Introduccin

La pregunta sobre la especificidad del hombre, sobre la condicin de humanidad, ha

sido parte importante del pensamiento filosfico. Ya sea a travs de la reflexin directa y
consiente, o como fundamento implcito dentro de un sistema de pensamiento, los filsofos
a lo largo de la historia han intentado dar cuenta de las cualidades que hacen del hombre un
ser nico.
Las formas que han tomado estas reflexiones han sido tantas como la cantidad de
autores que se han ocupado del tema. Sin embargo, un lugar comn para la exploracin de
las cualidades puramente humanas es la comparacin con el mundo animal.
En este trabajo seguir la lnea de pensamiento que Ernst Cassirer propone en su
Antropologa Filosfica, intentando dar cuenta de la capacidad simblica como
caracterstica esencial del hombre; es decir como aquella que lo diferencia de todos los
dems seres. El autor tambin adopta el recurso de comparar al hombre con el resto de las
especies animales para descubrir qu los distingue. Para encontrar la verdadera naturaleza o
esencia del hombre es necesaria la remocin previa de todos los rasgos externos y
accidentales de su ser1.
Teniendo esto en cuenta intentar ilustrar aquellos aspectos de lo simblico que son
propios del hombre y que permitieron el desarrollo de la cultura. Para ello ser necesario
complementar algunas cuestiones planteadas por Cassirer con ideas de otros autores
provenientes de distintos espacios del mundo del pensamiento.

La Naturaleza del Signo

Antes de comenzar el recorrido por las particularidades del lenguaje humano es
preciso comprender algunos aspectos fundamentales sobre la esencia de la representacin.
Representar es estar en lugar de, es decir, encontrarse en relacin tal con otro, que para

1 CASSIRER, E., Antropologa Filosfica, Mxico, D. F., Fondo de Cultura

Econmica, 2009, p. 23.

ciertos fines es tratado por alguna mente como si fuera ese otro 2. De esta afirmacin
podemos derivar dos conclusiones: la primera es que la representacin es la evidencia de
una ausencia, es decir, algo est siendo representado porque no est all; la segunda, la
representacin nunca es totalmente fiel al objeto de su representacin. Un signo siempre
representa en relacin a uno o varios aspectos del objeto, pero nunca lo representa
completamente. De ser as ya no se tratara de una representacin.
Segn Peirce, si tomamos el signo en relacin con su objeto, podemos encontrar que
la representacin se produce de tres posibles formas: icnica, indicial o simblica. Un cono
es un signo que representa en virtud de cualidades que le son propias e independientes del
objeto. La relacin con su objeto se da en funcin de una similaridad con l. En el caso de
los ndices la relacin se establece en funcin de una contigidad entre el signo y el objeto.
En estos casos se puede cuestionar la ausencia del objeto en el signo, sin embargo entiendo
que persiste una ausencia de grado ya que el objeto excede lo representado. Los smbolos
son aquellos tipos de signos en los que el sentido est dado por el hecho de ser usado y
comprendido como tal, tanto si el hbito es natural como si es convencional, y sin
considerar los motivos que originariamente determinaron su seleccin3.
Si pensamos en las formas de lenguaje animal, podemos pensar fcilmente en la
capacidad de comprender signos de carcter icnico o indicial. Es decir que no
encontramos dificultad en concebir que muchos animales sean capaces de reconocer
relaciones de semejanza entre un signo y el objeto que representa. Ms natural se nos hace
an aceptar que son capaces de establecer relaciones en funcin de la contigidad. Cassirer
recuerda los experimentos de Pavlov, en ellos el animal era sometido a un estmulo cada
vez que reciba su alimento hasta lograr que pudiera generar una expectativa del alimento
con la mera presencia del estmulo. En este ejemplo estn operando tanto el reconocimiento
por contigidad como por semejanza. El perro ha recibido el estmulo junto con el alimento
una serie de veces y establece una relacin entre ambos, pero esto es posible porque
tambin puede reconocer una similitud entre los distintos estmulos en los diferentes
2 PEIRCE, C. S., Obra Lgica Semitica, Madrid, Taurus, 1987, p. 261.
3 Ibid., p. 276.

momentos en que los recibe. En principio pareciera que el manejo de smbolos es una
capacidad exclusiva del hombre, sin embargo se vuelve muy complicado diferenciar esta
capacidad de la que muestran algunas especies de animales, como por ejemplo las abejas.
Emile Benveniste, en su libro Problemas de la lingstica general, destaca la capacidad de
simbolizar presente en las abejas. stas realizan bailes para indicar fuentes de alimento. Es
decir que una abeja que encuentra alimento es capaza de regresar a la colmena y transmitir
esa informacin al resto de las abejas. El hecho notable es, ante todo, que manifiesten
aptitud para simbolizar: hay ciertamente correspondencia convencional entre su
comportamiento y el dato que traduce4. Existe otra caracterstica de este fenmeno que
hace al lenguaje de las abejas an ms cercano al de los hombres, se trata de la capacidad
de comunicar ms all de la experiencia. Una abeja que se encuentra en el panal puede
aprender el baile que realiza otra que encontr alimento y transmitirlo a una tercera sin
haber tenido que ir al sitio referido. En otras palabras, la abeja es capaz de comunicar algo
que no experiment por s misma.
Benveniste encuentra cuatro diferencias entre el lenguaje humano y la comunicacin
de las abejas. El primero consiste en el hecho de que el baile de las abejas al no ser vocal
necesita de condiciones de visibilidad que lo condicionan frente al lenguaje humano. El
lingista, es este caso, no ha considerado al aire como un medio indispensable para la
conduccin del sonido. El lenguaje vocal tambin se encuentra limitado si se intenta
practicarlo dentro del agua. La segunda diferencia consiste en la incapacidad de las abejas
de comunicar algo que no hubieran experimentado, sin embargo investigaciones posteriores
han demostrado que s son capaces de hacerlo como mencionamos ms arriba 5. Antes de la
tercera diferencia discutiremos la ltima de las que enumera Benveniste. Se trata de la
4 BENVENISTE, E. "Comunicacin animal y lenguaje humano" en Problemas de
la lingstica general, Mxico: Siglo XXI, 1982, p. 59.
5 Algunas investigaciones sostienen que existe incluso una bsqueda de
consenso cuando coinciden distintas fuentes de alimento y por lo tanto
distintas danzas, dando la pauta de que las formas de las danzas se
transmiten sin necesidad de mediar experiencia directa con el lugar del
alimento. Ver SEELEY, VISSCHER Y PASSINO, Toma de decisiones en
enjambre, en http://sigmaxi.org/4Lane/ForeignPDF/2006-05SeeleySpanish.pdf

imposibilidad de descomponer la danza de las abejas en elementos formadores o morfemas

que pueden ser combinados de acuerdo a reglas. Podemos objetar esta opinin diciendo
que, si bien el baile es un movimiento continuo, est formado por elementos que tienen
significados divisibles. La velocidad en que mueven el abdomen esta en relacin directa
con la distancia y la orientacin del movimiento describe un ngulo entre el sol, la colmena
y la fuente de alimento. Coincido con Benveniste en que existe una diferencia entre el
lenguaje humano y la comunicacin de las abejas en el hecho de que este ltimo consiste en
una calca de la situacin objetiva, de la sola situacin que da ocasin a un mensaje, sin
variacin ni trasposicin posible6.
La postura de Benveniste con respecto a este punto choca con la idea de Cassirer de
que los animales, justamente, carecen de la capacidad de objetivar. Para Cassirer el lenguaje
animal se diferencia en gran medida de la capacidad simblica humana, por el hecho de ser
el primero siempre expresin de una subjetividad, que expresa ms una emocin que un
objeto universalmente comprensible. Ambos autores estaran de acuerdo en que hay una
gran diferencia entre la forma en que se comunican los seres humanos y los animales, sin
embargo, el carcter de la misma parece ser un poco ms sutil aunque no por eso menos
importante.
Para acercarnos un poco ms a la caracterstica esencial del hombre intentaremos
comprender ms a fondo la naturaleza del signo. Pierce describe al signo como una relacin
ternaria entre representamen, interpretante y objeto. El representamen es aquello que
representa algo para alguien, el signo propiamente dicho. El interpretante es el signo que se
crea en la mente de la persona a la que est dirigido el primer signo. Este puede ser igual,
ms o menos desarrollado que el primero. Ambos trminos se encuentran en relacin con el
objeto, que es aquel cuya presencia est siendo reemplazada por el signo. Este esquema
complejiza el concepto binario del signo que propuso Ferdinand De Saussure, compuesto
de significado y significante, volvindolo mucho ms dinmico y adecuado para entender el
lenguaje humano. La estructura planteada por Peirce nos permite explicar la circulacin de
sentido y la distancia que existe entre la produccin y la recepcin de un signo, an cuando
se refieren a un mismo objeto.
6 BENVENISTE, op. cit., p. 61.

La Mquina Aristotlica
Dejar por un momento de lado la cuestin semntica y me dedicar al soporte
fsico que permite la aparicin de la funcin simblica y el desarrollo de la cultura como su
ms importante consecuencia.
Julio Moreno, en su libro, Ser Humano, se realiza la siguiente pregunta: qu es lo
humano del humano? Para encontrar una respuesta tambin ha optado por el camino de la
comparacin con el mundo animal, pero a ello le sum un anlisis de aquellas especies de
las que ha descendido el homo sapiens. El autor intenta explicar el motivo por el cual los
primates, con su potencial acceso a un sistema de signos y su inteligencia no lograron
cambiar su modo de vida en 10.000.000 de aos mientras nosotros en slo 40.000 estamos
por hacer explotar el planeta7.
Moreno introduce el trmino mquina aristotlica para describir la forma de
adaptacin de los seres vivientes al entorno. La llama de esta manera en virtud de la teora
de Aristteles que postula que todo aquello que es en acto, es porque lo ha sido antes en
potencia. Es decir que para Moreno, los seres vivos tienen inscriptas en su genoma una
serie de respuestas que ponen en juego al interactuar con el medio. Este mecanismo se
combina con la mquina darwiniana, que opera conservando las cualidades genticas de
aquellos individuos de la especie que se han adaptado ms favorablemente al entorno, a
travs del proceso de seleccin natural. Es importante comprender que la adaptacin de las
especies no se produce por una especie de voluntad que modifica las cualidades de los seres
vivientes para hacerlos ms aptos al medio, sino que espontneamente surgen cualidades
especiales en los individuos de una especie, que de resultar ms favorables para la
adaptacin aumentarn sus probabilidades de supervivencia y reproduccin, transmitiendo
sus genes. Este proceso sostenido a lo largo miles de aos provoca las variaciones en las
especies.

7 MORENO, J., Ser Humano: la inconsistencia, los vnculos, la crianza, Buenos

Aires, Letra Viva, 2010, p. 14.

Para Moreno, lo especficamente humano, es la posibilidad de actuar por fuera de la

lgica de la potencialidad planteada en la mquina aristotlica. Todo el resto de los seres
vivientes reaccionan frente a su entorno a partir de una cantidad finita de respuestas
inscriptas en su genoma. Si la potencialidad gentica de la que ha sido dotado hace al
animal incapaz de afrontar una circunstancia adversa, ste no cambia jams ms all de esa
potencia, simplemente muere o no se reproduce8. Esto significa, en trminos del autor, que
los animales no son capaces de tomar contacto con inconsistencias, esta capacidad de
percibir ms all de los recursos es solamente humana. Esta capacidad permite al hombre
cambiar y cambiar el medio en el que vive.
El homo sapiens existi durante aproximadamente 160.000 aos sin distinguirse de
otras especies de homnidos contemporneos, luego dio un gran salto que en 40.000 aos
modific no slo la forma de vida de la especie, sino la de todo el planeta. Lo que indican
estos datos es que la base material, gentica, que permitira el desarrollo de la cultura estaba
presente en la especie mucho antes de que el hombre surgiera como tal. Otras especies
como el Neanderthal, estaban tan desarrolladas como nosotros. Utilizaban herramientas,
enterraban a sus muertos y manejaban alguna clase de signos, sin embargo, no fueron
capaces del gran salto.
Moreno explica este desarrollo impresionante a partir de la aparicin de una nueva
estrategia de crianza. Hasta el momento haban existido dos formas. La primera no estaba
basada en el contacto y se caracterizaba por la procreacin de un gran nmero de hijos que
sobrevivan sin cuidados directos. Muchas especies de insectos se reproducen de esta
manera y aseguran la transmisin de la informacin gentica en el alto nmero de cras. La
segunda estrategia implica un mayor grado de cuidado de las cras que nacen en menor
nmero y en perodos ms distanciados. De esta estrategia surge en el mundo biolgico la
relacin entre padres e hijos que permitir luego el nacimiento de la estrategia de crianza
humana. La tercera estrategia de crianza trae como novedad la transmisin de un paquete
informtico por va extra-somtica. Esto quiere decir que se comienza a acumular y
transmitir saberes e informacin por fuera de la herencia gentica. Segn Moreno hay
ciertas caractersticas fisiolgicas de la especie que establecen las condiciones para que se
8 Ibid., p. 22.

produzca el nacimiento de la cultura. La ms importante de ellas es la longevidad y la

supervivencia post menopausia de las hembras. Esto permite la convivencia de tres
generaciones dentro de la comunidad. Los ancianos cumplieron la funcin de libros
vivientes hasta que se desarrollaron mtodos de registro escrito.
Moreno nos ha brindado algunos elementos muy importantes para comprender la
emergencia de lo humano, sin embargo, ms all de las condiciones para su aparicin y
desarrollo, slo ha dicho que lo que nos distingue del resto de las especies es la capacidad
de tomar contacto con las inconsistencias. Para comprender mejor en qu consiste esta
cuestin de percibir ms all de los recursos y cul es su relacin con la capacidad
simblica, habr que retomar los planteos de Cassirer.

Tiempo y Espacio
En qu consiste esta suprema originalidad del hombre? En que vecino al vegetal
que acopia energa y al animal que amontona espacio, el hombre acapara tiempo.
Jorge Luis Borges

Segn Kant el espacio es la forma de nuestra experiencia externa y el tiempo el de

nuestra experiencia interna9. Sin creer que el resto de los animales no poseen nociones del
tiempo y el espacio, Cassirer dice que la forma humana de concebir estas cuestiones es
propia del hombre. Esto se debe a que adems de una forma de organizacin de los datos de
la experiencia se configuran como representaciones de categoras en s. Esto implica la
posibilidad de pensar la espacialidad y la temporalidad en abstracto, ms all de la
experiencia. Por ejemplo la idea del espacio abstracto ha abierto la puerta para el desarrollo
de la fsica y la matemtica, permitiendo pensar modelos simblicos de la naturaleza
fcilmente medibles y comparables. En el caso del tiempo, por ser la forma interna de la
conciencia, el papel que juega es fundamental para comprender la identidad del yo. Cassirer
retoma la cuestin de las formas de la conciencia kantianas para demostrar que no se tratan
simplemente de categoras que ordenan los datos para permitir el conocimiento, sino que
cumplen un rol simblico, permitiendo producir y proyectar sentidos.
9 CASSIRER, op. cit., p. 81.

Existen un espacio y tiempo orgnicos, no aprendidos por la experiencia individual,

que tienen que ver con respuestas a estmulos del entorno. El espacio perceptivo se
construye a partir de una operacin compleja que vincula los datos de los diferentes
sentidos. Se trata del espacio de la accin donde los seres vivos desarrollan su vida. Sin
embargo, el espacio simblico permite construir representaciones del espacio diferentes de
las que se pueden construir a partir de los datos sensibles. Cassirer seala que hay una gran
diferencia entre la nocin de espacio que se construye en funcin de las acciones sobre el
medio y el espacio simblico. Para representar una cosa no basta ser capaz de manejarla
de la manera adecuada y para usos prcticos. Debemos poseer una concepcin general del
objeto y mirarlo desde ngulos diferentes a los fines de encontrar sus relaciones con otros
objetos y localizarlo y determinar su posicin en un sistema general 10. Ilustra esta
diferencia con el ejemplo de un indgena que a pesar de conocer un ro en detalle, no es
capaz de representar su recorrido en un mapa.
Con el problema del tiempo sucede algo similar, la capacidad simblica de la
temporalidad excede la captacin de la secuencialidad de los hechos. No es a travs de la
sensibilidad que podemos comprender las nociones de presente, pasado y futuro. Para
ayudar a comprender esta cuestin podemos recurrir a algunas de las ideas que desarroll
Agustn de Hipona en torno a la cuestin del tiempo. En sus Confesiones el filsofo intenta,
entre otras cosas, determinar la duracin del presente. Al dividir el tiempo en aos, meses,
das, horas, etc., se da cuenta de que la fraccin de tiempo que puede considerarse presente
consiste en un instante efmero; y como tal resulta completamente incognosible. El
presente no posee por lo tanto ningn espacio temporal 11. Esta sentencia encuentra total
coincidencia con la idea de Cassirer de que no es posible describir el estado momentneo
de un organismo sin tomar en consideracin su historia y sin referirla a un estado futuro con
respecto al cual el presente es meramente un punto de pasada12. Agustn entiende que la
posibilidad de comprender las cosas en el tiempo se basa en la capacidad del espritu de
10 Ibid., p. 77.
11 AGUSTN DE HIPONA, Confesiones, Libro XI, 20.
12 CASSIRER, op.cit., p. 82.

extenderse hacia el pasado y el futuro para lograr captar sentido. La expansin del espritu
crea, de alguna manera, un espacio de tiempo o una superficie donde puede medirse lo que
transcurre como una unidad (). El hombre puede comprender algo, realizar una actividad
en el tiempo porque su espritu permite una cierta expansin que unifica13.
Ciertamente existe en el hombre una forma particular de concebir el tiempo y el
espacio que le permiten crear representaciones que van ms all de del mundo de la
experiencia. Estas formas simblicas, junto con otras que el ser humano es capaza de
manejar, le permiten crear modelos del mundo que lo habilitan, en trminos de Moreno,
para tomar contacto con las inconsistencias. Esto significa que cuando su estructura o
sistema de comprensin del mundo no logran explicar o resolver ciertos acontecimientos,
puede generar nuevas estructuras de representacin, nuevos modelos de comprensin del
mundo, que amplen sus posibilidades de respuesta.

13 CORTI, A., Agustn de Hipona. Qu es el tiempo, Madrid, Trotta, 2011, pp. 2426.