Qumica del suelo

El suelo es, qumicamente, un complejo laboratorio de la naturaleza. En l

se producen numerosas reacciones qumicas, muchas de ellas difciles de
explicar, y otras ms simples cuyos procesos pueden ser estudiados y
comprendidos.
Bsicamente, los suelos estn compuestos de partculas minerales llamadas
silicatos, los cuales constituyen los productos fundamentales de la corteza
terrestre (el 95%), pues se encuentran formando parte de muchas rocas y
minerales.
Cuando hablamos de la arena, arcilla, caliza, etc., nos estamos refiriendo en
realidad a diferentes formas de silicatos. Los silicatos ms importantes son
los de sodio y potasio (vidrios solubles), los que componen el vidrio y el
cristal (calcio), los del aluminio (arcilla o caoln), los del magnesio (talco),
etc.
El 95% de la materia inorgnica de la corteza terrestre son silicatos, como la
arena, arcilla, caliza, etc.
Por su parte, el suelo alberga muchos nutrientes importantes para el
crecimiento de las plantas, tales como nitrgeno, fsforo, potasio, hierro,
magnesio, azufre y calcio. De todos ellos, hay tres elementos principales y
fundamentales, el nitrgeno, fsforo y potasio, que deben encontrarse en
los suelos en formas asimilables por los vegetales, y sin los cuales no
pueden desarrollarse.
Adems de los citados, existen otros elementos
llamados oligoelementos que, aunque tambin son fundamentales para las
plantas, slo los necesitan en muy pequeas cantidades, como son el boro,
cobre, cinc y manganeso; suelen encontrarse en cantidades suficientes en
los suelos pero la falta de alguno de ellos puede resultar grave para la
plantas.
Los coloides
Los coloides son unas partculas microscpicas de xidos hidratados de
determinados minerales, como hierro, aluminio, silicio, etc., que se mueven
con el agua y son fundamentales para que las plantas puedan obtener los
nutrientes del suelo. Su textura es parecida a la arcilla y no se disuelven en
el agua, sino que se mezclan y dispersan con ella. Los coloides se forman
por meteorizacin fsica y qumica de los minerales primarios (vase ms
adelante el apartado:componentes primarios de los suelos). Son apropiados
como catalizadores por ser muy absorbentes, debido a su gran superficie.
En la agricultura tiene especial importancia las propiedades fsicas de los
coloides. Lalixiviacin, que es la separacin de una sustancia soluble de otra
insoluble por medio del agua, es un efecto indeseable en las tierras de
cultivo, pues los coloides de compuestos originales del suelo, como calcio,
potasio, sodio, etc., pueden ser lavados y desplazados, dejando un terreno
ausente de nutrientes para las plantas.

En las regiones donde las precipitaciones son escasas y con pocos acuferos
subterrneos, los suelos conservan ms fcilmente los nutrientes, al existir
una escasa lixiviacin. Por su parte, donde las aguas son torrenciales, o se
riega por anegacin del suelo, la capacidad de lixiviacin del terreno se
incrementa notablemente. Los riegos por aspersin o goteo son, en estos
casos, los ms aconsejables para evitar el movimiento de los coloides a
travs de los canales o lminas de agua formados por las escorrentas.
Los riegos por aspersin o goteo son los preferibles para conservar los
coloides del suelo
Intercambio de bases
El intercambio de bases es una reaccin qumica muy importante en los
coloides. Bsicamente, el proceso consiste en que un elemento mineral que
forma parte de un compuesto, puede liberarse de ste al entrar en contacto
con el agua (se disuelve en el lquido), y de esta forma queda a disposicin
de las plantas para ser asimilado como un nutriente.
Cuando aadimos al suelo un fertilizante o un elemento mineral necesario,
estamos favoreciendo el intercambio de bases. Por ejemplo, una actividad
agrcola muy comn en los terrenos cidos (que tienen un exceso de
concentracin de iones de hidrgeno) es corregirlos aadiendo caliza, en
esa operacin la caliza reacciona con el hidrgeno y lo neutraliza; esto es
necesario si deseamos cultivar la gran mayora de plantas, como las
legumbres, ya que los suelos cidos son inviables para su normal desarrollo.
Otro ejemplo de intercambio de bases es el que sucede cuando
incorporamos al suelo un fertilizante tan importante como es el potasio;
parte de l se disolver en la solucin del suelo con el agua de riego o de
lluvia, quedando de esta forma a disposicin de las plantas para su
asimilacin como nutrientes, mientras que otra parte participar en el
intercambio de bases y se incorporar a los coloides permaneciendo en los
suelos como reserva.