de la Royal Academy.
EL "CLERMONT": Nave probada en 1807 que marca el comienzo de la navegacin de

vapor. Alguien denomin este invento como la "locura de Fulton".
Ser precisamente uno de sus clientes, el estrafalario conde Stanhope, el que le
sugerir que abandone sus pinceles y dedique su talento a realizar audaces
proyectos mecnicos: desde planos de barcos a vapor hasta extintores de incendio.
Al poco tiempo Fulton estudiaba la construccin de canales de navegacin, y
publicaba un tratado para mejorar la navegacin en ros y canales. El xito, sin
embargo, no lo acompa. En 1797 Fulton abandona Londres para dirigirse a Pars,
donde vuelve a sus pinceles para subsistir, al mismo tiempo que se vale de su arte
para trabar conocimiento con otros notables de la poca, como el astrnomo
Laplace, el matemtico Monge y el erudito conde de Volney, todas personalidades
que lo apoyaran, contra la opinin de los poderes pblicos, en la construccin del
"Nautilus", el primer submarino del mundo, que en julio de 1801 naveg con Fulton
y tres tripulantes a siete y medio metros de profundidad. La falta de apoyo oficial,
sin embargo, impidi su perfeccionamiento.
Entretanto los ingleses observaron la perspectiva de este experimento e invitaron a
Fulton a Londres. All se consum la alianza del joven inventor con los ingleses para
llevar la guerra submarina a Francia. En 1804, cuando Napolen reaccionaba y
peda considerar los planes de Fulton, la Academia Francesa rechazaba la
124
Sucesos N 12
proposicin. El 15 de octubre de 1805, el submarino de Fulton haca volar el barco

"Dorothea",
en
Deal
Harbour.
Pese
la
alegra
de
los
ingleses,
Fulton,
decepcionado, decide regresar, a su patria a poner en prctica sus planes. All

culminara su carrera cuando el 17 de agosto de 1807 el "Clermont", su barco,
remont el Hudson, hasta llegar a Albany.
En enero de 1808 el gran realizador contraa matrimonio con una sobrina de su
mejor colaborador, el ministro Livingstone. Siete aos ms tarde, el 24 de febrero
de 1815, tras haber conocido amargas luchas con sus competidores, mora
tuberculoso.
ALEXANDER GRAHAM BELL
Cuando en octubre de 1876 los asistentes a la Gran Exposicin de Filadelfia
presenciaron abismados el funcionamiento de uno de los ms importantes inventos
de las comunicaciones, el telfono, ignoraron que su autor, un joven de apenas 28
aos, haba llegado a esa meta... por amor.
La vida de Alexander Graham Bell fue una sucesin de actos de comprensin,
ajenos en general a la vida de quienes serpentean el rido camino de la
investigacin.
Nacido en Edimburgo, el 3 de marzo de 1847, Bell, hijo de un elocucionista
profesional, Merville Bell, pas su infancia haciendo demostraciones del sistema de
"lenguaje visible" que haba creado su padre. Cuando su madre se vio afectada por
una intensa sordera, Bell dedic todos sus esfuerzos de joven a ensear a hablar a
sordos y sordomudos.
A los 24 aos los mdicos le diagnosticaron un principio de tuberculosis. Sus padres,
angustiados, decidieron entonces emigrar desde la hmeda capital inglesa hacia
Canad, donde Bell no slo se recuperara, sino que adquirira fama por su peculiar
pedagoga.
125
Sucesos N 12
A. G. BELL. Invent el telfono, "la cosa ms maravillosa del mundo", cuando tena
28 aos de edad. Sostuvo varios juicios para defender sus derechos. Se dedic a
estudiar la sordera y un lenguaje apropiado y, adems, a la ganadera.
Sus xitos fueron sucesivos. Tras desempearse como profesor en Nueva
Inglaterra, fue llamado a Boston para ocupar la ctedra universitaria de Fisiologa
Vocal. All, Bell conoci a una muchachita de 17 aos, sorda desde haca trece,
llamada Mabel Hubbart.
La enfermedad de Mabel, a quien hara su esposa dos aos ms tarde, se convirti
entonces en una obsesin para el catedrtico. Inspirndose en la famosa obra de
Helmholtz, "Tonempfindungen", Bell empez a practicar investigaciones en busca de
lograr construir un aparato que pudiera, en alguna medida, aliviar la enfermedad de
su esposa.
Trabajando con la desesperacin del enamorado y la profundidad del sabio, Bell se
sumi en un mundo de diapasones, manipuladores y electroimanes. El 10 de marzo
de 1876, un ao despus de contraer matrimonio con la hermosa y desvalida Mabel,
A. Graham Bell inventaba el telfono.
Haba logrado slo limitadamente su objetivo inicial, pero haba aportado as al
mundo uno de los instrumentos ms tiles.
Tras cuatro aos de incursiones diversas y de haber montado una compaa propia
que deba defender contra toda clase de presiones, repentinamente Bell abandon
126
Sucesos N 12
el campo de la invencin neta, para dedicarse a "cualquiera de sus propias cosas", a

sus "hobbies", en su propio lenguaje.
Tal vez el rasgo ms caracterstico de este joven inventor del siglo XIX fue la
increble superficialidad con que tom su propio xito. Mordaz, a veces hiriente,
otras risueo y comprensivo, Bell pas muchas horas de su vida minimizando su
propia obra o hacindola objeto de burlas sarcsticas. Sostena insistentemente que
se negara siempre a usar ese "odioso aparato", perturbador de la paz hogarea,
que l mismo haba inventado. Con idntico estilo se burl ms tarde de otro
invento suyo, un sistema para purificar y tornar potable el agua de mar.
PRODUCCIN INDUSTRIAL. En la fotografa se aprecia el telfono Simmens, el

primero explotado industrialmente.
Otro de los inventos de Bell fue el fotfono, instrumento capaz de transmitir sonido
en un haz de luz, y tambin cre un aparato fonogrfico. Su inquietud de saber lo
llev a realizar estudios y experimentos de algn xito en el problema del vuelo
mecnico, al mismo tiempo que publicaba numerosos trabajos sobre distintas
materias relacionadas con temas cientficos.
Siempre afectado por el mal de su esposa, Bell fue el fundador de una organizacin
norteamericana destinada a promover la enseanza de los sordos en el uso de la
127
Sucesos N 12
voz y particip en la oficina Volta que estudiaba todos los avances en el

conocimiento de la sordera. Tambin presidi la Sociedad Nacional de Geografa y
dirigi el Instituto Smithsoniano por mandato del Congreso en 1898.
Sus trabajos sobre tcnica de la enseanza de los sordos y la mecnica de la voz
abrieron nuevas posibilidades para superar esta deficiencia humana y en la
actualidad son bsicos para quienes se interesan en trabajar en esta especialidad.
Hasta su muerte, ocurrida en agosto de 1922, trabaj con intensidad en diversos
proyectos, pero sus resultados no fueron de la importancia que tuve con el telfono.
TOMAS ALVA EDISON
Un hombre que inicia su vida comercial como vendedor de peridicos y muere en
posesin de un capital de veinticinco mil millones de dlares suele considerarse un
personaje legendario. Para los estadounidenses, la figura de Thomas Alva Edison,
ms que legendaria, es el smbolo de lo que puede exhibirse como un autntico
"self-malle-man".
Edison, que impact en el mundo de la invencin con su famoso fongrafo, naci el
11 de febrero de 1847, en el modesto hogar de un buhonero y una ex institutriz
escocesa, en Miln, en el Estado de Ohio. Tena 11 aos y apenas tres meses de
escuela, cuando su padre le sugiri que estaba en edad de buscar trabajo y
colaborar con el presupuesto familiar.
Su primera tarea fue la de vendedor de peridicos en los trenes del Grand Trunk
Railway, que unan Port Huron y Detroit. Junto con este negocio, Thomas, utilizando
un espacio que buenamente le cedan en uno de los furgones de equipajes, empez
a transportar manteca y frutas para la venta. La utilidad lquida, tras el primer ao
de trabajo, alcanz a los 600 dlares. Al ao siguiente contrat un ayudante que
haca su trabajo mientras l se dedicaba a leer "libros tcnicos", su ya temprano
hobby.
128
Sucesos N 12
EDISON. De origen modesto, inici su prspera vida como suplementero a la edad

de 11 aos y, posteriormente, lleg a ser propietario de un peridico. Fue inventor
del fongrafo, que caus estupor, incredulidad y admiracin en la poca.
En el mismo furgn instal un da una prensa adquirida en Detroit, de segunda
mano, y empez a editar un diario tras tomar contacto con una agencia de noticias.
Ms tarde se instal, tambin con su peridico, en Port Huron.
EL FONGRAFO. La retencin y retransmisin de lo voz humana parecieron un

prodigio cuando Edison fabric el primer aparato que le dio fama y fortuna. En el
grabado, el segundo fongrafo de su creacin, construido en 1899.
129
Sucesos N 12
La empresa muri a manos de un lector enfurecido por ciertas alusiones ntimas a

su persona. Desilusionado del periodismo, Edison se incorpor como telegrafista
nocturno de la Compaa del Grand Trunk.
En agosto de 1862 se inicia en el aprendizaje de la telegrafa, cuando el jefe de
estacin de su ciudad, en recompensa porque Thomas ha salvado a un hijo suyo de
morir bajo las ruedas del tren, le promete ensearle y ms tarde conseguirle un
puesto en el telgrafo. Finalmente obtiene su primera colocacin en el turno de la
noche en la estacin de Stradford Junction, en Canad, teniendo el da libre para
proseguir sus estudios e investigaciones.
El muchacho tiene 17 aos e inicia un perodo de viajes y aventuras por los diversos
Estados. En Boston, donde se detiene para ganar algn dinero, caen en sus manos
las obras de Faraday. Junto con leerlas, Edison decide que se aplicar a obtener
nuevos usos de la telegrafa y la electricidad.
En 1869, empobrecido, pese a recientes e importantes inventos, como el telgrafo
duplex, Edison marcha a Nueva York. Una serie de hechos fortuitos le allanan el
camino. El "stock-ticket", que an se usa en Wall Street, invento de Edison, le es
adquirido por la suma de 40 mil dlares.
En 1873 se dirige a Nueva Inglaterra, donde tiene nuevos triunfos, y ms tarde
regresa a Newark, donde se casa con Mary Stilwell, una hermosa muchacha que
trabajaba en sus propios talleres y quien le dio tres hijos.
Desde ese momento la carrera ascendente de Edison es inusitada, hasta culminar
en la invencin del fongrafo. Thomas Alva Edison, el pionero que se haba iniciado
como vendedor de peridicos, mora en 1931, legando a sus herederos una fortuna
calculada en veinticinco mil millones de dlares, ms 1.200 patentes nacionales y
1.400 extranjeras de inventos.
WILBUR Y ORVILLE WRIGHT
Los nombres de Wilbur y Orville Wright son inseparables. Ms que unidos por su
parentesco inmediato, los hermanos Wright aparecen ligados por una vida comn
de investigacin, esfuerzo y estudio que los llev a convertirse en los primeros
conquistadores del espacio areo.
130
Sucesos N 12
PRIMER VUELO. La inventiva de los hermanos Wright posibilit que este extrao
armatoste, para la poca, se alzara del suelo ante la estupefaccin del mundo. La
ilustracin corresponde al primer vuelo de la historia de la aeronavegacin en un
aeroplano impulsado por un motor.
Herederos directos del espritu pionero de los primeros colonizadores, los hermanos
Wright son considerados arquetipos del hombre estadounidense de las ltimas
dcadas del 1800; emprendedores, osados, instruidos bajo una fuerte disciplina,
signados desde nios por una profunda religiosidad.
WILBUR WRIGHT (izquierda) junto a su hermano ORVILLE WRIGHT (derecha)

inventaron el vuelo mecnico; este ltimo fue el primer hombre que vol guiado por
su hermano Wilbur
Sus padres fueron el reverendo Milton Wright, ministro de la secta United Brethren,
y Susan Catherine Koerner, de ascendencia suizo-alemana, y miembro de una de
las primeras familias que habitaron Union County, en Indiana.
131
Sucesos N 12
Los esposos Wright tuvieron cinco hijos. El tercero de ellos fue Wilbur, que naci el
16 de abril de 1867, en una granja cerca de Milville (en Indiana); el cuarto, Orville,
nacido el 19 de agosto de 1871, en Dayton, y la quinta, Katharine, nacida tambin
en Dayton tres aos ms tarde. Quizs la circunstancia de ser los tres hermanos
menores fue la que uni indisolublemente el destino de Wilbur, Orville y la pequea
Katharine.
Los hermanos fueron educados sucesivamente en las escuelas de Cedan Rapids,
Richmond y Dayton, donde la familia regres en 1884. Wilbur y Orville,
excepcionalmente
dotados,
se
manifestaron
desde
muy
jvenes
como
personalidades demasiado independientes, introvertidas y hasta cierto punto

rebeldes.
Segn
cuentan
en
sus
propias
memorias,
su
sed
de
aventuras
despert
abruptamente un da de otoo de 1878, cuando el reverendo Wright lleg a casa

con un juguete que, lanzado al aire, se elevaba, permaneca suspendido algunos
segundos y luego caa. "Era un juguete que hoy diramos helicptero, cuentan los
hermanos, pero que entonces llamamos murcilago... Es natural que un juguete tan
frgil no durara muchos das en nuestras manos, pero su recuerdo se nos grab
para siempre en la memoria". Desde entonces se aplicaron a la fabricacin de
"murcilagos", movidos por un haz de gomas deformadas. Ms tarde incursionaron,
especialmente Orville, en la tipografa. En el intertanto "inventaron" la goma de
mascar.
En 1889, la muerte de su madre estrecha an ms los vnculos de los tres
hermanos. Tres aos ms tarde montaban un taller de bicicletas que se convertira
en su "laboratorio mecnico". As naci la Wright Cycle Co. que, junto con disear y
construir bicicletas, haca experiencias en nuevos derroteros, como la construccin
de mquinas de escribir y calcular.
Por ese tiempo cayeron en las manos de los hermanos Wright los folletos que
resuman las experiencias en problemas de "vuelo", de Otto Lilienthal. Siguiendo las
lneas trazadas por Lilienthal en materia de planeadores, verificando datos,
experimentando una y otra vez, en 1899 construyen el primer biplano manejado por
un cometa de cuerdas. As se inici la carrera que culminara en 1901 con el primer
132
Sucesos N 12
vuelo, de doce segundos de duracin, a una velocidad de doce kilmetros por hora,
tripulado por Orville y controlado desde tierra por Wilbur.
Aun cuando a la postre la fortuna de los Wright deriv de sus aviones, durante
largos y angustiosos aos los amenaz primero la ruina, luego la intriga
internacional. Su propio gobierno desech en principio sus experiencias, los
cazadores de patentes intentaron en todo el mundo arrebatarles su "invento",
perdieron en su empresa dinero y energas. Lo que jams perdieron fue, segn
testigos de la poca, su espritu sencillo de pioneros y su humildad.
Wilbur muri a los 45 aos de edad, el 30 de mayo de 1912. Su hermano Orville,
dedicado en los ltimos aos a simples trabajos de ingeniera, muri el 30 de enero
de 1948.
GUILLERMO MARCONI
El 12 de diciembre de 1901, tres puntos de la letra del abecedario Morse, emitidos
en Poldhu, condado de Cornwall, situado al sudeste de Inglaterra, cruzaban el
Atlntico y eran percibidos en la colina de Signal Hill (Terranova), cerca de Saint
John. Estos tres puntos que recorrieron 3.540 kilmetros marcaban el nacimiento de
una era en las telecomunicaciones y la culminacin de la carrera de un hombre,
iniciada en el stano (en el granero, segn otros investigadores) de su hogar en
Bolonia quince aos antes.
Guillermo Marconi fue un investigador nato. Sus primeros pasos en este camino los
dio desde adolescente. Nacido el 25 de abril de 1874, en Bolonia, fue hijo de un rico
hacendado, Jos Marconi, y de Ana Jameson Marconi, de ascendencia irlandoescocesa. Inquieto, extrovertido, Guillermo Marconi instal en el stano de su casa,
villa Grifone de Pontecchioun rudimentario laboratorio.
Alambres, pilas, timbres, amontonados profusamente, constituan sus elementos de
experimentacin. Su madre, que no dejaba ocultar cierta preocupacin por las
obsesiones de su hijo, era su mayor admiradora. Mujer culta, de gran perspectiva
intelectual, siempre manifest confianza en estos menesteres de Guillermo, que, sin
embargo, provocaban a veces la ira y, otras, la risa de su esposo.
Perseverante, el joven Marconi sola abandonar otros juegos y entretenciones de
adolescente para encerrarse en el stano hasta donde su madre le enviaba la
133
Sucesos N 12
comida para evitar distracciones intiles. Infructuosamente su preceptor trataba de

interesarlo por otras materias. La fsica era su vocacin definitiva, y su ingreso al
Instituto Cavellero de Florencia y posteriormente a la universidad lo confirmara. En
esa poca el fsico Augusto Righi era uno de los catedrticos ms destacados. Con
perseverancia y cario, maestro y alumno unieron experiencia y energa hacia las
metas de la investigacin.
MARCONI. Inventor a quien se debe la expansin universal de la telegrafa sin hilos.

Su primer laboratorio funcion en el desvn de lo cosa paterna.
El jardn de la casa paterna fue el escenario del primer triunfo de Marconi. Fue all
donde, provisto de un carrete de Ruhmkorff, un excitador de Hertz, un aparato
Morse y un detector Branly, transmiti las primeras seales en un pequeo radio.
Pocos das despus, auxiliado por un campesino, lanzara sus ondas hasta "el otro
lado de las colinas", segn narra l mismo.
Tuvo entonces exactamente la dimensin de su triunfo. Utilizando algunos
influyentes contactos que su madre posea en Inglaterra, se dirige a Londres y
solicita la patente de su invento de "un mtodo para transmitir impulsos y seales
elctricas y los aparatos correspondientes". William Henry Preece, Ministro de
Comunicaciones de Inglaterra, lo apoya y le provee de las facilidades necesarias
para probar su experimento.
134
Sucesos N 12
PRIMER TRANSMISOR. En la ilustracin aparece el modelo del transmisor inventado

por Guillermo Marconi. Los rudimentarios elementos tcnicos fueron remplazados
hasta lograrse la comunicacin de un continente a otro.
Desde ese momento su vida ser un camino fcil de riqueza y halagos, aunque
jams descuidar su afn de investigador. En 1905 dirigiendo su propia compaa
telegrfica, Marconi empieza a convertirse en un hombre poderoso y contrae
matrimonio con Beatrice O'Brien, hija de un lord, miembro del Parlamento britnico.
En 1924 el investigador pide el divorcio a la bella hija del lord para casarse, tres
aos ms tarde, con la condesa Mara Cristina Bezzi-Scali, de la aristocracia
pontificia.
Dinmico e inteligente, Marconi combin muy bien su pasin cientfica con su
carrera poltica y social. Senador, presidente de numerosas compaas, autoridad en
materia de investigacin, era, adems de culto, extraordinariamente atractivo,
elegante, y de fino trato. Sus ltimos aos los pas prcticamente a bordo de su
yate de recreo, viviendo en forma casi principesca.
El 20 de julio de 1937 Guillermo Marconi, Premio Nobel de Fsica (1909), inventor
de la telegrafa sin hilos, mora vctima de un ataque cardaco.
ALBERT EINSTEIN
Aun cuando la idea de la relatividad es tan antigua como la primera experiencia
humana, el primer hombre que la formulara en trminos realmente cientficos
135
Sucesos N 12
provocara una revolucin en la fsica y en la ciencia de proyecciones insospechadas

hasta hoy.
Este revolucionario de la ciencia fue, sin embargo, un hombre extraordinariamente
sencillo, al mismo tiempo que un investigador cientfico y un pacifista poltico, un
defensor de su raza y un luchador: su nombre es Albert Einstein.
ALBERT EINSTEIN. Es considerado como uno de los ms grandes espritus cientficos

de todos los tiempos. Formul la teora de la relatividad.
Los antepasados de Einstein vivieron en las pequeas ciudades de Souabem, en el
sudoeste alemn, y fueron de origen judo. Su padre, Hermann Einstein, era
propietario de una pequea usina elctrica, que explotaba con la ayuda de su
hermano, en Ulm (Wurtemberg), ciudad donde Albert naci el 14 de marzo de
1879. Su madre, Pauline Koch, era una mujer de naturaleza seria y meditativa,
aficionada a la msica y a la lectura.
As, bajo los cuidados de un padre trabajador, pero al mismo tiempo gozador de la
vida, naturalmente optimista y tambin aficionado a la poesa, y una madre artista
e intelectual, Albert y su hermana Maja crecieron aprovechando las excelentes
oportunidades intelectuales que les aportaba su propio hogar, a las que agregaron
las enseanzas de un to ingeniero, que vivi siempre con ellos y a quien Albert
mismo debi gran parte de sus inquietudes por la ciencia.
El pequeo Albert era, sin embargo, retrado y sumiso; de reacciones lentas, sus
bigrafos sealan que sus padres, incluso, temieron que sufriera algn retardo
136
Sucesos N 12
mental. El problema religioso fue siempre para l un punto conflictivo. Durante los
primeros aos asisti a una escuela catlica, donde se le seal como el nico judo,
pese a lo cual se le instruy en la religin del colegio. A los 14 aos fue enviado a
otro colegio, donde se le empieza a instruir en la religin judaica. La reaccin de
Albert fue violenta y se tradujo en una fuerte animadversin por todo tipo de
cuestin religiosa.
Aun cuando desde muchacho pareca interesarse por las materias cientficas, era un
consumado lector de las obras de divulgacin de la poca, sus verdaderos estudios
acadmicos los realiz en la Escuela Politcnica de Zurich, donde se titul en 1900
como doctor en Fsica.
Cuando desarroll la primera parte de su famosa teora de la relatividad era
empleado de la Oficina de Patentes de Berna. Iniciaba en ese momento una carrera
ascendente que lo llevara a las ctedras de las Universidades de Praga, Zurich,
Princeton, y como husped de honor en los mayores centros cientficos del mundo.
AMENAZA ATMICA. El Estroncio 90 y el Cesio 137 se ciernen amenazantes sobre la

humanidad cuando en forma de hongo se elevan a la atmsfera. El desenlace de las
dos primeras explosiones atmicas an perdura en el recuerdo.
En 1921 se le otorgaba el Premio Nobel de Fsica.
Su vida, sin embargo, conoci perodos muy speros. Fue perseguido por los
antisemitas, acusado por su ferviente y activa adhesin a la causa pacifista,
criticado por grupos de cientficos que estimaron como fantsticas y absurdas sus
137
Sucesos N 12
teoras, y finalmente estigmatizado por "bolchevique". Un tal Paul Weydman,

primero, y posteriormente el fsico Phillippe Lenard, fueron los lderes de la
campaa desatada en Alemania contra Einstein. El humor del sabio lleg hasta tal
punto que en cierta ocasin asisti a un mitin "contra Einstein", realizado en Berln,
y aplaudi rabiosamente a los oradores que lo atacaban desde el estrado.
En 1932 acept el cargo de profesor vitalicio de la Universidad de Princeton. La
asuncin de Hitler al poder en Alemania le vedaba el derecho de regresar a su
patria.
El 18 de abril de 1955, dedicado siempre a la ciencia, el cultivo de la msica, era un
buen violinista, y nacionalizado ya norteamericano, Einstein mora de un ataque
cerebral. En su testamento expresaba su deseo de donar su cerebro para la
investigacin cientfica.
138
Sucesos N 12
Captulo 10
INSTRUMENTOS DE LA CIENCIA
Las invenciones del microscopio, Telescopio, Barmetro, Termmetro, Estetoscopio,
Rayos X y muchos otros contribuyeron notablemente a impulsar la medicina y
dems ramas de la ciencia.
LA INVESTIGACIN: El plinto, rgulo, la dioptra, el teodolito, cuadrantes y

astrolabios fueron algunos instrumentos empleados en la antigedad en
investigaciones relacionadas con el Sol y la Luna, la horizontalidad de un
plano, las triangulaciones del terreno, y en la navegacin, respectivamente.
En la foto, una imaginativo vista panormica donde se aprecia el empleo de
aquellos elementos.
En el medio siempre cambiante y cada vez ms perfeccionado del moderno
instrumental cientfico, slo queda un recuerdo enciclopdico para algunos viejos
aparatos de estructura simple y factura tosca que en otra poca, cuando la ciencia
era an una aventura incipiente, abrieron el camino a la investigacin y la
experimentacin, revelando al hombre gran parte de un macrocosmos desconocido,
o inicindolo en los misterios de la atmsfera que lo rodeaba, y aun ms, en los de
su propia estructura corporal, como la composicin de su sangre o de sus huesos.
Pese a los siglos, y por el mrito de haber sido creados bajo el aprisionamiento de
principios muchas veces inmutables, los viejos aparatos superviven. En el ms
moderno instrumental de medicin atmosfrica perdura el esqueleto del barmetro
139
Sucesos N 12
de Torricelli; en los ms grandes observatorios astronmicos del mundo late la

estructura del viejo telescopio de Galileo; entre las trompetillas de madera creadas
por Lannec para auscultar un paciente y el estetoscopio que hoy usan los mdicos
media un espacio-tiempo de 152 aos, pero una idea y un principio comn los liga.
Los rayos X ya tienen casi un siglo de existencia y an siguen vigentes.
Por ltimo, el recuerdo de estos primitivos o primeros instrumentos de la ciencia,
considerados aqu, telescopio, microscopio, barmetro, termmetro, estetoscopio y
rayos X- no impact slo en el campo exacto de la investigacin; el telescopio
remeci hasta sus cimientos el mundo filosfico de la poca; el barmetro ech por
tierra toda una laboriosa teora metafsica; el microscopio derrumb una serie de
mitos. Todo ello ampla hasta mrgenes insospechadas los campos que fueron
abriendo.
REVELACIONES DEL CIELO
Corre 1610. Los nobles romanos, los estudiantes de las universidades de Padua y de
Pisa, el alto clero, los artistas, asisten entre atnitos y estremecidos a una disputa
filosfico-religiosa que ha logrado polarizar todas las opiniones: las revelaciones del
cientfico Galileo Galilei, contradichas por los viejos aristotlicos, los jesuitas y los
cientficos.
En un opsculo llamado "Sidereus nuncias", El mensajero del cielo", Galileo ha
narrado los ltimos descubrimientos y observaciones realizados en el campo
celeste: vrtices montaosos y valles en la Luna, nuevas estrellas, el cinturn de
Orin, parte de la forma de Saturno, formacin de las constelaciones... Todo un
mundo desconocido y marginado de las aseveraciones aristotlicas.
Pero cmo ha penetrado Galileo Galilei a este mundo incgnito? A travs del
mismo instrumento de su invencin con que un ao antes permitiera a algunos
nobles observar, desde el campanil de San Marcos de Venecia, algunos barcos que
venan en direccin al puerto y que estaban a una distancia imposible de cubrir con
la vista. Un instrumento del cual se disputa a Galileo la invencin, pero no su
primera aplicacin prctica: el telescopio.
"Me limit a experimentar lo que ocurrira combinando un vidrio cncavo y otro
convexo, y entonces encontr lo que buscaba. Al da siguiente constru el
140
Sucesos N 12
instrumento, y despus hice otro ms perfecto, que seis das ms tarde llev a
Venecia, donde, con gran maravilla, lo vieron casi todos los principales nobles de la
Repblica". En estos trminos simples, el cientfico renacentista deja constancia de
su invento, que sera su gloria y tambin su muerte.
Pero si bien la aplicacin del telescopio a la astronoma fue autnticamente suya, la
idea original del aparato le es disputada con mucho mrito por investigadores
anteriores.
Una gran mayora de los historiadores atribuye la invencin del telescopio a los
hermanos Rogete, de origen espaol, que lo habran construido a mediados del siglo
XVI. Aun cuando las opiniones son controvertidas, se cita especialmente a uno de
ellos, un artfice gallego que trabajaba en un lugar de La Corua, cuyo primer
nombre no se menciona, pero que hizo la combinacin de cristales bsica del
telescopio.
Otros lo atribuyen al holands Hans Lippershey, un fabricante de gafas de
Middelburgo, que lleg casualmente a conocer el principio ptico y mont una lente
convexa y una cncava sobre un
mismo tubo, en el ao 1608. De
esta
invencin
Galileo
tuvo
conocimiento a travs de un noble

francs, Jacques Badouere, a quien
el cientfico conoci en Venecia.
Por estos antecedentes, la teora
ms generalizada indica que Galileo
"reinvent" el telescopio en 1609, y
que el gran paso suyo, aparte de
una meritoria construccin del objeto, fue aplicarlo a la "observacin del cielo", paso
adems que dio coincidentemente con el alemn Simn Marius.
Aos despus el telescopio de Galileo iba a experimentar nuevas transformaciones.
En 1656 el cientfico holands Cristin Hughes construa un telescopio de casi siete
metros de largo que le permiti descubrir los anillos de Saturno. Sin embargo,
cuando con nuevas ambiciones intentaba prolongar an ms su longitud, advirti
que la visin ptica se haba entorpecido.
141
Sucesos N 12
Slo siete aos ms tarde este inconveniente iba a ser superado, cuando el escocs
James Gregory diseaba el primer telescopio de reflexin, que a su vez sera
construido por primera vez por Isaac Newton en 1668. El lente del telescopio de
refraccin haba sido reemplazado por un espejo cncavo.
HACIA EL MICROMUNDO
El telescopio de Galileo permiti al hombre de la segunda dcada del siglo XVII
imponerse en alguna medida de ciertas frmulas, principios y realidades del
macrocosmos. An cuando la difusin de estas verdades fue lenta y objetada, la
existencia de ellas era inobjetable. En contraposicin con estas puertas que se
abran a la investigacin, el microcosmos permaneca hermtico, desafiando la
curiosidad cientfica.
GALILEO GALILEI perfeccion el telescopio, cuyas investigaciones estn ampliando

los satlites.
A fines del siglo X el hombre haba estado muy prximo al descubrimiento del
microscopio, cuando el persa Alhazn, un connotado investigador de su poca utiliz
la lupa para observar algunos objetos diminutos.
142
Sucesos N 12
CARA DE LA LUNA. La foto, que habra captado el telescopio de Galileo, revel

sinuosidades y depresiones en la superficie lunar.
Posteriormente, a partir del siglo XII, se utilizan cristales cncavos y convexos para
corregir defectos de la visin, pero ser necesario esperar hasta el siglo XVII para
que el ingenio humano desarrolle en toda su potencialidad las posibilidades que
estos elementos ofrecan.
AMBOS ANTEOJOS (izquierda) pertenecieron a Galileo y an se conservan. A la

derecha, lo primera radiografa.
El microscopio en su exacta dimensin ser inventado por un autodidacto, empleado
en una casa de comercio de paos y ms tarde ujier de la Cmara de Regidores de
Delft, ciudad donde haba nacido en 1632. Su nombre era Antn van Leeuwenhoek,
un extrao personaje que en sus horas libres se dedicaba a pulir vidrios, sistema
143
Sucesos N 12
que perfeccion hasta que combin un lente para agrandar la imagen y otro para
observarla, combinacin que no significaba sino la invencin del microscopio.
Utilizando su invento primero para observar las fibras de las telas, luego las de las
plantas, Leeuwenhoek lleg al campo de la biologa. All le esperaba un universo
fascinante: primero "su" microscopio le permiti describir los glbulos rojos de la
sangre; luego la conformacin de los tejidos musculares, los ojos, los dientes; la
anatoma de los animales ms pequeos y hasta los espermatozoides. En poco
tiempo, el instrumento cientfico que haba creado converta a Leeuwenhoek en una
de las autoridades cientficas del mundo.
Al microscopio compuesto de Leeuwenhoek sucedera en 1900 la invencin del
ultramicroscopio", realizada por dos tcnicos, Zsigmondi y Sledentopf, y en 1932,
el microscopio electrnico, multiplicando las posibilidades de visin de objetos de
dimensiones infinitesimales.
HACIA LA CONQUISTA DEL VACIO
El
desmoronamiento
de
muchos
de
los
mitos
aristotlicos,
acaecido
tan
vertiginosamente en la primera mitad del siglo XVII, provocado en importante

medida por los descubrimientos e invenciones de Galileo, deriv fundamentalmente
de tareas de experimentacin pura. Una de ellas, y quizs la segunda en
importancia despus de la observacin hacia el macro y el microcosmos, fue la
"conquista del vaco".
El dogma del "horror vacui", horror que la naturaleza experimentaba frente a los
espacios vacos, y que la motivaban para coparlos de inmediato, explicaba incluso
para los cientficos de la poca fenmenos que ms tarde descubriran eran
derivados simplemente de la presin atmosfrica.
Aristteles haba intentado, sin xito, verificar si el aire tena peso. Galileo no pudo
explicarse satisfactoriamente por qu una columna de agua no poda subir de una
altura exacta en determinadas circunstancias.
Y sera precisamente un discpulo de Galileo quien encontrara respuesta al
problema que atorment al maestro: Evangelista Torricelli.
Torricelli, que haba nacido en Modigliana, cerca de Faenza, el 15 de octubre de
1608, se aboc al estudio del citado "horror vacui" con la misma intensidad con que
144
Sucesos N 12
haba abordado otros problemas fsicos y matemticos, campos en los que era una
autoridad en su poca.
TORRICELLI. Creci en el campo cientfico admirando y trabajando junto a Galileo,

de quien fue discpulo.
El fsico italiano parti de la interrogante que le planteaba la imposibilidad de hacer
subir una columna de agua en el tubo de una bomba aspirante a una altura superior
a determinado nmero de metros (10 metros y treinta centmetros o 18 varas
italianas en esos tiempos). Torricelli sustituy el agua por mercurio, elemento de
mayor peso, demostrando que la "presin del aire" ejercida en la cubeta equilibraba
el peso de la columna lquida en el interior del tubo.
Las variaciones de esa "presin" o "peso atmosfrico" se podran medir entonces
segn las diversas alturas que alcanzara la columna de mercurio: el barmetro
haba sido inventado.
Sin embargo, el gran mundo cientfico de la poca se neg en su mayora a aceptar
la teora de Torricelli, verificada por el instrumento que l mismo haba construido,
insistiendo
en
contraposicin
en
los
gastados
principios
aristotlicos
argumentando an que por sobre la columna de mercurio deba operar una "materia
sutil", pero no el vaco.
Sera el fsico jansenista, Blaise Pascal quien proseguira las investigaciones en torno
a la comprobacin de Torricelli y quien llevara a cabo, junto con el magistrado
Florin Prier, la famosa experiencia de "Puy de Dme", practicada en el volcn del
mismo nombre, a 1.465 metros de altura, y que adems de confirmar plenamente
la existencia del vaco, indicaba la forma de obtenerlo.
145
Sucesos N 12
Pero la utilizacin del "espacio vaco" o "camarilla vaca" no qued reservada al

barmetro de Torricelli ni a los instrumentos de sus seguidores; otro conquistador
del vaco, el fsico Gabriel Daniel Fahrenheit, oriundo de Danzig, construira en base
al mismo principio un aparato de incuestionable utilidad: el termmetro. Fahrenheit
dara al instrumento sus dos formas primitivas: de alcohol, en 1709, y de mercurio,
en 1715.
BLAISE PASCAL. "Un sabio de profesin". En un volcn efectu la experiencia sobre

el espacio vaco.
Sin embargo, sin prescindir del mrito de Fahrenheit y antes de referirse a su
invento, los historiadores no obvian una referencia al hecho de que Galileo Galilei a
fines del siglo XVI construy un rudimentario aparato, llamado "termoscopio", y
destinado a investigar los efectos del fro y el calor sobre el agua, elemento que
puede considerarse bsico de la invencin de Fahrenheit.
Fahrenheit no fue tampoco el propietario exclusivo de la idea original. Antes de su
invencin, l mismo era un fabricante de los primitivos termmetros de la poca,
instrumentos todos que adolecan de un problema comn: carecan de una escala
de graduaciones.
El primero en preocuparse por graduar una escala fue el fsico francs Honor Fabri,
que fracas en el intento. Posteriormente, en 1688, otro francs, Dalene, sugiere
como puntos exactos para ambos extremos los de ebullicin del agua y fusin del
hielo, sugerencia a la que el italiano Carlo Renaldini aport otra idea: que el espacio
entre ambos puntos se dividiera en 12 zonas o partes iguales.
146
Sucesos N 12
En 1724, el mismo Fahrenheit completar su propio invento con una escala de

aceptacin universal, partiendo de 0, tomada como temperatura de una mezcla
frigorfica y llegando a 24, temperatura del cuerpo humano, cuadruplicando
despus estas cifras, quedando 32 para fusin de hielo, 212 para ebullicin del
agua, y 96 para la cifra 24. Siete aos ms tarde el francs Raumur propona la
escala de 0 a 80 grados, mientras el sueco Andrs Celsius, catedrtico de la
Universidad de Upsala, y el suizo Jacques Barthlemy Michael de Crest, proponan la
de 0 a 100, llamada "escala Celsius", que, invertida por Linneo, es aceptada
tambin mundialmente.
INSTRUMENTOS PARA SALVAR
La carrera de los experimentadores e investigadores del siglo XVII y
principios del siglo XVIII no estuvo slo signada por la confrontacin del
hombre con la naturaleza exterior, los elementos fsicos y qumicos, el
macro y el microcosmos. El hombre tambin vuelve la mirada hacia s
mismo, en continuos intentos de facilitar su "supervivencia corporal o
fsica".
En materia instrumental, este esfuerzo tendr una culminacin, que a la
vez es un punto de partida, en la segunda dcada del siglo XIX, cuando
un joven cientfico bretn, Ren Teophile Lannec, nacido en 1781,
inventa el "estetoscopio", elemento fundamental en la precisin del
diagnstico mdico.
Lannec haba aprendido del doctor Corvisart, mdico de cabecera de
Napolen, a aplicar el llamado sistema de percusin, vale decir, diagnosticar
mediante los sonidos o vibraciones que se producen por la aplicacin de pequeos
golpes en los pulmones del paciente. Sin desconocer el mrito de este sistema,
Lannec se obsesion por perfeccionarlo, principalmente porque estaba afectado por
la delicada situacin de su madre, enferma pulmonar.
Siendo mdico del Hospital de Necket, Lannec debi tratar a una joven cardaca,
en quien la auscultacin resultaba especialmente difcil por su excesiva obesidad y
porque adems era reacia a este tipo de examen. Los investigadores cuentan que
mientras Lannec intentaba dilucidar este problema, y paseando un da por los
147
Sucesos N 12
jardines cercanos al Louvre, observ a un nio que pegaba su odo a uno de los
extremos de un tabln, que conformaba una pila de trozos iguales, para escuchar
mejor los golpes que otro compaero daba en el otro extremo del mismo. Lannec
tuvo entonces nocin exacta de lo que buscaba, y dirigindose al hospital dio forma
de cilindro a un cartn, o un cuaderno, segn otros, y lo aplic en un espacio
intercostal de la enferma. En el otro extremo escuch los ruidos del corazn de la
paciente. El estetoscopio haba sido inventado.
El doctor Lannec, que morira a los 45 aos, vctima, como su madre, de tisis,
alcanz a perfeccionar su invento hasta lograr trompetillas de madera que
permitieron
definir
diagnosticar
una
serie
de
enfermedades
pulmonares,
bronquiales, e internas en general, y que fueron la base del moderno instrumento

de que hoy dispone la ciencia mdica.
Finalmente, aun cuando esta materia es abundantemente tratada en el captulo "El
mundo secreto del tomo", de esta misma edicin, es imprescindible citar a los
mayores auxiliares de la medicina moderna, los rayos X, descubiertos por el
profesor Wilhem Konrad Roentgen, catedrtico de la Universidad de Wurzburg en
1895, como fase culminante de una larga carrera dedicada a la investigacin.
La utilidad de estos rayos, formas de energa ondulatoria o electromagntica
producida por el choque contra el vaco de los rayos catdicos, ha sido
suficientemente demostrada no slo en el campo de la medicina, la odontologa, la
qumica, la fsica, la biologa, sino tambin en la investigacin industrial. Roentgen,
que gan por su descubrimiento el Premio Nobel de Fsica, aport un elemento
decisivo tambin en el campo de la investigacin del tomo.
El resumen de estos descubrimientos e inventos al servicio de la ciencia es, por
cierto, incompleto y en l se incluyen aquellos cuya aplicacin fue decisiva para el
impulso de las disciplinas que los utilizaron. Existe adems una vastsima variedad
que puede partir desde el escalpelo y el bistur, para seguir por la anestesia y el
pulmotor, para culminar en el corazn y el rin artificiales y la bomba de cobalto y
el rayo lser, pero el objetivo de esta nota era mostrar aquellos elementos bsicos
que abrieron al hombre las puertas hacia un mundo nuevo dentro de su propio
organismo, en las partculas ms pequeas y aun fuera de su propio planeta, hacia
el universo.
148
149
Sucesos N 12
Sucesos N 12
Captulo 11
LA RADIOTELEFONA
Un hilo sutil que arranca desde el "telgrafo ptico" de los chinos y culmina con el
"audion", que es poco ms o menos que la radio actual. Lesage, Hertz, Branly,
Popov, Marconi y De Forest son los ms notables hitos en la historia del invento.
Aun cuando la radiotelefona moderna nace slo en 1907, ao en que el
norteamericano Lee de Forest inventa el "audin", la historia de esta forma de
comunicacin se remonta, para los investigadores, a fines del siglo XIX y principios
del siglo XX, cuando Guillermo Marconi aporta la
telegrafa sin hilos (TSH).
Concebida
como
frmula
de
transmisin
recepcin de voces, msica y sonido mediante

ondas electromagnticas, la RADIO surge como el
punto
culminante
en
la
carrera
de
triunfos
ejecutada por el ser humano a travs de miles de

aos
de
historia,
para
resolver
un
problema
surgido junto con la cohabitacin del planeta por

las
primeras
comunidades:
la
necesidad
de
intercomunicacin a distancia entre los seres.

Esta larga carrera tiene sus primeros pasos insertados en la alborada de los siglos.
Los chinos se anunciaron por un sistema de "telgrafo ptico" los avances de los
trtaros. En 1190 antes de Cristo, Agamenn anunciaba por un sistema similar la
cada de Troya. Unos trescientos aos antes de Cristo tambin, los griegos se
comunicaban entre los puestos militares las decisiones estratgicas y los resultados
de las batallas mediante seales que correspondan a cada una de las letras de su
alfabeto. Las seales de fuego o las seales de humo fueron socorridos sistemas de
los primeros pueblos.
Las frmulas y sistemas se multiplican por centenares en la historia de la
humanidad, pero, buscando una antesala ms inmediata, el despertar de la ciencia
de las telecomunicaciones se sita en pleno siglo XVIII, cuando, obsesionado por las
150
Sucesos N 12
posibilidades de un descubrimiento fabuloso, la electricidad, el hombre busca en ese

campo una solucin para el problema milenario.
Como precursor de precursores, el primer nombre que surge en materia de historia
de las telecomunicaciones es el de Georges Louis Lesage, fsico suizo nacido en
Ginebra, en 1724, de padres franceses. Mdico y filsofo de cierta fama, Lesage,
que se haba doctorado en Pars, se dedic por un tiempo a la enseanza de las
ciencias. En 1774, dando forma a una idea madurada durante catorce aos, Lesage
construye un verdadero "juguete cientfico, que no es otra cosa que el primer
telgrafo. Aunque primitivo, el telgrafo de Lesage contuvo los elementos bsicos
del aparato definitivo. En trminos simples, puede definirse como un conjunto de
veinticuatro hilos, numeracin que coincidi con las letras del abecedario, que en la
estacin
transmisora
se
ponan
en
contacto,
mediante
un
conductor
electromagntico, llevando movimiento a los electrmetros de la llamada estacin

receptora.
Pero ser otro francs, Claude Chappe, nacido en Brulon, departamento del Sarthe,
en 1763, quien construir lo que puede ser considerado el primer telgrafo de
seales o primer telgrafo ptico.
Chappe, que abandon la carrera eclesistica para dedicarse por completo a la
investigacin y experimentacin fsica, invent en 1791 un aparato capaz de
transmitir seales hasta doce kilmetros de distancia, tanto de da como de noche,
y que se interpretaban mediante un cdigo preestablecido. Inicialmente, Chappe
utiliz una regla de madera que giraba en torno a un eje y que llevaba a su vez
numerosas
reglillas
colgantes,
que
al
moverse
originaban
las
seales.
Perfeccionando su creacin, Chappe la present a la Convencin Nacional con pleno

xito, recibiendo, un ao ms tarde, el encargo de unir por su sistema Pars y Lille.
En 1800, Francia haba instalado 29 de estas lneas, uniendo la casi totalidad de sus
departamentos, y cinco aos ms tarde el sistema se utilizaba en toda Europa.
Lamentablemente a estas alturas el inventor descubri que un siglo antes un ingls
de apellido Hooke haba exhibido ante la Royal Society un proyecto similar al suyo.
Desilusionado, el fsico francs se suicid.
Sin embargo, cuatro aos despus de la invencin de Chappe, ya el mundo dispona
de otro elemento de avanzada en materia de telecomunicaciones. El 16 de
151
Sucesos N 12
diciembre de 1795, la Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona haba

tomado conocimiento de una "Memoria sobre la electricidad aplicada a la telegrafa",
de la que era autor el profesor del Instituto Clnico de Barcelona Francisco Salv y
Campillo. La memoria contena la descripcin del primer telgrafo elctrico. Un ao
ms tarde, la "Gaceta" de Madrid daba cuenta de que el aparato se haba ensayado
con todo xito. Desgraciadamente, circunstancias polticas hicieron olvidar por esos
das el invento de Salv. El profesor espaol haba aportado, adems, otro
importante invento, "el telgrafo de chispas", que, como lo reconoci el propio
Guillermo Marconi, fue el elemento verdaderamente precursor de la telegrafa sin
hilos, ciencia que finalmente desplazara los sistemas iniciados por Lesage, Chappe,
el propio Salv, y perfeccionados por Morse.
ONDAS ELECTROMAGNTICAS
Para llegar al campo de la radiodifusin debe incursionarse, naturalmente, en el de
otro elemento bsico: el de las ondas electromagnticas.
HERTZ. Descubridor de las ondas electromagnticas

La existencia de las ondas electromagnticas fue demostrada matemticamente por
primera vez, en 1873, por el escocs Clerk Maxwell, quien las defini como anlogas
a la luz. Pero slo noventa aos ms tarde ellas van a ser descubiertas
experimentalmente, abrindose campo a su utilizacin. Este descubrimiento se debe
al fsico alemn Enrique Hertz, nacido en 1857, quien durante cuatro aos se dedic
152
Sucesos N 12
a verificar la teora de Maxwell en el sentido de que ondas ms largas que las de la

luz podran producir efectos electromagnticos.
HACIA EL UNIVERSO: Desde Jodrell Bank, en Inglaterra, este gigantesco

radiotelescopio ausculto toda onda proveniente del espacio y complejos
computadoras electrnicas Buscan interpretacin adecuada a las manifestaciones
que capta, en una constante vigilia de investigacin cientfica.
Hertz parta de la suposicin bsica de que si se produca una descarga elctrica
entre dos terminales altamente potentes, el ter lograra reflejar esos impulsos.
Los cuatro aos que demor la investigacin fueron largos y agotadores para el
tenaz fsico alemn. Finalmente, en 1886, anunciaba que haba logrado transmitir
seales de un cuarto a otro, en su propio laboratorio de Karlsrube.
Las ondas electromagnticas, que seran conocidas definitivamente como "ondas
hertzianas", piedra angular de la telegrafa sin hilos, haban sido descubiertas.
De criterio eminentemente cientfico, Hertz no se detuvo a medir las posibilidades
utilitarias de su gran descubrimiento, hecho que s fue explotado por otros hombres
de ciencia posteriores, entre ellos Guillermo Marconi. Por otra parte, los elementos
de este invento eran muy simples.
Para hacerlo operar bastaba utilizar un emisor apropiado y un receptor con arco de
latn. El emisor apropiado para Hertz fue el carrete o bobina de Ruhmkorff, creacin
del fsico alemn Heinrich Ruhmkorff, que permita, por medio de interrupciones
153
Sucesos N 12
muy rpidas, desarrollar una corriente continua primaria de alta tensin en un hilo
secundario muy fino.
VIGA ESPACIAL. La antena de una red de radar a bordo de la nave estadounidense

"American Marine", equipada para seguir la ruta de los proyectiles lanzados desde la
base espacial de Cabo Kennedy.
En 1890 una nueva hazaa iba a facilitar el camino hacia la telegrafa sin hilos:
Edouard Branly, fsico francs nacido en 1846, inventaba el "cohesor", pequeo
tubo de vidrio lleno de limaduras de plata, que se utilizara como detector para
seales inalmbricas. En honor a la exactitud histrica, este tubo haba sido
descubierto ya en 1884 por el italiano Temstocles Calzecchi-Onesti, pero esta
invencin se desconoca en Francia.
El ltimo elemento que preparara la serie que utilizara finalmente Marconi fue la
antena. Su invencin corresponde a Alexander Stepanovitch Popov, catedrtico de
fsica de la Escuela Imperial Rusa de Torpedos, que funcionaba cerca de Kronstadt,
prximo a San Petersburgo. Alexander S. Popov se sinti atrado hacia nuevas
experimentaciones, despus de escuchar una conferencia ofrecida por Oliver Joseph
Lodge sobre "La obra de Hertz". Despus de realizar algunos experimentos con los
cohesores Branly construy, en 1895, un "receptor de alambre exterior", que
describi en una monografa leda ante la Sociedad de Fsica y Qumica Rusa, el 7 de
mayo del mismo ao. El receptor de Popov tuvo el mrito de poder captar
perturbaciones elctricas, incluidas las de carcter atmosfrico.
154
Sucesos N 12
Sobre este punto, puede agregarse que la Unin Sovitica considera a Alexander
Stepanovitch Popov como el verdadero inventor de las "radiocomunicaciones" y
celebra precisamente el 7 de mayo de cada ao "El Da de la Radio".
Y finalmente, la idea de aplicar las ondas hertzianas a la telegrafa sin hilos
perteneci al ingls William Crookes, quien adapt el manipulador y el receptor de
Morse. Dos aos ms tarde, Oliver Lodge, tambin ingls, enviaba seales de una a
otra orilla a travs del Canal de
Bristol.
MARCONI, EL PRIMERO
Todos los elementos anteriores seran recogidos finalmente por el genio de un solo
hombre, considerado el verdadero e inmediato precursor de la radiotelefona, y
honrado como el inventor de la telegrafa sin hilos (TSH): Guillermo Marconi.
Marconi coordin hbilmente el carrete de Ruhmkorff, del excitador de Hertz, la
antena del ruso Popov y el cohesor de Branly. Con estos cuatro elementos bsicos
puestos en accin transmiti, en mayo de 1896, las primeras seales de un punto a
otro. La experiencia se llev a cabo en el patio de su propia casa, extendindose
ms tarde a un punto "ms all de las colinas" de la campia que circundaba su
hogar: la telegrafa sin hilos haba sido inventada.
Poco despus Marconi presentaba su invento en Inglaterra y se abocaba a
perfeccionarlo con ayuda oficial. En 1907 haca transmisiones primero a noventa
metros, y luego a catorce kilmetros, uniendo con un mensaje Lavernock Point y
Brean Down.
"The Marconi Wireless Telegraph and Signal Co.", como se llam en definitiva la
empresa que cre para utilizar comercialmente su invento, dara sucesivamente
nuevos y sorprendentes golpes. En 1899 un radiograma cruzaba el Canal de la
Mancha; en 1900, dos barcos franceses se comunicaban en plena navegacin.
Finalmente, el 12 de diciembre de 1901 se lograba que un mensaje cruzara el
Atlntico desde Poldhu, condado de Cornwall, en el sudoeste de Inglaterra, hasta la
colina de Signal Hill, en la costa, cerca de Saint John, en Terranova.
Las comunicaciones en ondas de radio se hacan, as, mediante sistema telegrfico,
y para la poca, tal posibilidad sera superior a cualquier expectativa. Pero haba
155
Sucesos N 12
una meta prxima, a la que Marconi no logr llegar: la reproduccin o retransmisin

de la voz humana y el sonido.
LA MODULACIN
El problema que se suscitara en seguida era, en trminos simples, impartir a las
ondas de radio las vibraciones que caracterizan los sonidos de cada letra, y en
conjunto de ellas, las palabras.
LEE DE FOREST. Considerado como el creador de la radiodifusin, mediante la

telefona inalmbrica.
La forma y nmero de las vibraciones era variable, y era necesario descubrir la
forma de imprimirlas a la onda de radio. En este punto entraban tambin a jugar los
trminos de amplitud y frecuencia.
Las investigaciones en torno a la solucin de este punto fueron acuciosas, y
conformaron una desesperada carrera contra el tiempo. La palma de oro se la iba a
llevar el norteamericano Lee de Forest, al inventar el "audin", que hara posible la
telefona inalmbrica a largas distancias, y que le valiera el ttulo de creador de la
radiodifusin.
Antes de Forest, Thomas Alva Edison, el famoso inventor norteamericano, haba
observado que cualquier filamento que se calentara en el vaco emita flujos de
electrones susceptibles de ser regulados por algn tipo de rejilla.
156
Sucesos N 12
OJO ELECTRNICO. Antena del radiotelescopio de la base de Schenectady, que

puede captar seales desde una distancia de 410.000 millas.
Esta idea haba sido recogida por Ambrose Fleming, fsico ingls, nacido en
Lancaster en 1849, que en 1904, basndose en la teora de Edison, haba inventado
el detector termoinico o "diodo", vlvula de filamento y placa que permiti la
transmisin de la voz humana por medio de las ondas hertzianas, pero en forma
rudimentaria.
FLEMING. Inventor del diodo

Mientras Fleming laboraba en Inglaterra, en los Estados Unidos otro investigador se
aproximaba a una etapa culminante en materia de Telegrafa Sin Hilos. Era Lee de
Forest, norteamericano, nacido en Council Bluffs, Estado de Iowa, en 1873.
Forest se haba doctorado en ciencias en 1899, y haba fundado una compaa de
TSH, donde mantena un laboratorio experimental que diriga personalmente.
157
Sucesos N 12
Forest se haba fijado en las limitaciones del cohesor de Branly y haba construido,
por oposicin, un detector electroltico. Ms tarde descubri que una vlvula de
vaco, con filamento, placa y rejilla, no slo podra utilizarse como detector sino
como amplificador y oscilador. As, reuni en una vlvula termoinica los electrones
esenciales de deteccin, amplificacin y oscilacin, destinados a la emisin y
recepcin de ondas radiales. El tubo de radio quedaba inventado, y la radiotelefona
entraba, gracias a ello, a la edad adulta.
Los pasos siguientes estaran conformando una carrera acelerada de constante
superacin,
pero
sobre
el
descubrimiento
bsico
de
Lee
de
Forest,
que
paradojalmente gan millones con su invento y los perdi tambin peleando

judicialmente por la prerrogativa de su invencin.
Entre las nuevas formulaciones se destaca el proceso de "regeneracin" o de
"superreaccin `, inventado por el profesor E. H. Armstrong, de la Universidad de
Columbia, quien logr reforzar el impulso inicial, devolviendo parte de la corriente
producida en el circuito filamento-placa hacia la rejilla. Este sistema se puso en
vigencia ya en 1914.
Los tcnicos se abocaron despus a mejorar las cualidades de recepcin, logrando
nuevos sistemas, entre ellos el de montaje "heterodino", que dispone de un circuito
independiente, productor de corriente alterna de frecuencia ligeramente diferente a
la de la corriente oscilante recibida por la antena.
Al sistema de radio conocido como (A. M.), amplitud modulada, se agreg ms
tarde el de (FM), frecuencia modulada, donde la ampliacin de la onda se mantiene
constante, mientras se hace variar la frecuencia.
Las radiofrecuencias, por otra parte, se utilizaron con xito posteriormente en
transmisiones por teletipo, y especialmente en la llamada "telefotografa". En este
ltimo campo es importante el aporte realizado ya a principios de siglo por el fsico
alemn Arthur Knorn, nacido en Breslau, en 1870, quien, en 1903, comunic
oficialmente a la Academia de Ciencias de Pars que haba inventado un dispositivo
capaz de transmitir fotografas a distancia. El sistema se basaba en las diferencias
de resistencia elctrica de un elemento, el selenio, segn la intensidad de la
luminosidad a la que era sometido. Las excitaciones que el selenio recibe son, a su
vez, irradiadas por una antena transmisora y, captadas en el receptor por otro
158
Sucesos N 12
dispositivo, tambin sobre la base del selenio, que transforma las ondas en puntos
de diversa intensidad, que conforman la fotografa transmitida originalmente. El
invento
de
Knorn
fue
perfeccionado
ms
tarde
por
otros
investigadores,
especialmente por el alemn Hittorf.

ONDA RADIAL: SERVIDORA
La humanidad tuvo exacta conciencia de la utilidad de la comunicacin radial
cuando por primera vez fue posible socorrer, gracias a oportunos llamados radiales,
a grandes grupos de personas en peligro, especialmente en accidentes martimos.
Desde las primeras dcadas de este siglo hasta 1963, cuando el Mariner II
estableci desde el espacio contacto radial con la Tierra, a 53 millones de
kilmetros, todo un captulo de la historia de la humanidad est signado por la
comunicacin en onda radial.
LA ELECTRNICA, mediante la radio, televisin, radar electrnico y el

radiotelescopio, amplia los alcances de los sentidos del hombre. En la foto, una de
las primeras versiones de la vlvula termoinica.
Algunas paradas en este largo camino dan una perspectiva. El 23 de enero de 1900,
un llamado por radio al rompehielos "Yermak" permiti salvar a un pequeo grupo
de pescadores en las cercanas de la isla Hegland, en el Mar Bltico; el 14 de abril
de 1912, el famoso barco "Titanic se hunda con 1.503 personas. Un oportuno
llamado al "Carpathia" permita salvar a 710 sobrevivientes.
159
Sucesos N 12
Tambin, a principios de siglo, la polica utiliz por primera vez el sistema, mientras
el mundo, gracias a la radio, segua da a da una aventura policial. En 1910 se
escap, a bordo del paquebote canadiense "Monerose", un conocido asesino
britnico, el doctor Cripper, acompaado de su secretaria confidencial. El capitn de
la nave entr en sospechas respecto a un pasajero que haba embarcado
acompaado de un "muchachito" que haca pasar por su hijo. Telegrafi por radio a
Scotland Yard y obtuvo la descripcin del asesino Cripper, que coincida con la de su
pasajero. Alertado, Scotland Yard envi a bordo de un barco ms rpido, el
Laurentic, al tambin famoso inspector Drew, inicindose una persecucin por el
Atlntico que culmin en Canad, donde Cripper y su "secretaria-hijo" fueron
apresados al desembarcar. Por radio, el mundo entero sigui la hazaa policial.
Captulos como ste son interminables.
A fines de la dcada del veinte, la radiodifusin comercial tomaba fuerza y vigor con
el aditamento del elemento publicitario, mientras el periodismo radial se difunda y
perfeccionaba aceleradamente.
Un cuadro estadstico verificado hace seis aos puede dar una imagen de la difusin
de la radio en el mundo. En 1962 haba en Amrica del Norte 182 millones de
receptores de radio; en Europa, 91 millones, y en Oceana, tres millones y medio.
160
Sucesos N 12
Captulo 12
LA EPOPEYA DEL CONFORT
Edison invent el timbre elctrico; Benjamn Franklin ide el silln-hamaca; el
encendedor automtico es anterior a los fsforos; los primeros ascensores eran
impulsados a mano o con vapor y la bicicleta no tena pedales.
En la agitada vida cotidiana se estn empleando a cada momento uno o varios de
los pequeos grandes inventos que han hecho ms grata la existencia del hombre,
as como le reducen a un mnimo el esfuerzo que debe realizar para trasladarse de
un lugar a otro o para obtener el agua o el calor que necesita.
CONFORT. La aspiradora solo pudo construirse a comienzos del presente siglo, y el

grabado muestra que solo deba ser usada por hombres.
Para saltar de la pluma de ganso con que se escriba hasta el siglo XVII fue
necesario que se desarrollara la siderurgia al extremo de producir un tipo de acero
de bajo costo; y para inventar la pluma fuente o estilogrfica fue necesario primero
que se realizaran incontables experimentos con el tanque de guerra y las bombas
aspirantes empleadas para extraer agua.
A fines del siglo XVII, Hardtmuth invent el lpiz de grafito, una vez que fueron
descubiertos los grandes yacimientos ingleses. Y al comienzo ste no era recubierto
con madera, sino que se tomaba la barrita desnuda, creando algunos problemas.
161
Sucesos N 12
Inmediatamente despus surgi la contrapartida al inventarse en esa misma poca

la goma de borrar.
En 1888 hubo un proyecto de crear el bolgrafo o lpiz de pasta de uso tan
generalizado en la actualidad. Pero debi esperarse a que Ladislao Biro lo
perfeccionara recin en 1938.
El nombre de Bramah debiera ser recordado en el hogar, porque l es el inventor
del water closet (silencioso) en 1778, con lo que la higiene domstica realiz
progresos gigantescos por la introduccin de la ducha y el lavatorio con agua
corriente. Waterman construy en 1850 un montacargas que era apenas una
plataforma unida a un cable que la elevaba, y tres aos ms tarde Otis crea el
primer ascensor seguro con un sistema de dientes que detendran una cada en el
caso de cortarse el cable. Poco despus en Nueva York se puso en funcionamiento
un ascensor a vapor y se experiment con otros hidrulicos. La ciudad pudo crecer
con sus rascacielos slo cuando Siemens tuvo xito con los ascensores elctricos
que se instalaron en la Torre Eiffel en Pars.
HISTORIA DEL CONFORT
Hace ms de un siglo que existen el lavarropas automtico y una mquina para
lavar platos. Thomas Alva Edison, el mago de Menlo Park, fue el inventor del timbre
elctrico y ms o menos en esa misma poca, 1888, se inventaron la plancha
elctrica y el anafe.
El confort en el hogar fue aumentando considerablemente con la aplicacin de la
electricidad para los ventiladores con motores Westinghouse en 1891 y con la
aspiradora en 1901. En este siglo fue posible inventar la afeitadora elctrica, la
licuadora y la frazada termosttica.
Graham Bell proyect e instal en 1911 el primer equipo acondicionador de aire en
un vagn de ferrocarril que era el restaurante del Santa Fe Railroad.
Gillette cre su mquina de afeitar de seguridad en 1895, con lo que pudo
desecharse la navaja y reducir al mnimo los cortes en el rostro del hombre, que ya
viva a un ritmo demasiado veloz. Otra invencin de proyecciones mundiales fue la
cerradura de Yale, creada en 1865 y perfeccionada en 1889.
162
Sucesos N 12
Nada menos que Benjamn Franklin fue el inventor del silln-hamaca, el que ms
tarde pudo transformarse en el silln reclinatorio que tanta comodidad y
desplazamientos permiten a los ejecutivos en sus escritorios. Otro aporte decisivo
de un gran inventor fue el de Edison con la lamparilla elctrica, que llev
iluminacin a los hogares. Antes el alumbrado domstico se haca con gas: en 1852
se empleaban lmparas de petrleo y an antes, de acetileno.
ESPACIO: las nuevas tcnicas de la construccin reclamaron un mejor

aprovechamiento del espacio y aparecieron, en 1889, las camas levadizas.
Cuando el gas se quiso aplicar a la cocina y a las estufas, hubo reacciones en contra
y slo a fines del siglo pasado estos artefactos comenzaron a ser aceptados como
seguros.
Aunque llame a dudas, el encendedor es ms antiguo que los fsforos. Walker cre
los fsforos en 1827 y eran llamados de friccin, pero con ellos se corra el riesgo de
que se encendieran imprevistamente al menor roce.
Un sueco, Pasch, invent en 1848 los fsforos de seguridad. Y en 1823 ya exista un
tipo de encendedor de mesa alimentado con alcohol. Desde mediados del siglo
pasado se producan cigarros y cigarrillos en forma industrial, muy popularizados
desde antes entre los turcos.
163
Sucesos N 12
Los primeros impermeables se vieron en Inglaterra all por el ao 1824, y en 1893

Judson patenta el cierre relmpago, que fue perfeccionado en 1912 por Sundback,
resolviendo problemas de tiempo y comodidad en el vestir.
ENCENDEDOR automtico de 1823

Los alfileres de gancho o imperdibles fueron proyectados por Hunt en 1849 y el
modelo original casi no ha sufrido variaciones hasta hoy.
Benjamn Franklin invent los lentes bifocales, y en 1860 las cristaleras pticas
Zeiss, de Jena, comienzan a entregar material de calidad para su mayor difusin.
En 1881, Asley inventa la mquina para hacer botellas, y con una modificacin
hecha por Owen en 1899 se automatiza an ms y se logra producir un milln de
botellas a la semana, y como consecuencia directa surge la industria de las bebidas
gaseosas.
Fue durante el siglo pasado que la cosmtica se convirti tambin en industria.
Antes de Cristo se conocan polvos, afeites y cremas, pero la mayora ofreca
algunos riesgos txicos, los que fueron evitados con el progreso de la qumica, al
mismo tiempo que se refinaban y destilaban perfumes de raro encanto. En 1890 se
abre en Pars el primer instituto de belleza.
LA BICICLETA
La historia de la bicicleta puede remontarse a uno de sus antepasados construido
por Farfler en 1655, que ms bien fue un triciclo, y ms de un siglo despus
Magurier y Blanchard realizaron una serie de experimentos que tuvieron forma
adecuada en un proyecto de Karl Drais, que cre el hobby horse o draisina en 1818:
164
Sucesos N 12
dos ruedas montadas sobre un marco de madera con manubrio, y el vehculo deba
empujarse con los pies, lo que no era muy prctico.
DAIRSINE. Antepasado de la bicicleta de 1818

Kirpatrick MacMillan invent en 1840 una mquina de pedales, pero la invencin de
los pedales generalmente se atribuye a Michaux en 1855.
VELOCPEDO: En 1867, Michaux cre este modelo de velocpedo, uno de los

primeros que utilizaron el sistema de pedal.
El pedal acta en la rueda delantera como en el modelo que cre Laliemant en
1865. De estos proyectos surgi el biciclo con una enorme rueda delantera para que
el pedal diera un mayor rendimiento, pero la inestabilidad del vehculo entregaba su
uso slo a personas muy valientes.
Un testigo de esta poca, John Kests, escribi a sus hermanos en 1819: "La
novedad del da es una mquina llamada velocpedo; es un vehculo de ruedas que
hay que montar como un caballito, sentndose encima de l, y se hace caminar
empujando con los pies y manteniendo en las manos una rueda como timn. Puede
165
Sucesos N 12
hacer hasta siete millas por hora y cuesta ocho guineas; pero pronto se encontrarn
a precio ms barato, a menos que el ejrcito se los acapare".
BOTELLAS: El antiguo sistema de "soplar" botellas, que a fines del siglo XIX se
cambi por la automatizacin, que produca hasta un milln de botellas a la
semana.
Por fin en 1867 Madison construye un merco de tubos de acero con ruedas de rayos
tambin de acero, y en 1869 la transmisin de cadena de Trefz, perfeccionada por
Lawson en 1876, da vida definitiva a la bicicleta actual. Le produccin industrial del
modelo Rover, similar al de hoy, fue iniciada por Starley en 1885. Un elemento de
gran importancia en el desarrollo de la bicicleta y de casi todos los vehculos fue el
cojinete de bolitas, que patent en 1802 el francs Cardinet. Modificaciones que lo
mejoraron fueron aplicadas por Lechner en 1898 y el modelo actual fue proyectado
por Wingquist en 1907. Otras variedades de cojinetes o rodamientos son los de
rodillos, cilndricos, cnicos y de empuje.
APORTES A LA MEDICINA
El genio creador del hombre se ha volcado en la medicina con mayor fuerza en los
ltimos cien aos, una vez que se rompieron numerosas barreras morales y
religiosas que impedan aplicar al ser humano un tratamiento que no fuera el que le
tradicin y la costumbre autorizaban.
Uno de los ms audaces y cuya obra tuvo importancia para el mundo entero fue
Eduardo Jenner, inventor y realizador de la vacunacin contra la viruela. Se he
dicho que atacar el organismo con la misma enfermedad de la que se quiere
166
Sucesos N 12
defenderlo para estimular su capacidad de reaccin constituye un acto inventivo de

genialidad indiscutible.
Otro aporte de valor extraordinario fue el de Luis Pasteur, fundador de la
microbiologa y de la sueroterapia, con le aplicacin e suero de animales inmunes o
inmunizados para combatir la afeccin especfica.
C. W. Long, en 1842, aplic ter a un paciente, y W. Z. G. Morton, un dentista de
Boston, en 1846, prosigui esta investigacin hasta que naci la anestesia, 1845:
Elas Howe invent este tipo de mquina de coser.
Joseph Lister dio forma a la antisepsia y luego Ignaz Semmelweiss avanz ms con
su larga lucha para hacer prevalecer sus principios sobre asepsia, es decir que
deban esterilizarse todos los instrumentos y otros medios que se emplean en una
intervencin quirrgica si es que se quiere evitar infecciones mortales o graves al
paciente.
Carlo Forlanini, en 1882, introduce la tcnica del neumotrax teraputico, una de
las primeras y buenas armas para combatir la tuberculosis, que durante el siglo
pasado pareca ser una de las enfermedades romnticas muy propias de seoritas
plidas y de poetas y bohemios.
Adolf von Bayer invent la frmula de la aspirina con el cido acetilsaliclico base de
todos los analgsicos que se usan hoy. A partir de 1900 en adelante el ritmo de
produccin de nuevos elementos para la medicina no se puede seguir con
acuciosidad, porque ceda da surgen aparatos, tcnica y antibiticos, hasta llegar a
la bomba de cobalto y a los rayos lser, en intervenciones quirrgicas que si se
hubiese deseado hacerlas en el siglo pasado no habran sido posibles por falta de
medios materiales.
Subsiste como desafo mayor el cncer, con su siempre creciente nmero de
vctimas, mientras se contina investigando con un poderoso despliegue de medios
humanos, materiales y econmicos.
EN LA INDUSTRIA
La mquina de coser tuvo una existencia muy agitada, especialmente en sus
primeros tiempos, en que era resistida por su capacidad de dar ms de doscientos
puntos por minuto y tambin por dejar a decenas de obreros sin trabajo. La
167
Sucesos N 12
mquina de coser lleg con la revolucin industrial y los primeros proyectos se

hicieron entre los siglos XVIII y XIX por Weisenthal, Seint y Nadersperger.
El francs Barthlemy Thimmonnier construy en 1830 una mquina de madera
accionada a pedal que daba ms de 200 puntadas por minuto y la instal en su
taller de sastrera. Este fue presa de las llamas despus de la airada reaccin de sus
operarios, que advertan en la mquina un peligro para su estabilidad en el trabajo.
En 1845, el norteamericano Elas Howe construy una mquina con una aguja
provista de ojo en la punta y lanzadera independiente, en la que la tela a coserse
estaba dispuesta verticalmente y la aguja se mova horizontalmente. Desde 1851, a
travs de la industria Singer, la mquina de coser comienza a producirse en serie,
para convertirse en una herramienta domstica de primera importancia.
1845: Elas Howe invent este tipo de mquina de coser

Alrededor de 1714, segn algunos, se solicit una patente para una mquina capaz
de transcribir e imprimir cartas que parece ser el antepasado ms remoto de la
actual mquina de escribir.
El "cmbalo escribiente" es, sin embargo, la primera mquina de escribir, que se
patent en 1856, a pesar de que haba sido construida por Giuseppe Ravizza en
1837. Luego, en 1865, el noruego Malling Hansen cre un hemisferio escribiente, y
un ao ms tarde el tirols Peter Mitterhofer cre una nueva versin.
Latham Sholes, un tipgrafo norteamericano, invent una mquina para escribir
nmeros, que estuvo lista en 1866, pero su falta de medios lo oblig a asociarse
168
Sucesos N 12
con la industria de armamentos Remington, cuyos talleres de alta precisin

mecnica reunan las condiciones para su produccin en serie, perfeccionada como
mquina de escribir.
CMBALO ESCRIBIENTE: El primer artefacto creado por Rovizza, que, perfeccionado,

lleg o ser la mquina de escribir.
Con este instrumento la mujer conquist un nuevo frente de trabajo.
HUMANIZACIN DE LA MUERTE
Edison sostuvo que el uso de la corriente alterna era peligroso, especialmente en la
forma en que lo estuvo haciendo Westinghouse, y por esta razn, a modo de
experimento pblico, hizo electrocutar a algunos animales pequeos.
De este tipo de experimentos surgi la idea de hacer igualmente rpido y "humano"
el ajusticiamiento de los condenados a muerte, y fue Brown, uno de los ayudantes
de Edison, el que proyect la silla elctrica.
Pero Brown prefiri trabajar con los competidores de Edison, la firma Westinghouse,
y para ella construy el primer modelo con motor elctrico aportado por la industria.
William Kemmler, un hombre hallado culpable de homicidio y que fue sentenciado a
muerte, se declar contento de participar en la prueba experimental, ya que deba
ser ajusticiado el 6 de agosto de 1890 y acept morir en la silla elctrica.
Los hombres de ciencia y las autoridades que queran humanizar la muerte tuvieron
un pequeo traspi, porque sin conocer la energa que era necesaria para provocar
la muerte del reo, aplicaron demasiada corriente y el cuerpo de Kemmler qued
prcticamente asado, pero de todas maneras se manifestaron satisfechos.
169
Sucesos N 12
LA MAQUINA-HERRAMIENTA
La primera mitad del siglo XIX es considerada por el profesor Ferdinand
Redtenbacher como la de mayor aporte en la creacin de mquinas destinadas a
reemplazar el esfuerzo humano en labores tales como hilar, tejer, tornear, cepillar,
arar, golpear, romper, soldar y transportar.
SEGURIDAD: Otis introdujo los rieles dentados para evitar cados en sus primeros
ascensores.
Aunque algunos inventos llegaron en las postrimeras del siglo XVIII, en la lista no
pueden ser excluidos la sierra circular construida por Albert en 1795; el torno para
roscar tornillos, de Maudslay, en 1797; el viejo torno de madera, gracias a la accin
inventiva de Maudslay, Roberts, Fox y Witworth, que se aplica a la elaboracin de
metales. En 1839 se inventan los tornos de torrecina; en 1845, el torno de revlver
que inicialmente realiza el trabajo de seis tornos en menor tiempo, y en 1890 el
torno automtico mltiple. En 1823, De Rochelyns construye un martillo de
percusin que debe cien golpes por minuto; Sommellier inventa la perforadora
hidrulica, que es usada en la construccin del tnel de Frejus, y que poco despus
fue accionada por aire comprimido. En 1901 aparece el martillo neumtico; pero
antes, en 1802, Bramah haba creado la cepilladora mecnica; en 1861 comienza a
170
Sucesos N 12
operar la fresadora universal; en 1886 es utilizada la soldadora elctrica y luego

vendrn la soldadora autgena y al arco.
DEL SIGLO PASADO. El cierre relmpago fue una gran conquista para el siempre
apresurado hombre moderno
Entre las grandes conquistas de uso diario en la actualidad estn los productos
sintticos, que se emplean en la fabricacin de tan diversos productos como plumas
fuente, vajilla, telfonos, peinetas, botones, medies, camisas, ternos y piezas
ortopdicas, y aun vlvulas destinadas a reemplazar partes del corazn y de otros
rganos del cuerpo humano, quedando todava un vasto campo de aplicaciones en
el que se sigue experimentando con creciente xito.
171
Sucesos N 12
Captulo 13
LA AERONUTICA
Durante milenios el hombre quiso volar y solo pudo realizarlo en el siglo XX
Volar ha sido desde los tiempos ms remotos el ms ferviente y apasionado anhelo
de la humanidad. La naturaleza dot al hombre de inapreciables e inmensos
atributos: lo hizo capaz de pensar, imaginar, sentir la belleza, movilizarse de un
punto a otro, danzar, comunicarse con sus semejantes... Sin embargo, olvid darle
alas que le permitieran remontarse hacia las estrellas y
contemplar su propio planeta desde el cielo. "Oh, si yo fuese
pjaro", tiene que haber sido, sostiene Michelet, una de las
primeras exclamaciones del hombre prehistrico al observar el
vuelo airoso de las aves. Pero esa contemplacin pasiva no
tard en transformarse accin y el Homo Sapiens busc por
todos los medios a su alcance imitar a los seres alados, o, al
menos, soar que los emulaba. Sus primeros esfuerzos se
confundieron con la mitologa. La leyenda cuenta que caro
huy con su padre, Ddalo, del laberinto de Creta volando con
unas alas adheridas a su cuerpo con cera, pero habindose
acercado demasiado al sol ste las derriti y los imprudentes
aeronautas cayeron al mar, en el que perecieron ahogados. Pero el
sueo de caro y Ddalo no muri con ellos y hoy el mundo lo
contempla hecho realidad en los modernos jets supersnicos y en
los satlites artificiales que surcan el espacio sideral, aprestndose
a conducir al hombre hacia otros mundos.
LOS ANTIGUOS PRECURSORES
Los primeros ejemplos de autnticos intentos de vuelo humano desprovistos de
contenidos mitolgicos se remontan a los primeros aos de nuestra era. Suetonio
relata que un "hombre-pjaro encontr la muerte durante una de las orgas de
Nern. Las crnicas antiguas refieren tambin que un sarraceno alado fue a
estrellarse contra el suelo en presencia del emperador de Bizancio. Muchos siglos
172
Sucesos N 12
ms tarde, en 1742, el anciano marqus de Bacqueville, descrito por un testigo de

la poca como "hombre un poco loco, pero muy arriesgado, se lanz a travs del
Sena con un aparato volador de su invencin y fue a aterrizar violentamente en la
otra orilla sobre un barco-lavadero, quebrndose una pierna, pero consiguiendo su
propsito de atravesar volando el ro. Pero esta prehistoria de la aeronutica no slo
comprende intentos audaces y algo extravagantes de elevarse mediante aparatos
que podran calificarse como de invencin casera, sino que registra notables
estudios tericos de sabios eminentes que, de haber tenido a su disposicin una
metalurgia lo suficientemente avanzada, habran podido quizs llevar a la prctica
con xito la mayora de sus invenciones, segn lo estiman los ingenieros
aeronuticos de la actualidad. Ya en 1269 el famoso fraile ingls Roger Bacon
sostuvo que "pueden hacerse mquinas voladoras con un hombre sentado en
medio, que hace girar una mquina por medio de la cual hbilmente consigue que
lar alas se agiten en el aire como las de un pjaro al volar
Dos siglos ms tarde, en 1490, el extraordinario Leonardo da Vinci lleg mucho ms
lejos con sus croquis y breves tratados de aeronutica basados en concienzudos
estudios del vuelo de los pjaros. Sus investigaciones desembocaron esta audaz y
categrica afirmacin: "Un pjaro es una mquina que funciona conforme a unas
leyes matemticas, y entra dentro de la capacidad del hombre reproducir esa
mquina con todos sus movimientos. Animado por estas alentadoras conclusiones,
el genial Leonardo se dio a la tarea de disear proyectos de aeroplanos con alas en
forma de murcilago, de helicpteros y hasta de un modelo de paracadas. Se
ignora si logr experimentar alguno de sus aparatos ms importantes, pero algunos
modernos historiadores de la ciencia afirman que parece verosmil que el sabio
renacentista haya hecho volar un pequeo helicptero.
Los esfuerzos de Leonardo fueron olvidados, y hasta fines del siglo XVIII no se
produjo ningn hecho en la gestacin de la aeronutica que merezca ser recordado,
salvo, tal vez, los tenaces y vanos intentos de un carpintero del siglo XVII llamado
Besnier, quien trat infructuosamente de conquistar el aire con un primitivo aparato
de su invencin consistente en cuatro alas de bisagra unidas por una varilla y
accionadas por los brazos y piernas del inventor.
173
Sucesos N 12
SURGE EL AERSTATO
Pero si bien hubo no pocos cientistas y aventureros con vocacin de inventores en
pocas anteriores a la Revolucin Francesa que dieron muestras de una voluntad
decidida de despegar de la madre tierra, slo hasta comienzos del siglo XX no fue
posible volar con mquinas ms pesadas que el aire, gracias a los progresos de la
tcnica que al fin puso aquel sueo al alcance del hombre.
Sin embargo, el anhelo de volar era tan grande que el ser humano no tuvo
paciencia para esperar el avance cientfico y busc otros medios para elevarse. Fue
as como la primera e increble victoria del hombre sobre la gravedad tuvo lugar en
Francia a fines del siglo de las luces con la invencin del aerstato, 119 aos
antes de que los hermanos Wright lograran hacer despegar su tembloroso y
rudimentario aparato desde las arenas de Kitty Hawk.
JOSEPH MONTGOLFIER, a cuya imaginacin creadora se debe el aerstato.

La historia comenz en noviembre de 1782 en Avignon cuando Joseph Montgolfier,
un fabricante de papel de frtil imaginacin, meditaba un da junto el fuego. En un
momento dado, viendo cmo ascendan el humo y el aire caliente, Montgolfier tuvo
una sencilla y a la vez genial inspiracin: pidi a su ama de llaves algunos trozos de
seda y, sin moverse de su habitacin, fabric un simple globo de tela, inflndolo con
aire caliente. Con alborozo, el fabricante de papel observ cmo el globo se
elevaba, oscilando, hasta alcanzar el techo. As, de una manera casi casual, haba
sido inventado el aerstato. Joseph Montgolfier solicit la colaboracin de su
174
Sucesos N 12
hermano Ettiene, y juntos se dieron a la tarea de construir el primer globo de la

historia, el cual estuvo terminado en la primavera del ao siguiente.
El 4 de junio de 1783, fecha estelar en la historia de la aeronutica, los dos
hermanos hicieron la primera demostracin de su invento en el centro de Annonay,
su ciudad natal, ante una gran muchedumbre que asisti maravillada. Inflado
merced al aire caliente suministrado por una gran hoguera avivada con lana y paja,
el globo se elev hasta alcanzar una altura de dos mil metros. La Academia de
Ciencias de Pars acogi con gran beneplcito y entusiasmo el exitoso experimento y
prest todo su apoyo a los Montgolfier para que construyeran un nuevo aerstato.
As, tres meses despus, un segundo globo fue lanzado en Versalles en presencia
del rey y la reina, esta vez conduciendo tres pasajeros: un carnero, un pato y un
gallo, que realizaron un vuelo libre de unos tres kilmetros. Al igual que los
chimpancs utilizados en los vuelos de los "sputniks" de nuestros das, los animales
sobrevivieron perfectamente a la prueba.
EL VUELO HUMANO HECHO REALIDAD
Apenas tres meses despus que se elevara el primer globo de los Montgolfier, el
fsico francs Jacques Charles prob la potencia
ascensional de un nuevo gas recin descubierto,
llamado por aquella poca "aire inflamable", y que
no era otra cosa que el hidrgeno. El 28 de agosto
de 1783, Charles, ayudado por los hermanos
Robert, dos artesanos mecnicos, lanz su primer
aerstato de hidrgeno que realiz un vuelo de 25
kilmetros con pleno xito. Sin embargo, no falt
el final fuera de programa: al aterrizar el globo
fue atacado y destruido completamente por un
grupo de campesinos aterrorizados.
Los vuelos con xito de los primeros aerstatos crearon un clima de entusiasmo
propicio para que se efectuaran las primeras ascensiones humanas.
El 21 de noviembre de 1783, los primeros viajeros areos humanos de la historia, el
joven fsico Piltre de Rozier y el marqus de Arlande, despegaban de los jardines
175
Sucesos N 12
de la Muerte en la periferia de Pars. Nueve das ms tarde Charles y uno de los

Robert se elevaron en su globo de hidrgeno alcanzando la increble altura para esa
poca de 3 mil metros, con lo que confirmaron que el vuelo del hombre era ya una
maciza realidad. Se cuenta que viendo ascender el globo un escptico pregunt a
Benjamn Franklin, supuesto testigo de esta proeza: "Pero para qu sirve todo
esto?" El gran fsico y poltico norteamericano clav su mirada en l y de inmediato
le respondi: "Para qu sirve un recin nacido?"
En tanto que el aerstato se difunda rpidamente, uno de los viejos inventos
concebidos por Leonardo se convirti en realidad cuando el 22 de octubre de 1797
el intrpido Andr-Jacques Garnerin salt con un paracadas desde un globo que
volaba a gran altura sobre el cielo de Pars.
LOS DIRIGIBLES
Durante mucho tiempo los aerstatos estuvieron a merced de los vientos, por ms
que se ensayaron no pocos mtodos para controlar su direccin a base de alas y
remos, los que en definitiva nunca dieron resultado. La solucin a este problema
vino por otro camino: la aplicacin del motor, con lo que el aerstato se convirti en
dirigible. En 1851, Henri Giffard hizo uso de un motor de vapor de cinco H. P. En
1878, el profesor C. E. Ritchell vol sobre Hartford, Connecticut, en un dirigible
impulsado por una hlice movida con vapor. Pero hasta 1898 los globos no se
independizaron absolutamente del viento y de las corrientes atmosfricas.
LA AERONAVEGACIN. Arriba, el dirigible "Le France apresta a elevarse en 1885.

Centenas de pasajeros viajaban de un continente a otro en estos aparatos inflados
con hidrgeno.
176
Sucesos N 12
Ese ao se empezaron a aplicar motores de gasolina a la conquista del aire, gracias

al esfuerzo de dos grandes inventores que trabajaron independientemente: el
brasileo Santos Dumont, en Pars, y el conde Ferdinand von Zeppelin, en
Alemania.
TRAGEDIA. El incendio del Hindenburg marc el ocaso de los dirigibles. En el

desastre perecieron 35 personas.
A este ltimo se debi el ms acabado perfeccionamiento del dirigible, cuyas
mximas expresiones fueron primero el zepeln y ms tarde el "Graf Zeppelin". Sin
embargo, este tipo de aeronave no estaba destinado a servir de modelo al futuro
progreso de la aviacin.
DOS PADRES DE LA AVIACIN
La mquina voladora ms pesada que el aire buscada con ahnco desde tiempos
inmemoriales fue en definitiva la que logr constituir la aviacin propiamente tal, y
progresar hasta hacer que globos y dirigibles desaparecieran completamente de la
faz
de
la
tierra,
como
no
fuera
para
realizar
sondajes
meteorolgicos.
El primer precursor ilustre del avin fue el ingls George Cayley,
llamado por muchos "padre de la aviacin", tcnico y terico sin
igual, de quien Orville Wright dijo que "saba ms sobre los
principios de la aviacin que todos sus predecesores, y que cuantos
le sucedieron hasta finales del siglo XIX".
177
Sucesos N 12
En 1808, Cayley ensay con xito su primer planeador, y en 1843 public los planos
originales para un "convertiplano", aparato bastante similar a un helicptero, que, a
no ser por algunos detalles de su estructura, bien hubiera podido volar.
LILIENTHAL. El primer hombre que vol ayudado por dos alas.

Otro nombre digno de ser destacado entre los investigadores que prepararon el
terreno para la aparicin del aeroplano es el de Otto Lilienthal, quien hacia 1895
llev a cabo experimentos con planeadores que le permitieron emprender
importantes y decisivos estudios sobre aerodinmica.
DE LOS WRIGHT A LA ERA DEL JET
Con la llegada del siglo XX se dio cima al sueo tan largamente acariciado de
obtener un aparato areo ms pesado que el aire.
WILBUR WRIGHT antes de emprender vuelo en uno de sus aeroplanos.

178
Sucesos N 12
Dos pioneros, y a la vez investigadores, Orville y Wilbur Wright, hicieron realidad la

aviacin, tal vez la invencin de mayor trascendencia del siglo XX, que en un
puado de aos hizo desaparecer las distancias y convirti la palabra lejana en
proximidad.
Con aplicacin y minuciosidad incomparables, los hermanos Wright estudiaron todo
lo que se haba hecho antes de ellos en el terreno de la aeronutica, sacaron sus
propias conclusiones y aportaron algunas ideas propias inspiradas directamente en
las experiencias de Lilienthal. Su obra fue a la vez sntesis de 500 aos de
experimentos previos y la piedra angular que ciment las seis dcadas posteriores
de fabuloso progreso de la aviacin hasta llegar a nuestros das.
EL CAMPEN. En la escena, el avin de Santos Dumont, quien gan la Copa

Archedeacon. The Bird of Prey vol 25 metros
En 1900, Orville y Wilbur Wright empezaron a hacer experimentos con planeadores,
pero su gran da no lleg hasta el 17 de diciembre de 1903, fecha en que estuvo
terminada la construccin de su primer avin: un aparato impulsado por un motor
de gasolina de cuatro cilindros y 12 H. P. Fue una maana fra y con mucho
viento... El aparato sali de su hangar y comenz a moverse... Orville se puso a los
mandos... Al principio, el aeroplano avanz sobre rales, mientras Wilbur sostena
una de las alas; despus se elev a tres metros de altura, cabece, y al final vol
pesadamente unos treinta metros antes de tocar tierra. "El vuelo no dur ms que
unos doce segundos, escribi posteriormente Orville, pero fue la primera vez en la
historia del mundo que una mquina portadora de un hombre pudo remontarse al
179
Sucesos N 12
aire por su propia fuerza y volar sin reduccin de velocidad para aterrizar finalmente
a la misma altura de su punto de partida".
JUAN DE LA CIERVA: inventor del autogiro.

El avin era ya una indiscutible realidad. En 1905, los hermanos Wright lograron
volar durante media hora seguida, cubriendo unas 25 millas. A la vez Henri
Faraman, Santos Dumont y otros lograron mejorar considerablemente el invento, el
cual sigui una trayectoria de ininterrumpido progreso. En 1911 hizo su aparicin el
primer hidroavin, debido al norteamericano Glen H. Curtiss.
RATEAU. Creador de las turbinas de gas y de vapor. Fabric ventiladores

helicoidales
Dos aos ms tarde levant vuelo el primer cuadrimotor del mundo, el "Le Grand"
diseado por el ruso Igor Sikorski. Un espaol, el ingeniero Juan de la Cierva, ide
180
Sucesos N 12
el autogiro en 1919, iniciando dos aos despus sus primeras pruebas en Madrid,
que culminaron el 12 de diciembre de 1924, cuando un helicptero cubri el
trayecto Cuatro Vientos - Getafe en 8 horas 12 minutos, primer vuelo en autogiro
de la historia homologado por la Federacin Aeronutica Internacional. As De la
Cierva obtuvo el primer aparato ms pesado que el aire de despegue vertical, cuya
posibilidad haba sido ya vislumbrada por Leonardo da Vinci la friolera de ms de
cuatrocientos aos atrs.
WHITTLE. Padre de la propulsin por reaccin. El avin a chorro reemplaz al de

hlice.
Mucho antes de la Segunda Guerra Mundial, ingenieros clarividentes comprendieron
que la hlice haba alcanzado el lmite de sus posibilidades y se dieron a la tarea de
buscar una forma de propulsin que permitiera alcanzar mayores velocidades. La
encontraron en el motor a reaccin, cuyo principio bsico haba sido enunciado nada
menos que en el siglo III a. de C. por Hern, antiguo matemtico de Alejandra.
Frank Whittle, en Inglaterra, registr sus primeras patentes de turbinas a chorro en
1930 Hans von Ohain, en Alemania, hizo igual cosa en 1935. El 27 de agosto de
1939, el HE-178 alemn construido por Heinkel para el motor Ohain realiz el
primer vuelo a reaccin de la historia. As, la aviacin entr en la senda del motor a
chorro que la llev primero a batir la barrera del sonido y luego a dejarla
largamente atrs en numerosos vuelos de prueba. La aeronutica vive hoy una
etapa de plena madurez en que los diseos audaces y modelos de aeronaves
fabulosas, tanto civiles como militares, se multiplican profusamente, derribando con
181
Sucesos N 12
puntualidad las barreras del tiempo y la distancia. Slo otra ciencia afn logra
opacarla, y es la de la astronutica, la cual, comparativamente, a pesar de sus
brillantes logros, vive an una fase inicial que podra corresponder a lo que fue la
aviacin en tiempos de los hermanos Wright.
182
Sucesos N 12
Captulo 14
LA ELECTRNICA
El imperio del tubo
Difcilmente se encontrar alguien ms o menos conectado con la vida diaria que no
haya odo mencionar la Electrnica, pero muy pocos saben en qu consiste. Explicar
que "es la rama de la ingeniera elctrica que trata de los aparatos que operan
mediante el flujo de haces de electrones en el vaco o en un gas a baja presin" no
aclara mucho la importancia extraordinaria de esta rama
joven de la ciencia. Sin embargo, a cada instante se estn
palpando sus frutos.
Los tubos de nen, las puertas que se abren con "ojo
elctrico",
el
telgrafo,
el
teletipo
de
las
agencias
periodsticas, las telefotos, la radio a transistores, el radar, la

televisin y las computadoras o "cerebros electrnicos" son
algunos de los mltiples aparatos o dispositivos que se deben a ella. Su reinado
empez a construirse con el descubrimiento del tubo de vaco por Thomas Alva
Edison y el hoy llamado "efecto Edison". La electrnica es el imperio del tubo. El
perodo de mayor desarrollo va desde 1928 hasta la fecha, cuando continan
perfeccionndose diversos ingenios y prodigios, entre los cuales
debe mencionarse la televisin en colores, que salva sus
obstculos iniciales y est convirtindose, tanto en Estados
Unidos como en Europa, en una realidad, cuya ms seria
limitacin en el momento es el alto costo de transmisin y el
subido precio de los receptores. La idea de la televisin en
blanco y negro es mucho ms antigua.
EL CASO DE LA TV
Apenas inventado el telgrafo en el primer decenio del siglo XIX, se pens en
transmitir por alambres no slo sonidos, sino tambin imgenes.
183
Sucesos N 12
INSTALACIONES GIGANTES. Con el avance de la tcnica se han modernizado las

instalaciones. En la ilustracin, el edificio de la Radio y Televisin Inglesa. Tiene una
torre de 150 metros y, en su parte superior, un restaurante giratorio.
El propsito no era fcil de lograr. Una palabra se compone de slabas y la slaba de
letras, de manera que la descomposicin necesaria para transmitir una despus de
otra las partes constitutivas de un mensaje oral no presenta dificultades. El cerebro
"suma" los sonidos que recibe y obtiene el pensamiento completo. Pareca imposible
hacer lo mismo para transmitir un mensaje visual. Los primeros investigadores
pensaron, no obstante, que ello poda hacerse descomponiendo la imagen y
envindola por partes a un receptor, donde deba ser reconstruida para que el ojo
humano la viera completa. Los fragmentos deban llegar a la pantalla receptora con
suficiente rapidez para que el espectador tuviera la sensacin de "ver" la imagen de
una sola vez, debido a que en la retina la imagen no se borra inmediatamente
despus de captada, sino que permanece un breve lapso. Esta "permanencia
retiniana", que en el fondo es un defecto de la visin humana, es la que ha hecho
posible
la
televisin.
Los
mismos
principios
que
trataron
de
aplicar
los
investigadores del siglo pasado son los que ahora se aplican, aunque muy
perfeccionados y afinados. En el moderno receptor de TV nos parece ver la pantalla
iluminada globalmente por la imagen, pero eso no ocurre en realidad. Nunca hay
iluminado ms de un punto, con un pequesimo fragmento de la imagen
transmitida, y luego otro punto, y otro y otro hasta infinito, en una vertiginosa
sucesin, dando al espectador la sensacin de que est viendo imgenes completas.
LOS PRECURSORES
184
Sucesos N 12
El primer aparato capaz de transmitir imgenes a una distancia apreciable fue

ideado
por
el
abate
Giovanni
Caselli,
de
Siena,
en
1855.
Lo
denomin
"pantelgrafo", y fue perfeccionado en Francia, establecindose diez aos ms tarde

la lnea Pars-Lyon.
TELEVISIN. En los principales pases del mundo, la televisin se emplea en el

campo educativo mediante la transmisin de clases, charlas y conferencias. El
sistema de video-tape facilita esta labor.
El sistema era simple y muy ingenioso. Quien deseaba enviar el mensaje escriba
con una pluma untada en tinta aislante, sobre una delgada lmina de metal; sta
era colocada en el aparato transmisor y "explorada" por una punta de platino que la
recorra de arriba abajo y de derecha a izquierda. Cuando la punta topaba con lo
escrito, se interrumpa el contacto elctrico entre la punta y la superficie metlica,
debido a la condicin aislante de la tinta. Por medio de un circuito elctrico esta
interrupcin era transformada en una corriente elctrica que se transmita a lo largo
de la lnea hasta el aparato receptor, que estaba constituido por una hoja
impregnada en cianuro de potasio. Sobre sta se desplazaba una punta de
diamante, con movimientos exactamente sincrnicos con aquellos de la punta
exploradora del aparato transmisor' Una y otra se encontraban siempre en la misma
posicin respecto a la lmina metlica o a la hoja de papel, ambas de igual formato.
Si una se mova en Pars, la otra se mova exactamente en la misma forma en Lyon.
La corriente elctrica opera una reaccin qumica sobre el cianuro de potasio, que es
incoloro, transformndolo en color azul. De esta manera, mientras la punta
receptora reciba corriente elctrica, tornaba azul la superficie del papel que estaba
185
Sucesos N 12
tocando; cuando la corriente elctrica se interrumpa, la superficie del papel tocada

por la punta quedaba blanca. La escritura se reproduca en blanco mediante este
procedimiento en la hoja receptora, cada vez que la punta de la oficina transmisora
entraba en contacto con la tinta aislante en que estaba escrito el mensaje.
LOS CIEN PADRES
Desde entonces distintos inventores aportaron, independientemente, luces de su
genio para ir salvando los obstculos que se oponan al salto desde la transmisin
de escritura o imgenes inmviles a la transmisin de figuras en movimiento, en el
momento mismo en que esas figuras andaban, corran, bailaban o rean. La
televisin, como se ha dicho, tiene un ciento de padres. Muchos cooperaron en ella,
como Alejandro Bain (transmisin de dibujos), Arturo Korn (perfeccion el sistema
de Bain con la incorporacin de la clula fotoelctrica) y Pablo Nipkow (cre el disco
que lleva su nombre para la descomposicin de la imagen en puntos y facilidad en
la "exploracin"). Comnmente se atribuye, sin embargo, la calidad de "inventor" de
la TV a Juan Logie Baird, hijo de un clrigo escocs que por mala salud no haba
podido concluir la carrera de ingeniero, que empez antes de la Primera Guerra
Mundial. Desesperado, tent suerte en toda clase de negocios, desde fabricar
mermelada en Trinidad a vender jabones de fabricacin francesa en Londres. Nada
le result. En 1922, convaleciente de paludismo, tom una extraa decisin:
inventar la televisin, acerca de la cual tantos haban hecho tantos aportes.
Baird trabaj con un tesn que no se ve con mucha frecuencia, fabric aparatos con
ruedas de bicicleta y cajas de cartn, hasta que logr transmitir la imagen de un
mueco colocado frente a su cmara. En 1925 pudo transmitir desde una pieza a
otra el rostro de un empleado de la tienda que estaba en la planta baja del cuarto
que le serva como laboratorio. Ese annimo empleado tuvo el honor de ser la
primera persona televisada en la historia del mundo.
PRIMER PASO Y PERFECCIONAMIENTO
John Logie Baird usaba el sistema mecnico de exploracin y reunin de imgenes,
empleando el disco de Nipkow y una cdula fotoelctrica, es decir, capaz de
transformar la luz recibida en impulsos elctricos. La transmisin la haca primero
186
Sucesos N 12
por telefona con hilos y ms tarde por radiotelefona. Trat de interesar a la BBC de
Londres para que iniciara programas, pero esta estacin se resisti hasta que el
Parlamento la oblig, en 1929, a lanzar transmisiones experimentales. Entretanto,
en Estados Unidos se haba perfeccionado el sistema electrnico de televisin,
mediante los estudios de Farnsworth y su rival Zworykin. Ambos contaban con los
medios que pusieron a su disposicin grandes laboratorios norteamericanos. Lleg a
idearse la imagen orthicon, que hace a la cmara de televisin tan sensible que
puede funcionar con la luz que da una vela.
El corazn del sistema televisivo consiste en que los resplandores luminosos que
devuelve la imagen al ser explorada punto por punto con un rayo luminoso actan
sobre cdulas fotosensibles, en las cuales se genera un impulso elctrico, que es
proporcional a la intensidad del reflejo luminoso que reciben. Se transmiten as,
mediante ondas elctricas de distinta intensidad, los tonos blancos, negros o grises
de la imagen. En el aparato receptor, los impulsos elctricos son nuevamente
transformados en luz, reproduciendo, punto a punto, la imagen.
Los primeros programas regulares de televisin fueron transmitidos el 2 de
noviembre de 1936, desde el Alexandra Palace de Londres.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial interrumpi las transmisiones de
televisin, porque sus ondas podran haber servido de gua a los aviones enemigos.
Se reanudaron en junio de 1946. John Logie Baird muri pocos das despus, a la
edad de 58 aos, cuando se haba puesto a trabajar en la televisin en colores.
Alcanz a dejar su "telecromo", que permita transmitir imgenes en colores. Desde
entonces el sistema se ha perfeccionado mucho, y en la actualidad Estados Unidos,
Francia, la Unin Sovitica, Japn y otros pases tienen transmisiones regulares en
colores.
EL CASO DEL RADAR
Robert Watson-Watt entr a la Fuerza Area britnica con la idea de estudiar un
mtodo para anticipar la "llegada" de una tempestad.
187
Sucesos N 12
ROBERT WATSON-WATT. Dirigi la investigacin del radar. Fue elevado al rango de

Caballero en reconocimiento a su labor cientfica. Su invento fue un factor decisivo
en la "Batalla de Inglaterra", donde detect aviones enemigos a considerable
distancia.
Siendo sta un fenmeno elctrico, cuyos sonidos como de crepitacin podan ser
escuchados en un receptor inalmbrico, pensaba que deba haber un sistema para
saber a qu distancia se estaban produciendo los "ruidos de la tempestad" y
determinar su direccin y fecha de llegada al punto interesado.
CENTRAL DE INFORMACIONES. "Ojos y odos" de la defensa britnica en Malvern,

Worcestershire. Estas instalaciones slo fueron conocidas una vez terminada la
Segundo Guerra Mundial.
Como no tena medios propios, era hijo de un carpintero escocs, se refugi bajo las
alas de la Fuerza Area, y obtuvo cooperacin de la BBC de Londres. Pudo al fin
establecer que los movimientos de las tempestades podan ser determinados a
7.200 kilmetros de distancia.
188
Sucesos N 12
Su xito le abri las puertas a la actividad de investigacin. En 1935 lo habilitaron

para que explorara las posibilidades reales de una hiptesis que venan alentando
desde aos antes. Watson-Watt deca que una onda de radio que choca con un
avin en vuelo es reflejada, y que este "eco" puede ser recibido en tierra,
permitiendo determinar la distancia a que se encuentra el avin, su velocidad y
direccin.
El principio no era nuevo. Aun en el campo de los inventos y descubrimientos hay
pocas cosas nuevas bajo el sol! Enrique Hertz ya haba demostrado en 1887 que las
ondas electromagnticas son reflejadas de un modo parecido a como lo son los
rayos luminosos. En 1904, el ingeniero alemn Hlsmeyer haba patentado un
aparato de "eco de radio". En 1922, Marconi anunci que haba observado la
reflexin, o sea el "eco", de las ondas de la telegrafa sin hilos, hecho que le llev a
sugerir un aparato que evitase a los barcos las colisiones en la niebla. Otros
investigadores previeron igualmente la posibilidad.
Pero fue Watson-Watt quien invent el sistema completo para descubrir a distancia
los aviones en pleno vuelo. Su invento fue bautizado como Radar, lo que es una
abreviacin de "Radio Detection and Ranging", frase inglesa que seala el
descubrimiento y determinacin de la distancia a que se encuentra un aparato por
medio de la radio.
RADAR. Pertenece al aeropuerto de Nueva York. Su alcance aproximado es de 100

kilmetros bajo cualquier clima.
En 1936 Watson-Watt haba logrado localizar aviones en vuelo hasta a 120
kilmetros de distancia. Tres aos ms tarde, o sea seis meses antes del estallido
189
Sucesos N 12
de la Segunda Guerra Mundial, las Islas Britnicas tenan un cinturn de estaciones

de radar capaz de avisar anticipadamente el vuelo de aviones enemigos.
El radar fue un factor decisivo en la "Batalla de Inglaterra", por medio de la cual
Hitler quiso reducir a escombros las ciudades y centros industriales britnicos,
lanzando oleadas de bombarderos. Gracias al radar, los cazas ingleses pudieron
interceptar a los atacantes antes de que llegaran a sus objetivos, impidindoles en
gran porcentaje descargar sus bombas sobre centros vitales. El invento del radar se
mantuvo en secreto. Watson-Watt fue condecorado en 1942, pero su logro no fue
dado a conocer en aquel tiempo, sino al trmino del conflicto.
Desde aquella poca el radar ha sido perfeccionado y puesto al servicio del hombre
en tiempos de paz. Barcos y aviones vuelan a ciegas con el "bastn" del radar, que
les avisa la presencia, distancia y forma del obstculo que se interpone en su ruta.
Las nubes, tempestades, nieblas, icebergs y choques con otras naves han dejado de
ser obstculos insalvables para la navegacin area o martima.
LAS COMPUTADORAS
Predicen elecciones, pronostican el tiempo, guan a los astronautas en el espacio,
resuelven y memorizan millones de operaciones matemticas en un minuto, adems
de realizar cientos de otras tareas sorprendentes.
"MEMORIA ARTIFICIAL". El principio de la ficha perforado es el primer ejemplo de la

"memoria artificial".
A menudo se piensa de ellas como de "mquinas mgicas" y se ha popularizado el
espectacular nombre de "cerebros electrnicos", como si fueran capaces de "pensar"
y "razonar". No son, sin embargo, ms que mquinas de calcular asombrosamente
rpidas
con
una
unidad
anexa
que
190
puede
"recordar",
sea,
guardar
Sucesos N 12
ordenadamente, cifras, nombres y operaciones. No les es posible resolver ningn

problema que no est al alcance del hombre, ya que ste debe darles hecho el
raciocinio.
"LA MEMORIA'''. Compleja "memoria" de una mquina electrnica de calcular. Son

pequeos ncleos de ferrita colocados en un cable que los atraviesa. La retencin de
datos facilita la realizacin de operaciones con suma rapidez y exactitud en fraccin
de segundo.
Tienen, en cambio, la enorme ventaja, inalcanzable por la inteligencia humana, de
realizar clculos con una velocidad mil veces mayor que una calculadora corriente.
Su trabajo no puede hacerlo el hombre, no por falta de inteligencia, sino por falta
de rapidez y resistencia fsica.
Con los conceptos que dieron origen al ingenio conocido actualmente como
"computadora", o "cerebro electrnico", se considera que se inici una verdadera
transformacin. En 1642 el francs Blas Pascal invent la primera mquina de
sumar. Cincuenta y dos aos ms tarde el alemn Godofredo Leibniz cre la primera
mquina de multiplicar. Durante el siglo XIX el progreso de la ciencia, la tcnica y
los negocios entreg crecientes masas de datos que superaban las posibilidades de
manejo con los precarios medios existentes. En 1834 el ingls Charles Babbage
empez la construccin de la primera computadora capaz de "leer" datos perforados
en cdigo en tarjetas de cartulina, pudiendo adems procesarlos e imprimir los
resultados. Babbage muri sin lograr la construccin de su mquina. En 1890 el
norteamericano Hermann Hollerith cre el Equipo de Tabulacin y Estadstica a base
de tarjetas perforadas, para realizar un censo de poblacin. En 1940 otro
norteamericano, Norbert Wiener, enunci la ciberntica. Esta "nueva ciencia, basada
en la Teora de los Mensajes, tiende u un lenguaje comn a todas las ramas del
191
Sucesos N 12
saber humano: un "esperanto de las ciencias", que permita una comunicacin ms

directa entre los cientficos de distintas especialidades, para solucionar problemas
comunes a ellos mediante mquinas automticas." En 1944 Howard Aite, de
Estados Unidos, cre la primera computadora electrnica: la "Mark I". Este primer
"Amplificador
Automtico
de
Inteligencia"
puede
"aprender"
procesar
la
informacin a increbles velocidades. En los aos recientes los progresos han sido
formidables, y se han multiplicado hasta lo asombroso las clases de tareas que el
hombre est encargando a las computadoras. Se ha intensificado por este motivo el
temor a que produzcan desempleo y crisis. Es la eterna alternativa del progreso
tcnico. Sin embargo, este peligro es de similar intensidad al que antes present la
prensa automtica en relacin a los trabajadores de imprenta o el ferrocarril con
respecto a los cocheros de las diligencias. O semejante al que hoy representan para
otros tantos trabajadores manuales el telfono, la mquina de lavar o el semforo
de las esquinas, que son, a su modo, un tipo de computadoras, porque tienen los
mismos elementos bsicos de operacin: "entrada", "procesamiento" y "salida".
ESQUEMA DE FUNCIONAMIENTO
Un esquema muy elemental podra hacerse diciendo que una computadora tiene
tres unidades o grupos de mquinas diferentes.
1. La unidad de entrada, que "recibe" los datos que se quiere procesar. La
entrada se hace por varios sistemas, siendo el ms corriente el de tarjetas de
cartulina perforadas. Esta operacin puede hacerse tambin por medio de
cintas grabadas u rdenes verbales. Tambin se experimenta con mquinas
que "ven" los datos que se les presentan.
2. La unidad central, que recibe el "trabajo" que le entrega la unidad de entrada
a una velocidad tan vertiginosa que se calcula en "nanosegundos", o sea, mil
millonsimos de segundo. Para tener una idea de tal velocidad basta esta
comparacin: Una persona muy rpida demora diez segundos en sumar dos
nmeros de cuatro cifras. En esos diez segundos, una computadora slo de
tamao medio puede sumar un milln de nmeros de cuatro cifras... y sin
equivocarse! Un hombre demorara en cumplir esas sumas ms de 100 das,
192
Sucesos N 12
sin calcular tiempo para comer, dormir, descansar o sacar punta al lpiz, y
cometiendo muchos errores.
3. La unidad de salida, que entrega los resultados con la misma variedad de
sistemas de la unidad central.
La "memoria" de la computadora es una de las caractersticas que ms impresionan.
Se trata de un almacenamiento o archivo de los datos que recibe la unidad de
entrada, mediante un sistema de pequeos anillos que pueden magnetizarse en uno
u otro sentido, "recordando" as un 1 o un 0.
FOTOS DE MARTE. Un computador convierte una cinta impresa con nmeros en

fotos del planeta Marte.
Ocho anillos forman una posicin de memoria que guarda una letra, un dgito o un
smbolo
cualquiera
elegido
de
acuerdo
un
cdigo
predeterminado.
Las
combinaciones forman palabras, cifras completas o imgenes que se registran y

borran a gran velocidad.
193
Sucesos N 12
SATLITES. El Syncom de EE.UU. destinado a transmisiones telefnicas y de

teletipos. Consta de una esfera de 70 cm de dimetro equipado con 3.840 clulas
solares
La "codificacin" de imgenes puede parecer extraa, pero as es. Las fotos
enviadas por los vehculos espaciales desde Marte se dividieron en 40 mil puntos,
que fueron clasificados en 62 tonos de grises y registrados en una clave de slo dos
dgitos: 0 y 1. As, 000000 corresponda a blanco, y 111111 a negro; y todas las
combinaciones intermedias a distintos tonos de gris.
El hecho que se hable de computadoras que juegan ajedrez, pronostican el tiempo o
las elecciones y realizan diagnsticos, lleva a dar visos de verosimilitud al
calificativo de "mquinas que piensan". Nada ms lejos de la realidad. Las
computadoras, como ya hemos dicho, no hacen nada que el hombre no les
proporcione. En el raso del ajedrez, slo pueden calcular todas las variantes de una
jugada y sealar el resultado de una movida, y por ende, de un juego; en cuanto al
tiempo o las elecciones, slo realizan estadsticas y probabilidades para sealar lo
que puede ocurrir; y otro tanto sucede en lo que concierne a sealar la identidad de
un mal. En cada uno de estos casos, la computadora procesa los datos que le
entrega el operador o programador. Si estos datos son errneos, el resultado ser
igualmente errneo. Y no siempre, en este tipo de operaciones, es igual lo que
indican dos distintas computadoras, ya que pueden ser tambin diferentes las cifras
o elementos que se les entregan. La computadora no es un monstruo ni una
mquina mgica. Slo es una maravillosa ampliadora de la inteligencia humana.
194
195
Sucesos N 12
Sucesos N 12
Captulo 15
EL MUNDO SECRETO DEL TOMO
Entre el descubrimiento de este elemento y el invento infernal de la bomba atmica
media una larga y azarosa hazaa cientfica
EL PRIMERO que habl del tomo fue el griego Demcrito, en el siglo V antes de
Cristo. El mundo Antiguo llevaba ms de dos mil aos oyendo decir a los filsofos
que toda la materia del Universo estaba constituida por cuatro elementos
primordiales, agua, fuego, tierra y aire, cuando Demcrito enarbol su audaz teora
de que la materia estaba compuesta por pequesimos corpsculos rodeados de
espacios vacos.
Cuando dividimos un pedazo de madera, sostena, es lgico admitir que la
hoja del cuchillo penetra en los intersticios de la materia. Si hubiera materia
sin intersticios, sin vaco entre sus componentes, su resistencia opuesta a la
divisin sera infinita... Cuando se logra por divisiones sucesivas poner al
desnudo todos los intersticios de una determinada materia, los fragmentos
que restan ya no se dejan dividir ms. Estos fragmentos, ltimas partculas de
la materia son los tomos".
Demcrito describi estas partculas indivisibles (llamadas por eso tomos) como
eternas e inmutables. Las propiedades de los diversos cuerpos se deben a la
cantidad, tamao, disposicin y forma de los tomos que constituyen su materia.
Los tomos de agua seran redondos y lisos; los de los cidos, puntiagudos y
speros; duros los pertenecientes a los metales.
Las ideas de Demcrito enardecieron la sangre de los grandes de la poca. Platn lo
odi de tal manera que ni siquiera cit sus trabajos en los "Dilogos" y quiso que
todos los escritos que los contenan fueran quemados para que no los recogiera el
torrente de la historia. Aristteles y Galeno se sumaron a las filas opositoras, y
como la filosofa de estos dos maestros proyect enorme influencia hasta la Edad
Media, no es de extraar que el atomismo de Demcrito haya sufrido un largo
eclipse, perdindose gran parte de sus ideas. El Renacimiento lo sac un poco del
196
Sucesos N 12
olvido y ya al despuntar el siglo XIX empez a marchar por el largo sendero poblado
de investigadores y pensadores que lo renovaron y corrigieron hasta llegar al punto
en que hoy se encuentran los conocimientos sobre el complejo mundo interior del
tomo. En este extenso, apasionado y atormentado recorrido descuellan, entre
otros, los nombres de Dalton, Avogadro, Roentgen, Becquerel, los esposos Curie,
Rutherford, Bohr y Planck, para nombrar a algunos y sin olvidar a Einstein y a los
ms recientes sabios que han llegado a la fabricacin de la bomba atmica por
medio de la liberacin de la energa concentrada en el tomo.
LA PISTA REINICIADA
Pese a las iras de Platn y al antagonismo de Galeno y Aristteles, de la antigedad
griega recibi el mundo moderno el concepto de tomo con sus atributos esenciales
de permanencia perpetua en el tiempo y variedad de forma. El irlands Robert Boyle
imagin, siguiendo a Demcrito, la existencia en los tomos de puntas, rastrillos,
corchetes o ramificaciones que son caractersticos para cada materia y que se
ajustan, como la llave a una cerradura, a los rastrillos, puntas, corchetes o
ramificaciones de los tomos de otras materias o entre ellos mismos. Se explicaban
as fenmenos como la cohesin de la materia, la cristalizacin y la combinacin de
unos elementos con otros. Sera injusto decir slo esto de Boyle, entusiasta
fundador de la Real Sociedad para el Progreso de la Ciencia Natural, observador
extraordinariamente concienzudo y bien dotado, de esos que "huelen la verdad".
Fue l quien, definitivamente, respondi la interrogante acerca de qu est hecho el
mundo, que preocupaba a los pensadores del siglo XVII, ya liberados de la teora de
los cuatro elementos, aire, agua, tierra y fuego, sustentada por los griegos clsicos.
197
Sucesos N 12
JOHN DALTON. Ech las bases del atomismo moderno. Hijo de un tejedor, tuvo una
vida oscura en su niez. Describi la incapacidad de la visin para identificar
colores, fenmeno conocido como daltonismo.
La respuesta de Boyle fue que si se divide algo en pedazos y se lo analiza hasta los
ltimos lmites, se encontrar que est hecho de uno o ms elementos y que
cuando se llega a esos elementos, ellos permanecen siempre los mismos y no se
convierten en otros. Percibi la diferencia entre las sustancias elementales y las
compuestas.
JEAN PERRIN. Su nombre est ligado a la conquista del tomo. En 1926 obtuvo el
premio Nobel de Fsica. Perrin fue un pacifista.
En su poca se pudieron clasificar unas dos docenas de elementos componentes de
la materia. Hoy llegan al ciento. Sin embargo, la definicin de Boyle para un
198
Sucesos N 12
elemento, sealando que es "una sustancia incapaz de descomposicin", no se ha

modificado hasta nuestros das. Sea esto sealado en su gloria y homenaje. Pero
para los efectos de esta crnica, lo inherente es su concepto respecto a cmo, por
medio de ganchos, corchetes o puntas, se cohesionan los tomos para combinarse
en molculas de una determinada materia.
Newton, despus que se le cay la manzana, aport una nueva explicacin sobre la
cohesin de las partculas: no se trata del enlace mecnico de unas figuras con
otras, sino de una fuerza intermolecular, semejante a la fuerza de gravedad, que
produce la atraccin entre las molculas. Los tomos no tienen ganchos, ni puntas,
ni corchetes.
Paso
paso,
con
avances
retrocesos,
fueron
los
hombres
de
ciencia
aproximndose a la verdad: o al menos a lo que hoy tenemos por verdad.

Si no era la forma lo que determinaba que los tomos dieran origen a uno u otro
compuesto, cul era entonces su atributo capaz de explicar la diversidad de
elementos qumicos? La pregunta, provocada por el impacto de la teora de Newton,
atorment angustiosamente a los pensadores de la poca, hasta que el hijo de un
modesto tejedor ingls apareci con una respuesta clara. Fue John Dalton, quien, a
principios del siglo XIX, ech las bases para el atomismo moderno, al sealar que
los tomos tienen diversos pesos, segn su especie, y que estos pesos se
mantienen en los compuestos. El profesor Desiderio Papp dice al respecto:
"Dalton admiti que cada elemento qumico posee su propia especie de
tomo, con un peso caracterstico y diferente del de los dems elementos.
Dotar a cada especie de tomo con un peso determinado fue su idea maestra,
y de ella emanan todas las proposiciones de su teora. Dalton reconoce que el
peso caracterstico es un atributo que los tomos no pueden cambiar, por
violentas que sean las reacciones qumicas en que participen."
En otras palabras, una misma cantidad de agua tendr siempre el mismo peso de
hidrgeno y el mismo peso de oxgeno. O, en otras palabras los mismos pesos de
oxgeno e de hidrgeno determinarn siempre la misma cantidad de agua.
199
Sucesos N 12
Muy pronto el francs Joseph Gay Lussac y el italiano Amedeo Avogadro apoyaron
con sus estudios, aunque sin proponrselo, el postulado de Dalton, quien, dicho sea
de paso, aunque hosco y tosco en su persona, fue en la actividad cientfica tan
prolfico
como
un
leprido:
ense
fsica
matemticas,
public
ensayos
meteorolgicos, hizo clases particulares de qumica, se interes en la lingstica,

compuso una gramtica inglesa, investig los gases y vapores, y estudi y describi
la anomala de la visin de los colores que hoy, en su memoria, se conoce con el
nombre de "daltonismo". Dalton era ciego para los colores no distingua el rojo del
verde, ni el azul del amarillo, ni otras variaciones cromticas. No pudo darse cuenta
cabal de su defecto hasta los veintisis aos, luego de algunos incidentes
embarazosos. Investig su mal y present un informe a la Sociedad Literaria y
Filosfica de Manchester, a la cual habitualmente comunicaba sus trabajos. Hoy se
ha comprobado que la explicacin que dio era infundada, pero la anomala contina
siendo llamada "daltonismo".
EL CAMINO HACIA ADELANTE
Las
intuiciones
de
los
grandes
pensadores,
las
investigaciones
algunas
experiencias de laboratorio configuraron hacia el siglo XVIII una imagen del tomo
que podra resumirse as:
Se trata de una esferilla homognea, como quien dijera "de una pieza",
compacta, sin vacos, indestructible, indivisible, inerte.
Nada ms lejos de la realidad, sin embargo. Pero todos los conceptos formados
hasta ese instante, aunque errneos, constituan pasos por el camino hacia
adelante, ya que haban alejado a los hombres de ciencia de ominosas oscuridades,
foguendolos en la investigacin. La inteligencia quedaba armada con todas sus
preguntas inagotables. Hoy sabemos que el tomo no es una esferilla homognea,
sino un mecanismo complejo, con un ncleo central en torno al cual giran uno o
ms electrones. Tampoco es lleno y duro, sino una configuracin asombrosamente
vaca, estando la casi totalidad de su masa concentrada en el ncleo, cuyo dimetro
es una cien mil veces ms reducido que el del tomo mismo. Por otra parte, los
tomos han dejado de ser insecables, o indivisibles: ha sido posible desintegrarlos,
200
Sucesos N 12
y en las substancias radiactivas se desintegran ellos mismos en el curso de

espontneas explosiones. Lejos de ser, como crea Dalton, glbulos inertes,
encierran en sus ncleos prodigiosas cantidades de energa.
Llegar a este nivel de conocimientos implica una asombrosa hazaa cientfica, cuya
gesta se inicia a fines del siglo pasado, con el descubrimiento de los rayos X, que
pone la primera piedra en la gigantesca obra que llega hasta la liberacin de la
energa atmica.
LOS RAYOS DESCONOCIDOS
Tena cincuenta aos de edad el doctor Wilhelm Konrad Roentgen cuando decidi
estudiar algunos problemas que le preocupaban desde haca tiempo.
ROENTGEN. Descubridor de los rayos X. Luego que hizo su primera observacin,

hubo que llevarle un lecho y la comida al laboratorio. Copias de las primeras
fotografas de rayos X envi junto con los saludos de Ao Nuevo de 1896.
Su vida accidentada le haba restado oportunidades ms tempranas. Nacido en
Alemania, debi emigrar a Holanda, donde adquiri nacionalidad holandesa. Hizo
estudios secundarios con algunos tropiezos, fue expulsado de la Escuela Tcnica de
Utrecht, y se le cerraron las puertas universitarias. Un amigo le consigui de gracia
el ingreso en la Universidad de Zurich, donde se recibi como ingeniero mecnico, a
los veintitrs aos de edad. Ms tarde se doctor en filosofa, pero durante largo
tiempo le atrajeron ms el alpinismo y los cantos, al comps de un vaso de cerveza,
201
Sucesos N 12
en las tabernas suizas, entre las cuales su preferida era una denominada "Zum
grnen Glass". Termin casndose con la hija del tabernero, luego de haber
obtenido l una plaza como ayudante de fsica de la Universidad de Wurzburgo. Con
el transcurso del tiempo, fue trasladado a diversas otras universidades, hasta que,
veinticuatro aos despus de su primer nombramiento, fue elegido rector de la
misma Universidad de Wurzburgo.
Hasta ese momento la vida de Roentgen haba sido la existencia rutinaria de un
profesor, con atisbos de investigacin, sin mayor impacto. Pero en octubre de 1895,
cautivada su atencin por los trabajos de otros investigadores sobre los rayos
catdicos, decidi dedicarse l mismo a repetir esos experimentos.
Los rayos catdicos, descubiertos por Lenard, son engendrados por la descarga
elctrica
en
tubos
de
los
que
se
ha
extrado
aire,
produciendo
diversos
resplandores, segn la intensidad del vaco que se provoca. Se haba dado mucha
atencin a estos rayos, pero continuaba siendo un enigma su naturaleza. Tal vez el
propsito de Roentgen fue desentraarla. Mont un simple laboratorio en un cuarto
de la planta baja de su casa, y una noche de 1895, despus de comida, continu las
manipulaciones que vena haciendo desde poco antes. Haba experimentado con un
tubo de Lenard en forma de pera, equipado con un ventanillo de aluminio muy
delgado, para que los rayos catdicos pudiesen atravesarlo y salir al exterior. Esa
noche, sin embargo, tom un tubo de descarga muy grueso, con un ventanillo de
vidrio esmerilado, a travs del cual no podan pasar los rayos catdicos, y lo cubri
con cartn, tapando hermticamente toda abertura, para que la luz del tubo no se
filtrara. Apag las luces de la habitacin, y al cabo de unos instantes produjo la
descarga elctrica de alto voltaje en el interior del tubo. Roentgen pudo apreciar
que ninguna luz escapaba al exterior, pero de pronto su vista fue atrada por un
resplandor espectral de luz verdosa, a una distancia de un metro del tubo de
descarga. Roentgen, muy extraado, interrumpi la descarga elctrica, y el
resplandor desapareci; la produjo de nuevo, y el resplandor reapareci en el
mismo lugar. Con un fsforo encendido pudo comprobar que el resplandor se
produca sobre un cartn revestido de platinocianuro-bario, que luego de utilizar en
un experimento anterior haba dejado descuidadamente all. Coloc este cartn ms
202
Sucesos N 12
cerca del tubo, y el resplandor se hizo ms intenso. Era evidente que algo, un rayo,
deba salir del tubo y hacer brillar el revestimiento del cartn.
Roentgen comprendi que aquellos rayos, fuesen lo que fueren, eran muy
singulares. No slo atravesaban las paredes de vidrio del tubo y la envoltura de
cartn que lo cubra, sino hasta un libro que interpuso a su paso. No saba lo que
eran. Por eso los llam Rayos X.
LA INCGNITA FELIZ
Continu trabajando solo y realiz experimentos sistemticos, que hacia fines de
ao le haban permitido averiguar diversos hechos respecto a los desconocidos
Rayos X. Desde luego, que no atraviesan lminas de plomo. Descubri que atacan,
en cambio, la pelcula, haciendo que al revelarla salga enteramente negra.
Roentgen envolvi una placa fotogrfica en papel negro, para protegerla de la luz,
coloc una llave de metal sobre el paquete, y lo expuso a los Rayos X. Al revelar la
pelcula comprob que la imagen de la llave apareca en tono claro sobre el papel
fotogrfico ennegrecido. Esto significaba que el metal interceptaba o absorba los
rayos, evitando en toda la superficie cubierta por su figura la accin sobre el papel
fotogrfico. Fotografi una escopeta, siguiendo el mismo sistema. Tambin capt la
mano de su propia esposa, que apareci reducida a sus huesos y al anillo
matrimonial que portaba en uno de los dedos; tanto los huesos como el metal
"paraban" a los Rayos X. Otro experimento consisti en utilizar un cartn revestido
de bario que coloc muy cerca del tubo de descarga; entre ambos interpuso
nuevamente la mano de su esposa, y sobre el cartn, que hizo las veces de pantalla
cinematogrfica, aparecieron los dedos y mano reducidos a sus huesos, que la
seora Roentgen mova a voluntad siendo ese movimiento reflejado sobre el cartn.
Ella no pudo evitar un grito de estupor ante aquello que pareca diablico.
Sin saberlo, Roentgen estaba echando las bases de la radioscopia y de la radiografa
actuales. Nunca supo tampoco por qu se producen los Rayos X. An hoy es difcil
explicarlo. El doctor Ralph E. Lapp dice que el rayo X es el "alarido de la muerte" del
rayo catdico que se transforma (y muere) cuando choca con una masa metlica,
constituida en este caso por el electrodo del tubo de descarga.
203
Sucesos N 12
"Las leyes de la fsica, explica el doctor Lapp, exigen que un electrn a gran
velocidad debe ceder toda su energa cuando es detenido sbitamente por
algn blanco metlico, y esa potencia aparece en forma de un mazo de
energa (o de una quanta o fotn) llamado rayo X. Cuanto mayor sea la
velocidad que se imprima al electrn (es decir, cuanto mayor sea el voltaje
que se haga pasar a travs del tubo), ms potente y penetrante resultar el
rayo X producido por el choque de ese electrn."
Roentgen trabajaba con voltajes que hoy resultan nfimos. El pequeo aparato
porttil de los dentistas descarga generalmente unos 65 mil voltios, en tanto que
para radiografas mdicas ms complejas se utilizan equipos con voltajes dos o tres
veces mayores.
EL PASO A LA RADIACTIVIDAD
Roentgen fue afortunado. Le cupo la suerte de captar un "resplandor espectral da
luz verdosa" que no vieron otros investigadores que realizaron el mismo
experimento antes que l, porque no haba cerca de ellos un cartn recubierto con
platinocianuro-bario abandonado por azar. Esta circunstancia feliz no anula los
mritos del acucioso Roentgen, que tuvo intuicin y perspicacia, aparte de honradez
cientfica, para comunicar su hallazgo slo cuando hubo estudiado todos los
aspectos del fenmeno. Para este efecto envi un corto artculo a la revista
cientfica que se publicaba en Wurzburgo.
204
Sucesos N 12
ESTRUCTURA DEL TOMO. La ilustracin presenta distintas variantes de la

estructura del tomo. Arriba, el deuterio ligado al neutrn. Luego, un ejemplo de
radiactividad artificial, al transformarse el oro en mercurio. Fig. B: La energa es
dejada en libertad provocando muerte y destruccin.
El 28 de diciembre de 1898 la noticia vol, como un palomar estremecido por un
caonazo, a todos los mbitos del pequeo mundo cientfico de la poca.
En Pars, la Academia francesa encarg a Henri Becquerel que investigara si los
desconocidos Rayos X podan ser producidos por ciertas sales minerales que
manifestaban fluorescencia al ser sometidas a la luz del sol.
RADIOGRAFAS: Roentgen obtuvo las primeras radiografas en 1895, dando el

primer paso en la fsica nuclear. Este es el equipo empleado en tales experimentos,
el que en sus aspectos fundamentales no ha tenido variaciones mayores hasta hoy.
Becquerel inici su tarea parangonando los experimentos de Roentgen. Envolvi una
placa fotogrfica en papel oscuro, puso sobre el paquete un trozo de uranio, y lo
205
Sucesos N 12
coloc bajo los rayos solares de un da invernal de Pars. Al cabo de cuatro horas
llev el envoltorio al cuarto oscuro y revel la placa fotogrfica. En ella apareci la
imagen del trozo de uranio, lo que pareca confirmar que este metal despeda Rayos
X. El sabio, muy impresionado, se dispuso a repetir el experimento. Prepar varios
envoltorios de placas fotogrficas, busc trozos de uranio de forma singular, y quiso
colocar todo esto al sol, pero el da estaba nublado. A la maana siguiente tampoco
apareci el sol. Becquerel empez a padecer al ver da tras da el cielo encapotado
por las nubes, sin un dbil rayo solar. Contrariado por el mal tiempo, tom sus
paquetes de placas, con sus trozos de uranio sujetos encima de cada uno de ellos, y
los guard en un cajn de su mesa de trabajo. Transcurridos algunos das sin que
mejorara el tiempo, crey malogrado el experimento. Decidi anularlo y revelar las
placas, porque en el futuro haba resuelto usar otras ms "frescas". Con enorme
sorpresa comprob que los contornos de los trozos de uranio se haban marcado en
todas las placas con gran intensidad. Esto significaba que la emisin de rayos era
espontnea, nada tena que ver con la luz del sol, ni con la fluorescencia. Becquerel
repiti sus experimentos en una pieza oscura, con una lmina de aluminio
interpuesta entre el uranio y la placa fotogrfica, obteniendo los mismos resultados.
El uranio tenia, en consecuencia, la muy extraa propiedad de emitir radiaciones
constantemente, sin luz, sin sol, sin electricidad, sin nada. A sus rayos penetrantes,
que atravesaban una lmina de aluminio, Becquerel los llam "rayos urnicos", tal
vez para contrastar el conocimiento de su origen con la incgnita de los Rayos X de
Roentgen.
La Academia Francesa de Ciencias qued anonadada cuando, en marzo de 1896, el
investigador comunic el resultado de la tarea que le haba sido encomendada. El
informe atentaba contra conceptos institucionales sobre la naturaleza inmutable de
los elementos que constituyen el mundo.
LOS CURIE ENTRAN A ESCENA
Los cientficos quedaron sobrecogidos por este mazazo que destrua su edificio de
cristal, y muchos se dispusieron a investigar ms all de las comprobaciones de
Becquerel. Entre ellos se cont un singular matrimonio franco-polaco, compuesto
por Pierre Curie y Mara Sklodowska.
206
Sucesos N 12
Ella haba emigrado desde su Varsovia natal impelida por los rigores que impona el
dominio de la Rusia zarista. Despus de haber trabajado como domstica e
institutriz mientras prosegua sus cursos de matemticas y fsica, lleg a Pars, a los
veinticuatro aos de edad, para estudiar en la Facultad de Ciencias de la Sorbona.
Un tiempo vivi con su hermana, recibida como mdico en el mismo plantel, y ya
casada, pero despus cambi de uno a otro desvn de hoteles y pensiones,
comiendo apenas, durmiendo poco, estudiando mucho. Se recibi con distincin.
Mientras solicitaba un laboratorio mejor equipado a la Universidad, se top con
Pierre Curie, que era a la sazn un misgino, dedicado exclusivamente al estudio,
para el cual lo haba preparado su padre desde pequeo. A los 35 aos de edad ya
haba realizado estudios y hallazgos de alguna importancia. Nunca se haba
preocupado del amor y las mujeres, pero al ver a Mara Sklodowska se entusiasm
escuchndola hablar sobre el cuarzo y los metales, en lugar de coquetear o
preocuparse de vestidos.
Para cortejarla, Pierre le regal un ejemplar de su trabajo sobre "La simetra en los
fenmenos fsicos: simetra de un campo elctrico y de un campo magntico".
LOS ESPOSOS CURIE. Pierre y Marie efectuaron perseverantes investigaciones hasta

descubrir el radio y, tambin, el polonio. l, francs, muri en un accidente. Ella de
nacionalidad polaca, qued ciega y, luego, de enviudar, recibi el Premio Nobel de
Qumica. Anteriormente ambos haban sido distinguidos con el Premio Nobel de
Fsica.
207
Sucesos N 12
Fue sin duda una extraordinaria declaracin de amor. Ella titube algn tiempo,
pero diez meses ms tarde se casaron, slo por el Civil, sin anillos sin traje de
novia, sin fiesta y sin luna de miel, aparte de algunos viajes en bicicleta por los
bosques adyacentes a Pars. Hicieron una vida espartana, sin buscar diversiones que
no necesitaban. Tuvieron dos hijas, Irene y Eva.
Pierre y Mara Curie estaban por completo entregados a sus investigaciones cuando
se produjo el hallazgo de los Rayos X y los "rayos urnicos". Los Curie se
propusieron averiguar si el uranio era el nico mineral que emita constantemente
rayos penetrantes. Inventaron un electrmetro muy sensible, y con l estudiaron
diversas substancias. Pronto descubrieron que un elemento pesado llamado torio
tambin
emita
rayos
penetrantes.
Los
"rayos
urnicos",
precipitadamente
proclamados por Becquerel, no eran exclusivos del uranio.

Los Curie se enfrascaron en nuevas investigaciones, para determinar si existan
otras substancias activas, hasta que llegaron a fijar su atencin en la pecblenda,
mineral que constitua la principal fuente de uranio. Este elemento, conocido desde
muy antiguo, se empleaba como colorante en la fabricacin de porcelana y vidrio.
Los residuos de pecblenda se consideraban inservibles. Los Curie comprobaron, sin
embargo, que constituan una formidable fuente de radiacin, que tena que ser
producida por alguna substancia oculta en los restos de pecblenda, que se
propusieron aislar. Trabajando en duras condiciones, sofocados en verano, helados
en invierno, porque su laboratorio era un proletario galpn, y arriesgando su salud,
ojos hinchados, dolores de cabeza, manos ulceradas en Mara, lograron disgregar de
los residuos una substancia con una actividad 400 veces superior a la del uranio. En
honor a la atribulada patria de Mara Sklodowska lo llamaron polonio. Algo ms
tarde, en 1898, pudieron comunicar a los crculos cientficos que, aparte del polonio,
haban aislado una nueva substancia, mil veces ms radiactiva que el uranio. Le
dieron el nombre de radio, derivado del latn "radium", que significa rayo. La misma
Mara Curie propuso la adopcin de la palabra "radiactividad" para definir la emisin
de rayos por elementos como el uranio, el torio, el polonio o el mismo radio.
Los esposos Curie recibieron el Premio Nobel en 1904, compartindolo con Henri
Becquerel. Rehusaron patentar su mtodo para extraer el radio, que los habra
enriquecido; un solo gramo vala 150 mil dlares. Continuaron investigando hasta
208
Sucesos N 12
su muerte. Pierre muri en un accidente, en 1906, a los 43 aos de edad, al ser

atropellado un da de lluvia por un pesado carromato que revent en el fango de
una calle de Pars su precioso cerebro. Mara recibi muchos otros honores, pero su
intensa vida de estudio la consumi. Las radiaciones daaron sus ojos y odos.
Muri ciega, de anemia perniciosa (acaso leucemia), en 1934, a los 66 aos de
edad. Ha sido considerada la mujer de ciencia ms notable de la historia, y una de
las benefactoras ms modestas de la humanidad. Su hija Irene recibi, con su
esposo, Federico Joliot, el Premio Nobel, al ao siguiente de su muerte, por sus
investigaciones para la produccin sinttica de elementos radiactivos.
RUTHERFORD. Estudi en Cambridge. Junto a Soddy, formul la teora de la

desintegracin sucesiva que se produce durante la evolucin de los cuerpos
radiactivos. El esquema de Lord Rutherford sigue siendo la base de la fsica nuclear.
Uno de sus ayudantes fue Geiger, creador del "contador Geiger
En los pocos aos que mediaron entre el hallazgo de Roentgen y el descubrimiento
de la radiactividad, la ciencia haba dado un enorme tranco, pero queda todava
mucho trecho por recorrer antes de llegar al nivel actual. Comentando esta
situacin, dice Ralph H. Lapp:
"Un descubrimiento casual en Alemania (el de los Rayos X, en Wurzburgo)
haba provocado las investigaciones de Becquerel, en Francia, y stas, a su
vez, haban conducido a las de los Curie. Pero estos hallazgos dejaron en la
sombra rumbo ms de lo revelado. La verdadera naturaleza de los rayos, el
carcter de la radiactividad, y la relacin entre el uranio, el torio y el radio
209
Sucesos N 12
eran todava un misterio. Un sabio ingls encontr los hilos que haban de
desenmaraar la complicada madeja de estos descubrimientos: Ernest
Rutherford es el nombre del gran investigador que dio la clave para resolver
estos inextricables misterios."
Lo que ocurra, en verdad, era que el hombre no haba penetrado an al mundo
interior del tomo.
LA EXPLORACIN INTERIOR
Ernest Rutherford tena veintisis aos en 1896, cuando Becquerel comunic a la
Academia Francesa el descubrimiento de lo que se llamara radiactividad Tena por
maestro a J. J. Thomson, investigador del electrn, y a su lado se haba
acostumbrado a trabajar en equipo.
Para investigar la naturaleza y modo de la radiactividad se rode de un grupo de
brillantes colaboradores, entre ellos el alemn Hans Geiger, que invent el
"contador Geiger", utilizado hoy para detectar radiaciones atmicas.
POLMERO: Representacin en modelo de un polmero de polipropileno (base para

materiales sintticos), que permite distinguir las molculas en las que siempre estn
presentes el carbono y el hidrgeno.
Sus primeras investigaciones en este nuevo fenmeno, que lanzaba un verdadero
desafo al mundo de la poca, las hizo Rutherford con los rayos emitidos por el
uranio. La radiacin echaba a pique el modelo simple y tan til del tomo tenido
hasta
entonces
como
cierto:
si
existan
elementos
que
espontneamente
expulsaban una partcula de s mismos en forma constante, sin que nada ni nadie
pueda impedirlo, el tomo no poda ser tan macizo, eterno e indivisible como se
haba credo. El tomo activo estaba cambiando, transmutndose. Para saber lo que
haba dentro de l haba que usar la misma radiacin, que era como un mensaje
hacia afuera enviado por su mundo interior.
210
Sucesos N 12
Por medio de ingeniosos dispositivos pudo Rutherford comprobar que en la radiacin

se presentaban dos clases de rayos, a los que posteriores investigaciones agregaron
una tercera. A falta de nombre mejor, fueron bautizados con los nombres de las
tres primeras letras griegas, alfa, beta y gama. El investigador ingls concentr su
atencin en los rayos alfa y pudo establecer, al cabo de brillantes experimentos y
deducciones, que stos consisten en fragmentos de materia, con carga elctrica
positiva, varios miles de veces ms pesados que el electrn, y que al ser emitidos
por elemento radiactivo se desplazan a una velocidad de veinte mil kilmetros por
segundo. Lleg finalmente a la conclusin de que son tomos de helio despojados
de los electrones.
En 1900, Max Planck lanz una idea nueva, por completo desconocida de los
investigadores clsicos. Siempre haban stos sostenido que la naturaleza no da
saltos, "Natura no facit saltos", pero Planck y sus discpulos sostuvieron que la
naturaleza se lleva dando saltos. La radiacin y en general todos los intercambios
de energa poseen una estructura discontinua, variando a saltos, escalonadamente,
de acuerdo a una constante de la naturaleza; sta es la llamada Constante de
Planck. La idea del fsico alemn, comprobada ms tarde experimentalmente,
explic por qu el electrn de carga negativa, al estar perdiendo energa por
radiacin, no se precipitaba contra el ncleo, de carga positiva, aniquilndose el
tomo a s mismo. Esto sera el fin del mundo.
ALBERT EINSTEIN. Sus estudios sobre la Identidad de la Masa y Energa

constituyeron los fundamentos de la fsica nuclear moderna
211
Sucesos N 12
En 1905, un oscuro empleado de la Oficina de Patentes de Zurich, llamado Alberto

Einstein, que nunca haba descollado y que fue considerado poco inteligente en la
escuela de Munich, present una serie de trabajos que muy pronto estremecieron al
mundo. Planteaba en general su Teora Especial de la Relatividad, sosteniendo
grosso modo que el mundo no posee tres dimensiones sino cuatro: longitud,
anchura, profundidad y tiempo. Entre sus estudios haba uno consagrado a
"Identidad de la masa y la energa", que contiene los postulados bsicos en relacin
con el tomo. "Masa y energa, afirm Einstein, son dos aspectos de la misma
realidad fsica. A una determinada cantidad de masa corresponde una cantidad
calculable de energa."
TOMO DE PAZ: Diseo de una planta generadora de electricidad a base de un

reactor nuclear, modelo empleado actualmente en algunos pases altamente
desarrollados.
Einstein calcul la relacin entre ambas: toda materia posee una energa intrnseca,
igual al producto de su masa por el cuadrado de la velocidad de la luz. "La sencilla
ecuacin de Einstein,
E = mc2
agrega el profesor Desiderio Papp, es quizs la ms importante equivalencia que
jams el hombre haya descubierto. De acuerdo a esta ecuacin, una pequea
cantidad de cualquier materia corresponde a una formidable cantidad de energa.
Un gramo de masa equivale a veintids billones de caloras, o a veinticinco millones
de kilovatios-hora. La masa es, pues, energa ultracondensada; y sta, masa
212
Sucesos N 12
ultradiluida... La desmaterializacin de un gramo de cualquier substancia producira

tanta energa como la combustin de tres mil toneladas de hulla."
La
bomba
atmica
no
es
ms
que
el
aprovechamiento
de
esa
energa
ultracondensada. Para llegar a ella fue necesario desintegrar artificialmente el

tomo.
LA DESINTEGRACIN DEL TOMO
No fue sencillo el paso. El profesor Emett James sintetiza el hecho:
"Durante veinte aos (despus del descubrimiento de la radiactividad) nadie
fue capaz de desintegrar artificialmente ningn tomo. Los tomos ms
pesados,
como
los
de
uranio,
torio
radio,
se
transformaban
espontneamente. Los ms livianos, como los de hidrgeno, oxgeno, hierro y

cobre, permanecan inalterados. En 1916, Rutherford realiz experiencias en
las cuales bombarde con los rayos alfa ms rpidos los tomos de algunos
elementos livianos. Encontr que estos proyectiles atmicos, de gran
velocidad, debido a la enorme energa que posean, podan desintegrar
tomos de nitrgeno y de varios otros elementos. Estos fueron los primeros
experimentos en los cuales se produjo la desintegracin artificial de tomos."
Ni tan preconcebido ni, tan definitivo fue el hecho de la desintegracin.
HONGO ATMICO. En 1954, nueve aos despus de las explosiones atmicas de

Hiroshima y Nagasaki, pescadores japoneses del "Lucki Dragon" quedaron
convertidos en espectros debido a la lluvia radiactiva.
213
Sucesos N 12
En realidad, Rutherford encarg un experimento marginal a un ayudante buscando

otro objetivo, pero en el curso de l observ una imprevista desviacin de los rayos
partculas alfa al llegar en su desplazamiento a una capa de hidrgeno.
EL CICLOTRN: E. O. Lawrence fue el inventor del primer ciclotrn clsico. En la

ilustracin aparece junto al sincrociclotrn o "ciclotrn de frecuencia modulada" de
184 pulgadas, en actual funcionamiento.
Esta desviacin, de casi 900, le sugiri la idea de que las partculas alfa haban en
realidad penetrado en la corteza del tomo, y que al llegar al ncleo se haba
producido un mutuo rechazo, porque tanto las partculas alfa como el ncleo
atmico tienen carga positiva.
ENRICO FERMI: Creador de la pila de uranio y de grafito, el primer reactor nuclear

realizado por el hombre.
La desintegracin de Rutherford era artificial slo a medias, ya que para provocarla
deba valerse de los proyectiles suministrados por substancias radiactivas naturales,
214
Sucesos N 12
es decir, de los rayos alfa expulsados a fantsticas velocidades y con gran peso por
el uranio o el radio.
La primera desintegracin completamente artificial ocurri en 1932, cuando John
Douglas Cockcroft y E. T. S. Walton la lograron mediante una poderosa corriente
positiva. Ms tarde, Lawrence cre el ciclotrn, lo que permiti nuevas y ms
completas desintegraciones, que junto a estudios e investigaciones han ido
revelando nuevos aspectos del complejo micromundo del tomo. Pasan ya de
treinta las partculas que entran en la constitucin del ncleo, pero slo cuatro son
estables: el electrn, el protn, el fotn y el neutrn. El complicado lenguaje nuclear
comprende
tambin
los
neutrinos,
los
mesones,
los
antiprotones
los
antineutrones, considerados estos ltimos como antimateria. A esta altura de las

cosas, los legos tienen que renunciar a la comprensin y ceder el paso a los
hombres de ciencia.
ENERGA: Los sabios lograron desencadenar la fuerza encerrada en el tomo.

El dominio completo de la desintegracin del tomo se alcanz en 1942, cuando el
italiano Enrico Fermi hizo funcionar, en la Universidad de Chicago, la primera pila
atmica. En ella se provoc la primera desintegracin autosostenida y controlada,
es decir, la reaccin en cadena. La desintegracin de un tomo provoca la de otro, y
as sucesivamente, hasta alcanzar la energa y el calor que se requieren. A raz de
este trabajo se conoce a Fermi como el "Padre de la Bomba Atmica. El tomo,
intuido y conocido por el hombre desde el siglo V antes de Cristo, siendo la base
fundamental de la materia, ha sido estudiado y penetrado hasta arrancarle sus
secretos y convertirlo, al menos por ahora, en el elemento ms destructor que
jams la humanidad haya conocido.
215
216
Sucesos N 12
Sucesos N 12
ARTCULOS COMPLEMENTARIOS
BENJAMN FRANKLIN
Clebre fsico y poltico norteamericano nacido en Boston el 17 de enero de 1706.
Muerto en Filadelfia a 17 de abril de 1790. Era individuo de una familia de artesanos
originaria de Northampton, y profesaba las doctrinas de los presbiterianos. Su
padre, Josas Franklin, tintorero de tejidos de seda, sali de Inglaterra a fines del
reinado de Carlos II y se traslad al Nuevo Mundo con su mujer y tres hijos.
Establecise en Boston, y viendo que su oficio produca poco se hizo fabricante de
velas de sebo.
Benjamn vino al mundo cuando Josas contaba veinticuatro aos de residencia en
aquella ciudad, y fue el decimoquinto entre diecisiete hermanos. Enviado a la
escuela a la edad de ocho aos a fin de que adquiriese la instruccin elemental,
mostr aptitudes por las que decidi su padre consagrarle al ministerio evanglico;
pero los gastos que supona la realizacin de este proyecto obligaron a Josas a
desistir de su propsito.
Entonces Benjamn ayud al autor de sus das en las operaciones ms comunes de
la fabricacin citada, tarea bien ingrata para el joven que, desde sus primeros aos,
haba mostrado gran aficin a la lectura, siquiera no pudiese satisfacerla ms que
en el pequeo nmero de libros que haba en su casa, entre los cuales se
encontraba afortunadamente el de las Vidas de Plutarco. As, aquel obrero de diez
aos torn por primeros maestros a los grandes hombres de la antigedad.
Aficionse por aquel tiempo con verdadera pasin a la Marina, mas su padre le
apart de aquel camino, y, notando el escaso amor de su hijo al oficio de fabricante
de velas, trat intilmente de inclinarle hacia otras profesiones mecnicas, tales
como las de carpintero, tornero y cuchillero. Por ltimo entr Benjamn de aprendiz
(1718) en una imprenta que de Inglaterra haba llevado su hermano Jacobo,
firmando por nueve aos el contrato de aprendizaje. Durante ocho aos deba servir
gratis a su hermano, quien en cambio le alimentara, pagndole el jornal de un
obrero en el noveno ao. Pronto fue Benjamn un hbil cajista y comenz a
satisfacer su sed de lectura. Resolvi no probar la carne, y la economa que result
217
Sucesos N 12
de esta frugalidad le permiti adquirir obras. Dedicaba las noches a leer todo lo que
caa en sus manos.
Comenz sus estudios por el ensayo de Foe Sobre los progresos y el de Mather
Sobre la buena manera de vivir; ley despus, y procur imitar, a El espectador;
aprendi sin maestro la Aritmtica; ley a la edad de diecisis aos el tratado de
Locke Sobre el entendimiento humano, la Lgica de Port Royal y las Memorias
acerca de Scrates, por Jenofonte, y acab de educar su entendimiento con la
lectura de una traduccin de las Cartas Provinciales, uniendo para la controversia el
buen sentido custico y la gracia de Scrates a la alta irona e invencible vigor de
Pascal. Las obras de Collins y Shaftesbury le condujeron a la incredulidad. Su
hermano haba fundado un peridico, el segundo que se public en la Amrica
inglesa.
Benjamn que haba ensayado sus dotes de poeta y que haba renunciado a
componer versos cediendo a las amonestaciones de su padre, el cual le deca que
rara vez los poetas servan para cosa buena, envi al peridico, ocultando su
nombre, algunos artculos y poesas que fueron publicados, y se cont entre los
colaboradores hasta que Jacobo descubri al autor de aquellos trabajos. Habiendo
desagradado al gobernador general de la colonia uno de los artculos polticos de
dicho peridico, Jacobo fue preso y se le prohibi la publicacin de su hoja. Para
burlar esta prohibicin, Benjamn fue el editor nominal, para lo que recibi de su
hermano su titulo de aprendiz y la libertad respecto del compromiso anterior; mas,
por un convenio secreto, deba continuar sirvindole como aprendiz hasta el trmino
del contrato primitivo.
Jacobo era violento y sola golpear a su hermano; ste, no pudiendo resistir por ms
tiempo tan malos tratamientos, emancipse de su familia y, secretamente, se
embarc
(septiembre
de
1723)
para
Nueva
York,
sin
llevar
dinero
ni
recomendaciones. All, como antes en Boston, no hall trabajo, y por mar se

traslad a Filadelfia en una mala barca que inund la lluvia, y donde le
atormentaron la sed y el hambre. Fatigado, lleno de lodo, en traje de obrero y con
un dlar, desembarc al cabo. Compr en seguida tres panes y con ellos penetr en
la ciudad, pasando por delante de la casa de su futura esposa, miss Read, que
estaba a la puerta, y a quien llam la atencin el extrao aspecto del forastero.
218
Sucesos N 12
Benjamn Franklin contaba a la sazn diecisiete aos de edad y se vea abandonado

a s mismo. Logr ser admitido en el establecimiento de un mal impresor llamado
Keimer, y a fuerza de trabajo y habilidad pudo sacar buen partido de un material
muy imperfecto. Gan por esta las simpatas de Guillermo Keith, quien le propuso
que se estableciera en la provincia de Pennsylvania, en la que Guillermo era
gobernador; march con una carta de Keith a pedir a su padre la cantidad necesaria
para montar una imprenta; y como Josas no quiso drsela porque le juzgaba
demasiado joven, regres a Filadelfia, y, aconsejado por Guillermo, fue a Inglaterra
a fines de 1724 para adquirir caracteres y una imprenta; pero cuando lleg a
Londres not con sorpresa que las cartas de recomendacin que el gobernador le
haba dado no se referan a sus asuntos ni a su persona. Hallse, pues, sin dinero,
sin crdito, sin amigos, mas no perdi el nimo.
Trabaj sucesivamente en los establecimientos de Palmer y Wall, los dos impresores
ms clebres de Londres, y siendo ms sobrio y laborioso que sus compaeros tuvo
siempre pequeas cantidades y les prest muchos servicios, procurando a la vez
moralizarlos. No careci de faltas. Dispuso para l o para sus camaradas una suma
que Vernon, su amigo, le encarg que cobrara, si bien no le fue reclamada en
mucho tiempo; escribi una sola vez a miss Read, a la que haba dado palabra de
casamiento; con su indiferencia dio ocasin a que la joven, instada por su madre,
casara con un hombre indigno que la hizo muy desgraciada, y trat de conquistar a
la querida de un amigo, falta excusable en un obrero que aun no habla cumplido
veinte arios. Mientras residi en Londres, sigui consagrando sus ocios al estudio, y
compuso el folleto materialista titulado De la libertad y la necesidad, el placer y la
pena, que luego seal como uno de sus pecados. Pasados dieciocho meses volvi a
Filadelfia (11 de octubre de 1726); estuvo algn tiempo empleado en un comercio
de mercaderas preciosas, y muerto el dueo del mismo entr de nuevo en la
imprenta de Keimer. Poco despus (1728) abri un establecimiento con un
asociado, Meredith, que aport los fondos necesarios y no tard en ceder sus
derechos a Franklin, a cambio de una corta indemnizacin y el reembolso de las
sumas gastadas. Franklin en total deba satisfacer 15.800 pesetas (del ao 1912 N.
PB).
219
Sucesos N 12
Activo, virtuoso, ordenado, hizo prosperar rpidamente su empresa; imprimi el

papel moneda de Pennsylvania y los documentos del gobierno de Newcastle, y
animado por sus primeros triunfos acometi empresas que le enriquecieron, a la vez
que aumentaron el bienestar material y la cultura intelectual de su pas. En efecto,
dot a las colonias inglesas de peridicos, almanaques y fbricas de papel,
instrumentos de civilizacin all desconocidos; fund por subscripcin en Filadelfia la
primera biblioteca comn, la primera sociedad acadmica y el primer hospital;
ense a sus compatriotas el uso de estufas econmicas, el empedrado y barrido de
las calles y el alumbrado de las mismas por la noche, y desarroll sus ideas de
utilidad prctica en su Gaceta y en sus famosos almanaques, publicados desde 1732
bajo el nombre de Ricardo Saunders, y que se cuentan entre los mejores libros de
moral prctica escritos en todo tiempo.
El autor resume sus lecciones en admirables mximas y proverbios, tan ingeniosos
como bellos. He aqu dos que dan completa idea del carcter de Franklin:
La pereza camina tan lentamente, que pronto es alcanzada por la pobreza.
El segundo vicio es mentir, el primero adquirir deudas.
La mentira va a caballo de la deuda.
Franklin practicaba escrupulosamente la moral que a los dems enseaba. Haba
corregido las que llam erratas de su juventud; restituy a Vernon la cantidad que
le deba, agregando al capital los intereses; se reconcili con su hermano Jacobo;
dio a un hijo de ste una coleccin completa de caracteres nuevos, y cas (1730)
con miss Read, cuyo primer matrimonio haba sido anulado. Sintindose feliz, quiso
ensear a otros el arte de la felicidad que da la buena conducta, y se propuso
escribir, con el ttulo de Arte de la virtud, una obra en la que haba de demostrar
que cuantos quisieran ser dichosos, aun en este mundo, estn interesados en ser
virtuosos.
Confirm esta opinin con los aos, y en los ltimos de su vida deca que la moral
es el nico clculo razonable para la felicidad particular y el nico fundamento de la
felicidad pblica, agregando que si los pcaros supieran todas las ventajas de la
virtud, se haran honrados por picarda. No es posible sealar todos los pasos que
220
Sucesos N 12
dio en el camino de su perfeccin moral, de la fortuna y los honores pblicos. Su

industria, su actividad, su inteligencia, sus planes para mejorar la situacin de la
colonia e introducir un sistema ms perfecto de educacin, sus servicios
Municipales, fueron premiados con el amor de todos sus conciudadanos.
El gobernador y el Consejo le consultaban en los asuntos importantes, y bien pronto
fue elegido individuo de la Asamblea provincial de Pennsylvania. Para desempear
dignamente las funciones pblicas comenz sin maestro, a la edad de treinta y siete
aos, el estudio del francs, italiano, espaol y latn. Dotado de una atencin
vigorosa y una memoria fidelsima, no olvidaba nada de lo que tena inters en
aprender y retener. Posea, sobre todo, como ha dicho Mignet, el espritu de
observacin y conclusin:
Observar le conduca a descubrir; concluir a aplicar. Atravesaba el Ocano, haca
experiencias acerca de la temperatura de las aguas, y demostraba que, en la misma
latitud, la de su corriente era ms elevada que la de su parte inmvil. Daba as a los
marinos un medio fcil de conocer si se hallaban en el paso mismo de esta obscura
corriente del mar, a fin de continuar en ella o dejarla, segn que acelerase
contrariara la marcha de sus naves. Oa los sonidos producidos por copas puestas
en vibracin, y notaba que estos sonidos eran distintos segn la masa del cristal y
la relacin de ste con su capacidad, su boca y su contenido. De estas
observaciones resultaba un instrumento musical, y Franklin inventaba la armnica.
Examinaba la prdida de calor que se escapaba por la abertura de las chimeneas y
la acumulacin sofocante de calor producida en una estufa cerrada, y de este doble
examen, combinando juntamente estos dos medios de calefaccin, sacaba una
chimenea tan econmica como una estufa, y una estufa abierta como una
chimenea. Esta estufa en forma de chimenea fue generalmente adoptada, y Franklin
rehus una patente para venderla l solo.
Pero su ms glorioso e importante descubrimiento fue el de la naturaleza del rayo y
las leyes de la electricidad.
Habiendo ido a Boston en 1746, el ao mismo en que descubri Muschenbroeck la
famosa botella de Leyden y sus curiosos fenmenos, asisti a las experiencias
221
Sucesos N 12
elctricas imperfectamente ejecutadas por el Doctor Spence. De regreso en

Filadelfia, la Biblioteca que haba fundado recibi un tubo de cristal, enviado por
Collinson, individuo de la Sociedad Real de Londres, con instrucciones para usarlo.
Franklin renov las experiencias que haba visto; realiz otras; fabric con ms
perfeccin las mquinas que necesitaba; construy la primera batera elctrica, con
la que obtuvo efectos superiores a los conocidos; not que los cuerpos terminados
en punta atraan la electricidad; afirm quo esta materia era un fluido esparcido en
todos los cuerpos, pero en estado latente, que se acumulaba en algunos donde
haba de ms y abandonaba otros en los que haba de menos, y que la descarga con
chispa no era otra cosa ms que el restablecimiento del equilibrio entre ambas
electricidades, a las que respectivamente dio los nombres de positiva y negativa. En
seguida concluy la identidad de la electricidad y el rayo, y para convertir esta
hiptesis en verdad comprobada se propuso elevar sobre una torre en construccin,
de Filadelfia, una barra puntiaguda, con el objeto de ver si atraa chispas; mas no
tuvo paciencia para verla concluida.
Construy una cometa formada por dos bastones revestidos de seda. Arm el
bastn longitudinal con una punta de hierro en su extremo ms elevado; at a la
cometa una cuerda de camo, terminada por un cordn de seda, y en el punto de
unin del camo, que era conductor de la electricidad, y del cordn de seda, que
no lo era, puso una llave, donde la electricidad deba acumularse y anunciar por
chispas su presencia. Dispuesto el aparato, se traslad a un campo en da de
tormenta; la cometa fue lanzada a los aires por su hijo, que la retuvo por el cordn
de seda, y l, a cierta distancia, observ con ansiedad. Pas algn tiempo sin que
viera nada, y crey haberse equivocado; pero de repente corri hacia la cometa
(junio de 1752), acerc su dedo a la llave, salt una chispa y recibi una fuerte
conmocin que pudo matarle y que le transport de jbilo: quedaba demostrada la
identidad del rayo y la materia elctrica.
Si en 1747 haba explicado la descarga elctrica de la botella de Leyden por el
restablecimiento del equilibrio entre la electricidad opuesta que reside en sus dos
partes, y por las leyes de la electricidad positiva y de la negativa las diferencias
entre la electricidad vtrea y la resinosa, ahora explic el rayo por la electricidad, y
conjetur que las auroras boreales provenan de descargas elctricas operadas en
222
Sucesos N 12
las regiones elevadas de la atmsfera, donde el aire, por su menor densidad, daba a
la electricidad una extensin ms laminosa. Sacando aplicaciones tiles de su
descubrimiento invent el pararrayos, aconsejando que se usara para librar de los
efectos elctricos a los navos, las casas y los monumentos pblicos.
Pronto su fama llen el mundo. Fothergill public en Londres el tratado en que
Franklin contaba sus experiencias, y la obra, traducida al francs, latn, alemn e
italiano produjo una revolucin en Europa. Las ideas del norteamericano, aceptadas
universalmente, formaron un sistema que se denomin frankliniano; su autor
recibi una medalla de la Sociedad Real de Londres, que le nombr uno de sus
individuos sin exigirle pago alguno; las Universidades escocesas de San Andrs y
Edimburgo, y la inglesa de Oxford, le confirieron el grado de Doctor, y, en suma, las
principales sociedades cientficas de Europa le admitieron en su seno. A la gloria
cientfica uni Franklin la de libertador de su patria. Siempre defendi con
entusiasmo los derechos de las colonias angloamericanas contra los abusos de la
metrpoli.
Diputado del Congreso de Albani, reunido para acordar medios de defensa comunes
a todas las colonias, propuso a ste, que lo adopt, un plan que confiaba el
gobierno de cada provincia a un gobernador nombrado por la corona, y a un Gran
Consejo elegido por las Asambleas provinciales y encargado de aprobar y repartir
los impuestos que exigieran las necesidades de cada comarca. Rechazado el plan
por la Cmara de los Comunes, que lo juzg democrtico en exceso, y por las
Asambleas provinciales, a las que pareci demasiado favorable a la prerrogativa
real, Franklin, que en 1751 haba tomado asiento en la Asamblea de Pennsylvania, y
a quien procur ganar el gobierno de la Gran Bretaa concedindole el lucrativo
empleo de administrador general de postas, adelant una suma cuantiosa para los
gastos de la expedicin de Braddock, aunque haba previsto su fracaso, que hubiera
sido menor si el citado general no olvidara los consejos de Benjamn.
Logr la aprobacin de un bill para establecer una milicia voluntaria, y habindosele
confiado una comisin de comandante organiz un cuerpo de quinientos hombres, y
a los cincuenta aos de edad, soportando los rigores del mes de enero (1756),
vivaque sin miedo a las nieves ni a la lluvia, que no faltaron, fue a la vez general e
ingeniero, y protegi con eficacia a la colonia contra las invasiones de los salvajes.
223
Sucesos N 12
Nombrado coronel a su regreso, perdi su grado en virtud de un acuerdo general de

la metrpoli.
Trasladse a Inglaterra en 1757, como representante de la Asamblea provincial de
Pennsylvania, para defender los intereses de este pas contra los herederos de
Penn, que pretendan sustraerse al pago de las 10.000 libras esterlinas votadas por
dicha Asamblea provincial para el servicio del rey. En apoyo de la causa de sus
representados public (1759) una obra importante intitulada Revista histrica, que
prob la justicia de sus pretensiones, y los propietarios hubieron de aceptar una
transaccin
equitativa.
Franklin
fue
tambin
agente
de
las
provincias
de
Massachusetts, Marylan y Georgia y en Inglaterra trab amistad can los hombres

ms
distinguidos
de
varias
naciones,
manteniendo
despus
con
ellos
una
correspondencia en que dej galanas muestras de la cultura de su espritu y la

viveza de su fantasa.
Volvi al Nuevo Mundo en la primavera de 1762, pero dos aos ms tarde la
Asamblea provincial de Pennsylvania le envi do nuevo a Londres para quo se
opusiera a los proyectos del gabinete britnico. Realmente Benjamn, en este
tiempo, era de hecho el representante de un gran pueblo. En Inglaterra se opuso a
la adopcin del acta del timbre, y desde la admisin de la misma (1765) hasta su
revocacin (1766) trabaj sin descanso para probar que aquella medida era ilegal e
impoltica.
Acordse que sufriera un interrogatorio relativo a este asunto ante la Cmara de los
Comunes, y el acto se llev a cabo en 3 de febrero de 1766. La firmeza, precisin y
facilidad de sus respuestas; el tono sencillo y ligeramente sarcstico de su palabra;
sus variados, extensos y luminosos informes acerca del Comercio, Hacienda y
Poltica, hicieron inevitable la expresada derogacin, y como al ao siguiente la
metrpoli dictase otras medidas, opuestas a los intereses que le estaban confiados,
Franklin anunci pblicamente en la Gran Bretaa que las consecuencias de
semejantes disposiciones seran una resistencia general y la independencia de las
colonias.
Nada omiti para ilustrar a la opinin pblica inglesa, para contener al gobierno e
imponer a su patria moderacin, paciencia, unin y constancia, y guardando todos
los respetos debidos al gobierno britnico proclam los derechos, justific los
224
Sucesos N 12
procedimientos y excit el valor de sus compatriotas. No ignoraba que por esta

conducta era igualmente sospechoso a ingleses y americanos, mas persever en
ella. En 1772 envi a sus amigos de Boston cartas confidenciales que a sus manos
haban llegado, y que probaban que las medidas violentas adoptadas por la Gran
Bretaa eran aconsejadas por Hutchinson, gobernador del estado de Massachusetts,
por Olivier, lugarteniente general, y por otros hombres de Amrica. Estas cartas
causaron profunda impresin as en las colonias como en la metrpoli.
El estado de Massachusetts dirigi al rey una peticin con tal motivo; Franklin
confes la transaccin por la que haba adquirido aquello papeles de Estado, pero se
neg a descubrir los nombres de las personas que se los haban entregado. Objeto
del odio y los sarcasmos de la nacin inglesa, sostuvo la lucha con tanto valor como
talento, y dio brillantes muestras del ltimo en sus escritos satricos titulados Edicto
prusiano y Regla para hacer de un gran Imperio uno pequeo. Calificado de ladrn y
asesino por Wendderburn, luego lord Longhborough, en una sesin del Consejo
privado, a la que asista Franklin, dedicada a discutir la peticin de la Asamblea de
Massachusetts, por Franklin presentada al Ministerio, oy aquellas injurias sin
inmutarse y se retir en silencio. Destituido al da siguiente del empleo de director
general
de
postas,
tratse
despus
de
comprarle,
ofrecindole
honores
recompensas; mas permaneci inaccesible a la corrupcin como haba sido sordo a

las amenazas.
En esta poca present la peticin del primer Congreso americano, y noticioso de
que se trataba de prenderle se embarc para el Nuevo Mundo (22 de marzo de
1775), a donde lleg seis semanas ms tarde, siendo inmediatamente elegido
diputado de dicho Congreso. Como individuo de las comisiones de Seguridad y
Correspondencia general se mostr infatigable, y tambin fue individuo de la
comisin que propuso al Congreso la declaracin de independencia, declaracin
pronunciada en 4 de julio de 1776. Faltando recursos para la guerra buscse la
ayuda de Francia, y Franklin, nombrado comisario de los Estados Unidos en esta
nacin y acompaado de Silas Deane y Arturo Lee, parti de Filadelfia en 22 de
octubre y lleg a Pars en el mes de diciembre. Esperando el da en que se le
recibiera oficialmente por el gobierno establecise en Passy, manteniendo relaciones
amistosas con madame Helvetius y los literatos y filsofos franceses ms
225
Sucesos N 12
distinguidos, y prosigui sus negociaciones a la vez con Francia, Espaa y Holanda.

Con el primero de estos pases ajust un tratado (6 de febrero de 1778) que
impona a Francia todas las cargas de la guerra sin asegurarle ventaja ninguna, y
que, sin embargo, excit en el pas inmenso entusiasmo. En Pars visit por aquellos
das a Voltaire, que despus de hablar con l un rato en ingls, al continuar en
francs el dilogo lo dijo: No he podido resistir al deseo de hablar un momento la
lengua de Franklin; y como el sabio de Filadelfia pidiera al patriarca de Ferney la
bendicin para su nieto, Voltaire, alzando las manos sobre a cabeza del joven,
pronunci estas palabras: God and liberty (Dios y libertad): he aqu la nica
bendicin que conviene al nieto de Franklin. Poco despus se encontraron en una
sesin de la Academia de Ciencias y tomaron asiento el uno al lado del otro.
El pblico contemplaba emocionado a los dos ancianos, que, cediendo a un impulso
irresistible, se abrazaron, dando motivo as a una prolongada salva de aplausos.
Era, ha dicho un bigrafo, el genio brillante y renovador del Viejo Mundo abrazando
al genio sencillo y emprendedor del Nuevo. Franklin complet su obra diplomtica
ganando para su pas el concurso de Espaa (1779) y Holanda (1780), y la
neutralidad armada, concluida en agosto de 1780, entre Rusia, Dinamarca y Suecia.
El Ministerio de Shelburne y de Fox, que sucedi en Inglaterra al de North, abri
negociaciones con la corte de Versalles y los comisionados americanos, con
independencia
unos
de
otros,
si
bien
Francia
los
Estados
Unidos
se
comprometieron a obrar de acuerdo. Sin embargo, los representantes de la

Repblica norteamericana aceleraron el convenio con la Gran Bretaa, y slo
cuando le haban firmado comunicaron sus artculos al pas amigo. Franklin se
disculp por esta extraa conducta, y conserv el afecto de la corte francesa.
El tratado definitivo se firm en 3 de septiembre de 1783, y Franklin solicit
permiso para regresar a su patria, pero no lo obtuvo hasta dos aos ms tarde, y
en este tiempo ajust tratados de comercio con Suecia y Prusia. Tras ocho aos de
residencia en Francia volvi a Amrica, siendo llevado desde Passy al Havre, donde
embarc (28 de julio de 1785), en una litera que le prest la reina, porque el mal de
piedra, que padeca no le permita ir en carruaje. Recibido con gran entusiasmo en
Filadelfia (14 de septiembre), fue en seguida elegido individuo del Consejo ejecutivo
supremo de Filadelfia, y, pasado corto plazo, presidente del estado de Pennsylvania.
226
Sucesos N 12
Represent al mismo estado en la clebre Convencin de 1787 que, bajo la

presidencia de Washington, revis la Constitucin federal; tom parte activa en esta
obra, y expirada la poca de su mandato se retir de la poltica. La enfermedad que
sin cesar le atormentaba desde 1782 agrav su estado de da en da, y le oblig en
el ltimo ao de su vida a guardar cama y a usar con frecuencia el opio; pero el
dolor no turb su serenidad ni debilit la bondad de su carcter. Su pensamiento,
cada vez ms fijo en Dios, le haca esperar tranquilamente la hora de su muerte,
que era a su juicio el comienzo de otra vida.
Una pleuresa aguda, y no el mal de piedra, puso trmino a su existencia. El
Congreso orden que en toda la Confederacin se guardara luto durante dos meses,
y en Francia la Asamblea Constituyente, a propuesta de Mirabeau, acord llevar tres
das
luto
por
Benjamn
Franklin.
Turgot
resumi
los
mritos
del
ilustre
norteamericano en este verso clebre: Eripuit clo fulmem sceptrumque tyrannis

(Arrebat el rayo al cielo y el cetro a los tiranos).
Las Obras de Franklin se publicaron en Londres (1806, 3 vol. en 18.), y un nieto
suyo imprimi sus Memorias y sus Obras pstumas (1817, 3 vol. en 4.).
Jared Sparks dio a las prensas una edicin completa de las Obras de Franklin
(Boston, 1840, un vol. en 8.), cuyo nombre se dio en los Estados Unidos a un gran
nmero de comarcas y ciudades poco importantes.
ROBERT FULTON
Clebre mecnico norteamericano, nacido en Little-Britain (Pennsylvania) en 1765 y
muerto el 24 de febrero de 1815. Hijo de una familia de emigrados irlandeses que
vivan casi en la miseria, qued hurfano de padre cuando slo contaba tres aos de
edad, y aprendi a leer y escribir. nica instruccin que recibi en la escuela de un
pueblo pero dando ya muestras de su ingenio consagraba al estudio los ratos de
ocio. Entr luego en el taller de un joyero de Filadelfia para aprender el oficio;
estudi al mismo tiempo la Pintura, y con el producto de la venta de sus paisajes y
retratos gan en cuatro aos lo bastante para comprar una pequea quinta, que
cedi a su madre.
A la edad de veintids aos se traslad a Londres fue admitido, por recomendacin
de Samuel Scorbitt, en el estudio de West, que ya haba adquirido gran reputacin,
227
Sucesos N 12
y pas algunos aos recibiendo las lecciones de este maestro. Convencido de que
no
era
la
Pintura
su
verdadera
vocacin,
dej
la
paleta
se
consagr
exclusivamente a la mecnica.
Merced a sus trabajos en Exeter (condado de Devon), logr la proteccin del duque
de Bridgewater y del conde de Stanhope, tan conocido en Inglaterra por su amor a
las artes mecnicas; regres a Londres, donde se uni por estrecha amistad a su
compatriota Jacobo Remsey, mecnico muy distinguido, y gracias a esta intimidad,
si no mienten sus bigrafos, adquirieron gran desarrollo sus facultades inventivas.
Concese un manuscrito, fechado en 1793, en el que expone ya, confiado en el
buen xito, sus ideas acerca de la aplicacin del vapor a la navegacin. En 1794
obtuvo Fulton del gobierno britnico un privilegio para un plano inclinado doble,
destinado a reemplazar las esclusas en los canales; en el mismo ao present a la
Sociedad de Industria y Comercio un modelo de molino para aserrar y pulimentar el
mrmol, y no mucho ms tarde invent tres mquinas: una para hilar el camo y
el lino, otra, para hacer cuerdas, y la tercera para cavar la tierra hasta cierta
profundidad.
Ingeniero civil desde 1795, aplicse al estudio de la canalizacin, procurando
perfeccionar su sistema, que consista en construir canales sustituyendo las esclusas
por planos inclinados, en los que los barcos de pequeas dimensiones, hasta de
ocho a diez toneladas, fuesen con su carga elevados, o descendieran de un nivel a
otro, por medio de mquinas movidas por el vapor o por el agua.
Previa invitacin del Ministro de los Estados Unidos en Pars, pas Fulton a fines de
1796, a Francia para proponer la aprobacin de su sistema de canales. En 1797
imprimi sus cartas al conde de Stanhope sobre la libertad del comercio y la
instruccin del pueblo, y en los siete aos que residi en Pars habit en la casa del
diplomtico y poeta americano Joe Barlow, que profesaba a Robert gran cario.
En la misma poca figur como uno de los empresarios de los Panoramas, para los
que ejecut el primer cuadro expuesto al pblico. Largo tiempo busc Fulton el
medio de destruir el sistema de guerra martimo conocido.
En 1796 realiz en el Sena la experiencia de una explosin bajo el agua, producida
por una especie de bomba a la que dio el nombre de torpedo, y por el mismo
tiempo imagin su nautilus o barco submarino; pero aunque lo ofreci dos veces al
228
Sucesos N 12
Directorio y una a la Repblica btava, no consigui que aceptaran su invento.

Siendo primer cnsul Bonaparte, nombrse una comisin compuesta de Volney, La
Place y Monge, para que juzgase la utilidad del submarino.
Fulton comunic a la comisin el resultado de dos excursiones que con su barco
haba efectuado en el Havre. En una de ellas permaneci tres horas debajo del agua
sin renovar el aire, y en la segunda, acompaado de cinco hombres, seis horas, al
cabo de las cuales sali a la superficie de las aguas a cinco leguas del punto de
partida. Favorecido por el informe de los comisionados, recibi del gobierno la orden
de trasladarse a Brest para continuar sala experiencias. All, a presencia del
almirante Villaret, march con su barco submarino a lanzar un torpedo contra el
costado de un viejo navo, que vol poco despus por efecto de aquella mquina
infernal. Fulton esper varios meses ocasin favorable para repetir su experiencia
contra uno de los numerosos buques ingleses que cruzaban por las costas; pero
ninguno se aproxim lo necesario a tierra y Bonaparte, fatigado de esta lentitud,
considerando de imposible realizacin el invento, le retir su proteccin.
Fulton volvi entonces a sus trabajos para aplicar a la navegacin el vapor, cuyas
propiedades conoca perfectamente. Construy (agosto de 1803) un barco de vapor
con el que naveg por el Sena, e Inglaterra, alarmada por este descubrimiento, del
que lord Stanhope habl en la Cmara de los Lores, invit a Fulton, por medio de
lord Sidmouth entonces Ministro, a trasladarse a Londres. El norteamericano,
vctima de la indiferencia de los franceses, march (1804) a la Gran Bretaa; pero
tampoco all despert simpatas su sistema de guerra submarina, y la comisin
nombrada por el Ministerio perdi tanto tiempo para redactar su informe, que bien
mostraba el escaso aprecio que el gobierno haca de tales descubrimientos.
Disgustado Fulton regres a su patria, y lleg a Nueva York (1806) cuando pareca
inevitable y prxima la ruptura entre los Estados Unidos e Inglaterra. Apresurse
entonces a perfeccionar su sistema de torpedos, cuyas experiencias, hechas por
cuenta del gobierno central en el puerto de Nueva York, fueron satisfactorias agreg
a su invento un aparato para cortar el cable de un navo anclado, y habiendo
obtenido del Congreso (1810) 25.000 pesetas para continuar sus estudios, prosigui
tambin los trabajos para resolver el problema de la navegacin por vapor.
229
Sucesos N 12
En 1807 lanz al agua un barco de su invencin para navegar por el Hudson con la
velocidad de dos leguas por hora. Aquel fue el da ms feliz de su vida. La multitud
que se apiaba en los muelles para ver la partida del barco de vapor acompa con
sus gritos, burlas y silbidos al inventor cuando ste apareci en el puente. Bien
pronto la mquina se puso en movimiento, el buque sali del puerto de Nueva York,
y el pueblo, antes insolente, prorrumpi en exclamaciones de asombro.
Fulton recibi en 11 de febrero de 1809 un privilegio de invencin para construir
barcos de vapor. Consultada su opinin respecto del proyecto de un canal que deba
unir el Mississippi y el lago Pontchartrain, aconsej que se unieran con el Hudson
por un canal los lagos del Oeste.
Confile (1810) la Legislatura el encargo de trazar la direccin de la obra, y aquella
gigantesca empresa, que uni las aguas de los lagos Erie y Ontario a las del
Ocano, recibi ms tarde su ejecucin.
Concedise igualmente a Fulton un privilegio para sus bateras submarinas (1813),
y a propuesta del inventor acord la Asamblea (1814) construir fragatas de vapor,
para lo que vot un crdito. Fulton puso en 20 de junio la quilla a la primera
fragata, que en octubre estaba a flote, provista de la mquina en mayo de 1815, y
navegando por el Ocano en 4 de julio.
Esta nave, a la que se dio por nombre el apellido del inventor, que no pudo verla
terminada, meda 155 pies de largo por 55 de ancho; componase de dos barcos,
separados por un espacio de 66 pies de longitud por 15 ele anchura, en el que se
haba colocado la rueda. Experiment Fulton, a pesar de sus ltimos triunfos,
disgustos y contrariedades de todo gnero.
Sin respeto a su privilegio para la navegacin por vapor, vio muchos buques en las
aguas que le haban concedido lo que le oblig a sostener muchos procesos.
Regresando de Trenton, donde segua uno de estos pleitos, hubo de atravesar el
Hudson, entonces helado, y en el trayecto estuvo a punto de perder a Emmet, su
amigo y defensor.
Realiz esfuerzos inauditos para salvar la vida de ste, y como permaneciera
algunas horas expuesto a los rigores de la estacin, vise acometido de gravsima
fiebre inflamatoria, que al fin logr vencer.
230
Sucesos N 12
Convaleciente todava quiso inspeccionar (enero de 1815) los trabajos de la fragata,

volvi la fiebre con mayor fuerza, y Fulton sucumbi un mes ms tarde.
El da de su muerte fue de duelo pblico, que se apresur a proclamar la Legislatura
del Estado.
Fulton haba casado en 1806 con la sobrina del canciller Roberto Livingston, Ministro
de los Estados Unidos en Francia, y de ella tuvo un hijo y tres hijas.
GALILEO GALILEI (1564-1643)
Clebre matemtico, fsico y astrnomo italiano. Nacido en Pisa en 1564. Muerto en
1643. Descenda de una noble familia florentina. Su padre, que haba estudiado
Msica con gran xito, quiso hacerle aprender este arte as como el del Dibujo, pero
l mostr poca inclinacin a las Artes. Environle a seguir la carrera de Medicina y
Filosofa en Pisa mas las doctrinas peripatticas que en aquella poca reinaban no
lograron satisfacer su penetrante inteligencia. Desde entonces dej adivinar las
luchas que haba de sostener en su vida, oponindose a las doctrinas de Aristteles,
lo cual le caus el antagonismo de sus profesores. Era an alumno de la Universidad
de Pisa cuando a la edad de diecinueve aos hizo uno de los ms hermosos
descubrimientos. Hallbase un da en la catedral; sus ojos soadores fijronse en
una lmpara suspendida en la bveda y a la cual acababa el sacristn de comunicar
un movimiento oscilatorio al ir a encenderla. Not Galileo que las oscilaciones eran
de la misma duracin por ms que su amplitud disminua poco a poco; esta
observacin le inspir la idea de aplicar el pndulo a la medida del tiempo, idea
sobre la cual volvi a meditar despus, y que no se realiz sino despus de su
muerte. Galileo, cosa extraordinaria, no curs en aquella poca ms que
imperfectamente las Matemticas; las estudi solo, e hizo tales progresos que a los
veinticinco aos obtena una ctedra en la Universidad de Padua. Se distingui
especialmente por las tendencias prcticas de su inteligencia y por huir de las vagas
disertaciones que tan en boga hallbanse entonces. Puede considerrsele como el
verdadero fundador del mtodo experimental. Invent por aquella poca el
termmetro y la balanza hidrosttica, que us para la determinacin de las
densidades; estableci por medio de experimentos las leyes del movimiento de los
cuerpos sometidos a la accin de la gravedad. Estos descubrimientos, en
231
Sucesos N 12
contradiccin con las ideas que entonces reinaban, le crearon gran nmero de
enemigos entre los profesores, tan apegados a las rancias tradiciones; mas no por
eso abandon el camino que haba emprendido con una energa peligrosa para su
tranquilidad. La sencillez del sistema astronmico de Coprnico le haba seducido;
contenido, sin embargo, por las animosidades que senta haba de despertar,
guard por el momento una reserva necesaria y emple cierta prudencia al
propagar las nuevas teoras. Hallbase an en Venecia cuando construy en 1609
su telescopio, segn indicaciones poco precisas; despus de varios ensayos, y
gracias a un trabajo constante, logr obtener un aumento de ms de treinta veces.
Sus observaciones se consagraron en un principio al estudio de la Luna, aprendi a
medir las montaas de aquel satlite convencindose de que desde la Tierra no se
ve ms que un mismo lado de l, excepto pequeas libraciones que l llamaba
titubeos. Aventur la hiptesis de que la Luna poda estar habitada, conjetura que
puso contra l a la escuela escolstica. Nuevas investigaciones dieron por resaltado
los ms brillantes descubrimientos sobre la composicin estelar de la va lctea, de
los satlites de Jpiter, del anillo de Saturno y de las manchas y la rotacin del Sol
sobre su eje y las fases de Venus, etc., novedades todas ellas que venan a
corroborar la presuncin en favor del sistema de Coprnico. Mientras Galileo sigui
habitando el territorio de la Repblica los odios fueron impotentes, porque no
podan ms que amenazarle de lejos, mas en 1610 fue l mismo a ponerse en
manos de sus enemigos, accediendo a las instancias del gran duque Cosme II, que
le llamaba a Toscana para colmarle de favores. Comenzse desde entonces a
calumniarle cerca de la corte pontificia, diciendo que sus opiniones astronmicas y
sus descubrimientos estaban en contradiccin con varios pasajes de las Sagradas
Escrituras. Trataron en un principio sus enemigos de vencerle, valindose del
ridculo; se le llam visionario, se le hizo objeto de multitud de epigramas, y hasta
hubo un imprudente predicador que le aplic desde el plpito este pasaje del
Evangelio: Viri Galilei, quid statis inspicientis in clum?
Evidentemente Jesucristo haba hecho una alusin al futuro astrnomo para
ponernos en guardia por adelantado contra la inanidad de sus descubrimientos.
Antes de atreverse a acusarle abiertamente se le tendi un lazo; denuncironse a la
Santa Sede las doctrinas de Coprnico con el objeto evidente de obligarle y
232
Sucesos N 12
comprometerle a salir a su defensa, como era fcil suponer. En efecto, Galileo las
defendi porque saba que eran la verdad, pero lo hizo con una hbil prudencia. Dijo
que los pasajes de la Biblia que se oponan a la verdad cientfica haban sido mal
interpretados, y que adems el fin de las Sagradas Escrituras era la salvacin de los
hombres y no la enseanza de la Astronoma. Estas declaraciones no dejaron
satisfechos a los jueces, que pronunciaron la sentencia siguiente:
Sostener que el Sol est colocado inmvil en el centro del mundo es una opinin
absurda, falsa en Filosofa y formalmente hertica, porque es expresamente
contraria a las Escrituras. Sostener que la Tierra no est colocada en el centro del
mundo, que no es un punto inmvil y que tiene un movimiento de rotacin es
tambin una proposicin absurda, falsa en Filosofa y no menos hertica en la fe.
Al comunicar esta sentencia a Galileo se le advirti, por medio del cardenal

Bellarmino, que no defendiera en el porvenir las ideas condenadas. Prometi Galileo
todo lo que se le exigi y se apresur a volver a Florencia. Una vez all no se crey
obligado a obedecer, y en lugar de cambiar su opinin sobre el movimiento de la
Tierra y la rotacin sobre su eje sostuvo el nuevo sistema con ms ardor que nunca,
y se dedic a reunir las necesarias pruebas que deban darle el triunfo.
Concibi la idea de escribir un libro que pusiera al alcance de todas las inteligencias
las verdades que haba descubierto, y lo public en 1632 con este ttulo: Dialoghi
quatro, sopra i due massimi sistemi del mondo, Ptolomaico et Copernicanum.
La mayor parte de los peripatticos creyeron verse representados en uno de los
interlocutores, Simplicio, cuyas ideas eran refutadas con vigor por los otros dos. Se
hizo creer al Papa Urbano VIII que tambin l estaba representado en un personaje,
y las pruebas de estimacin que haba dado a Galileo cambironse, desde entonces,
en otros sentimientos. La obra fue entregada a la Inquisicin, y Galileo, a los
setenta aos, hubo de comparecer ante aquel tribunal. Lleg a Roma el 10 de
febrero y fue encerrado en el palacio de la Trinidad del Monte, residencia del
embajador de Toscana, siendo tratado materialmente con ciertas consideraciones.
Se le aconsej en secreto que reparara el enorme escndalo que haba dado al
233
Sucesos N 12
mundo proclamando el movimiento de la Tierra, que es absurdo puesto que est

escrito: Terra autem in ternum stabit quia in ternum stat.
A todas las razones astronmicas que daba el sabio oponase la imposibilidad de
que Josu hubiera podido detener el Sol si este astro estaba fijo como Galileo
sostena. Las pruebas cientficas eran acogidas con indiferencia. El proceso dur
veinte das; Galileo, intimidado por el rigor de sus jueces, y viendo que sus
razonamientos
no
podan
ser
comprendidos
por
inteligencias
tan
obtusas,
abandon, por decirlo as, su propia defensa. El 30 de abril declarronse cerrados

los debates y se le orden que no se moviera de su residencia, en donde se le
concedi permiso tpicamente para pasearse por los jardines y el 30 de junio
compareci ante el tribunal para que pronunciara solemnemente la abjuracin de su
doctrina. De antemano se haba establecido el ceremonial: el ilustre anciano se
arrodill delante de sus jueces, y con la mano colocada sobre el Evangelio y con la
frente inclinada pronunci las siguientes frases:
Yo
Galileo
Galilei,
florentino,
de
setenta
aos
de
edad,
constituido
personalmente en juicio y arrodillado ante vosotros, eminentsimos y

reverendsimos cardenales de la Iglesia universal cristiana, inquisidores
generales contra la malicia hertica, teniendo ante mis ojos los santos y
sagrados Evangelios, que toco con mis propias manos, juro que he credo
siempre y que creo ahora, y que, Dios mediante, creer en el porvenir, todo lo
que sostiene, practica y ensea la Santa Iglesia Catlica Apostlica Romana.
He sido juzgado vehementemente sospechoso de hereja por haber sostenido
y credo que el Sol era el centro del mundo e inmvil, y que la Tierra no era el
centro y que se mova; por eso hoy, queriendo borrar de las inteligencias de
vuestras eminencias y de las de todo cristiano catlico esta sospecha
vehemente concebida contra m con razn, con sinceridad de corazn y una fe
no fingida, abjuro, maldigo y detesto los antedichos errores, y, en general,
todo otro error, etc.
Segn dice la tradicin, al levantarse Galileo dio con el pie en tierra y exclam: E
pur si muove. Si pronunci esta frase sin duda fue mentalmente, puesto que se
234
Sucesos N 12
hallaba enfrente de enemigos demasiado feroces para perdonrsela. Ms no importa

que as fuera: la voz del gnero humano, al pronunciarla por l, le vengar
eternamente de sus perseguidores. Mostrronse satisfechos los jueces con esta
retractacin, paro an quisieron continuar su venganza. No se devolvi a Galileo su
libertad: se lo intern en el palacio del arzobispo de Siena, y este semi cautiverio
ces en el mes de diciembre siguiente; pero Galileo qued siempre bajo la vigilancia
de la Inquisicin. En los ltimos aos de la vida de este ilustre sabio an tuvo que
sufrir nuevas desgracias: en 1634 perdi una de sus hijas, y dos aos despus
quedse ciego, despus de haber comenzado su tratado Del movimiento. Muri en
Arcetri el 19 de enero de 1643 a los setenta y ocho aos. Las principales obras
cientficas de Galileo son:
Le operazioni del compasso geometrico e militare de Galileo Galilei nobil

florentino (1606), obra en la que expone la teora del comps de proporcin que
acababa de inventar
Discorso entorno alle cose che stanno in su l'aqua et che in quena si muovono,
en la que trata, segn los principios de Arqumedes, del equilibrio de los cuerpos
flotantes;
Trattato della scienza mecanice della utilit che si traggono dagli istromenti di
quella, obra elemental;
Sidereus nuncios, magna longeque admirabilia spectacula prodens, etc. (1610),

en la que se lee que su anteojo que aumentaba treinta veces, le demuestra las
desigualdades de la superficie de la Luna, que le ense cosas nuevas sobre las
nebulosas y la va lctea, y, en fin, que le haba hecho descubrir las cuatro lunas
de Jpiter. Galileo dice tambin en esta obra que la superficie de la Luna tiene
montaas, cavidades, manchas ms menos luminosas, e indica el medio, an
hoy empleado, de obtener las alturas de las montaas de la Luna midiendo las
distancias de sus cimas a la lnea de separacin de sombra y de luz en el
momento en que los rayos luminosos no llegan ya sino a sus cimas. Estima que
las montaas de la Luna tienen hasta cuatro millas itlicas de altura. Se
pronuncia en favor de la explicacin efectiva y justa, que haba dado Leonardo
de Vinci de la luz cenicienta. Describe en seguida las repetidas observaciones
235
Sucesos N 12
hechas en las estrellas prximas a Jpiter, cuyos movimientos alrededor de este

planeta le indujeron a deducir que son satlites suyos. Su obra termina con un
anagrama de un anuncio del descubrimiento del anillo de Saturno:
Altissimum planetam tergeminum observavi. Casi inmediatamente despus de la

publicacin de esta obra descubra Galileo las fases de Venus; estableci que los
planetas no reciben su luz sino de la del Sol, y publicaba
Storia e dimostrazione intorno alle macchie solari et loro accidenti, del signor
Galileo Galilei. Expona Galileo en ella sus observaciones de las manchas del Sol,
y se quejaba amargamente del Jesuita holands Scheiner, que con el nombre de
Apeles se haba apropiado su descubrimiento. Felizmente, cartas de Galileo
anteriores a la publicacin de la obra de Scheiner le aseguran la gloria de sus
observaciones. En una de ellas, de 11 de agosto de 1612 anuncia que las
manchas estn en la superficie del Sol, que duran ms menos, de dos a
cuarenta das, que sus figuras son irregulares y cambiantes, que se ven unas
que se separan y otras que se renen en el medio mismo del disco que adems
de estas variaciones y estos movimientos particulares tienen un movimiento
comn que las hace describir lneas paralelas. Dedujo Galileo de este
movimiento general que el Sol es esfrico y que gira sobre s mismo de
Occidente a Oriente como los planetas. En
Il saggiatore nel quale con bilancia esquisita e giusta si ponderano le cose

contenute nella libra astronomica e filosofica di Lotario Sarsi, etc. (1623) qujase
Galileo amargamente de los ataques de que era objeto y de los daos que le
hicieron los plagiarios. Ocpase en ella otra vez de la construccin de su anteojo,
y hace despus largas disertaciones sobre la naturaleza de los cometas. Esta
obra es poco interesante
Discorsi e dimostrazioni matematiche entorno a due scienze alttenenti alla

mecanice ed i movimenti locali (1636). En esta memorable obra consigna los
hermosos descubrimientos que han dado nacimiento a la Dinmica moderna, y
que constituyen su mejor titulo al reconocimiento de la posteridad.
El descubrimiento del principio de la independencia del efecto de una fuerza y del

movimiento anteriormente adquirido por el mvil al cual se aplica, era el primer
236
Sucesos N 12
paso dado en el estudio del movimiento considerado con relacin a estas causas, y
este paso era esperado desde Arqumedes. El principio establecido por Galileo es un
secreto arrancado a la naturaleza despus de largas y poderosas meditaciones
ayudadas del verdadero genio; el impulso instantneo que comunic a todas las
inteligencias fue tal, que la Dinmica, de la cual no existan antes de Galileo sino
muy ligeros elementos, se constituy, por decirlo as, desde aquel momento. Su
amor a la Ciencia se denunciaba por una actividad infatigable que trataba de buscar
nuevos adeptos y de propagar lo ms posible las verdades que descubra excitando
en todas partes el entusiasmo cientfico y el ardor en las investigaciones. Sostena
correspondencia con todos los hombres eminentes de Europa, acusando a unos por
su pereza, estimulando la actividad de otros, ayudando a todos con sus consejos y
dando a los ms eminentes el apoyo de su aprobacin. Es el Voltaire cientfico de su
siglo; tuvo de l la fecundidad, la universalidad y el atrevimiento prudente. Los
sentimientos afectuosos eran en l los ms poderosos: a sus discpulos Bibiani y
Torricelli los trat y los quiso como a sus hijos. Refirese que un da unos
fontaneros de Florencia queran elevar el agua a ms altura que la que permita la
presin atmosfrica, y no pudiendo lograrlo fueron a consultarle para saber por qu
motivo los pistones de sus bombas negbanse a prestar servicio al llegar a cierta
altura.
La naturaleza, dijeron tiene horror al vaco.
S, respondi Galileo; pero parece que no siente horror al vaco sino hasta
los treinta y tres pies.
Leg a Torricelli el cuidado de resolver esta cuestin, y este fue el origen del
descubrimiento de la presin atmosfrica y de la invencin del barmetro. La larga y
laboriosa carrera de Galileo no puede dar lugar sino a una crtica: no apreci el
talento del gran Kepler, por ms que tuviera conocimiento de tus inmortales
trabajos.
EVANGELISTA TORRICELLI
237
Sucesos N 12
Clebre fsico italiano nacido en Faenza el 15 de octubre de 1608 y muri en

Florencia el 25 de octubre de 1647. Estudi Humanidades con su to Jacobo
Torricelli, religioso Camaldulense.
Este le recomend a uno de los primeros discpulos de Galileo, el P. Benedicto
Castelli, que Urbano VIII haba llamado a Roma para ensear Matemticas. Los
adelantos del joven Torricelli fueron tan rpidos, que pronto se estableci entre el
maestro y el discpulo una estrecha amistad. Despus de leer el tratado de Galileo
acerca del movimiento, Torricelli compuso otro sobre el mismo asunto, pero con
algunas teoras nuevas. Castelli hizo conocer este trabajo a Galileo y le inst para
que llamara a su lado al joven autor, con objeto de que recogiera sus grandes
conocimientos y sus especulaciones sublimes, y habiendo manifestado aquel sabio
que su persona y su casa estaban a disposicin de Torricelli, ste se traslad
Florencia en 1641.
No lleg a cuatro meses el tiempo que goz de la hospitalidad del clebre anciano,
por haber ste muerto a primeros de 1642; y aun cuando Torricelli deseaba volver a
Roma, cedi a las distinciones de Fernando II y se estableci en Florencia.
Nombrado filsofo y matemtico del gran duque, y profesor de Matemticas del
colegio, construy telescopios superiores a los usados hasta entonces, y diversos
aparatos de ptica. El descubrimiento suyo que produjo una verdadera revolucin
en la Fsica fue el del barmetro, en 1643.
Sospechando la presin del aire en la superficie exterior de los fluidos, llen de
mercurio un tubo de vidrio de 3 pies de longitud, cerrado hermticamente por una
de sus extremidades; luego, aplicando el dedo a la extremidad abierta, no lo retir
hasta despus de sumergirlo en un vaso lleno de mercurio.
Como Torricelli haba previsto, el mercurio, que es prximamente 14 veces ms
pesado que el agua, descendi, dejando vaca la parte superior del tubo, y se
estacion una altura de 27 28 pulgadas.
Con el ttulo de Opera geometrica (Florencia, 1644, en 4.) public el tratado del
movimiento, que haba consultado con Galileo, y otros tres acerca de los slidos,
esfricos, la medida de la parbola y la cicloide. Una corta enfermedad le arrebat
la vida a los treinta y nueve aos. Torricelli perfeccion el mtodo de los
238
Sucesos N 12
indivisibles, y entre los principios tiles e ingeniosos que descubri figura el teorema
que lleva su nombre, acerca del movimiento de los fluidos.
LEONARDO DA VINCI
Pintor, escultor y arquitecto italiano, nacido en el castillo de Vinci, cerca de
Florencia, en 1452y muerto en el castillo de Clou, cerca de Amboise (Francia), el 2
de mayo de 1519. Fue hijo natural de Pedro de Vinci, que en 1484 era notario de
Florencia. Se ignora el nombre de su madre. Mostr desde su niez Leonardo
singular aptitud para las artes del Dibujo, las Matemticas y la Msica. Los dibujos
que hizo a su antojo, libre de toda influencia, mostraban ya tal habilidad, que su
padre hubo de enserselos a Verocchio, quien, sorprendido, acept de buen grado
la misin de dirigir a un discpulo de tales esperanzas. Lejos de imponer Verocchio
al joven sus procedimientos y su manera de ser las cosas, se limit a darle nimos
para sus propias tentativas. Bien pronto Leonardo adquiri una seguridad de mano
y una facilidad para el trabajo que le permitieron prescindir de las lecciones de su
maestro, cuyo estudio haba dejado sin duda en 1472. Antes de esta fecha haba
producido ya algunas pinturas que se conservan. No mucho tiempo despus ejecut
admirables obras: La adoracin de los magos, de la Galera de los Uffici (Florencia),
y la Virgen, del Museo del Louvre. La primera no es en realidad ms que un boceto
la segunda una obra acabada con el mayor cuidado. Cediendo a los deseos de Luis
el Moro, sali de Florencia para Miln. Vasari refiere que la primera vez que el
artista apareci ante Luis Sforza fue en una fiesta que daba el duque, y agrega que
Leonardo se present con una lira, obra de sus manos, de la que sac sonidos tan
melodiosos que obtuvo las felicitaciones de todos sus oyentes, entre los que haba
muchos msicos. Explcase la recepcin esplndida que obtuvo de Luis teniendo en
cuenta la variedad de su talento y su reputacin, ya inmensa en aquella poca. Una
carta del artista, que hasta nosotros ha llegado, dirigida al duque de Miln, relata
extensamente sus invenciones al declarar que sabe hacer pontones muy ligeros de
fcil transporte incombustibles; destruir por completo una plaza fuerte si no est
construida sobre la roca; fabricar bombardas de gran efecto; trazar hbiles caminos
para llegar en silencio hasta el enemigo, etc., etc. Se ha dicho que fue llamado a
Miln para presidir una academia que comprenda todo lo referente a Ciencias y
239
Sucesos N 12
Bellas Artes. Es lo cierto que desde su llegada a dicha ciudad trabaj activamente a
favor de aquella institucin, y puede creerse que por la misma poca redact
algunos de los manuscritos suyos que se conservan. Por encargo de Luis Sforza
pint una Natividad de Jess, cuyo paradero se ignora. No se juzgan anteriores a
1490, varias de sus pinturas, como el retrato de la amante del duque, Cecilia
Gallerani, del cual existe una copia en el Museo de Brera (Miln); una Virgen con el
Nio Jess, que hace pocos aos en Inglaterra formaba parte de la coleccin
Davenport-Bromley, y los retratos de Luis el Moro y de su mujer Beatriz, ste en la
Galera
Ambrosiana
de
Miln.
Estuvo
Leonardo
encargado
(1489)
de
las
decoraciones hechas con motivo del casamiento de Juan Galeazo Sforza con Isabel
de Aragn; trabaj (1491) en el Duomo de Miln, e hizo (1493) el segundo modelo
para la estatua ecuestre de Francisco Sforza, importante trabajo destruido en 1499
por las tropas de Luis XII de Francia, y que dio al artista ocasin para redactar un
Tratado completo de la anatoma del caballo, obra manuscrita que tuvo la misma
suerte que la estatua. Esta, si hemos de creer a varios bigrafos, necesit para su
fundicin 200000 libras de bronce. Leonardo, despus de haber trazado al pie del
Calvario, que pint Montorfani, las figuras, hoy ya borradas, de Luis el Moro, Beatriz
de Este y sus hijos, emprendi la obra ms importante de su vida, la Cena, del
refectorio de Santa Mara de las Gracias, que es acaso, escribe Jorge Duplessis, la
mejor obra de la pintura. Esta composicin bien conocida por la clebre estampa de
Rafael Morghen, preocup al artista mucho antes de 1497, ao en que empez a
pintarla. Queriendo expresar de un modo exacto en su obra las sensaciones
diversas que experimentan los Apstoles cuando el Maestro les anuncia que uno de
ellos le har traicin, Leonardo estudi con calma todos los aspectos de la fisonoma
humana, y traz no pocos dibujos como preparacin para su obra, en la que agot
los recursos de su peculio, y que se halla en bastante mal estado. La Cena produjo
a su aparicin el asombroso efecto de que da idea el hecho de conservarse an ms
de 20 copias casi contemporneas del original. Tal es el cuadro atribuido a Marcos
de Oggione, en la iglesia de San Bernab de Miln. El mrito eminente de esta
composicin, ha dicho Delecluze, lo que le dio una importancia prodigiosa cuando
apareci, es la profundidad y verdad con que se pintan las pasiones del alma en los
semblantes de los Apstoles, y la gradacin delicada y reflexiva con que el pintor se
240
Sucesos N 12
elev desde los rasgos bajos y repulsivos de Judas hasta la dulzura anglica de San
Juan y hasta la divinidad de Cristo. Antes de Leonardo da Vinci, ningn artista
moderno haba expresado esta gama ascendente y descendente de la belleza en la
forma, haciendo de ella el signo visible en que se manifiestan la inteligencia, los
movimientos del corazn y la elevacin del alma.
Las copias antiguas de la Cena dan imperfecta idea de esta original pintura que
puede ser juzgada por algunos estudios del mismo artista conservados en el Museo
del Ermitaje (San Petersburgo), y por el dibujo de la Cabeza de Cristo que posee el
Museo de Brera. Otros dos dibujos de la misma cabeza se hallan en la Galera
Ambrosiana. La Cena estaba terminada en 1499. Leonardo permaneci en Miln a la
entrada de los franceses (septiembre de 1499); pero convencido de la indiferencia
de los vencedores por su talento, regres a Florencia (1500) con su discpulo
favorito, Salai, y con su amigo Lucas Pacioli. Bien acogido por el gonfaloniero Pedro
Sonderini, que le concedi una pensin anual, traz varios proyectos para hacer
navegable el Arno, y luego, volviendo a la Pintura, ejecut tres obras admirables
que en Pars se conservan el Museo del Louvre: Retrato de Mona Lisa, llamada
vulgarmente La Gioconda; Retrato de Ginevra de Amerigo Benci y La Virgen en las
rodillas de Santa Ana. Madrid (Museo del Prado), Munich, Londres, San Petersburgo,
Roma, Florencia, guardan copias de La Gioconda, pintura cuya cabeza tiene
indefinible encanto, y cuya reproduccin es dificilsima para el ms hbil artista. En
el Museo de Parma hay una Cabeza de la Virgen tambin atribuida a Leonardo. Este
fue nombrado (1502) por Csar Borgia, arquitecto e ingeniero de sus Estados.
Despus de haber recorrido Toscana para inspeccionar los trabajos que se hacan
por mandato del duque, especialmente la canalizacin del Arno en las cercanas de
Pisa, volvi a Florencia, en la que permaneci algunos meses, durante los cuales
perdi a su padre (1504). Muy poco despus de este suceso, que le dejaba solo, se
traslad probablemente a la Italia central. Ninguna huella de su paso se descubre
en Roma antes de aquel tiempo.
Es, sin embargo, evidente que en la ciudad de los Papas residi una temporada,
pues lo acredit el soberbio fresco de La Virgen y el donatario, en San Onofrio.
Clebre es tambin su trabajo de 1501 a 1505 para representar La batalla de
Anghiari, trabajo que no termin y hoy conocido en parte por un poco fiel grabado
241
Sucesos N 12
de Gerardo Edelinck, en el que se ve uno de los grupos principales llamado Los

cuatro caballeros. A Vinci se debieron, no mucho ms tarde, los modelos de las tres
estatuas de la puerta septentrional del baptisterio de Florencia, fundidas en bronce
por Francisco Rustici. No bien se termin la obra, Leonardo pas a Miln (1507), y
entonces trab amistad con el Mariscal Chaumont. Como Soderini le recriminase en
sus cartas por no terminar La batalla de Anghiari, Vinci le devolvi las cantidades
que a cuenta haba recibido, las cuales el gonfaloniero no quiso tomar. En adelante
Leonardo rara vez visit Florencia. No obstante, en ella, de 1506 a 1507, pint dos
cuadros que tiene el Louvre: San Juan Bautista y Baco, y dos Madonas, que han
desaparecido. Hizo (1507) su retrato, bellsimo lienzo que est en la Galera de los
Uffizi, y que basta para apreciar su organizacin maravillosa. Escribi luego (1508)
su tratado Sobre el Canal de Martesana, y no cogi los pinceles hasta haber
acabado el depsito del Canal de San Cristforo. Al ao siguiente, en la casa de
campo de su amigo Melzi, con la ayuda de ste, pint (1509) un fresco muy
notable, hoy en parte destruido, cuyo asunto era La Virgen con el Nio Jess. En la
misma poca, segn una hiptesis muy aceptable, dibuj una Leda, encantadora
figura popularizada en el siglo XIX por un grabado de Leroux. La pintura original de
esta Leda no es conocida, pero s un dibujo, que se halla en la coleccin particular
de la reina de Inglaterra. Por efecto de la muerte de su to, Francisco de Vinci,
volvi a Florencia el artista 1511 para iniciar un pleito contra sus hermanos; pero
march a Miln al cabo de pocos meses. Acaso entonces pint en dicha ltima
ciudad el retrato de Maximiliano Sforza. Estuvo en su patria despus de la derrota
de los franceses en Novara, y de Florencia parti (24 de septiembre de 1514) con
Julin de Mdicis, que iba presenciar la consagracin de Len X. Recibido con
frialdad en Roma, sinti herido su amor propio y sali de Italia (1514). Asisti luego
en Miln a las fiestas dadas en honor de Francisco I, con quien pas a Francia, y con
su amigo Melzi se estableci en el castillo de Clou, cerca de Amboise, consagrando
sus ltimos das a buscar el medio de dotar de un canal a Sologne, regin francesa.
El testamento del gran artista, publicado por Amoretti, le muestra perfecto catlico
y lleno de gratitud para sus hermanos, amigos y servidores. Melzi hered todos los
manuscritos de su amigo, hoy en su mayor parte propiedad de Francia, y de los que
se da noticia ya en la Memoria de J. R. Venturi (1797), ya en la Historia de las
242
Sucesos N 12
ciencias matemticas en Italia (t. III), por Libri, ya en Le Cabinet de l'Amateur,

(1862, pg. 49-66). Los sabios hallan en los manuscritos de Vinci un genio
excepcional, mltiples conocimientos y el germen de descubrimientos muy
posteriores. No est resuelta la cuestin de si Leonardo hizo o no grabados. Los
mejores crticos estn por la afirmativa. Se ha dicho que son suyos los grabados en
madera de la Divina proportione de Lucas Pacioli. Se le atribuyen con ms
fundamento, y por otros a su maestro Verocchio, tres Cabezas de caballos,
grabados que se guardan: uno en el Gabinete de Estampas de Pars, otro en la
Ambrosiana de Miln, y el tercero en la biblioteca particular de la reina de
Inglaterra. He aqu ahora el titulo de la versin castellana de una obra de Leonardo:
El tratado de la pintura, de Leonardo de Vinci, y los tres libros que sobre el mismo
arte escribi Len Bautista Alberti, traducidos e ilustrados con notas por D. Diego A.
Rejn de Silva (Madrid, 1827, en fol. menor), con lminas.
Cocinando con Leonardo
Esteban Cabezas
Se imagina un restaurante atendido por Da Vinci y Botticelli? O un
cascanueces que necesita la fuerza de tres caballos y una cortadora de
berros que termin como mquina de guerra? Estos son ingredientes de un
libro que explora la pasin de Leonardo por otro arte, el culinario.
Despus de leer el libro de Shelagh y Jonathan Routh queda un regusto a duda: que
la verdadera pasin de Leonardo Da Vinci nunca estuvo en los pinceles, sino en las
cacerolas.
Y que a diferencia de su triunfo con la frgil sonrisa de la Gioconda, sus logros en
este otro campo fueron harto menos sutiles. Hasta dudosos y dignos de olvido. No
hay otra forma de calificar la experiencia de construir un magnfico castillo de pastel
y polenta (esa mazamorra de agua y harina de cebada), el que termin tomado por
asalto por cientos de ratas milanesas.
O la inauguracin de una increblemente moderna e inoperante cocina para el duque
Sforza, hasta con una mquina para convertir a las vacas en picadillo. "Notas de
243
Sucesos N 12
cocina de Leonardo Da Vinci. La aficin desconocida de un genio" es un estudio que

abreva en distintas fuentes. Por una parte, el Codex Atlanticus de la Biblioteca
Ambrosiana de Miln.
Leonardo da Vinci.- Su genio se manifest en diversas reas del saber humano,

tambin lo hizo en las ciencias de la cocina
244
Sucesos N 12
Prensador.- Este diseo llamado hasta hoy "el Leonardo", fue pensado para
machacar ajos
De all procede gran cantidad de bocetos para sus ingenios. Por otra, en
manuscritos conservados en bibliotecas como la Nacional de Pars y la del Vaticano.
Finalmente, y como segunda parte del libro, se transcribe ntegro el hipottico y
controvertido Codex Romanoff, un manuscrito supuestamente conservado en el
Museo del Ermitage de Leningrado, del cual circula una copia hecha por un
inubicable Pasquale Pisapia.
Rebanadora de huevos
Este museo niega su existencia, pero segn los autores no es la primera vez que
dicen "no" cuando es "s". Por lo mismo, y apelando a un par de avales, entregan
este compendio de anotaciones culinarias de Leonardo, entre las cuales hay recetas
(como una para colas de chancho con polenta), reglas de urbanidad (como la
referida al comportamiento de asesinos en la mesa) o simples recordatorios, como
245
Sucesos N 12
el de lo imperioso y necesario de construir dos mquinas: una para moler cerdos y

otra para prensar ovejas.
Mquina para hacer espaguetis

Y ante la duda de veracidad, muchos datos del Codex son apuntalados por los
autores con notas a pie de pgina, en las que otros documentos sirven de
guarnicin a este plato principal.
El hijastro del pastelero Leonardo fue un nio gordo. "Grosero, desaliado y glotn",
segn una carta de su padrastro, un pastelero que ense al futuro genio sus
palotes en la cocina. Por suerte sus das de juventud, aprendiendo con Verrocchio,
le significaron pasar las pellejeras del estudiante y una posterior baja forzada de
peso. Es entonces que parte su doble militancia. De da con la pintura, de noche
sirviendo en tabernas y cocinando. Hasta que junto a su amigo, Sandro Botticelli,
deciden abrir un restaurante en Florencia. Con un nombre extrao, "La ensea de
las tres ranas de Sandro y Leonardo", y una carta ms rara an: dibujada por
ambos cocineros-artistas y con las recomendaciones del da en la endemoniada
246
Sucesos N 12
caligrafa de Da Vinci, de derecha a izquierda. Aunque esto es un detalle. El real

problema fue su propuesta culinaria.
Es necesario un acpite. La cocina popular arrastrada desde el medievo a la mesa
renacentista es tosca, abundante, con fuentes rebosantes de patas de vaca y
polenta a granel. Por lo mismo, no es raro que ambos artistas fracasaran, salvando
el pellejo apenas. Porque una redondela hecha de pan negro, con un bello diseo de
hojas de albahaca pegadas con saliva de ternero no sera considerada comida hoy,
menos entonces.
Sacacorchos para zurdos

Cesante, Leonardo manda maquetas de sus mquinas a Lorenzo de Mdicis. Como
estn hechas en mazapn, el noble se las come. Cesante an, el novel inventor
(ms apreciado en las cortes como contador de adivinanzas e intrprete de lad)
deja Florencia por Miln. All es acogido por Ludovico Sforza, "El Moro", quien
comienza a sufrir con el ingenio de su nuevo consejero en fortificaciones y maestro
de festejos y banquetes. Intentos, como su propuesta para servir un banquete con
247
Sucesos N 12
"una anchoa enrollada descansando sobre una rebanada de nabo tallada a

semejanza de una rana", terminan superadas por las 600 salchichas de sesos y las
300 patas de cerdo rellenas que constan en los libros de contabilidad del Moro.
Insistente, Leonardo logra que su jefe apruebe la idea de una indita cocina.
Componen el proyecto algunos artilugios como un asador automtico, una correa
transportadora de leos, una descomunal picadora de vacas, una rebanadora de
pan automtica, unos tambores mecnicos para amenizar con msica, un sistema
de lluvia artificial para combatir incendios y hasta un "ingenio" para aturdir a las
ranas que pretenden colarse al barril de agua dulce. Gracias a la presencia del
embajador florentino en la corte de los Sforza, se cuenta con un informe del primer
da de funciones de esta cocina. El texto abunda en detalles, los que tuvieron por
banda sonora los "gritos" que se escuchaban desde el comedor, de los "pobres
desdichados que estaban abrasndose o ahogndose o
asfixindose"
entre
las
maquinarias del maese Leonardo.

Mala fortuna para esos cocineros, pero peor suerte corrieron quienes probaron la
mquina gigante para cortar berros, siguiente invento de maese Da Vinci. Seis
miembros del personal de cocina y tres jardineros pierden la vida en la
demostracin. El Moro corta por lo sano: utiliza el aparato como maquinaria de
guerra. Sus enemigos caen como berros.
El pastelito de Leonardo
Tras su pastel para las bodas de Ludovico y Beatrice d' Este, una rplica del palacio
de 60 metros de longitud que termina atacado por las ratas antes de la ceremonia,
Da Vinci toma distancia de su mecenas, y emprende su magna obra: la Ultima
Cena. Nuevamente la comida es tema y al pasar un ao, el Moro recibe una carta
del prior donde se realizan las obras. "No ha hecho ni una marca en la pared", se
queja, y adems "las bodegas del priorato han sufrido una gran merma y ahora
estn secas casi por completo". Los dos aos siguientes el pintor y los suyos se
toman el resto del vino y ocupan las cocinas para experimentar recetas: todo para
inmortalizar estas viandas en la despedida de Cristo a sus apstoles.
248
Sucesos N 12
La ltima Cena (detalle).- Despus de experimentar durante tres aos en las

cocinas del convento, Leonardo opt por una mesa asctica
Dudoso. Para quien ha visto el cuadro, la decisin final fue por unos ascticos
pancitos, pur de nabos y rodajas de anguila.
Tras otras aventuras culinario-inventivas, Leonardo termin sus das en Francia.
Parte importante de su herencia la deja a su cocinera y, siguiendo las pistas que
rescatan los Routh, a la humanidad leg la invencin de la servilleta y la creacin de
los espaguetis tal cual los conocemos hoy. Les llam "cordeles comestibles" y, por
aadidura, se le atribuye la inclusin del tercer diente al tenedor, precisamente para
poder comerlos.
El restante legado a la cocina est en el Codex Romanoff. All se pueden recoger sus
consejos que van desde cmo no comprar quesos huecos hasta la utilidad del agua
con brotes de col para limpiar la sangre de un asesinato en el mantel. A diferencia
de otros textos culinarios antiguos, ste tiene mucha gracia. Un ejemplo: "No hay
sitio en mi cocina para cabras. Si est viva es hedionda y todo lo devora, incluyendo
mis mesas y bancos. Muerta es an ms hedionda. Para deshacerte del hedor de la
cabra, deshazte de la cabra". Datos como que un caballo sirve para alimentar a 200
personas, que la carne del len marino es "dura y maloliente" y que su idea de las
servilletas surge ante la visin de manteles que "parecen despojos de un campo de
batalla", completan este texto que, sea apcrifo o no lo sea, igual satisface.
249
Sucesos N 12
Manual de Carreo renacentista

Uno de los captulos ms graciosos del Codex Romanoff es el dedicado a los hbitos
indecorosos que, segn Leonardo, debieran erradicarse de la mesa. Algunos son:
"Ningn invitado ha de sentarse sobre la mesa, ni de espaldas a la mesa, ni

sobre el regazo de cualquier otro invitado".
"No ha de poner trozos de su propia comida de aspecto desagradable o a

medio masticar sobre el plato de sus vecinos sin antes preguntrselo".
"No ha de enjugar su cuchillo en las vestiduras de si vecino de mesa".
"No ha de hacer insinuaciones impdicas a los pajes de mi seor ni juguetear

con sus cuerpos".
"Tampoco ha de prender fuego a sus compaeros mientras permanezca en la

mesa".
"Y si ha de vomitar, entonces debe abandonar la mesa".
Captulo aparte es "De la manera correcta de sentar a un asesino a la mesa": "Si

hay un asesinato planeado para la comida, entonces lo ms decoroso es que el
asesino tome asiento junto a aquel que ser el objeto de su arte (y que se site a la
izquierda o a la derecha de esa persona depender del mtodo del asesino), pues
de esta forma no interrumpir tanto la conversacin si la realizacin de este hecho
se limita a una zona pequea (...) Despus de que el cadver (y las manchas de
sangre, de haberlas) haya sido retirado por los servidores, es costumbre que el
asesino tambin se retire de la mesa, pues su presencia en ocasiones puede
perturbar las digestiones de las personas que se encuentren sentadas a su lado...".
250

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