FISIOLOGA

DEL APARATO
DIGESTIVO
Mara Cascales Angosto y Antonio L. Doadrio Villarejo

Introduccin
El aparato digestivo es un verdadero sistema que se desarrolla a partir de una estructura nica y
continua. La totalidad de este aparato, incluidos sus conductos, es de procedencia endodrmica. Su
estructura bsica es la misma a lo largo de todo el recorrido, con una capa mucosa, submucosa, muscular y
adventicia o serosa y plexos nerviosos intrnsecos submucosos y musculares, cuya actividad se modula por
inervacin extrnseca.
El aparato digestivo es un conjunto de rganos, con glndulas asociadas, que se encarga de recibir,
descomponer y absorber los alimentos y los lquidos. Las diversas partes del sistema estn especializadas
para realizar las diferentes funciones: ingestin, digestin, absorcin y excrecin. Los alimentos avanzan a
lo largo del tubo digestivo por accin de la gravedad y del peristaltismo. El peristaltismo propulsa los
alimentos mediante la combinacin de la contraccin muscular de un rea y la relajacin de la siguiente.
Varios esfnteres evitan el retroceso del alimento (reflujo). Los reflejos que actan entre las distintas partes
del tubo digestivo, junto a factores hormonales y neuronales, determinan el movimiento de los alimentos.
Desde la boca hasta el esfnter anal, el tubo digestivo mide unos once metros de longitud. En la boca ya
empieza propiamente la digestin. Los dientes trituran los alimentos y las secreciones de las glndulas
salivales los humedecen e inician su degradacin qumica. Luego, el bolo alimenticio as formado en la
boca, cruza la faringe, contina por el esfago y llega al estmago, una bolsa muscular de litro y medio de
capacidad, en condiciones normales, cuya mucosa segrega el potente jugo gstrico. En el estmago, el
alimento se agita y procesa hasta convertirse en una mezcla denominada quimo.
A la salida del estmago, el tubo digestivo se prolonga con el intestino delgado, de unos seis metros de
largo muy replegado sobre s mismo. En su primera porcin o duodeno recibe secreciones de las glndulas

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intestinales, la bilis y los jugos del pncreas. Estas secreciones contienen una gran cantidad de enzimas que
van degradando y transformando los alimentos en sustancias solubles simples.
El tubo digestivo contina por el intestino grueso de algo ms de metro y medio de longitud. Su porcin
final es el recto, que termina en el esfnter anal, por donde se evacuan al exterior los restos no digeridos
de los alimentos.
En el proceso total de la digestin son muchos los rganos implicados: boca, esfago, estmago,
intestinos (delgado y grueso), recto y ano, los cuales forman el aparato digestivo completo. Aunque no
estn considerados como parte del aparato digestivo, otros rganos se encuentran tambin implicados en
la digestin. Estos son la lengua, las glndulas salivales, el pncreas, el hgado y la vescula biliar.

Qu es la digestin?
La digestin es el proceso de transformacin de los nutrientes, previamente ingeridos, en sustancias
ms sencillas y fciles de absorber. La digestin ocurre tanto en organismos pluricelulares como a nivel
celular y subcelular. En este proceso de transformacin de los nutrientes participan diferentes tipos de
enzimas. El aparato o sistema digestivo, es muy importante ya que los organismos hetertrofos dependen
de fuentes externas de materias primas y energa para su crecimiento, mantenimiento, y funcionamiento.
El alimento ingerido y procesado se emplea para obtener energa y generar y reparar tejidos. Los
organismos auttrofos (las plantas, organismos fotosintticos), por el contrario, no necesitan el sistema
digestivo porque captan la energa lumnica directamente y la transforman en energa qumica, que va a
ser utilizable posteriormente por los organismos hetertrofos.
El procesamiento de los alimentos en el tubo digestivo, o digestin, comprende una serie de etapas. En
cada etapa de la transformacin energtica de un nivel a otro hay una prdida de materia y energa
utilizable, asociada al mantenimiento de los tejidos y tambin a la degradacin del alimento en
compuestos ms simples, que despus se reconstituirn en molculas ms complejas que necesita el
organismo para reparar sus estructuras

Qu ocurre en la boca?
La digestin comienza en la boca con la masticacin, la cual, no slo disgrega los alimentos en
pequeas partculas mezclndolas con la saliva y enzimas, sino tambin acta enviando un mensaje
sealizador al organismo para que se prepare para comenzar el proceso digestivo. Se ha demostrado que la
activacin de los receptores del gusto en la boca y el proceso fsico de la masticacin envan seales al

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sistema nervioso. Por ejemplo, el sabor del alimento desencadena una cascada de reacciones que conduce a
que las paredes del estmago produzcan cido, proceso denominado fase ceflica de la digestin. Por tanto,
el estmago comienza a responder al alimento antes incluso de que ste abandone el espacio bucal.
La saliva, segregada por las glndulas salivales, se mezcla con el alimento facilitando la masticacin. La
saliva, adems, contiene enzimas que comienzan la degradacin del almidn y de las grasas. Por ejemplo, la
digestin de los carbohidratos comienza con la enzima salival la alfa amilasa y la digestin de las grasas con
la lipasa, enzima segregada por las glndulas sublinguales (Figura 1).

Qu ocurre en el esfago?
El esfago es un conducto o msculo membranoso, de aproximadamente de unos 30-35 cm de
longitud, que recoge el bolo alimenticio tras la fase bucofarngea de la deglucin. En la parte superior del
esfago, entre la faringe y el esfago, est el esfnter faringoesofgico, que permanece cerrado entre
deglucin y deglucin impidiendo que el aire entre en el esfago durante la inspiracin. En el extremo
inferior del esfago, entre el esfago y el estmago, se sita el esfnter gastroesofgico,. La funcin
principal de este esfnter es impedir el reflujo del contenido gstrico hacia el esfago. En caso de fallo del
esfnter gastroesofgico, se produce una ulceracin, denominada esofagitis por reflujo. Gracias a una serie
de movimientos peristlticos, el bolo alimenticio progresa hacia el estmago, para participar en la
progresin ordenada del alimento. Por tanto, el esfago conecta la boca con el estmago y enva el
alimento triturado y mezclado con la saliva al estmago. El esfago es la porcin del tubo digestivo que
establece la conexin entre el mundo externo y el tracto digestivo. Esta capacidad del esfago de separar la
boca y el estmago es muy importante y se observa en casos del reflujo gastroesofgico, alteracin en la
cual la barrera esofgica no es efectiva y el contenido cido del estmago se escapa al esfago. Es frecuente
la experiencia de reflujo gastroesofgico, y en ese caso el esfago, con ayuda de otro componente de la
saliva, el bicarbonato, tiene la capacidad de eliminar cualquier cido estomacal del reflujo. En muchos
casos, sin embargo, si este reflujo gastroesofgico ocurre con ms frecuencia y se hace crnico puede
causar esofagitis que cursa con dolor y afecta la digestin saludable.

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Figura 1. Esquema del tubo digestivo

Qu ocurre en el estmago?
El estmago se localiza entre el esfago (proximalmente) y el duodeno (distalmente) (Figuras 1 y 2). Es
una cavidad amplia, dividida en varias partes, consiste en el fundus o frnix, la parte ms alta del
estmago, situado en la zona superior y a la izquierda del orificio de comunicacin con el esfago o
cardias; el cuerpo la zona comprendida entre el frnix y la incisura angular, limitado a ambos lados por las
curvaturas mayor y menor, y el antro, la porcin pilrica con forma de embudo, que es la zona
comprendida entre la incisura angular y el esfnter pilrico, que separa al estmago del duodeno y que
funciona como una vlvula que regula el paso del alimento al intestino delgado.
El estmago se comunica con el esfago a travs de un esfnter llamado cardias, y con el duodeno a
travs del ploro En el estmago existen diferentes tipos de clulas que participan en la secrecin del jugo
gstrico constituido principalmente por agua, mucina, cido clorhdrico y pepsina. Los componentes del
jugo gstrico son los responsables de la primera degradacin que van a sufrir los nutrientes incluidos en el
bolo alimenticio.
Tambin en esta parte del tubo digestivo y gracias a la motilidad del mismo, se facilita la trituracin de
los alimentos slidos y el vaciamiento hacia el duodeno
La parte de la digestin que se realiza en el estmago se denomina fase gstrica de la digestin. El
estmago es el primer lugar donde las protenas se degradan en pequeos pptidos. Debido a su ambiente

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cido, el estmago es tambin una cmara de descontaminacin para las bacterias y otros
microorganismos potencialmente txicos, que pueden haber entrado en el sistema gastrointestinal a travs
de la boca.
El fundus y el cuerpo, son zonas gstricas que van siempre unidas, constituyendo la mayor parte del
estmago en tamao y volumen y formando el espacio donde se almacena el alimento antes de que sea
enviado al intestino. Cuando el alimento alcanza esta zona, la mucosa que tapiza la superficie del fundus,
produce cido clorhdrico (HCl), generando un medio cido fundamental para destruir las toxinas y
bacterias del alimento, como tambin para iniciar la degradacin de las protenas al deshacer el complejo
tridimensional de las cadenas proteicas, proceso este ltimo, denominado desnaturalizacin de las
protenas.

Figura 2. Secciones principales del estmago

La mucosa del fundus gstrico segrega tambin pepsingeno, proenzima presente en el estmago en
forma inactiva hasta que, en presencia del medio cido, se activa como pepsina. La pepsina es una enzima
que acta sobre las protenas desnaturalizadas hidrolizando los enlaces peptdicos entre los aminocidos y
dando lugar a cadenas ms pequeas o pptidos.
La hidrolisis de las grasas es muy activa en el estmago. Las grasas ya han sido expuestas a la lipasa de
la saliva, la cual ha iniciado la hidrolisis, pero es la lipasa gstrica, segregada por el estmago, la que va a
ser la verdadera responsable de la hidrlisis de las grasas en humanos.

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El antro, la parte inferior del estmago, contiene un mecanismo sensor denominado gastrina, para
regular el nivel de cido producido en el cuerpo del estmago y es el lugar donde la amplitud de las
contracciones del estmago son mayores para dividir el bolo alimenticio en pequeas porciones que
puedan atravesar el ploro. El antro controla tambin el vaciado del estmago en el intestino a travs del
esfnter pilrico. De esta manera el alimento es enviado al intestino de manera controlada. La mezcla
alimento-enzimas que abandona el estmago se denomina quimo. El movimiento del quimo a travs del
ploro estimula al intestino a liberar las hormonas secretina y colecistoquinina, que envan una seal al
pncreas para liberar el jugo pancretico en el interior del lumen del duodeno, el primer segmento del
intestino delgado.
Bajos niveles de cido en el estmago, alteracin denominada hipocloridia, es relativamente comn,
especialmente en ancianos. Se ha observado que la mitad de los individuos de ms de sesenta aos padecen
de esta enfermedad. Una variedad de factores pueden inhibir la produccin de cido, entre ellos se
encuentran la bacteria patognica el Helicobacter pylori, y el frecuente uso de los anticidos. La hipocloridia
se asocia tambin con muchas enfermedades, tales como asma, hepatitis, artritis reumatoide, osteoporosis
y diabetes mellitus. Algunos alimentos ayudan a combatir o proteger frente al Helicobacter pylori, y entre
estos estn las catequinas del te verde, algunas especias como la canela, carotenoides y vitamina C.
Adems del cido clorhdrico, la produccin de enzimas pancreticos y bicarbonato est tambin
comprometida en algunas personas. Si es necesario, estos factores digestivos pueden ser reemplazados con
un suplemento apropiado. Un mantenimiento de los enzimas digestivos puede obtenerse a partir de pia
fresca o papaya que contienen la enzima bromelaina

Qu ocurre en el intestino?
En el intestino delgado tiene lugar la verdadera digestin de los alimentos en componentes
elementales aptos para su absorcin, y para ello es fundamental la participacin de la bilis, el jugo
pancretico, que contiene la amilasa, lipasa y tripsina, y el propio jugo intestinal secretado por las
clulas intestinales.
Una vez que los alimentos se han escindido en sus componentes elementales, van a ser absorbidos
principalmente en el yeyuno, ya que en el leon tiene lugar la absorcin de sales biliares y de vitamina
B12. Adems, slo una pequea parte de agua y electrolitos va a ser absorbida en el intestino grueso.

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Por tanto, es en el intestino delgado donde tiene lugar la verdadera digestin y absorcin de los
alimentos, hecho fundamental para la nutricin del individuo
El intestino delgado se extiende desde el estmago hasta el colon. Es un conducto de 6 a 8 m de
longitud, constituido por tres tramos: duodeno, yeyuno e leon y est especficamente diseado para la
absorcin de la mayora de los nutrientes (Figura 3). Debido a su longitud, presenta una superficie
expandida con plegamientos internos, denominados plicas, vellosidades y microvellosidades, que
incrementan su rea superficial y elevan su capacidad para absorber los componentes alimenticios.
Algunos enzimas estn presentes en la superficie como las disacaridasas que hidrolizan la sacarosa,
maltosa, lactosa, etc.
El duodeno tiene unos 25 cm de longitud y se extiende desde el ploro hasta el flexo duodenoyeyunal.
Tiene forma curvada y se enrosca en torno al pncreas. En el duodeno desemboca el coldoco, a travs del
cual el duodeno recibe la bilis procedente del hgado, y el conducto pancretico, a travs del cual recibe el
jugo pancretico. El duodeno, la porcin del intestino delgado ms cercana al estmago, es una cmara de
neutralizacin en la cual el quimo procedente del estmago se mezcla con bicarbonato procedente del jugo
pancretico. El bicarbonato rebaja la acidez del quimo lo que permite que las enzimas funcionen
degradando las macromolculas todava presentes. El jugo pancretico que se vierte en el duodeno,
contiene muchos de los enzimas necesarios para la digestin de las protenas, tales como la tripsina y la
quimotripsina, que hidrolizan las protenas y pptidos en pequeas cadenas de 2 o 3 aminocidos; y
amilasa, que contina la hidrlisis del almidn.
Aunque algunos nutrientes como el hierro y el calcio, se incorporan de manera ms eficiente en el
duodeno, es en el yeyuno el lugar donde se absorben la mayora de nutrientes. Los aminocidos y la
mayora de vitaminas y minerales se absorben tambin en el yeyuno. El proceso de absorcin que utiliza el
yeyuno se denomina absorcin activa, ya que el organismo utiliza energa para seleccionar con exactitud
los nutrientes que necesita. Estos nutrientes son transportados mediante canales o transportadores
proteicos a travs de las paredes celulares del yeyuno y as se incorporan a la vena porta, la cual los
transporta al hgado.
La absorcin activa de grasas tambin ocurre en el duodeno y yeyuno y requiere que la grasa sea
dispuesta en pequeos agregados que pueden ser incorporados directamente por el organismo. El
organismo utiliza la bilis como detergente para disolver las grasas. La bilis se produce en el hgado, se
almacena en la vescula biliar, y se libera en el duodeno despus de cada comida, a travs del canal

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coldoco. Al unirse a la grasa de la dieta forma micelas, pequeas gotas de grasa importantes en la
absorcin de vitaminas liposolubles (A, D, E, y K), y colesterol.
La mayor parte de los carbohidratos se digieren tambin en el duodeno y yeyuno. Los monosacridos,
producto de la digestin de los carbohidratos, glucosa y galactosa son absorbidos activamente en el
intestino mediante un proceso que requiere energa. La fructosa, otro monosacrido comn, producto de la
digestin de los carbohidratos se absorbe ms lentamente por un proceso que no requiere energa.
El leon es la porcin final del intestino delgado que se comunica con el intestino grueso o colon a
travs de la vlvula ileocecal (Figura 3).

Figura 3. Esquema del intestino y el estmago

El leon es el responsable de completar la digestin de los nutrientes y de reabsorber las sales biliares
que han ayudado a solubilizar las grasas. Aunque la mayora de los nutrientes se absorben en el duodeno y
yeyuno, el leon es el lugar donde se absorbe selectivamente la vitamina B12.
Al final del transporte a travs del intestino delgado, han sido absorbidas alrededor del 90% de las
sustancias del quimo, vitaminas, minerales y la mayora de los nutrientes. Adems, unos 10 litros de fluido
se absorben cada da en el intestino delgado. Los carbohidratos complejos que resisten la degradacin

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enzimtica, como las fibras y las clulas, permanecen, como una pequea parte de otras molculas de
nutrientes que escapan del proceso de la digestin. Por ejemplo, cantidades del 3-5% de las protenas
ingeridas escapan a la digestin y continan en el intestino grueso. La pared gastrointestinal es la barrera
entre los alimentos ingeridos y el organismo, por tanto, la integridad de esta barrera es vital para la salud.
Es importante mantener la capa mucosa que cubre las clulas en el tracto gastrointestinal, especialmente
en el estmago. La capa mucosa es una manera de evitar los efectos agresivos del medio cido estomacal. El
alcohol, frmacos antiinflamatorios, aspirina y las bacterias patgenas como el, Helicobacter pylori reducen
la capa mucosa y ocasionan lesiones en las paredes del estmago y en al intestino delgado superior.
La colina de la dieta, sustancia que proporciona el soporte nutricional para conseguir un epitelio
mucoso sano, se encuentra en vegetales como la coliflor y la lechuga. La colina tambin puede obtenerse de
la lecitina (fosfatidilcolina), que se encuentra en grandes concentraciones en huevos y soja.
Las clulas que tapizan el tracto gastrointestinal necesitan un suministro de energa para ejercer su
misin de incorporacin de nutrientes. El aminocido glutamina, obtenido a partir de las protenas, es el
compuesto preferido por estas clulas. Se ha demostrado que los cidos grasos de cadena corta pueden
tambin mantener la barrera del intestino delgado porque sirven como suministro de energa alternativo.
Las clulas de las paredes del intestino delgado requieren para mantenerse saludables de la presencia de
la vitamina B5. Fuentes de estas vitaminas se encuentran en setas, coliflor, semillas de girasol, maz,
brcoli y yogur.

Qu ocurre en el intestino grueso?

El intestino grueso no est diseado para intensificar la absorcin, sino que est especializado para
conservar el sodio y el agua que escapan a la absorcin en el intestino delgado, aunque solo transporta un
litro de fluido por da. El intestino grueso mide 1,5 m, incluyendo los segmentos finales, colon y recto.
Dado que la mayor parte de la digestin y absorcin se realiza en el intestino delgado, el alimento que
alcanza el intestino grueso, es principalmente fibra. Sin embargo, el tiempo durante el cual el alimento
residual se mantiene en el intestino grueso excede a cualquier otro en la digestin. El promedio de tiempo
que se mantiene en el estmago es de 1/2 a 2 horas, contina a travs del intestino delgado las siguientes 2
a 6 horas y necesita de 6 a 72 horas en el intestino grueso antes de la eliminacin final de los residuos no
absorbidos, por defecacin.

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Una razn para explicar por qu el alimento permanece tanto tiempo en esta porcin del intestino, es
que el intestino grueso es capaz de generar nutrientes del alimento. El alimento que alcanza el intestino
grueso, fibra en su mayor parte, se somete a un ecosistema bacteriano que puede fermentar esta fibra y
producir nutrientes necesarios para las clulas de colon. La fermentacin colnica tambin produce una
serie de cidos grasos de cadena corta como propionato, butirato, acetato, requeridos para el crecimiento
de las clulas colnicas y para muchas funciones del organismo.
Las bacterias amigas o beneficiosas, responsables de la fermentacin colnica, se denominan
probiticas (pro-vida e incluyen las Bifidobacteria y los Lactobaccillus). Adems de proporcionar
productos beneficiosos para la fermentacin, las bacterias probiticas impiden que las bacterias patgenas
colonicen el colon. Ciertas fibras procedentes del alimento, denominadas prebioticas, mantienen
especficamente estas bacterias probiticas. Los prebiticos incluyen molculas tales como la inulina y
fructo oligosacridos, que se encuentran en la achicoria y la alcachofa, e incluyen algunos otros
carbohidratos tales como galacto oligosacridos, arabino galactanos y arabino xilanos, los cuales se
encuentran en fibras de soja, arroz y otros.
Es importante destacar que los probiticos y los prebiticos son dos grupos de productos que
intervienen de manera notoria en la salud intestinal. Qu contienen cada uno? Los probiticos incluyen
las bacterias beneficiosas, antes citadas, y los prebiticos contienen sustancias, presentes de forma natural
en diversos alimentos, que ayudan al crecimiento y el desarrollo de dichas bacterias. Los oligosacridos de
la soja son un buen ejemplo de prebiticos. Pues bien, se ha observado que los probiticos previenen
problemas intestinales relacionados con el estrs crnico.
Los humanos llevamos siglos, posiblemente milenios, consumiendo probiticos y comprobando sus
beneficios sin que se haya estudiado por qu se producen. De hecho, estas bacterias beneficiosas han
estado siempre presentes en alimentos fermentados como el chucrut, el kfir y en lcteos con cultivos de
bacterias como el yogur, alimentos tradicionales en muchos pases europeos y del Oriente Medio. El
primer cientfico que vislumbr cmo actuaban los probiticos fue Metchnikoff (premio Nobel en 1907),
cuando difundi la teora de que el colon contiene bacterias putrefactas y que consumiendo leche
fermentada es posible mejorar la salud general y prolongar la vida. Hoy sabemos que ms de 400 especies
de bacterias (buenas y malas), habitan nuestro tracto intestinal y trabajan en armona para el
mantenimiento de la salud. Si ese equilibrio se altera, todo el organismo se resiente. Los naturpatas
utilizan los probiticos en todo tipo de patologas, desde artritis reumatoide a obesidad, pasando por
eccema y migraas.

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La parte de la fibra que no se fermenta, proporciona volumen para la excrecin de la masa fecal, y
puede unirse a toxinas y productos de desecho ayudando a su eliminacin por las heces. Finalmente, el
recto y el ano permiten la controlada eliminacin de las heces.

Cmo interviene el pncreas

El pncreas es un rgano glandular alargado y cnico, localizado transversalmente en la parte dorsal
del abdomen, detrs del estmago. El lado derecho del rgano, llamado cabeza del pncreas, es la parte
ms ancha y se encuentra en la curvatura del duodeno. La parte cnica izquierda, cuerpo del pncreas, se
extiende ligeramente hacia arriba y su final, denominado cola, termina cerca del bazo. Est compuesto por
numerosos lobulillos que tienen como funcin segregar poderosas enzimas digestivas que se vacan en el
duodeno, y otros enzimas encargados de elaborar la insulina que libera en la sangre (Figuras 4 y 5).
Tiene dos conductos excretores:
-

el conducto de Wirsung o conducto pancretico, que se une al coldoco y desemboca en el duodeno

(ampolla de Vater) y recibe colaterales del pncreas perpendicularmente, y

el conducto de Santorini, conducto accesorio.

El pncreas puede considerarse como una fabrica de protenas, ya que produce y secreta muchos de los

enzimas necesarios para la digestin, incluyendo aquellos que digieren las propias protenas (tripsina
quimotripsina, carboxipeptidasa y elastasa), las grasas (lipasa y fosfolipasa) y carbohidratos (alfa amilasa).
El pncreas libera estas enzimas en el jugo pancretico, jugo que est enriquecido con bicarbonato
necesario para neutralizar la acidez del quimo, que proviene del estmago. Ms de un litro de jugo
pancretico se produce cada da en respuesta a seales procedentes del propio alimento ingerido.

Figura 4. Estmago, pncreas y duodeno

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El pncreas tiene funciones digestivas y hormonales. La llegada de alimentos ricos en cidos grasos y
aminocidos estimula en la pared intestinal la liberacin de la hormona secretina, la cual estimula la
produccin de jugo pancretico rico en enzimas. La funcin endocrina u hormonal del pncreas est
llevada a cabo por los islotes de Langerhans, que estn compuestos por clulas de varios tipos, que
secretan hormonas en el torrente sanguneo. Estas clulas se dividen en:
- clulas alfa, productoras de glucagn e implicadas en el metabolismo de la glucosa
- clulas beta, productoras de insulina, implicadas en la degradacin de la glucosa
- clulas delta, productoras de somatostatina, inhibidora de secreciones y motilidad digestiva.
La funcin exocrina o digestiva es la encargada de proporcionar el jugo pancretico y la secrecin de
enzimas digestivas. Estas enzimas son secretadas mediante una red de conductos que se unen al conducto
pancretico principal, que atraviesa el pncreas en toda su longitud. El jugo pancretico est compuesto de:
- agua y bicarbonato,
- amilasa pancretica que digiere los hidratos de carbono,
- lipasa pancretica que digiere los lpidos, y
- tripsina que digiere las protenas
Dado que los tejidos y rganos estn formados por protenas, los enzimas pancreticos que digieren las
protenas tienen la capacidad de digerir los propios tejidos. El organismo posee una intrincada proteccin
para evitar que estos enzimas produzcan su auto digestin. El estmago y el tracto intestinal poseen una
capa mucosa que protege de la digestin por estos enzimas proteolticos. El pncreas utiliza otros
mecanismos de proteccin: en primer lugar produce los enzimas en forma inactiva, como proenzimas. Por
ejemplo, la tripsina se produce como tripsingeno, el proenzima o la forma inactiva de la tripsina. El
tripsingeno se transporta al intestino donde se activa a tripsina por la accin cataltica de una proteasa
que se encuentra en el borde de las clulas intestinales. Todas las enzimas pancreticas excepto la lipasa y
la alfa amilasa se segregan en forma de precursores enzimticos, que son inactivos dentro del pncreas.

Cmo interviene el hgado?

El hgado es uno de los rganos ms activos del organismo. Es el rgano y la glndula de mayor tamao
y es vital por sus mltiples funciones metablicas endocrinas y de desintoxicacin. Con un peso
aproximado de 1,5 Kg est situado debajo del diafragma. El hgado es el lugar de aclaramiento de todas las
sustancias absorbidas en el tracto gastroduodenal, y tiene la capacidad de distinguir las toxinas y otras
molculas extraas. Posee un poderoso sistema de destoxificacin, mediante el cual los frmacos,

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xenobiticos y toxinas son convertidos en molculas fcilmente desechables por el rin (orina) o por los
intestinos (heces). Este rgano es tambin el encargado de sintetizar las principales protenas que circulan
en la sangre y produce la bilis, fluido importante para el metabolismo de las grasas, que se utiliza para la
excrecin del colesterol y otras molculas liposolubles.

Figura 5. Esquema del hgado y sus interacciones con la vescula biliar el pncreas y el duodeno

Una de las misiones importantes del hgado es el mantenimiento los niveles de glucosa sangunea.
Detecta las necesidades de glucosa del organismo y. proporciona glucosa para la digestin o se encarga de
obtener glucosa por degradacin del glucgeno, la forma en la cual la glucosa se almacena en hgado. El
hgado posee una cantidad de glucgeno suficiente como para suministrar glucosa durante 24 horas. En
casos de ayuno prolongado, cuando la glucosa no es suministrada por la dieta y las reservas de glucgeno
se han agotado, el hgado se encarga de sintetizar glucosa a partir de aminocidos u otras molculas, en un
proceso denominado gluconeognesis.
El hgado es el rgano en el que se metabolizan las grasas. Puede sintetizar colesterol y es el lugar
donde el colesterol se elimina de la sangre, en forma de cidos biliares. Cada da el hgado secreta unos 500
ml de cidos biliares que se utilizan en la disolucin y digestin de las grasas.

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Cmo acta la vescula biliar?

La vescula biliar es el lugar de almacenamiento de los cidos biliares producidos en el hgado.
Despus de ingerir el alimento, la vesicular biliar est sealizada para liberar su contenido en el duodeno
y yeyuno donde se encuentra disponible para la digestin de las grasas.
La vescula biliar est ubicada en la cara inferior del hgado, entre el lbulo cuadrado y los lbulos
derecho e izquierdo, ocupando el surco anteroposterior derecho. Se une al hgado por la presencia de
tejido conjuntivo y vasos. El fondo de la vescula y sus caras inferior y lateral estn revestidos de
peritoneo. Mide 710 cm de largo y el ancho del fondo es de 2,53 cm. Su volumen es de 30 ml y est
formada por varias porciones: el fondo, cuerpo, infundbulo y cuello. Est irrigada por la arteria cstica,
que es rama de la arteria heptica, pero en algunas excepciones es rama de la gastroduodenal o de la
mesentrica superior (Figura 5).
La va biliar extraheptica est formada por los conductos heptico, cstico y coldoco. El heptico
comn se forma de la unin de ambos conductos hepticos, el derecho y el izquierdo, Mide 1,5 2 cm y 4
mm de dimetro. Est contenida en el ligamento hepatoduodenal, junto a la arteria heptica y a la vena
porta. Se une con el conducto cstico y forma el coldoco. El conducto coldoco mide 7 cm de largo y 5 mm
de dimetro y corre por el epipln menor, junto a la vena porta y la arteria heptica. Se une al conducto
pancretico principal o de Wirsung y forman la ampolla de Vater y el abombamiento de la mucosa
duodenal en donde se encuentra la ampolla de Vater, es la papila duodenal o carncula mayor. En 1/3 de
los individuos el conducto de Wirsung y el coldoco desembocan separados. La porcin intraparietal
duodenal de ambos conductos est revestida por miocitos dispuestos circunferencialmente, formando lo
que se conoce como esfnter de Oddi. La va biliar est irrigada por arterias procedentes de la cstica y por
arterias procedentes de la pancretico duodenal derecha superior. Los canales linfticos drenan en
ganglios que rodean la va biliar, y de ah a los ganglios peripancreticos y mesentricos superiores.

Regulacin de las funciones del tubo digestivo

El tracto gastrointestinal dispone de un sistema nervioso entrico o intrnseco propio, tambin
denominado cerebro entrico que puede regular la actividad motora y secretora del intestino
independientemente del sistema nervioso autnomo (SNA). Est situado entre la musculatura longitudinal
y circular: plexos mientricos de Auerbach y la musculatura circular y la submucosa: plexos submucosos de
Meissner. El primero regula el tono y ritmo de las contracciones y el segundo regula la funcin secretora de
las clulas epiteliales. El SNA extrnseco tiene una influencia esencial sobre las funciones motoras y
secretoras gastrointestinales, que esta ricamente inervado por fibras parasimpticas y simpticas. Las
primeras provienen del nervio vago y las segundas de los segmentos 5- 12 toracales y 1-3 lumbares. El

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neurotransmisor para las fibras preganglionares es la acetilcolina y para las fibras postganglionares es la
noradrenalina. El tracto gastrointestinal es uno de los rganos ms ricos y activos en hormonas del
organismo. Las hormonas y pptidos biolgicamente activos del tracto gastrointestinal se resumen en la
siguiente tabla:

HORMONA


Gastrina
Secretina
Colecistocinina


PPTIDOS ACTIVOS
BIOLOGICAMENTE

(Candidatos a hormonas)
Pptido pancretico
Urogastrona
Enteroglucagn
Neurotensina
GIP (glucosa dependent
insulinotropic peptide)


NEUROPPTIDOS
VIP (pptido
intestinal vasoactivo)
Sustancia P
Encefalinas, endorfinas

FUNCIN

Secrecin estomacal, efectos trficos
Secrecin pancretica (bicarbonato)
Secrecin pancretica (enzimas),
contraccin de la vescula biliar.


Inhibicin de la secrecin (estmago, pncreas)
Inhibicin de la secrecin ( pncreas, bilis)
Inhibicin de la secrecin ( estmago, pncreas) y
estimulacin del flujo heptico de la bilis.
Inhibicin de la secrecin y vaciado estomacal:
vasoconstriccin
liberacin de insulina

Inhibicin de la secrecin pancretica, estmulo de la
secrecin pancretica (bicarbonato) y del flujo biliar,
independiente de los cidos biliares. Relajacin de la
musculatura lisa.
Estimulacin de las glndulas salivales y contraccin de la
musculatura lisa.
Inhibicin de la contraccin de la musculatura lisa.

Motilidad gastrointestinal
La funcin digestiva y resortiva del tracto gastrointestinal depende esencialmente de la motricidad de
la musculatura parietal. Los patrones de motilidad ms importantes son: el peristaltismo, la segmentacin
rtmica y la contraccin tnica. El peristaltismo es el fenmeno por el cual se desplazan los alimentos en
sentido descendente por el esfago y conlleva la contraccin y el relajamiento alternos de los msculos del
esfago. La contraccin de la musculatura circular se propaga en forma de ondas a travs del tubo
intestinal, precedindola casi siempre una onda de relajacin. La mezcla del bolo alimenticio con los jugos
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digestivos se realiza por el peristaltismo no-propulsivo, que se propaga slo por trayectos cortos, as como
por movimientos de segmentacin. La segmentacin consiste en la contraccin simultnea de la
musculatura circular de regiones vecinas y alternantes. Como la frecuencia de las contracciones disminuye
de arriba abajo, el contenido del intestino se desplaza tambin lentamente hacia el esfnter anal por el
peristaltismo no-propulsivo. Por la contraccin tnica y duradera de determinadas regiones especializadas
(esfnteres), se separan funcionalmente diversos espacios entre s, por ejemplo, el esfago del estmago
por el esfnter esofgico inferior y el leo del ciego por la vlvula de Bauhin. Al mismo tiempo se garantiza
as un transporte dirigido sin reflujo.

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