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F

2.
El concepto de funcin
a travs de la historia
2.1. INTRODUCCION
A pesar de los numerosos estudios sobre la historia de las matemticas,
existen pocos trabajos dedicados especficamente al origen del concepto de
funcin y adems las opiniones de sus autores son distintas e incluso contradictorias. As, mientras algunos autores admiten cierto carcter funcional en
algunas operaciones matemticas de la antigedad (especialmente en trabajos de astronoma de los babilonios, de Ptolomeo o de los rabes), otros
sit~cimiento
junto a la aparici2E.A~J~LgeO.!!letrL~_an~~I?j:s~rtes) y alguns'todava'sitariSu autntica aparicin en pleno siglo XIX con la8"-"'definiciones clsicas de funcin dadas por Dirichlet y por Lobatchevsky.
Esta aparente disparidad puede entenderse debido al carcter general del
concepto al que nos referimos, el cual junto a otros como el concepto de
nmero o de medida, se encuentra en la base de gran parte de las matemticas que el hombre ha desarrollado a lo largo de la historia. Quiz por esta
razn, si tuviramos que fijar un perodo en el cual situar el nacimiento del
concepto de funcin, ste se encontrara a mediados del siglo XVII. En efecto,
en el siglo de Descart~at,
'Newtony-LeIbzsecta
u~njunto
de
. circunstancias que, como veremos ms adelante, permiten abordar la idea de
funcin con suficientegeneralidad como paralo''mlarJas_-prirn~ras definicioeSdef conc~to._ Asimi~m-o,'~~en esta '-poca cu~ndo aparece__Q.2T
primera el trmin~U5.fllnciny cuando empieza a desarrollarse el anlisis
matiftico~araborda;seIOSconceptos
de diferenciacin e integracin que
constituyen el ncleo fundamental del clculo infinitesimal. No obstante, la
idea de funcin en el siglo XVII era todava muy restringida~,nu'~_S,('treduca
a
las funcio~~;liticas:-'primero-ra-sqe'>se-pud~--;;~p-;esar
media~ie-n'
ecuaCIn aIg'ebraica"y-poco despus las desarrollables en series de potencias,
y no fue hasta el siglo siguiente cuando Euler dio la primera definicin de
funcin; a partir d-este' mornentIas .giierlizaciones se' Sucedern:~omo

v~~

~~.

37

fruto del intento por incluir las cada vez ms complejas funciones que van
apareciendo, hasta llegar a las definiciones ms recientes que incorporan el
lenguaje conjuntista.
En este captulo vamos a tratar de exponer cules han sido los momentos
ms importantes, as como las principales contribu.~iones para el ~esarrollo
del concepto de funcin. Se observar una atencin acaso excesiva a los
perodos antiguos (Babilonia, Grecia, Edad Media) en comparacin con la
dedicada a la Edad Moderna, ya que hemos querido sealar con cierto
detalle los obstculos que en las distintas pocas impidieron desarrollar el
concepto, por la importancia que aqullos pueden tener en el momento de
plantearse el aprendizaje de las funciones, dejando de lado,. o tratan~o
superficialmente, aquellas contribuciones
ms modernas cuya importancia
para el desarrollo de las matemticas es evidente, pero que se encuentran ya
muy alejadas de los objetivos de este libro.
.
Siguiendo el excelente estudio de Youschkevitch
(1976), que ha sido
nuestra fuente ms importante, vamos a distinguir tres grandes perodos:
_ El mundo antiguo, poca en la que, a pesar de la existencia de estudios
sobre casos particulares de dependencia entre dos cantidades, no aparecen
nociones generales sobre cantidades variables y fu~cio.nes. Dentro d~, este
perodo trataremos algunas aportaciones de los babtloll1os~ cuya ,mCnCI?n es
imprescindible,
pues en ellas se encuentran las referencias ma~ a~~lguas
conocidas del estudio de fenmenos de cambio y de la determinacin
de
leyes cuantitativas obtenidas por medio de tablas; tambin nos referiremos a
las matemticas de los griegos por su importancia y sobre todo por su
influencia posterior.
_ La edad media, perodo en el que a pesar de aparecer explcitas ciertas
nociones generales, ya sea en forma geomtrica o mecnica, cada caso concreto de dependencia entre dos cantidades variables se expresa mediante una
descripcin verbal o a lo sumo mediante un grfico, quedando todava m~y
relegada la determinacin de leyes cuantitativas de los fenmenos de ca~blO
estudiados. Dentro de este perodo destacaremos por un lado el cambio de
mentalidad que empez a producirse en el estudio de los fenmenos naturales, como por ejemplo el movimiento, en Francia e Inglaterra, y por otro las
aportaciones de Oresme por tratarse de los primeros intentos de representacin grfica de la dependencia entre variables.
_ El perodo moderno, que se inicia a finales del siglo XVI, y que podemos considerar como el de la aparicin del concepto de funcin con aproximaciones cada vez ms amplias y generales, en el cual el estudio del movimiento se convierte en un problema esencial, al mismo tiempo que el descubrimiento de la geometra analtica permite el desarrollo de las expresiones
algebraicas de funciones. Posteriormente, en la segunda .mitad d~l. ~iglo X~II,
la expresin de funciones por medio de series de potencias perrmtio ampbar
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el campo de las funciones tratadas analticamente. Fue precisamente el mtodo analtico para introducir las funciones lo que revolucion las matemticas
y, por su gran eficacia, asegur un lugar privilegiado al concepto de funcin
dentro de las matemticas. Ms tarde, ya en el siglo XVII esta interpretacin
de las funciones como expresiones analticas result demasiado restrictiva,
dando lugar a nuevas definiciones del concepto general de funcin que sern
universalmente aceptadas en el anlisis matemtico.
Veamos a continuacin con cierto detalle los aspectos ms importantes
de cada uno de estos perodos.

2.2.

LAS BASES PARA LA FORMACION


EDAD ANTIGUA

DEL CONCEPTO:

Al referirse a la prehistoria de un concepto se corre el peligro de


situarse en uno de los dos posibles extremos, a saber: el concepto era ya
conocido y utilizado mucho antes de lo que afirman algunos autores, o por el
contrario, no es hasta la aparicin de las primeras definiciones que pasa a
formar parte del cuerpo de conocimientos cientficos, olvidando los grmenes
que pudieran existir con anterioridad.
Vamos a tratar de situamos en un
trmino medio que nos parece el ms razonable para abordar los orgenes
del concepto de funcin. Para ello y dado que en el mundo antiguo dificilmente puede hablarse de funciones en general, analizaremos algunas ideas
que pueden relacionarse con las mismas y que, sin duda, tuvieron relacin
con su aparicin.

2.2.1. Las civilizaciones antiguas: Babilonia


Poco podemos decir de las matemticas de Babilonia y de Egipto, puesto
que los documentos conocidos no van ms all de una aritmtica y una
geometra elementales de carcter emprico, y si bien muestran ingeniosos
mtodos de clculo, e incluso interesantes incursiones en el trreno del
lgebra en el caso de los babilonios, el hecho de que el material conocido se
reduzca casi siempre a tablas de cmputo y a colecciones de problemas
resueltos, muchos de ellos de tipo prctico, sin explicitacin de mtodos ni
justificacin alguna de los mismos, hace dificil encontrar aspectos relevantes
que permitan intuir la existencia de conceptos como variable o funcin.
Sin embargo, es necesario hacer una excepcin para referirse a los conocimientos que las civilizaciones antiguas alcanzaron en astronoma, muy
especialmente los babilonios, puesto que el carcter -aesliS'd"i'tos-Te
un
gran inters para el conocimiento de las funciones, y acaso sea en ellos donde
encontramos el germen ms remoto. En efecto, el
q~~deserpefi
la
_.........:...

__

.~

__ .l_""""--_

-.,.-J

-pape

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astronoma para los babilonios, estrechamente ligada a la, astrologa ,como


puede observarse en la mezcla de o~servacio~es y profeclas,. l~llevo a la
tarea fundamental de intentar predecir determl!.l~~~9te.9.ffi.l~QJ9J,
para
To cual realiZaron oOservac{leSSls emfcas de diversos fenmenos que .se
repetan peridicamente, tratan~o de enlaz~rlos a trav.s de ~tmticas. En este sentido, las tablillas del penodo seleucida muestran algunas
deestas
relaciones, como los perodos de visibilidad de un planeta y el
ngulo que ste forma con el Sol.
.'
.
.
Los originales intentos para aritmetizar observacIOnes,~Ificilm:nte medibles, ms all de una simple anotacin de resultados empmcos, aSI co~o las
interpolaciones tanto lineales como geomtricas que apa,recen .e~ ~Ierto~
documentos, muestran el carcter avanzado de la astronorma babilnica, aSI
como el predominio de la aritmtica, caracterstica com~ a. toda su matemtica, que contrasta con el carcter eminent:~ente ~eometnco de.~aastronoma prehelnica y en general de la matemtica gnega, a excepcin de ~a
escuela pitagrica. Este hecho es de gran importancia para nuestro est~~1O
por que, como veremos a continuacin, el ~~rro!!2_e ..l~_m~~matlca
griega, tan importante en casi todos los aspectos co~o por ~Jemplo la
creaci6n del mtodo deductivo, se encon!!:.CQ.IU:!J!ll.
..~~ne ?e obst~:..ulos-.-~,!~
i~Q~L~~oE_!!van~zaLJ'I)~J~
..fQrmJl~.ci.~_
eB'li.~i~~~del_~~nc~P5~~?~~
Cabra preguntarse, por el contrano, SIprofundizando en los metodos cuantitativos desarrollados por los astrnomos babilonios, cut~S documentos
contienen autnticas funciones tabuladas, en el sentido ya expresado e no
limitarseana tblilacioitde datosempiiTcos sino al uso de interpol~s
y ~E.!:..~~l,!~ion~~L~_l~(l.I.l.~s\$l de r~g~la!ida~e~, ,no se podra haber
avanzado ms rpidamente en el establecimiento de metodos generales que
llevaran a una formulacin del concepto de funcin.

2.2.2.

La evolucin y los primeros obstculos: Grecia

Del enorme legado que constituye la matemtica griega, vamos a cent~~rnos en unos pocos conceptos fundamentales como son la idea de proporclOn,
el problema de la inconmensurabilidad Y la disociacin entre nmero Y
magnitud.
.,
Aunque pueda parecer algo estrao para un lector actual, la rel~clOn
entre nmero y magnitud constituy un grave problema en muchos .penodos
de la matemtica de la antigedad y especialmente en el mundo gnego. Los
pitagricos, cuya afinidad con la mentalidad aritmtica de los babil~ni~s .es
notoria, no parece que se plantearan la existencia de problemas, en principio,
para unificar nmero y magnitud, de forma que la relacin entre dos m~gmtudes (por ejemplo, la longitud de dos segmentos) se expresaba por me~1Ode
la razn entre dos enteros positivos. Es preciso sealar que la ausencia del
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concepto de nmero racional hace que dificilmente pueda considerarse como


una misma cosa la razn 2: 3 y la fraccin 2/3, ya que mientras sta significa,
por ejemplo, que una longitud mide dos tercios de otra que se toma como
unidad, la primera significa que una longitud mide 2 con relacin a otra que
mide 3, ambas medidas con una misma unidad.
Aunque no vamos a extendemos en las consideraciones sobre el concepto
de nmero, es preciso destacar que la visin actual que tenemos de los
conjuntos numricos, partiendo de los naturales para ir construyendo sucesivamente los enteros, los racionales, los reales, etc., es muy reciente, de forma
que durante muchos siglos los nicos nmeros considerados como tales
fueron los naturales.
Al parecer son atribuibles a los pitagricos la determinacin de las leyes
simples de la acstica que representan un intento para buscar relaciones
cuantitativas de dependencia entre variables fisicas, como por ejemplo las
longitudes de las cuerdas y los tonos de las notas emitidos al pulsarlas. Estos
intentos, no obstante, son poco importantes para el desarrollo posterior de la
matemtica griega, comparados, por ejemplo, con la trascendencia que tuvo
el uso de las proporciones, ya que al margen de los modelos cinemticos del
sistema del mundo, este aspecto cuantitativo de las leyes de la naturaleza fue
poco desarrollado en la ciencia griega.
Sin embargo, este papel preponderante de las E!0porciones constituy un
serio o15st~ulo _~@.J:._~van~ ~~~-!~Pl<ij~-er(]Flj![:-:tr~efecto, cuando se trabaja con proporciones es dificil distinguir la relacin que
existe entre magnitudes distintas, puesto que lo que se compara es siempre de
la ~sma n2..turaleza,de forma que las propo~iOies'es6iaela-depeiidencia'
que existe etfemagnifudes distintas. As, por ejemplo, 'cuanoo secompara-rasareas d' dos crculos y se estable-ceque estn en la misma proporcin que
los cuadrados de sus dimetros, se esconde la dependencia que existe entre el
dimetro y el rea de un crculo, relacin que nos acercara a la idea de
funcin.
Podramos preguntamos porqu los griegos establecan siempre de forma
homognea sus proporciones, es decir por medio de razones cada una de las
cuales estaba formada por dos magnitudes del mismo tipo. La razn debemos buscarla en el significado geomtrico que tenan las magnitudes:~_
co~~~gitu_c!~.~!0ongitudes
o reas con reas, de forma que una
razn entre magnitudes distlnias"~ireca-a-slglficd:'Por otro lado, el
mtodo resultaba totalmente eficaz y aunque pueda sorprendemos fue sistemticamente utilizado durante ms de dos milenios, como lo prueba el hecho
de que Galileo, en sus estudios sobre el movimiento, estableci siempre las
proporciones de forma homognea, expresando, por ejemplo, e: e' = t: t'
para caracterizar un movimiento uniforme, en lugar de utilizar e: t = e': t',
expresin que para nosotros es equivalente, y que permite poner de manifiesto la idea de velocidad constante que caracteriza a dicho movimiento.
41

La idea pitagrica de todo es nmero, que comporta l~ existenci~ de


una unidad indivisible, empez a tambalearse con las paradojas de Zenon y
se vino abajo con la aparicin de la inconmensurabilidad.
En efecto, pa~a
poder expresar toda razn de magnitudes mediante dos enteros es neces.ano
que dadas dos magnitudes sea posible hallar una unidad q~e pueda medIrl~s
a las dos y la existencia de segmentos inconmensurables
VIene a contradecIr
este hecho. Este descubrimiento
llev a una separacin entre nmero y
magnitud: los nmeros o las razones entre enteros p~sit~vos se discret~zan
frente a las magnitudes que permiten expresar la continuidad, l~
una clara repercusin sobre la idea de m~,g"g.iJ:1!.dyIj'!P~L9.~ a partir de este
m_o_m_e_n_t_o_~9JJ.9_0ri_r[~iP~~,.~~p.I!l~!~~~T...~s
que .en casos parhtic~
lares. Ser necesario, pues, introducir de nuevo las proporciones, pero a ora
~provistas
de su carcter numrico, es decir, fO:~.llj.~s. est~~ct?-m.~nte por
razones entre magnitudes, totalmente sep~das_ d~ ~gl!e!l~s, hasta el punto
Elmetos-tratar.
nmeros
magnitudes en libros
separados, dando las definiciones correspondientes
para cada .uno de ellos, a
pesar de su similitud. Esto permitir salvar el problema de. la mconmensurabilidad, puesto que de nuevo podrn compararse magnitudes aunque no
sean medibles, pero reforzar el poder de las proporciones con las repercusiones antes expuestas para el desarrollo del concepto de funcin.
Por otro lado, a pesar de que ~~~~:",~~T..?~~~~~~~~ad~ariable
no eran ajenas a los riegos, que hablan cnsiderado problemas sOl5re mOVI~6,
contimid:id o infinito desde los tiempos de Herclito y Zenn, y a
los cuales dedica Aristteles buena parte de su fsica, podemos asegurar que
ni los aspectos de cambio ni los referidos al movimiento ~on
estudiad~
<ksde uIpunto d- vlsta- ~iai!t}!a~ty.o ~e<i~la _cic@:, &iieg,a, ~s qu~ en
aIgUs momentos 'iuy~concretos que no pueden ha~~r cambIar. la I~e~
general de que el estudio de la matemtica pura pre,,:,aleclO sobr~ la cinematiea. Esta puede ser ~na .rlz~)IIlPortant~ para explicar po~~~~ el concepto
de funcb segu~~~c~ep<!Q.p;-r.~c.!.ic~mel2!~_
e~~J2r~~lston~,~
naLc!.e_
o qUenemos llamado la edad antigua.

--aeqeEcIldes ensus

2.2.3.

2.3.

LOS PRIMEROS INTENTOS: EDAD MEDIA

Cualquier consideracin sobre las matemticas en el vasto perodo que


abarca 10. que llamamos Edad Media (desde el final del imperio romano
hasta el, SIglo xv) debe iniciarse con una referencia al trabajo desarrollado
por los arabes que: como es b.ien conocido, tomaron el relevo de los griegos
~or 10 que al estud.IO den la.s ciencias se refiere y permitieron que el legado de
estos llegara a occidente. Sin embargo, en relacin con la idea de funcin a
pesar del notable incremento en el nmero de funciones consideradas, que
ab~rca, entre ot~as, la mayora de funciones trigonomtricas,
as como la
mejora ~e los metodos de estudio de las mismas, ampliando y perfeccionando los SIstemas de interpolacin esenciales para la tabulacin de funciones
n? podemos hablar de un cambio sustancial en el tratamiento de las mismas'
1lI tenemos indicios que nos permitan pensar que los rabes avanzaron hacia
el .concepto general, por 10 cual, y a pesar de la existencia de algunos
resultados concretos importantes, no entraremos en detalles.

2.3.1.

Idea general de funcin en el mundo antiguo

En pocas palabras cabra decir que las pr!mer2-y~el~<:i9n~~~f~~onales


aparec,en en e! ?I_~~~~
__
~nti~,-:<:>_
~~lld~s _~ I?r.?bl~mas l'~!~~le~mentce ..~astronoen forma tabulada a artir de mterpolaclOnes generalmente lmea es,
<aiC'a~maYr'precisi-n-;~lmagesto
de Ptolomeo que l~ega a
introducir con su tabla de cuerdas la funcin seno. No obstante, m estas
funciones tabuladas ni los trabajos sobre curvas ligados al estudio de las
cnicas realizados por los griegos, principalmente por Apolonio, llevaron al
parecer' a ningn tipo de consideracin general sobre la id~~ de_v~!iable <? de~

rmcos

funci~. He~os sealad~ al~unos obstculos de tipo conceptual como el uso


d~ propo~clO~ _9 la dlsocIacinentre'Jlumero'
y'''' magtd, a'sr~om~--el
c~ra~ter eminentemente geomilico de la matemItiC:i"griega"y a ellos cabra
aadir los p~
debid~~!
s~E!.~o,
totalmente inexistente por lo
que. se refiere al. ~a.!2.::~T!.e~to_~_~~P!!sion~.~alg~~~,
a excepcin de
los Illteresa~tes mtentos de DIOfanto, aunque en forma retrica, conceptu~lmente relacionados con la dependencia funcionaL
--~nooel1o,.
POOeioS'concluir qu~~Tesi~di~ de fenmenos de cambio
e~,a'!.~.!?ut~~cld,9
y que las aproximaciones cuafitatIvas'y'callttlvs'de
dIC~OSfenomenos se hallan todava totalmente disociadas y por tanto no es
posible h.abla~~?~~~~!n
explcita de nociones como variable, dependencIa
o funcIOno
'. ~---- - .' -- .. -_.0 -- ... .-,- oO. _
,'_.
"0.
r.-~_..._"~.......4;

Los prolegmenos del cambio:


Las escuelas de Oxford y Pars

Una de las mayores preocupaciones


de la Edad Media, nos referimos
ahora ~a al mundo o~ci?ental, fue el estudio de las cosas sujetas al cambio, y
en partIcula.r del mOV?mIento. Preguntas del tipo, por qu sopla el viento, por
que la ll~vIa cae mientras el fuego sube o por qu los planetas brillan,
aparecen Junto a otras muchas y se pretende hallar un modelo del universo
que permita responder a estas preguntas. No obstante, el paso adelante no se
producir ~r~tando de hallar directamente una respuesta a estos interrogante s, SIllOmciando un nuevo camino consistente en alterar el tipo de pregun-

42
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ta y plantearse de qu manera suceden estos cambios: en lugar de preguntarse por qu cae una piedra cuando la echamos al aire, se preguntarn cmo
cae esta piedra, a qu velocidad. Este cambio, junto a la progresiva aparicin
de una ciencia experimental, permitir un acercamiento entre las matemticas y las ciencias de la naturaleza, y ser la base del impulso que la ciencia
sufrir a partir del siglo XIV.
Las llamadas escuelas de filosofa natural de Oxford y Pars son dos de
los principales ncleos de desarrollo de la ciencia en este perodo, que
tuvieron su mayor florecimiento durante el siglo XIV, y a ellos vamos a
dedicar nuestra atencin. Para estas escuelas, influenciadas por pensadores
como Roger Bacon o Robert Grosseteste, las matemticas griegas son un
instrumento esencial para el estudio de los fenmenos de la naturaleza. Entre
sus mayores aportaciones destaca el inicio de un estudio cuantitativo del
movimiento local no uniforme, partiendo inicialmente de las doctrinas aristotlicas. A partir del siglo XIII el estudio cuantitativo de fenmenos adquiere
gran relevancia. Se analizan cualidades y formas, segn la terminologa de
Aristteles, de fenmenos muy diversos como calor, luz, densidad, velocidad,
que pueden poseer varios grados de intensidad que cambian entre dos
lmites establecidos; la intensidad se considera en relacin a su extensin,
como el tiempo o la cantidad de materia. En el transcurso de estos estudios,
y al margen del valor concreto de cada uno de ellos, empiezan a aparecer
conceptos fundamentales como cantidad variable, entendida como un grado
de cualidad, velocidad instantnea o puntual, aceleracin, todos ellos ntimamente ligados a la idea de funcin. A pesar del inters de estos trabajos no
podemos magnificar su importancia; por un lado, el trabajo experimental es
todava prcticamente inexistente y por otro ciertos fenmenos complejos
continan siendo descritos cualitativa mente, como es el caso de la escuela de
Oxford a propsito de la cada de los cuerpos.

2.3.2.

Oresme y las representaciones geomtricas

El principal representante de la escuela francesa es Nicols Oresme


(1323-1382) que continuando el estudio sobre los fenmenos que cambian,
abre una nueva va al proponer una aproximacin geomtrica, frente a los
estudios cinemtica-aritmticos desarrollados hasta aquel momento. Especialmente importante es su tratado De configurationibus qualitatum et motuum, en el que desarrolla su teora sobre las latitudes de las formas, cuyas
ideas principales vamos a tratar de exponer.
El tratado se inicia con una justificacin sobre el uso de segmentos
rectilneos para representar todo lo que vara, ya que todo lo medible puede
imaginarse como una cantidad continua, pasando despus a la representacin de diversos tipos de cambio. De esta forma, por ejemplo, para represen44

tar la velocidad de un mvil a lo largo del tiempo, Oresme traza un segmento horizontal cuyos puntos representan los sucesivos instantes de tiempo
(longitudes) y para cada instate traza un segmento perpendicular (latitud)
cuya longitud representa la velocidad en aquel instante:
.......

,....

..........,/
,/.-/

~-----Los extremos superiores de las latitudes determinan una curva, en nuestro ejemplo una recta, y si el movimiento parte del reposo, la totalidad de las
latitudes cubren un tringulo rectngulo.
La teora de las latitudes de las formas destaca por el carcter general de
los primeros problemas abordados, pero pronto Oresme restringe su campo
con la distincin de tres tipos de configuraciones, las uniformementeuniformes (de latitud constante y por consiguiente la lnea superior o de intensidades es una recta paralela a la de las longitudes), las uniformemente diformes
(la variacin de las latitudes da una lnea superior o de intensidades igual a
una recta) y las diformemente diformes (la lnea superior no es una recta),
descritas negativamente como las que no pertenecen a ninguna de las configuraciones anteriores. Con este tipo de representaciones, que nos recuerda
mucho ya lo que llamamos la representacin grfica de una funcin sobre
unos ejes cartesianos, Oresme pretende que se entienda ms fcil y ms
rpidamente la naturaleza de los cambios, ya sean cuantitativos o cualitativos, de forma que sea posible dar una representacin de todos ellos.
No obstante, no podemos considerar las representaciones de Oresme
como la expresin de una dependencia en sentido actual; ello sera posible si
nos centraramos en la lnea superior o de intensidades como talo, todava
mejor, con su derivada, es decir en la forma como vara, pero analizando el
trabajo de Oresme se ve como esta lnea no aparece aislada sino que el
fenmeno se representa a travs de toda la figura, por su forma (rectngulo,
tringulo rectngulo o trapecio, etc.) y por la superficie que queda bajo la
curva, es decir por la integral de la curva.
Todo hace pensar que el camino estaba preparado. En efecto, la influencia de Oresme y de los ingleses en Galileo y en Descartes primero, y en
Barrow, Newton o Leibnitz despus fue, al parecer, notable, aunque no
dispongamos de evidencias demasiado claras. En realidad, si durante el final
de la Edad Media no fue posible avanzar ms, ello se debi a la desproporcin entre el nivel de abstraccin de las teoras abordadas y la falta de un
correcto aparato matemtico para su desarrollo.
45

2.4. EL DESARROLLO DEL CONCEPTO:


EDAD MODERNA
Cerca de tres siglos separan la obra de Oresme del siglo XVII, perodo que
podemos considerar como el ms fecundo para la formacin del concepto de
funcin, puesto que en l vivieron entre otros Galileo, Descartes, Fermat,
Newton, Leibnitz y Gregory cuya contribucin, desde distintos puntos de
vista, dar lugar nada menos que al nacimiento primero de la geometra
analtica y luego del clculo infinitesimal, con el consiguiente progreso para
el estudio de las funciones que permitir la aparicin de las primeras definiciones as como el trmino de funcin.
Diversos factores son la causa que durante un largo perodo no se pueda
hablar de un avance, que la obra de Bradwardine y de Oresme podran hacer
suponer: por un lado el declive de los centros que durante la Edad Media
haban estado al frente del desarrollo de la ciencia (Inglaterra y Francia) y su
desplazamiento a Italia por causas diversas de carcter sociopoltico, y por
otro el ya mencionado obstculo, cada vez ms acucian te, de la falta de un
simbolismo matemtico adecuado, que se gestar bsicamente durante el
siglo XVI con las obras de los algebristas italianos y especialmente de Vite
(1540-1603), cuya contribucin al desarrollo del gebra y en particular a la
creacin del lgebra simblica, o clculo literal; fue decisiva.
En primer lugar debemos referimos a Galileo (1564-1642) puesto que, si
bien su obra como matemtico y su contribucin directa al desarrollo del
concepto de funcin no es fundamental, sus avances en el estudio del movimiento y en general toda su obra cientfica es de un gran valor, hasta el
punto que, muchas veces, se considera como el punto de arranque de la
ciencia moderna. En efecto, Galileo estudia el movimiento de una forma
cuantitativa dando justificaciones experimentales de las leyes establecidas, es
.. decir, describiendo con detalle experimentos en los que usa ingeniosos instrumentos para tomar medidas que le permiten establecer leyes entre magnitudes que son autnticas relaciones funcionales. Esta es la gran diferencia
entre Oresme, para quien el camino de la experimentacin era inexistente, y
Galileo que en sus trabajos da una gran importancia a las numerosas
experiencias descritas, tratando de mejorar los mtodos de medida para
poder determinar, o cuanto menos verificar las leyes establecidas. Por ello,
aunque las grficas utilizadas por Galileo sean parecidas a las de Oresme y
los mtodos matemticos no recojan los ltimos avances del lgebra, ya que
se basan y se expresan exclusivamente todava en la clsica teora griega
sobre las proporciones, su concepcin sobre la ciencia y en particular su
deseo de establecer relaciones funcionales es decisiva para el establecimiento
del concepto matemtico de funcin.
Otro aspecto remarcable de la obra de Galileo se debe al intento por
superar el horror que hasta entonces representaban las cuestiones relacio46

nadas con el infinito y que, como ya mencionamos, haba llegado a paralizar


la especulacin de los griegos. Galileo aborda el problema de la correspondencia entre conjuntos infinitos y trata cuestiones concernientes al continuo,
haciendo referencia a las herticas ideas de Demcrito.

2.4.1. Descartes y la idea de cantidad variable


Hasta el siglo XVII, una funcin poda introducirse utilizando una expresin verbal, una tabla, una grfica, e incluso en ciertos casos una comparacin de carcter cinemtico. Estos mtodos perviven todava a principios de
siglo y una buena muestra de ello la tenemos en la presentacin de la funcin
logartmica, cuyo descubrimiento se debe paralelamente a Brgi y a Neper.
Mientras el primero presenta los logaritmos (1620) por medio de tablas que
se obtienen comparando la progresin geomtrica de las potencias de una
cantidad (a, a", a3, . ) con la progresin aritmtica de los exponentes (1 2 3
...), Neper entre 1614 y 1619 procede de una forma distinta, comparand~ do~
movimientos, uno uniforme y otro tal que su velocidad se supone proporcional a su distancia a un punto fijado; esta idea de introducir los logaritmos
mediante la comparacin de dos movimientos muestra por una parte un
profundo .se?tido de la continuidad y por otra la estrecha relacin que, de
nuevo, exista entre nmero y magnitud.
Pocos aos ms tarde, concretamente en 1637, Descartes publica su
clebre trabajo, La Gomtrie, libro que marca el nacimiento y expansin de
la geometra analtica, que permitir, a partir de este momento, interpretar
curvas y superficies por medio de ecuaciones, y que un siglo ms tarde
llevar a la algebrizacin de la geometra. Esta idea fundamental afectar
igualmente de forma decisiva a las funciones, ya que en este mismo trabajo
aparece por vez primera el hecho de que una ecuacin en x e y es una forma
para expresar una dependencia entre dos cantidades variables, de manera
que, a partir de ella, es posible calcular los valores de una variable que
corresponden a determinados valores de la otra.
.
~ara llegar a estas ideas fundamentales que permitirn, con el tiempo,
considerar por un lado las funciones como relaciones entre conjuntos de
nmeros, ms que como entre cantidades, y por otro representar las
funciones por medio de frmulas, se haban producido en el campo de las
matemticas dos avances muy importantes en la segunda mitad del siglo XVI,
como son por un lado los progresos realizados en la extensin del concepto
de nmero, con la configuracin de los nmeros reales y la primera aparicin
de los nmeros imaginarios, y por otro la aparicin del lgebra simblica, en
la que cabe destacar la introduccin de signos para numerosas operaciones y
especialmente la utilizacin de letras para representar cantidades desconocidas y coeficientes arbitrarios distinguiendo claramente una cosa de otra.
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En la introduccin del mtodo analtico para expresar las funciones y


junto a Descartes, debemos mencionar a Fermat, el cual en una publicacin
pstuma de 1679, escrita antes de 1637, expone los principios fundamentales
del mtodo de las coordenadas. Al igual que Descartes, toma un eje de
referencia y en l un punto fijo, el origen de segmentos variables, a partir de
cuyos extremos toma otros segmentos variables, generalmente perpendiculares a aqullos, de manera que el extremo de este segundo segmento dibujar
una curva que depender de la relacin algebraica establecida entre los dos
segmentos variables. En esta memoria aparece, de manera ms explcita que
en Descartes, la ecuacin de la recta, siguiendo la notacin de Vite, as
como las ecuaciones de la circunferencia y de las dems cnicas.
A pesar de que no hemos llegado todava a una definicin general del
concepto de funcin y de que la geometra analtica creada por Descartes
supone, desde una perspectiva moderna, una cierta restriccin, al entender
por ecuacin nicamente lo que conocemos por ecuacin algebraica, la
representacin de curvas por medio de ecuaciones representa uno de los
avances ms importantes en el desarrollo de las matemticas, gracias al cual
su estudio se convertir desde este momento en la cuestin principal, con la
consiguiente extensin a otras ramas de la matemtica, en especial al clculo
infinitesimaL
2.4.2.

Las contribuciones de Newton y Leibnitz

Ya hemos sealado que Descartes consider solamente las funciones


algebraicas, excluyendo incluso las curvas mecnicas que no podan ser
tratadas segn su mtodo de anlisis, alejando as la vinculacin de las
matemticas con la fisica, como fruto de su particular visin de aquella
ciencia. No obstante, pocos aos despus, el descubrimiento del desarrollo
de funciones en series infinitas de potencias, debido entre otros a Newton,
redujo notablemente las restricciones de Descartes, haciendo posible la representacin analtica de la mayora de funciones estudiadas en aquellos
tiempos. El desarrollo en series de potencias de una funcin tuvo una gran
importancia, a partir de la mitad del siglo XVII, hasta el punto que durante
mucho tiempo se convirti en el mtodo fundamental para el estudio de las
funciones.
Es dificil exponer en pocas palabras las principales contribuciones de
Newton (1642-1707) al desarrollo del estudio de las funciones, dada la importancia, complejidad y variedad de sus trabajos. En primer lugar cabe sealar
su interpretacin geomtrico-cinemtica de los conceptos fundamentales del
anlisis matemtico, siguiendo las ideas de Barrow, en las que tomando el
tiempo como argumento analiza las variables dependientes como cantidades
continuas que poseen una determinada velocidad de cambio. En uno de sus
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trabajos principales, el mtodo de fluxiones y series infinitas, escrito en 1671


aunque no publicado hasta 1736, en el que expone sus ideas sobre el clculo
infinitesimal, resulta clara su intencin de exponer las ideas bsicas a travs
de la mecnica, al presentar los dos principales problemas del clculo infinitesimal, la diferenciacin y la integracin, en trminos de movimiento, es
decir dada la ley para la distancia determinar la velocidad, para el primer
caso, y dada la velocidad determinar la distancia, para el segundo. En efecto,
al determinar un movimiento x = f(l) sobre el eje x, en el tiempo 1, lo que
caracteriza dicho movimiento es su velocidad, es decir el valor lmite del
cociente de diferencias I1xjl1l. Esta velocidad, con la cual vara la variable x
en el tiempo, es la que Newton llama fluxin de x que representa asimismo
por x y que toma como base para todas sus consideraciones. Supone las
variables x, y dependientes de una variable primitiva 1, el tiempo, de manera
que la derivada de y respecto a x es el cociente de dos fluxiones y/x, lo que
nosotros escribiramos como dyldt : dxjdt.
Contemporneo y rival de Newton, Gottfried W. Leibnitz (1646-1716) es
otro de los matemticos de la segunda mitad del siglo XVII que contribuy
decisivamente al desarrollo del concepto de funcin. Al igual que aqul sus
primeras obras fueron dedicadas al estudio de series infinitas. Fue hacia 1673
cuando, segn cuenta l mismo, se dio cuenta que la determinacin de la
tangente a una curva depende de la razn entre las diferencias de las ordenadas y de las abcisas cuando stas tienden a cero, as como el cculo de reas
depende de la suma de las ordenadas o de los rectngulos cuya abcisa tiende
a cero y que ambos son problemas inversos, llegando a la misma conclusin
que Newton que se encontraba ante un mtodo de gran importancia por su
generalidad. Introdujo las notaciones que todava perviven para representar
los diferenciales (dx, dy) y para la integral, S, una s estilizada que es la inicial
de la palabra suma (recordemos que como la mayora de sus contemporneos escriba en latn) presentando en 1684 su primera exposicin sobre el
clculo diferencial. Como indica Boyer en su Historia de la matemtica, la
manera de razonar de Newton estaba mucho ms prxima de la fundamentacin moderna del clculo que la de Leibnitz, pero la eficacia de la notacin
diferencial y lo plausible de las ideas de Leibnitz provocaban una tendencia a
aceptar mejor la idea de diferencial que la de fluxin (pg. 507).
El trmino funcin aparece por vez primera en un manuscrito de Leibnitz
de 1673. Si bien inicialmente tiene un significado muy particular, pues se
refiere a un problema de clculo de ordenadas a partir de cierta propiedad de
las tangentes, posteriormente en 1694 utiliza la palabra en un sentido ms
general, aunque todava poco preciso, y referido como siempre a cuestiones
de geometra diferenciaL La correspondencia con Jean Bernoulli (1694-1698)
muestra cmo el deseo para expresar mediante una palabra cantidades que
dependen de una cierta variable se encuentra todava restringida a las expresiones analticas. En efecto, aunque para Leibnitz, y de modo ms preciso
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para lean Bernoulli, una funcin arbitraria de x es una cantidad formada de


manera cualquiera a partir de x y de constantes, esta manera cualquiera se
entiende como una expresin algebraica o trascendente. No obstante, y
como aadido a las mencionadas contribuciones de Leibnitz, cabe destacar
que parece observarse una superacin de la concepcin cinemtica del trmino variable puesto que sta se considera ya como un elemento genrico de
un conjunto numrico cualquiera.

2.4.3.

La evolucin del concepto en el siglo


Jean Bernoulli y Euler

XVIII:

Durante el siglo XVIII el anlisis matemtico va cobrando cada vez mayor


importancia e independencia como disciplina, perdiendo su carcter geomtrico y mecnico en favor de la aritmetizacin o mejor del uso casi exclusivo
del lgebra, hasta el punto que podemos hablar casi de una inversin en el
sentido que el anlisis no slo se convierte en una disciplina independiente
sino que la mecnica, de cuyos problemas haba partido, llega a ser considerada como una parte de aqul. Un ejemplo significativo lo encontramos en el
hecho que mientras para Newton una fluxin de una cantidad era la velocidad de su cambio, para Lagrange la velocidad era la derivada de la funcin
que representa la distancia a partir del tiempo.
La primera definicin explcita de funcin como una expresin analtica,
en los trminos que acabamos de expresar en la seccin anterior, publicada
en 1718, se debe a lean Bernoulli, cuya notacin no perdur, correspondiendo a Euler (1740) la notacin f(x) utilizada hasta nuestros das. La primera
vez que aqul usa el trmino funcin (1698) aparece en la resolucin de un
problema planteado por su hermano Jacob.
Siguiendo nuestro recorrido por la evolucin del concepto de funcin,
hemos llegado ya al gran matemtico del siglo XVIII, Euler (1707-1783),quien
al inicio de su Introductio in analysis infinitorum (1748) hace un detallado
estudio del concepto y de otros trminos relacionados con ste. Al definir las
nociones iniciales se refiere a los trminos constante, cantidad definida que
toma siempre un mismo valor determinado, y variable, cantidad indeterminada, o universal, que comprende en s misma todos los valores determinados (refirindose a los valores del conjunto de los nmeros complejos o a
alguno de sus subconjuntos). Al definir funcin sigue a su maestro lean
Bernoulli: Una funcin de una cantidad variable es una expresin analtica
formada de cualquier manera a partir de esta cantidad variable y nmeros o
cantidades constantes. Posteriormente aborda el complejo problema de establecer que se entiende por expresin analtica, enumerando en primer lugar
las operaciones algebraicas, luego las trascendentes, como la exponencial y la
logartmica, para ampliar el campo a una infinidad de otras funciones obte50

nidas del clculo integral, incluyendo la integracin de ecuaciones diferenciales, pero sin llegar a determinar claramente cul es la amplitud del trmino.
La restriccin todava imperante en esta primera definicin dada por
Euler desaparecer unos aos ms tarde. En efecto, despus de importantes
estudios, una interesante controversia con D' Alembert sobre el conocido
problema de las vibraciones de una cuerda fijada en sus dos extremos, en la
cual Euler considera que para la solucin del problema deben aceptarse
curvas de forma arbitraria, es decir, que no satisfacen ninguna ley analtica,
ser el germen de una nueva definicin, que le llevar a explicitar por vez
primera la nocin general de correspondencia entre pares de elementos, cada
uno perteneciente al conjunto en el que toman valores las correspondientes
variables. As en el prefacio de su Institutiones calculi differentialis (publicado
en 1755) aparece la nueva definicin, que no mantiene relacin con la
anterior al desaparecer la idea de expresin analtica: Si x es una cantidad
variable, entonces toda cantidad que dependa de x de cualquier manera o
que est determinada por aqul se llama una funcin de dicha variable.
Como dice F. Klein, a propsito de la definicin general dada por Euler, se
ve que, para Euler, una funcin y = f(x) estaba definida cuando, refirindola
a un sistema de ejes de coordenadas, x, y, se da trazada una curva cualquiera
"libero manus ductu'! (pg. 299).
La historia del concepto de funcin no ha hecho ms que empezar puesto
que, a pesar de la amplitud de la definicin dada por Euler, l mismo sigui
considerando funciones expresables analticamente, y debern pasar todava
algunos aos para dar un significado ms tangible a la expresin de cualquier manera, que puede recordar la anteriormente citada de Leibnitz y
Bernoulli, aunque ahora tenga un carcter mucho ms general.
Nuestro inters por mostrar cmo poco a poco se va ampliando el
concepto de funcin, puede esconder en cierto modo cul era el verdadero
problema. En efecto, no se trata simplemente de hallar definiciones cada vez
ms generales, sino que es necesario que stas sean opera tivas, que tengan
sentido en un determinado contexto, que sean aplicables a todas las funciones conocidas en aquel momento y que permitan resolver los problemas
planteados que resultan cada vez ms complejos. Estos aparecen, por ejemplo, en la resolucin del problema de la cuerda vibrante, que D. Bernoulli
haba resuelto a partir de una serie infinita de funciones trigonomtricas,
mientras que Euler y D' Alembert lo haban resuelto a partir de funciones
arbitrarias, lo que hizo suponer, en principio, que la solucin dada por stos
era ms general, hasta que Fourier demostr que no era as (1824). De esta
forma, al tratar de hallar mtodos para la resolucin de ecuaciones diferenciales, el autntico problema surge no con el concepto de funcin en general,
sino con el de funcin continua o el de funcin diferenciable. Este hecho
permite comprender porqu el propio Euler y posteriormente Lagrange
seguirn refirindose casi exclusivamente a funciones analticas, todas ellas
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continuas o con un nmero reducido de discontinuidades, ya que es necesario recordar que el anlisis, o estudio de los procesos infinitos, se entenda,
desde su creacin por Newton y Leibnitz, como referido a las llamadas
magnitudes continuas. As, el problema de la ampliacin del concepto de
funcin, aparece como algo necesario, aunque todava controvertido, durante' el siglo XVIII y se desarrollar con toda su extensin en el siglo siguiente
gracias a los trabajos de Fourier, Cauchy y Dirichlet, entre otros.

2.4.4. La ltima etapa: Del siglo XIX a la teora de conjuntos


Las aportaciones realizadas durante el siglo XIX escapan en buena parte
del inters que para el contenido de este libro tiene la descripcin de un
proceso tan largo y complejo como el que nos ocupa. Por ello vamos a
exponer con mayor brevedad los pasos esenciales.
Hacia el cambio de siglo, Lagrange restringe de nuevo el concepto de
funcin al limitarlo a las llamadas funciones analticas que estn definidas
por series de potencias. El problema principal de esta restricciones se debe al
hecho que dichas funciones estn determinadas cuando se conoce su comportamiento en un entorno infinitamente pequeo de x, lo cual entra en
contradiccin con el comportamiento arbitrario de una funcin segn la
definicin general de Euler.
Mucho ms importantes son las aportaciones de Fourier y de Dirichlet.
El primero, con el estudio de las series trigonomtricas, conocidas como
series de Fourier, ya abordado por Daniel Bernoulli, para desarrollar funciones arbitrarias, que supuso una gran revolucin en su tiempo al lograr
representar por medio de series de funciones analticas, funciones arbitrarias
formadas por leyes analticas distintas en diferentes intervalos de la variable
independiente. En efecto, como seala Boyer las representaciones por medio de tales series permiten un grado de generalidad mucho mayor, en
cuanto al tipo de funciones a las que se puede aplicar para estudiadas, que el
que permite la serie de Taylor. Incluso si hay muchos puntos en los que no
exista la derivada de la funcin o en los que la funcin no sea continua, la
funcin puede tener an un desarrollo en serie de Fourier (pg. 686).
Por su parte Dirichlet, discpulo de Fourier, que aunque casi siempre se
refera a funciones continuas o poco discontinuas, hablaba de los desarrollos
en serie de funciones completamente arbitrarias, en el mismo sentido de
Fourier, mostrando que posea ya el concepto general de funcin. En 1837
propuso una definicin muy general en los siguientes trminos: si una variable y est relacionada con otra variable x de tal manera que siempre que se
atribuya un valor numrico a x hay una regla segn la cual queda determinado un nico valor de y, entonces se dice que y es una funcin de la
variable independiente x. Para ejemplificar la arbitrariedad de la regla pro52

puso la que se llama funcin de Dirichlet: sean a y b dos nmeros reales


distintos; entonces si x es racional y = a, mientras que si x es irracional y =
b. Esta funcin es discontinua para todos los valores de x, y por tanto no es
diferenciable para ninguno de ellos. A pesar de que ya no existe ninguna
duda sobre la generalidad de su definicin, posteriormente, formul un
conjunto de condiciones, conocidas como las condiciones de Dirichlet, que
deban satisfacer las funciones por l consideradas.
Paralelamente, hacia 1830, se desarrolla la teora de funciones de variable
compleja, debida ante todo a Cauchy, Riemann y Weierstrass; con este paso
al campo complejo vienen a coincidir en cierto modo los conceptos de
funcin de Lagrange y de Fourier-Dirichlet.
No podemos acabar sin mencionar la generalizacin que supuso para el
concepto de funcin la introduccin de la teora de conjuntos. Hasta aquel
momento, una funcin estaba definida siempre en cada punto del continuo
de todos los valores reales o complejos, o cuanto menos, en cada punto de
un intervalo dado. Pero, al considerar una definicin en trminos conjuntistas, todas las definiciones anteriores corresponden a casos particulares de
esta nueva generalizacin. As, decimos que dados dos conjuntos arbitrarias
A y B una funcin (o aplicacin) de A en B es una ley que a cada elemento x
de A hace corresponder un solo elemento y de B; o si se prefiere, una funcin
de A en B es un subconjunto F del producto cartesiano A x B tal que si (x,
y) Y (x, z) pertenecen a F entonces y = z. Hay que resaltar que se trata de
una ltima generalizacin del concepto y que, como tal, pierde muchos de
los atributos que tenan las definiciones clsicas, como son la idea de variacin, de continuidad, de la variable como parmetro temporal, de dependencia, caractersticos de la mayora de problemas que generaron la necesidad
del concepto de funcin. Como ya tendremos ocasin de sealar ms adelante, considerar que tales definiciones son ms simples que las clsicas, cuando
en realidad proceden de sucesivas abstracciones de aqullas, y que por tanto
su introduccin en niveles elementales de la enseanza es recomendable, es
desconocer el largo camino que ha sido necesario recorrer para llegar a ellas,
al mismo tiempo que se las despoja de su autntico significado convirtindolas en instrumentos de escasa validez.

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