EL DESARROLLO DE LA TEORIA ANTROPOLOGICA.

HISTORIA DE LAS TEORIAS

DE LA CULTURA
Por MARVIN HARRIS.

5. SPENCERISMO
Decir que las teoras de Herbert Spencer y de Charles Darwin eran un producto inevitable de
una fase determinada de la historia de Occidente, no equivale a negar la contribucin de los
avances cientficos acumulativos al perfeccionamiento del evolucionismo biolgico y
sociocultural. Las mismas fuerzas que hicieron que la atencin de Spencer y de Darwin se
sintiera atrada por los temas del progreso, la raza, la lucha, fueron tambin las responsables
del aumento que experimentaron la autoridad y el prestigio de la ciencia. El individualismo
del laissez-faire guardaba una relacin directa y positiva con el desarrollo de la ciencia. El
liberalismo econmico y poltico, en s mismo producto del avance tecnolgico y cientfico,
ejerci un efecto inmensamente estimulante sobre todas las formas del estudio cientfico. Los
adelantos tecnolgicos que resultaban de esos estudios eran esenciales para el
mantenimiento del capitalismo. Aunque los dogmas teolgicos seguan siendo tiles para el
control y la disciplina de las masas, una autntica cornucopia de milagros tecnolgicos oblig
a las autoridades teolgicas a mantenerse a la defensiva. Hasta que, por fin, en 1859, Darwin
dio la explicacin materialista del origen de las especies y destruy la autoridad de los
telogos en el dominio de las ciencias de la vida.
Cmo se explica que Darwin tuviera xito all donde Jean Baptiste Lamarck haba fracasado?.
Parece improbable que la nica razn fuera la fase ms avanzada del capitalismo en la que
Darwin tuvo la suerte de escribir. No debemos olvidar el hecho de que en el intervalo entre
Lamarck y Darwin, bajo el estmulo de los continuos avances cientficos, de un modo callado
se haba ido fortaleciendo considerablemente una visin laica del mundo. Aunque en parte la
contrarrevolucin poltica la oblig a pasar a la clandestinidad, escondida aguardaba la
primera oportunidad posible para salir a la luz y continuar la tarea que Galileo haba
comenzado. Adems de esta erosin general de la autoridad teolgica, consecuencia del
progreso cientfico, un enfrentamiento concreto entre la teologa y la ciencia en una cuestin
de mayor importancia para la teora de la evolucin biolgica, haba contribuido a despejarle
el camino a Darwin. Esa cuestin era la de la edad de la Tierra. Y fue aqu donde estuvo la
principal ventaja de Darwin sobre Lamarck. Porque Lamarck haba tenido que luchar contra
los telogos no slo en la cuestin de la evolucin orgnica, sino tambin en la cuestin de la
evolucin geolgica.
1.- LA GEOLOGIA MUESTRA EL CAMINO
Durante la mayor parte del siglo XVIII la incipiente disciplina geolgica languideci bajo la
tutela de la autoridad de la Biblia. Excepto por las modificaciones que haba introducido el
diluvio, se consideraba que la Tierra haba preservado la forma que recibi al comienzo de los
tiempos. Una gran parte del esfuerzo de los estudiosos se consagr a probar que el Gnesis y
los estratos de la Tierra contaban una misma historia. Los depsitos alpinos con restos de
vida marina se celebraban como confirmacin de la presencia en otros tiempos de aguas lo
bastante profundas como para sumergir las ms altas cumbres. Los fsiles de animales
extintos no planteaban problema: simplemente probaban que no todas las criaturas
antediluvianas haban conseguido refugiarse en el arca de No.
Cuando la historia de la Tierra empez a ser estudiada desde un punto de vista
geolgico, se supuso simplemente que el diluvio universal tena que haber
producido cambios ingentes y que habra sido un agente primario en la formacin
de la superfcie actual del globo. Su existencia daba prueba de que Dios rega el
mundo adems de haberlo creado [GILLISPIE, 1951].
Entre los gelogos, Theory of the Earth (1788), de James Hutton, el fundador de la llamada
escuela vulcanista, represent la primera refutacin consecuente de este punto de vista. Las
teoras de Hutton rechazaban la explicacin que de los estratos de la Tierra daba la escuela
neptunista. Esta ltima estaba representada en Gran Bretaa por Robert Jameson, a su vez
discpulo del fundador del neptunismo, Gottlieb Werner, profesor de mineraloga en Friburgo
de Sajonia. Inspirndose en la narracin bblica, sostenan que todas las rocas de la Tierra se

haban precipitado de una solucin marina en varios estadios bien definidos que
correspondan a los estadios de la creacin y que desde entonces haban ocupado su lugar
fijo, en los correspondientes estratos geolgicos. Hutton, por su parte, eludi por completo el
tema de la creacin e intent interpretar los rasgos geomorfolgicos en funcin de los efectos
acumulativos de los procesos naturales fsico-qumicos, tales como el calor, la presin y las
varias formas de accin de la intemperie. En lo tocante a la edad de la Tierra, las
implicaciones de esta interpretacin de Hutton resultaban herticas, ya que lo que hasta
entonces se haba atribuido a la accin de cataclismos instantneos pasaba a presentarse
como el efecto paciente de fuerzas relativamente pequeas que actuaban a lo largo de
dilatados periodos de tiempo.
2.- PRECEDENTES EN EL SIGLO XVIII
Es interesante sealar que las ideas de Hutton tuvieron un precedente en el siglo XVIII en una
serie de hiptesis ms osadas, aunque geolgicamente menos documentadas. Georges
Buffon, inspirndose en Gottfried Leibniz, haba realizado incluso una serie de experimentos
con bolas de hierro calientes en un intento de fechar el origen de la Tierra. Partiendo de la
suposicin de que originariamente la Tierra haba sido una masa fundida, Buffon trat de
calcular el tiempo que habra necesitado para enfriarse hasta su temperatura actual. En
Epocas de la naturaleza lleg a la conclusin de que haban transcurrido como mnimo
setenta y cinco mil aos, pero por respeto a la narracin bblica se abstuvo deliberadamente
de dar las fechas mximas. Immanuel Kant propuso una hiptesis ms audaz. En su Historia
natural universal y teora de tos cielos postulaba un universo infinito en el que transcurren
millones y miles de millones de siglos durante los cuales se crean siempre nuevos mundos y
sistemas de mundos (KANT). Hubo an muchos ms tanteos de tipo parecido, especialmente
entre los filsofos como d'Holbach y Diderot, hasta el extremo de que Haber, ve en los
neptunistas discpulos de Werner una reaccin contra las tendencias antimosaicas de
mediados del XVIII. Pero para el tiempo en que Lamarck escribi su Hidrogeologa (1802) ya
no se sostena ninguna alternativa seria frente a la cronologa corta. La hiptesis de Lamarck
de que la Tierra tena varios miles de millones de aos de existencia fue recibida todava con
ms desprecio que su idea de que los hombres descendan de los peces. El propio Lamarck
consideraba que el principal obstculo que se opona a la aceptacin de su idea de una
evolucin orgnica era la resistencia con que tropezaba la cronologa larga. Y ello le haca
desesperar de llegar a convencer a sus contemporneos de los errores del empirismo de
Werner con su adhesin servil a la narracin mosaica.
Los defensores de la cronologa bblica siguieron conservando su ascendiente durante las dos
primeras dcadas del siglo XIX. Al acumularse las pruebas de la existencia no de un
diluvio, sino de docenas de ellos, Georges Cuvier (1811) y William Buckland (1823)
recurrieron a la doctrina del catastrofismo, con su serie de destrucciones milagrosas y de
creaciones, a fin de salvar la historia bblica. Slo a partir de 1820, la exigencia de los
vulcanistas de una ampliacin de la cronologa comenz a ser considerada respetable por los
gelogos. Pero incluso entonces la geologa continu mantenindose en una postura
extremadamente conservadora ante la versin mosaica del origen del hombre.
3. LA CONTRIBUCION DE CHARLES LYELL
La crisis, sacada a la luz con la publicacin de los Principies of geology, de Charles Lyell, no se
produjo hasta 1830. Basando la suya en la obra de Hutton, Lyell insisti en que los procesos
observables en el presente bastaban para explicar todos los fenmenos geomorfolgicos. Fue
este actualismo sin reservas de Lyell, con la consiguiente ampliacin de la cronologa, lo
que movi a Darwin a abandonar su postura moderada de respeto a la autoridad de las
Escrituras y a convertirse en un cientfico resueltamente independiente.
El libro de Lyell acompa a Darwin en su viaje del Beagle. l le dio esa libertad con el tiempo
que a Lamarck le haba sido negada. Como escribe Haber (1959), poca duda puede haber de
que fueron los Principies of geology, de Lyell, los que liberaron a la mente de Darwin de los
grilletes de la cronologa bblica.
A pesar de lo avanzado de sus ideas geolgicas, Lyell sigui siendo ex tremadamente
conservador en todo lo referente a la evolucin biolgica, hasta el punto de dedicar un
captulo entero de los Principles of geology a una crtica de la teora lamarckista de la

bioevolucin, captulo que, haba de tener profunda influencia en Herbert Spencer. Las ideas
de Lamarck las rechazaba sin reservas. Al tratar del origen de las formas vivas adoptaba la
misma posicin que su actualismo haba destruido en geologa. La distribucin de las formas
vivas en el tiempo y en el espacio la explicaba postulando una serie de creaciones continuas
que introducan nuevas especies para reemplazar a las que continuamente se iban
extinguiendo. Segn Lyell, cada nueva especie estaba preadaptada por el Creador para
sobrevivir en el conjunto de condiciones ambientales propias de un determinado momento en
una determinada regin del mundo. Cuando un cambio en el ambiente destrua esas
condiciones, la especie en cuestin se extingua.
Sin embargo, las teoras biolgicas de Lyell reflejan en algo ms que la mera cronologa lar ga
las principales tendencias que iban a confluir en Spencer y Darwin. Entre los cambios que
producen la extincin, Lyell subray la primordial importancia de las modificaciones de la
comunidad bitica. La primera causa de la extincin de unas especies era la introduccin de
otras. Las especies nuevas y las antiguas entablaban un combate por la supervivencia. En
realidad fue esta firme creencia en la omnipresencia de la lucha por la vida la que le impidi a
Lyell aceptar el evolucionismo de Lamarck, porque no poda entender cmo existiendo
especies ms aptas, las menos aptas podan sobrevivir durante un tiempo lo bastante largo
como para reunir las modificaciones que precisamente tenan que posibilitar su
supervivencia.
As Lyell, como Spencer y como Darwin, estaba esforzndose por lograr una sntesis de los
temas de la lucha y del progreso. Y como Spencer y Darwin, tambin su modelo de la lucha
se inspiraba principalmente en la condicin humana. Hay aqu un actualismo (sociocultural)
del que Lyell no se percat: su ejemplo preferido de cmo la lucha por la existencia
llevaba a la extincin de los tipos menos favorecidos no era otro que el conflicto
entre los europeos y los salvajes.
4. LA INFLUENCIA DE LYELL SOBRE SPENCER
Como en su autobiografa escribi Spencer (1926), fue la lectura de Lyell la que le convenci
de que las especies evolucionaban y la que le puso en camino hacia el descubrimiento de
que la evolucin era la gran ley de la naturaleza. Aunque antes ya haba pensado alguna vez
que la raza humana se haba desarrollado a partir de alguna raza inferior fue la lectura de
aquel captulo en que Lyell criticaba a Lamarck la que le convenci de que Lamarck tena razn. Y as la creencia de Spencer en la evolucin nunca ms volvi a vacilar, por mucho que
en los aos siguientes se me ridiculizara por mantenerla.
As fue cmo la refutacin por Lyell del evolucionismo lamarckista tuvo el efecto opuesto,
confirmando a Darwin y a Spencer en su evolucionismo. Dndole vueltas precisamente a esta
cuestin de por qu los argumentos de Lyell tuvieron el efecto opuesto al que pretendan,
Spencer menciona su aversin a lo sobrenatural en cualquiera de sus formas.
Probablemente hay que suponer adems que el xito del intento de Lyell de explicar la
historia de la Tierra sin recurrir a milagros persuadira a Darwin y a Spencer de la inminencia
de un triunfo similar en biologa.
En la refutacin de Lamarck por Lyell haba algo ms a lo que Spencer no alude, pero que
hace que nuestra atencin se dirija otra vez a las principales tendencias ideolgicas que
confluyeron en las sntesis del progreso y la lucha en el evolucionismo biocultural. Al rechazar
a Lamarck, Lyell rechazaba la expresin ltima de la fe del siglo XVIII en la perfectibilidad del
gnero humano. Segn Lamarck, la naturaleza estaba obligada por leyes inmutables a
producir siempre criaturas cada vez ms perfectas. Como dice Lyell:
[...] las especulaciones de Lamarck no conocen limites definidos; da rienda suelta a
la conjetura y se imagina que la forma externa, la estructura interna, las
facultades instintivas y hasta la razn misma pueden haberse desarrollado
gradualmente a partir de alguno de los estados de existencia ms simples; que
todos los animales, que el hombre mismo y los seres irracionales pueden haber
tenido un origen comn; que todos pueden ser parte de un esquema continuo y
progresivo de desarrollo desde lo ms imperfecto a lo ms complejo, y, por fin,
pospone su creencia en la elevada genealoga de sus especies y, como si fuera en
compensacin, mira hacia adelante, hacia la futura perfectibilidad del hombre en
sus atributos fsicos, intelectuales y morales .

Lo que aqu le pareca ms absurdo a Lyell iba a constituir el tema central de la obra de
Spencer: la demostracin de que el universo exhiba un esquema continuo y progresivo de
desarrollo que abarcaba todos los fenmenos inorgnicos, orgnicos y superorgnicos.
5. LA CONTRIBUCION DE MALTHUS.
Hay que sealar que en Lyell, el rechazo de Lamarck era congruente con su aceptacin de las
teoras pesimistas del mayor de todos los enemigos de las doctrinas del progreso, Thomas
Malthus. Era el responsable de la introduccin del concepto de la lucha por la existencia,
concepto clave en las teoras de Lyell, Spencer, Darwin y Alfred Wallace. Pero dentro de este
grupo slo Lyell aceptaba las conclusiones negativas de Malthus en lo relativo a la
perfectibilidad del hombre, a saber: que una porcin considerable de la humanidad estaba
para siempre condenada a la miseria por el desequilibrio existente entre la capacidad de
reproduccin y la capacidad de produccin.
El papel de Malthus en el desarrollo de las sntesis de Darwin y de Spencer puede muy bien
haber sido ms importante que el de Lyell. De hecho es la actitud negativa que Malthus haba
adoptado respecto al progreso y a la perfectibilidad la que explica por qu Darwin y Spencer
reaccionaron con tanta fuerza contra el antievolucionismo de Lyell. Cada uno a su manera,
Darwin y Spencer se esforzaron por probar que una parte de la teora de Malthus era exacta y
la otra errnea. Aunque lo habitual es presentar la contribucin de Malthus a la teora
darwinista slo en su aspecto positivo y olvidar enteramente su contribucin a la de Spencer,
en realidad en ambos casos la reaccin contra Malthus fue decisiva. Veamos primero la relacin entre Malthus y Darwin.
Hoy es sobradamente conocido que Darwin atribuy el descubrimiento del principio de la
seleccin natural a su lectura de An essay on the principie of population, de Malthus (1798).
La lectura a que se refiere la sita Darwin en octubre de 1838. Ahora bien, el Essay, de
Malthus, estaba concebido categricamente como una refutacin de la fe de la Ilustracin en
el progreso. Su intencin principal era otra. En el prefacio a la edicin ampliada de 1803
escriba: Mi objetivo era aplicar el Essay a la verdad de aquellas especulaciones sobre la
perfectibilidad del hombre y de la sociedad en las que en aquel momento se concentraba una
parte considerable de la atencin pblica (MALTHUS, 1803). Al aludir directamente al
Esquema de un cuadro histrico del progreso del espritu humano, del marqus de Condorcet,
Malthus confesaba la influencia de la Revolucin francesa en su propia desilusin con la
doctrina de la perfectibilidad. Malthus expresaba sus propios sentimientos ante la Revolucin
francesa con trminos muy fuertes:
Se recordar que el esquema histrico de Condorcet conclua con unas especulaciones en
torno a la posibilidad de que los avances culturales pudieran con el tiempo dar por resultado
un cambio en la naturaleza fsica del hombre. Malthus ridiculiz esta idea basndose en la
naturaleza fija de las especies. Admita que era verdad que una crianza adecuada poda cam biar a las plantas, los animales y los hombres en una medida no precisable, pero le pareca un
despropsito suponer que esos cambios fueran potencialmente ilimitados. Es posible criar
ovejas para obtenerlas con las patas cortas y la cabeza pequea, pero la cabeza y las patas
de esa oveja nunca serian tan pequeas como la cabeza y las patas de una rata.
Irnicamente, las teoras de Darwin iban a hacer de esa hipottica oveja el menor de los
portentos evolutivos.
Al leer a Malthus y al descubrir gracias a l el principio de la seleccin natural, Darwin no
poda dejar de darse cuenta de que una vez ms, como en el caso de Lyell, estaba
atribuyendo parte de su teora a un hombre con quien estaba en profundo desacuerdo: las
ideas de Darwin tenan la capacidad de unir lo que hasta entonces se haban considerado
como opuestos. Al aplicar la lucha por la existencia a la explicacin del origen de las
especies, las posiciones antagnicas representadas por Condorcet y por Malthus se podan
armonizar. Y an eran ms las posturas irreconciliables de todo tipo que se podan reconci liar.
Siguiendo a Darwin, uno poda ser un racista y creer en los lmites hereditarios de una raza o
de una especie y a la vez ser ecologista y saber con seguridad que no haba lmites para la
perfectibilidad de ninguna de las especies, incluido el hombre. Donde Malthus no poda ver
ms que perpetua miseria como resultado de la lucha por la supervivencia, Darwin poda ver
perpetuo progreso. Donde Lyell vea extincin, Darwin vea creacin. Por otro lado, mientras
Condorcet atribua el progreso a la accin de un medio favorable, Darwin lo atribua a una

lucha incesante. Y mientras Lamarck explicaba el progreso como la acumulacin de un

apacible esfuerzo por mejorar, Darwin lo vea como el producto de la naturaleza, con las
garras y las fauces ensangrentadas.
6. LA CONTRIBUCION DE DARWIN
Apoyndose en Lyell, Lamarck y en una legin de otros estudiosos, Darwin elabor una
defensa cientfica de la evolucin de las especies que por su detalle, por su rigor y por su
alcance no tena precedentes. Origin of species se atena a normas de prueba y de lgica que
antes de 1859 rara vez haban sido alcanzadas y nunca superadas. Mas esos rasgos slo
explicaran el xito del libro dentro de un reducido crculo capaz de apreciar las excelencias
de una proeza monogrfica. En cambio, por s mismos no explican la pasin con la que lderes
de la comunidad cientfica tan prestigiosos como sir Joseph Hooker, Thomas Huxley y Charles
Lyell salieron en defensa de Darwin, ni el entusiasmo con el que lo acogie ron legiones enteras
de cientficos e intelectuales ms jvenes. Origin of species era mucho ms que un tratado
cientfico; era un gran libro precisamente por los temas tan diversos que en l se unan y se
expresaban. Haca patente y aceptable lo que muchas gentes, desde los cientficos has ta los
polticos, haban sentido oscuramente que era verdad, aunque sin ser capaces de exponerlo
en palabras.
En el penltimo prrafo de Origin of species, Darwin vuelve sobre el mismo tema,
implicando que su teora corroboraba la doctrina de la perfectibilidad y se opona al
pesimismo de Malthus y de Lyell
Puede sostenerse, que lo nico que a Darwin le interesaba en su libro era la evolucin
orgnica, y que su idea de la perfeccin a travs de la lucha no guardaba relacin con
ninguna teora de la evolucin sociocultural. Pero en el primer esquema de la teora de la
seleccin natural que Darwin escribi en 1842 y no public, ya se mostraba convencido de
que la teora inclua a todos los mamferos sin excepcin. Como Gertrude Himmelfarb
reconoce (1959), si en Origin of species Darwin no abord el tema de la evolucin humana
fue porque pensaba que ello impedira que su libro fuera juzgado imparcial y
desapasionadamente.
Doce aos haban de transcurrir entre Origin of species y la publicacin de Descent of man, el
libro en el que Darwin se plantea especficamente la cuestin de la relacin entre la seleccin
natural y la evolucin humana. Pero para 1871 ya se le haba anticipado la versin
spenceriana de la supervivencia del ms fuerte con su aplicacin de la teora biol gica a la
evolucin sociocultural.
7. EL RACISMO DE DARWIN
Fue Darwin un determinista racial? Situaba l las diferencias raciales en el marco de la
supervivencia del ms fuerte? Sera sorprendente de verdad que Darwin hubiera sido
prcticamente el nico entre sus contemporneos capaz de no rendirse a la biologizacin de
la historia. Pero la cuestin se plantea porque, en Descent of man, Darwin se manifest
contrario a la acreditada opinin, que se remontaba a Blumenbach y a Buffon, de que los
rasgos del tipo del color de la piel o la forma del cabello fueran tiles para la supervivencia.
En consecuencia, negaba explcitamente que esos rasgos raciales pudieran haberse
establecido primariamente por seleccin natural. El principio que l propona para explicar las
diferencias raciales humanas no era la seleccin natural, sino la seleccin sexual.
Hay que dejar en claro, que Darwin no conceba la seleccin sexual como si fuera opuesta a
la seleccin natural, del mismo modo que tampoco crea que la seleccin natural excluyera la
posibilidad de la evolucin por el uso y desuso lamarckista. Al introducir el principio de la se leccin sexual, Darwin esperaba explicar aquellos rasgos de los organismos que no parecan
ser tiles en la lucha por la supervivencia. Las astas del venado y las plumas del pavo real
son los dos ejemplos clsicos que escogi en el nivel subhumano. Mientras no desequilibraran
la balanza desfavorablemente para la supervivencia, rasgos como esos podan desarrollarse
por diversas vas si conferan determinadas ventajas para el apareamiento. En el hombre, los
rasgos equivalentes, en opinin de Darwin, eran aquellos aspectos de las diferencias raciales
color de la piel, forma del cabello, color de los ojos, forma y tamao de la nariz y de los
labios que durante largo tiempo se haba supuesto generalmente que deban guardar

conexin con algo vital para el funcionamiento del organismo humano en las diferentes
regiones del mundo. El objetivo expreso de Descent of man, apoyado en una digresin que
ocupa varios captulos sobre ejemplos tomados de los organismos inferiores, era probar que
la seleccin sexual explicaba las diferencias raciales externas entre los hombres mejor que la
seleccin natural. Esta era una posicin perfectamente respetable y hoy da son bastantes los
antroplogos fsicos y los bilogos que continan defendindola. Mas Darwin no dud ni por
un momento que entre las razas haba tambin importantes diferencias internas y que stas
se establecan por seleccin natural. Al sealar que ni una sola de las diferencias externas
entre las razas del hombre son de valor directo para l, y que, en consecuencia, no pueden
adquirirse por seleccin natural, hace excepcin expresa de todos aquellos rasgos raciales
que son significativos en la cuestin de los diferentes ritmos de progreso hacia la civilizacin:
Las facultades intelectuales y morales, o sociales, deben indudablemente exceptuarse de
esta observacin; pero las diferencias en esas facultades no pueden haber tenido ninguna influencia, o en todo caso slo una muy pequea, en los caracteres externos (DARWIN, 1871).
8. LA VERSION DARWINISTA DEL PROGRESO A TRAVES DE LA LUCHA
La ideologa del progreso a travs de la lucha, que Darwin aceptaba, trasparece con la mayor
claridad incluso cuando recurre al principio de la seleccin sexual. La forma ms eficaz de la
seleccin sexual era la lucha entre los machos por la posibilidad de aparearse con las
hembras ms deseables. Y no se piense que la otra forma de lucha, la lucha por la
supervivencia, pase a segundo trmino ante la lucha sexual. Resulta imposible leer Descent
of man sin sentirse sorprendido por la defensa casi total que hace de la lucha por la
supervivencia como el medio de comprender la evolucin sociocultural. Se trata adems de
una lucha ms que entre el hombre y la naturaleza se entabla entre el hombre y el hombre,
de acuerdo con el paradigma ms directamente spenceriano. Aunque con frecuencia Darwin
matiza el alcance de esa lucha, como, por ejemplo, cuando habla del papel del altruismo,
vuelve siempre a lo mismo, a la supervivencia, que es su objetivo oculto.
Idntica matizacin se aprecia en el pasaje en el que Darwin afirma rotundamente que hay
factores distintos de la seleccin natural que dan cuenta de la parte ms excelsa de la
naturaleza humana. La oscura referencia de Darwin a los hbitos, los poderes del razonamiento, la instruccin y la religin como opuestos a la seleccin natural quiz sea una
expresin de su indecisin ante una defensa demasiado patente de la lucha tanto en el
interior de una sociedad como entre sociedades distintas. En cualquier caso, no anula el
punto principal de la primera mitad de ese mismo prrafo, en el que aboga por el
mantenimiento de una abierta competencia
Hay que sealar tambin que Darwin distingua la evolucin de las cualidades morales y la
de las que l llamaba cualidades mentales. Es a estas ltimas a las que el hombre debe
principalmente [...] su posicin eminente en el mundo. Y es en la lucha por la supervivencia
en donde la facultad de la inteligencia se perfecciona en los individuos, se hace hereditaria y
pasa a las generaciones sucesivas.
Como todos sus contemporneos, Darwin fue completamente incapaz de separar los cambios
en el repertorio de la conducta aprendida de un grupo, de los cambios hereditarios. La idea
de que los salvajes contemporneos pudieran ser tan inteligentes como los civilizados le
resultaba lisa y llanamente inconcebible. Tomando el ejemplo de un arma recientemente
inventada, admite que la mera imitacin poda inducir a otros a aceptarla. Pero cada
innovacin tcnica contribuye tambin necesariamente a la perfeccin del intelecto.
Sera ocioso esperar un acuerdo lgico de todas las afirmaciones antagnicas que se hacen
en Descent of man. La posicin de Darwin quedaba desesperadamente envuelta en la
confusin imperante de los rasgos heredados con los aprendidos. Lo que con seguridad
puede decirse es que era un determinista racial, que crea que la supervivencia del
apto y la eliminacin del inepto producan el progreso biolgico y cultural y que mostraba una
profunda adhesin ideolgica al laissez-faire.

9. EL

ERRONEO NOMBRE DEL DARWINISMO SOCIAL

Uno de los obstculos que se oponen a la exacta comprensin de la relacin existente entre
Darwin y las ciencias sociales es que la doctrina del progreso a travs de la lucha lleva el

nombre de darwinismo social. Esa frase expresa y refuerza la idea errnea de que despus
de 1859 los cientficos sociales, encabezados por Herbert Spencer, aplicaron los conceptos
desarrollados por Darwin a la interpretacin de la naturaleza y el funcionamiento de la
sociedad. Lo que aqu hay que dejar en claro es el hecho de que los principios de Darwin
eran una aplicacin a la biologa de conceptos de las ciencias sociales. Fue el anlisis y el
estudio del progreso y la evolucin sociocultural por tericos sociales, tales como Monboddo,
Turgot, Condorcet, Millar, Ferguson, Helvetius y d'Holbach, el que facilit el marco dentro del
que se desarroll el estudio de la evolucin biolgica por Geoffrey Saint Hillaire, Erasmus
Darwin (abuelo de Charles) y Lamarck. Basndonos en la autoridad del propio Darwin
podemos aceptar que la idea de la seleccin natural le fue inspirada por el anlisis de
Malthus de la lucha por la supervivencia. Con palabras de Darwin: Esta es la doctrina de
Malthus aplicada a todo el reino animal y vegetal.
Si todava quedara alguna duda sobre la importancia de la deuda (GREEN, 1959), podra
aducirse tambin el testimonio de Alfred Wallace, autor con Darwin de la memoria
presentada a los miembros de la Sociedad Linneana en 1858, en la que se anunci por
primera vez el descubrimiento de la seleccin natural. Fue Wallace quien, sin saberlo, forz a
Darwin a publicar Origin of species, al enviarle un manuscrito en el que esbozaba la misma
teora en cuya elaboracin llevaba Darwin unos veinte aos trabajando. La teora de Wallace
se pareca tanto a la de Darwin que ste exclam: Hasta sus trminos aparecen como ttulos
de mis captulos!. Lo que ya es menos sabido es que el paralelismo entre Wallace y Darwin,
que constituye un curioso ejemplo del principio de la simultaneidad en la invencin, se
extenda hasta incluir la lectura de Malthus. En 1859, mientras convaleca de una
enfermedad en la isla de Teznate, cerca de Nueva Guinea, Wallace empez a pensar en los
mecanismos de freno del aumento de poblacin descritos por Malthus en su Ensayo sobre la
poblacin.

10.

LA PRIORIDAD DE

SPENCER

La denominacin darwinismo social no slo es un obstculo para nuestra comprensin del

marco funcional en el que hay que buscar la inspiracin de Darwin, sino que adems
distorsiona el orden real de precedencia entre las contribuciones especficas de Spencer y de
Darwin a la teora de la evolucin. En 1842, o sea, en el mismo ao en que Darwin complet
su primer esbozo de la teora de la seleccin natural, que no public, Spencer empez a
publicar una serie de ensayos con el ttulo de The proper sphere of government. El primer
libro de Spencer, Social statics (1850) reuna esos ensayos e inclua ya la mayora de las
ideas que errneamente se supone que haba tomado de Darwin. Hacia 1850, Spencer estaba
ya consagrado haca tiempo a la obra de su vida: describir las leyes universales del
desarrollo. Por otra parte, mientras Darwin haba tratado la cuestin de la perfectibilidad
humana como una extrapolacin de su tema principal, Spencer se propuso deliberadamente
resolver ese problema.
Spencer se esforz conscientemente por probar que la naturaleza humana, como todo lo
dems en el universo, era un producto de la evolucin. La cuestin de la mutabilidad de la
naturaleza humana no es evidentemente ms que una manera distinta de plantear la
cuestin de la especiacin. Al defender la mutabilidad de la naturaleza humana, Spencer
estaba, de hecho, defendiendo la evolucin biolgica. En su Social statics insista no slo en
que la naturaleza humana es modificable, sino en que ha sufrido y continuar sufriendo
cambios drsticos de conformidad con una ley universal de desarrollo.
La imperfeccin, dice en la misma obra, es inadecuacin a las condiciones de existencia. El
hombre logra un grado ms alto de aptitud a travs del proceso de adaptacin. Esos
cambios definen el progreso, y la creencia en la perfectibilidad humana se reduce
simplemente a la creencia de que, en virtud de ese proceso, con el tiempo el hombre se
adecuar completamente a su modo de vida.
En Social statics aparece la expresin lucha por la existencia, pero en un contexto que no
guarda relacin con la explicacin del progreso humano. Sin embargo, Spencer trata por
extenso la necesidad de un estado salvaje de la naturaleza humana como preludio al estado
de la civilizacin, y lo hace en un lenguaje que es enteramente el de la lucha por la
existencia.

11. IDEAS POLITICAS DE SPENCER

Su abierta defensa del liberalismo econmico y su condena del cooperativismo, el socialismo

y el comunismo, es un ejemplo ms de la imposibilidad de separar el desarrollo de las teoras
de la cultura de su contexto sociocultural. Para apreciar debidamente la contribucin de
Spencer debemos ver en l al portavoz cientfico ms efectivo del primitivo capitalismo
industrial, exactamente igual que para apreciar debidamente la contribucin de Marx
debemos ver en l al portavoz cientfico ms efectivo del socialismo revolucionario. Aunque
en ambos casos debemos guardarnos de permitir que los respectivos compromisos polticos
de esos hombres interfieran con nuestro reconocimiento y con la utilizacin por nuestra parte
de los aspectos cientficamente vlidos de su pensamiento. La poltica y la ciencia social
fueran inseparables.
Social statics est consagrado abiertamente a la defensa de la propiedad privada y de la libre
empresa, con advertencias de los desastres bioculturales que caern sobre la humanidad si
se permite que el gobierno intervenga en favor de los pobres. Son extremadamente pocas las
reas de la vida en las que Spencer estaba dispuesto a conceder al Estado legtima
autoridad. As se opona a que las escuelas, las bibliotecas y los hospitales fueran pblicos y
gratuitos, rechazaba las medidas de sanidad pblica, la dispensa estatal de los ttulos de
mdicos y enfermeras, la vacuna antivarilica obligatoria, las leyes de los pobres y
cualquier clase de sistemas de beneficencia pblica. Condenaba todas esas manifestaciones
de intervencin estatal por estar en contra de las leyes de la naturaleza y predeca que
serviran para aumentar los sufrimientos de los dbiles y de los necesitados. La insistencia en
que el socialismo y el comunismo se oponan a la ley natural no era, desde luego, original de
Spencer. Exista una acreditada tradicin, que se remontaba a Adam Smith, segn la cual el
papel del gobierno deba restringirse virtualmente a la proteccin de la propiedad privada, la
vigilancia de los contratos y la defensa del Estado. Bajo el liderazgo de Thomas Malthus,
Edward West, David Ricardo y James Mili, las doctrinas dominantes incluan un pronstico
preciso sobre la cuestin de la pobreza y del sufrimiento humano. La ley de hierro de los
salarios, la ley de los beneficios decrecientes y las leyes malthusianas del crecimiento de
la poblacin formaban la base de un credo pesimista, una ciencia lgubre.

12. RESPUESTA DE SPENCER A LA CIENCIA LGUBRE

La perspectiva de Spencer, era cualquier cosa menos lgubre. Confiando la vida social a las
leyes de la naturaleza, Spencer pensaba que con el tiempo quedara eliminado el sufrimiento
humano. En 1852 contrapuso directamente sus propias ideas sobre la perfectibilidad del
hombre a las ideas de Malthus. Como fruto de esa confrontacin, en el ensayo titulado A
theory of population, Spencer (1852) lleg bsicamente a una solucin del mismo tipo de la
que Darwin haba alcanzado en 1838 (pero se iba a guardar para s hasta 1858) y de la que
Wallace no alcanzara hasta 1855. Malthus fue la base no de dos, sino de tres
descubrimientos independientes de la idea de la evolucin progresiva como resultado de la
lucha por la supervivencia. Cierto que A theory of population contena un buen nmero de
observaciones sumamente originales sobre los factores determinantes del aumento de poblacin y adems slo se ocupaba de la evolucin sociocultural y humana. Pero la cuestin
que nos estamos planteando es precisamente la de las fuentes del darwinismo social en la
medida en que se aplic a la sociedad humana.
Para escapar al dilema malthusiano, Spencer recurri a la idea de que la inteligencia y la
fertilidad estaban en relacin inversa. Resulta caracterstico que interpretara esa relacin en
trminos fisiolgicos y no en trminos socioculturales. Las clulas de la mente y las clulas
del sexo compiten por los mismos materiales. El exceso de fertilidad estimula una mayor
actividad mental porque cuanta ms gente hay, ms ingenio se necesita para mantenerse en
vida. Los individuos y las razas menos inteligentes mueren y el nivel de inteligencia se eleva
gradualmente. Pero este aumento de inteligencia slo se logra a costa de intensificar la
competencia entre las clulas de la mente y las clulas del sexo, y, en consecuencia, se
produce una progresiva disminucin de la fertilidad.
De este modo, al final, la presin de la poblacin y los males que la acompaan
desaparecern enteramente (1852). Aunque esto va contra Malthus y es mucho ms
optimista que la formulacin de Darwin, su clmax utpico se reserva para un futuro
indefinidamente remoto hacia el que la humanidad avanza lenta y constantemente. Hasta
alcanzarlo, las exigencias de la lucha por la vida producen el progreso a travs de la
disminucin de los ineptos y la preservacin de los aptos, exactamente lo mismo que Darwin
iba a decir seis aos despus.

En el mismo ao de 1852, Spencer public un artculo titulado The development

hypothesis, en el que atacaba el creacionismo especial y expona una visin lamarckista de
la transformacin de las especies. Absurdamente, Spencer no aplic el principio de la
supervivencia del ms apto al origen de las especies. Como explica en su autobiografa
(1926), si no relacion las dos ideas fue por creer que la herencia de las modificaciones
funcionalmente producidas basta para explicar los hechos. Al ver que eran la causa suficiente
en muchos tipos de cambio de los organismos, conclu que eran causa suficiente para todos
los cambios de todos los tipos. Cuando se public Origin of species, Spencer acept que la
seleccin natural era una de las causas ms importantes del cambio biolgico evolucionista.
Al principio lamarckista del uso y desuso sigui dndole la mayor importancia, pero hay que
recordar que tambin Darwin pensaba que la herencia de las caractersticas adquiridas era
un principio evolucionista vlido. As que, aunque Spencer no pusiera en relacin el concepto
del progreso a travs de la lucha con la especiacin, es evidente que los componentes
esenciales de lo que se llama darwinismo social los elabor independientemente,
sin inspirarse en Darwin.
13. SPENCER Y EL EVOLUCIONISMO
Fue Spencer y no Darwin el que populariz el trmino evolucin, usndolo por primera vez
en un artculo titulado The ultmate law of physiology (1857). Tampoco fue Darwin quien
introdujo la expresin supervivencia de los ms aptos, sino Spencer (en sus Principies of
biology, 1866), como el propio Darwin reconoci en la quinta edicin de Origin of species
cuando, al cambiar el ttulo del captulo sobre la seleccin natural, que pas a llamarse
Seleccin natural o la supervivencia de los ms aptos.
An hay ms. Como Robert Carneiro (1967) ha sealado, desde 1852 Spencer fue amigo de
Thomas Huxley, el ms eficaz de los defensores de Darwin, cuyo formidable estilo polmico le
vali el sobrenombre de el bulldog de Darwin. En su autobiografa, Spencer describe las
vivas discusiones en el curso de las cuales trataba de convencer a Huxley de la verdad del
desarrollo progresivo. Y, finalmente, hay que hablar de la alta estimacin en que el propio
Darwin tena a Spencer llamndole una docena de veces superior a m e insistiendo en que
se ha de ver en l al ms grande de los filsofos vivos de Inglaterra; quiz tan grande como
cualquiera de los que le han precedido (DARWIN). Tomando en consideracin todos estos
factores parece evidente no slo que la palabra spencerismo es adecuada para dar
nombre a las teoras bioculturales que han terminado por conocerse como
darwinismo social, sino incluso que la expresin spencerismo biolgico
resultara una denominacin apropiada para aquel perodo de la historia de las
teoras biolgicas en el que las ideas de Darwin ganaron ascendiente.
14. LA DUDOSA DISTINCION DE SPENCER
No carece de importancia demostrar con claridad que en el siglo XIX la tendencia a la
biologizacin no tena nada que ver con el mayor prestigio de las ciencias biolgicas. (De
hecho, perfectamente podra haber ocurrido a la inversa.) No puede decirse que una
disciplina imitara a la otra, sino ms bien que ambas disciplinas dieron respuestas paralelas a
necesidades ideolgicas similares. La biologizacin de la teora sociocultural fue un producto
de la necesidad de contrarrestar el ecologismo polticamente subversivo del siglo XVIII. La
conversin de la teora biolgica al evolucionismo fue una consecuencia del inters de los
cientficos sociales por el progreso y por la perfectibilidad, mientras que el concepto de la
seleccin natural naci del inters por las guerras y los conflictos raciales, nacionales y de
clase. Desde el punto de vista de la historia de las teoras de la cultura, es sobre Spencer y no
sobre Darwin sobre quien recae la mayor parte de la responsabilidad de haber mutilado la
potencia explicativa de la teora evolucionista cultural por haberla mezclado con el
determinismo racial. Su contribucin al desarrollo de la teora y el mtodo antropolgico es
sin duda equivalente, si no superior, a las contribuciones de Edward Burnett Tylor y Lewis
Henry Morgan. Por otra parte, como veremos, ni Tylor ni Morgan estn tampoco libres de los
peores efectos del determinismo racial. Realmente, entre 1850 y 1900 ninguna de las
principales figuras de las ciencias sociales escap a la influencia del racismo evolucionista.
Dentro de la antropologa, esta servidumbre no iba a romperse hasta el comienzo del
movimiento boasiano. En las disciplinas adyacentes, la lucha por llegar a una definicin

correcta de la relacin entre los componentes hereditarios y los componentes aprendidos de

los repertorios socioculturales dista mucho de haber alcanzado xito.

15. LA FALACIA DEL SPENCERISMO

El error fundamental de Spencer fue que sobreestim drsticamente la importancia de los
factores hereditarios como elementos causales en la explicacin de las diversidades de
conducta observables en las poblaciones del homo sapiens. En sus Principies of sociology
(1876), Spencer divide las causas de los que l llama fenmenos superorgnicos en factores
originalmente extrnsecos y factores originalmente intrnsecos. Estos ltimos consisten
en los rasgos fsicos, emocionales e intelectuales caractersticos de los miembros individuales
de un grupo dado. Tomados en conjunto, esos rasgos intrnsecos definen lo que Spencer
llama con frecuencia la naturaleza de las unidades sociales, esto es, la disposicin
hereditaria de los individuos en el grupo. Los factores intrnsecos actan junto con los
factores extrnsecos, condiciones orgnicas e inorgnicas, y producen la evolucin sociocultural. A cada estadio de la evolucin sociocultural corresponde as una versin
adecuada de la naturaleza humana, y a la inversa: el uno no puede cambiar sin afectar a la
otra.
Este concepto de la naturaleza humana, combina y confunde dos aspectos radicalmente
diferentes de la conducta humana, a saber: por un lado, las respuestas, las tendencias y las
capacidades de refuerzo biolgicamente transmitidas, y por otro, las respuestas, las
tendencias y las capacidades de refuerzo socialmente transmitidas. La cuestin del
determinismo social depende del alcance de la relacin entre los componentes hereditarios y
los componentes socialmente transmitidos de la conducta humana. Spencer, Darwin y todos
los otros cientficos importantes contemporneos suyos interesados en el estudio de la
conducta humana llegaron a la conclusin, correcta, de que la evolucin biolgica y la
evolucin cultural estaban ntimamente relacionadas. Es decir, todo el peso de la opinin
antropolgica moderna suscribe la idea de Spencer de que en la transicin del hominoide al
homnido tienen lugar cambios biolgicos y socioculturales que se refuerzan mutuamente.
Los rasgos distintivos del homnido, tales como la postura erecta, el aumento de la capacidad
craneana y la capacidad de aprender elaborados sistemas de smbolos, se desarrollan
indudablemente en asociacin mutua con una creciente dependencia de los repertorios de
respuestas culturales aprendidas como base del xito reproductivo. Pero todo el peso de la
opinin antropolgica moderna ha llegado adems a una conclusin que ni Spencer ni sus
contemporneos aceptaban, a saber: que la propia relacin entre el repertorio
hereditario y el aprendido ha sufrido una evolucin a lo largo de la cual la
modificacin de las formas culturales se ha hecho cada vez menos dependiente de
cambios genticos concomitantes.
16. EL RACISMO EN UNA PERSPECTIVA MODERNA
Para evitar toda posible confusin respecto a la significacin del determinismo racial de
Spencer conviene que hagamos un inciso y expongamos cul es la formulacin del problema
raza-cultura aceptada como paradigmtica despus de Boas. Hoy se acepta como verdadero
y como vlido para todas las poblaciones conocidas del homo sapiens, que, en el estadio de
desarrollo biolgico y cultural en que se encuentran actualmente, un grupo cual quiera puede
adquirir el repertorio aprendido de otro grupo diferente sin que sea necesaria ni una sola
innovacin gentica. Ms an, es opinin general entre los antroplogos modernos en el
problema de la relacin entre la raza y la cultura, que el ritmo y la direccin del cambio
cultural en los diversos grupos intraespecficos de homo sapiens no estn en la actualidad
afectados de modo apreciable por las diversas caractersticas genticas. Las nuevas
evidencias arqueolgicas y paleontolgicas, que Spencer no pudo conocer, indican que el
hombre ha evolucionado pasando por tres grados australopitecos, homo erectus y homo
sapiens. Es muy posible que, al pasar de un grado a otro, la capacidad del hombre para
aprender, para simbolizar, para crear cultura, resultara reforzada y ampliada de conformidad
con el principio de la seleccin natural. Mas la cronologa total de este proceso abarca por lo
menos un milln setecientos cincuenta mil aos. El tipo de diferencias en la naturaleza
humana que Spencer tena en la mente cuando estableca un contraste entre los salvajes y
los ingleses puede tener sentido para comparar una poblacin contempornea de homo
sapiens con un grupo de australopitecos o de sinantropos. Pero las caractersticas de la

naturaleza humana que han hecho posible el logro de las dudosas bendiciones de la
civilizacin industrial son indudablemente patrimonio comn de la especie homo sapiens en
su totalidad desde hace al menos cincuenta mil aos. En este punto hay que rehabilitar a
Helvtius y a Monboddo, aunque sea a costa de desacreditar a Darwin y a Spencer. Si todos
los dems factores se mantienen constantes y la raza no, procesos similiares de
enculturacin tienen como resultado repertorios socioculturales similares. De hecho, no
puede dudarse que si se pudiera tener un control perfecto de todo el proceso de
enculturacin, una sola generacin bastara para dotar a cualquier nmero de grupos
diferentes de homo sapiens de repertorios esencialmente similares, cualquiera que fuese la
filogenia racial de cada uno de esos grupos. As, si en el momento de su nacimiento se
pudiera sustituir un grupo de nios ingleses por otro de nios hotentotes, el comportamiento
cultural medio de stos no diferira en forma apreciable del de un grupo de control salvo en
rasgos explicables por las variaciones individuales de los procesos de enculturacin. Aqu es
imposible aducir las pruebas que corroboran esta afirmacin y hemos de contentarnos con
decir que son abrumadoras. Individuos y grupos sociales de todas las razas del homo sapiens
han demostrado innumerables veces su receptividad a las influencias aculturadoras en todos
y cada uno de los aspectos de la conducta sociocultural. Los indios americanos criados en
Brasil no muestran la menor resistencia hereditaria al aprendizaje del ritmo de las danzas
africanas; los ingleses educados en China llegan a hablar chino impecablemente; los negros
americanos que estudian en el conservatorio escriben sinfonas de tradicin clsica europea;
los japoneses no tienen ni la ms mnima incapacidad hereditaria para adquirir los
conocimientos electrnicos occidentales. Aunque no es posible probar que todas las grandes
divisiones del homo sapiens tengan igual capacidad para el aprendizaje de todos los diversos
tipos de respuestas, s que est fuera de toda duda que la parte, con mucho, mayor y
principal del repertorio de respuestas de cualquier poblacin humana puede ser aprendida
por cualquier otra poblacin humana. Y, en todo caso, si hay diferencias medias en la
capacidad de aprendizaje, puede demostrarse que son insuficientes para explicar los
contrastes culturales y subculturales que ocupan la atencin de las ciencias sociales.
Nadie que est familiarizado con la etnografa moderna puede dudar del papel preponderante
del condicionamiento enculturador en el establecimiento de las variedades de
comportamiento. Nunca se ha establecido una conexin plausible entre genes humanos
especficos y rasgos culturales tambin especficos, tales como matrimonio de primos
cruzados, filiacin bilateral, poliandria, monarqua divina, monotesmo, precio de la novia,
propiedad privada de la tierra, o millares de rasgos mayores o menores de la conducta
humana de difusin no universal. Por otro lado, la inadecuacin de las explicaciones racistas
de las diferencias y las semejanzas socioculturales resulta an ms patente por el contraste
con los xitos cada vez mayores que alcanzan las explicaciones estrictamente culturales o
culturales y ecolgicas de esos fenmenos. Porque, fuera de un reducido nmero de
incapacidades hereditarias, patolgicas, no existe ni un solo ejemplo de diferencias medias
hereditarias en la capacidad de aprendizaje para el que no sea fcil dispo ner de hiptesis
contrarias que lo expliquen por las diferencias en las experiencias del proceso de
condicionamiento. Este es sin duda el caso en la correlacin que se ha querido establecer
entre los niveles alcanzados en los llamados tests de inteligencia y las distintas razas. Una y
otra vez se ha demostrado que esos niveles corresponden con prontitud al nmero de aos
de escolarizacin, la calidad de la enseanza, el entrenamiento para la situacin del test, el
medio familiar, nuclear y extenso, y una gran abundancia de otros parmetros condicionantes
no genticos.
17. LOS USOS DEL SPENCERISMO
La atraccin peculiar del spencerismo resida en que, combinando el pesimismo de Malthus
respecto del presente inmediato con el optimismo de Helvtius respecto del futuro distante,
salvaguardaba la caridad cristiana. La naturaleza humana era modificable, ms no
inmediatamente. Las instituciones eran modificables, ms no inmediatamente. La evolucin
debe seguir su camino. La supervivencia de los ms aptos modificar la naturaleza y las
instituciones humanas; no la una sin las otras. Poco haba, si es que haba algo, que pudiera
hacerse para acelerar el proceso; lo mejor que se poda esperar era que los reformadores
bien intencionados, pero estpidos, no pusieran obstculos en el camino de la naturaleza.
Una de las crticas que con ms frecuencia se hacen a Spencer y a sus contemporneos es
que, creyndose representantes de la avanzada de la civilizacin, se consideraban a s

mismos el modelo respecto del cual juzgaban a los otros pueblos. Sin embargo, en el caso de
Spencer esta crtica es contraria a los hechos. De la existencia de diferencias en la naturaleza
humana para l se segua que cada grupo tena que ser juzgado en sus propios trminos y
tratado de la manera adecuada a su propio estado de desarrollo. Lo que era bueno para los
hombres civilizados no tena por qu ser bueno para los nativos. Spencer defenda una
versin inicial del relativismo cultural, una perspectiva que suele considerarse que no exis ti
hasta la crtica posboasiana antievolucionista y que hoy se acepta sin la menor duda como la
nica adecuada para el investigador de campo.
Puesto que otras gentes son tan diferentes a nosotros, hemos de evitar el imponerles
nuestras normas de conducta. Nuestras ideas ticas no pueden tener sentido para ellos. Los
modernos relativistas culturales, y en especial aquellos que entre nosotros se preocupan por
la preservacin de la integridad cultural de las sociedades llamadas tribales, encontrarn
premonitorios los argumentos de Spencer.
18. SPENCERISMO E IMPERIALISMO
No es necesario que insistamos especialmente en lo til que una posicin como sta poda
resultar para un imperio en el que no se pona el sol. Presagiada ya en la poltica colonial,
resultaba una perfecta racionalizacin del statu quo de la conquista. Los misioneros, los
mercaderes, los industriales y los administradores, cada uno a su manera, usaban las
supuestas caractersticas especiales bioculturales de las razas inferiores para justificar el
trato inferior que les daban. Algunos de los estereotipos clsicos con los que est familiarizado cualquiera que conozca por experiencia la realidad de un sistema colonial suenan
as: los nativos son perezosos, no responden como los hombres civilizados a la oferta de
salarios, hay que ensearles las ventajas de las formas civilizadas de trabajo por medios
distintos de los que resultan apropiados para los hombres civilizados. Deben ser obligados a
trabajar limitando para ello la tierra propiedad comn de su tribu, imponindoles capitaciones
y contratos obligatorios. A diferencia de los hombres civilizados, las razas inferiores sufren
males morales y espirituales cuando se les educa por encima del nivel de enseanza primaria
y, en consecuencia, es mejor que, salvo en trabajos manuales, no reciban enseanzas ms
avanzadas. Como son ms infantiles que los europeos, para los nativos resulta peligroso el
tener libre acceso a las bebidas alcohlicas. Son gentes que si se les da la oportunidad
prefieren andar a pie a trasladarse por algn medio de transporte; les gusta ms dormir sobre
el suelo fro que en un lecho abrigado; trabajan bajo la lluvia sin sentir la humedad y bajo el
sol sin sentir calor; llevan cargas sobre sus cabezas sin fatigarse. La vida no les resulta a
estos pueblos tan preciosa como a los europeos; cuando se mueren, los hijos no sufren un
dolor tan profundo, y cuando se hieren ellos mismos no les hace tanto dao como a los
hombres civilizados.
No hay duda de que parte de la responsabilidad en la propagacin de estos
estereotipos sobre las poblaciones preindustriales recae sobre Spencer. Pero de
aqu no hay que concluir que l fuera incapaz de percibir los motivos ocultos del uso del
racismo evolucionista por personas directamente envueltas en el imperialismo de finales
del siglo XIX. Por lo que a l haca, pensaba que con el progreso de las sociedades de tipo
industrial haba de aparecer una nueva clase de naturaleza humana adaptada a la
competencia industrial ms que a la competencia militar. La persistencia de las sociedades
militares era la verdadera responsable de la corrupcin del contacto europeo con las razas
inferiores y la que haba llevado a la explotacin de pueblos indefensos en el nombre de una
falsa civilizacin. La imagen de Spencer como un Victoriano farisaico que daba por sentada
la benevolencia del reparto colonial europeo, aunque generalmente aceptada no da la
medida de su verdadera talla. Con lo que verdaderamente simpatizaba era con las so ciedades industriales pacficas; a pesar de su oposicin a la beneficencia gu bernamental, se
consideraba a s mismo como un verdadero amigo de los pobres; aborreca las guerras y la
preparacin para ellas en las naciones europeas, y le repugnaba la crueldad y la hipocresa
de que daban muestras los europeos en su sangrienta bsqueda de mano de obra y materias
primas baratas.
19. EL SPENCERISMO Y LA DOCTRINA DE LA UNIDAD PSIQUICA
Uno de los aspectos peor entendidos del racismo de finales del siglo XIX es el de la
relacin entre la doctrina de la unidad psquica y la creencia en la existencia de tipos raciales

inferiores. La unidad psquica era la idea, extremadamente comn entre los monogenistas, de
que la mente humana es en todas partes esencialmente similar. En la versin de Adolf
Bastian, se recurra libremente a la unidad psquica para explicar todas las semejanzas
culturales dondequiera que se presentaran. Como Bastian defenda una versin
especialmente exagerada del idealismo cultural, el hecho de que una idea fuera
potencialmente comn a toda la humanidad le pareca una explicacin suficiente de su
presencia en uno o ms lugares. Tambin cuando se da particular importancia a la evolucin
paralela se acepta implcitamente alguna forma de unidad psquica, puesto que si los
diversos pueblos del mundo pasan a travs de secuencias similares, hay que suponer que
todos empezaron con un potencial psicolgico esencialmente similar. Mas esta suposicin no
tiene relacin necesaria con el concepto posboasiano de la igualdad racial. De hecho, las
ideas decimonnicas sobre la unidad psquica tienen muy poco en comn con las ideas del
siglo XVIII o del siglo XX sobre la relacin entre la raza, la lengua y la cultura.
20. LEWIS HENRY MORGAN, RACISTA
De la confusin dominante en torno a esta cuestin da un buen ejemplo el famoso pasaje de
Lewis Henry Morgan en Ancient society, en el que describe la uniformidad de la experiencia
humana:
Se puede observar fnalmente que la experiencia de la humanidad ha discurrido
por canales prcticamente uniformes; que en condiciones similares las
necesidades humanas han sido bsicamente las mismas, y que las operaciones del
principio mental han sido uniformes, en virtud de la igualdad especfca del
cerebro en todas las razas de la humanidad [MORGAN, 1963, p. 7].
Mas ni stos ni ninguno de los otros numerosos pasajes en los libros de Morgan que afirman
la innata variabilidad mental y fsica de los diferentes grupos humanos deberan causar
sorpresa, pues Morgan era un determinista racial tan complejo como Spencer. Crea
firmemente que la raza y la cultura eran interdependientes y que haba rasgos culturales concretos, como las terminologas del parentesco y las costumbres vestimentarias, que se
llevan en la sangre.
No obstante su respeto por los valores de la barbarie, Morgan no consider a los indios
americanos iguales a los europeos. En su League of the iroquois seala que a los indios les
faltaba una pasin esencial, a saber: el deseo de beneficios econmicos.
Las ideas de Morgan en lo referente a los efectos de la mezcla de razas sobre el
temperamento y la conducta son las normales en su tiempo, paralelas en todos los aspectos
a las ideas de Spencer:
Como una larga serie de indianfilos, encabezada por Bartolom de las Casas, el aprecio que
Morgan sinti por los indios americanos, a los que defendi durante toda su vida, iba
acoplado a vehementes juicios contra los negros (HARRIS). En la dcada de 1850, Morgan se
afili a la causa del abolicionismo con la esperanza de que, sin la proteccin de la esclavitud,
la raza negra desaparecera.
Entonces, qu sentido habra que atribuir a las palabras la igualdad especfica del cerebro
en todas las razas de la humanidad? Tan slo el de que en sus ltimos aos, como seala
Resek, Morgan rechaz la idea de la polignesis y se convirti en un monogenista firmemente
convencido. Ms como hemos visto, esa posicin no resultaba incompatible con el determinismo racial. Como todos los monogenistas, Morgan tena que ser, hasta cierto punto,
evolucionista antes incluso de empezar a acusar la influencia de Darwin y de Spencer. Al
evolucionar, las razas pasan a travs de estadios bioculturales similares. En un estadio
particular, la condicin mental innata de los descendientes de cualquier rama de la especie
humana tiende a ser esencialmente similar. Por eso, en condiciones similares, tienden a
reaccionar de formas similares y a pasar de modo paralelo del salvajismo a la civilizacin. Sin
embargo, desde luego no avanzan en tndem, todos a la vez. De aqu que en este preciso
momento de la historia haya hombres que representan todas las fases de la evolucin
biolgica y cultural o, lo que viene a ser lo mismo, con otras palabras, que haya razas
superiores e inferiores.
21. EDWARD BURNETT TYLOR, RACISTA

Exactamente del mismo modo hay que interpretar la posicin de Edward Tylor. En Primitive
culture (1958/1871), Tylor parece adoptar ideas extremadamente avanzadas cuando se
propone eliminar la consideracin de las variedades hereditarias o las razas humanas y
tratar a la humanidad como homognea por su naturaleza, aunque diversa por su grado de
civilizacin. Ms en su Anthropology (1878), el primer libro de texto en este campo, muestra
poca comprensin de la diferencia existente entre las aptitudes raciales y las culturales. Al
sealar la desemejanza entre el melanclico campesino ruso y el vivaz italiano insiste en
que la diferencia difcilmente puede depender por entero del clima y de la dieta y del
gobierno. Del mismo modo tambin es difcil explicar la civilizacin por esos factores
extrnsecos.
Aunque indudablemente Tylor se contiene mejor que la mayora de sus contemporneos y
rara vez recurre a los determinantes raciales, parece como si obrara as por cortesa tanto al
menos como por perspicacia cientfica. De cualquier modo, el captulo Razas del gnero
humano se cierra con un intento de explicar por qu la raza blanca es la mejor dotada para
llevar una existencia civilizada. Suponiendo que la primera aparicin del hombre se verificara
en los trpicos, las formas ms primitivas seran las que menos necesidad tenan de recurrir a
las artes de la cultura. Al extenderse desde all por climas ms fros, el hombre evolucion
hacia variedades ms adecuadas para la vida civilizada.

6. EVOLUCIONISMO: LOS MTODOS

Del perodo entre 1860 y 1890 se ha dicho que en aquellos treinta aos la
antropologa pas de la nada a la madurez . Aunque estemos de acuerdo con
el juicio que a Sol Tax le merece la gran influencia formativa de Tylor, Morgan y
Spencer y sus contemporneos de segundo rango, tenemos que rechazar la
generalizada opinin de que antes de 1860 la antropologa no era nada.
Hemos visto cmo entre los predecesores de Darwin se mantenan ya ideas
evolucionistas y ya estaba en auge el determinismo racial, y cmo Origin of species es
De esta manera fue como las ms grandes figuras de la antropologa en la
segunda mitad del siglo XIX cayeron bajo el hechizo del determinismo racial.
Aunque los factores raciales se limitaban a revolotear sobre la discusin sin
llegar nunca a posarse en ella, paralizaron todos los intentos de aplicar mtodos
cientficos al estudio de los fenmenos socioculturales. Aparte de sus errores
intrnsecos, el determinismo racial dio a los tericos de aquel perodo la falsa
sensacin de que complementaba y completaba los aspectos no racistas de sus
ideas sobre los procesos socioculturales. Cuando una teora sociocultural como
la de Morgan dejaba un tremendo montn de restos inexplicados, era el
momento de hacer intervenir a la escoba del racismo para que los barriera y los
escondiera. Pese a su grandeza panormica, a las teoras de Morgan, de
Spencer y de Tylor, les falta la coherencia total a la que hemos de suponer que
aquellos hombres tan profundamente convencidos del imperio de la ley natural
tendran que conceder especial importancia. El spencerismo en la prctica no es
ms que eclecticismo. A pesar de su reduccionismo biolgico, y en consecuencia
de su materialismo, ni Spencer, ni Tylor, ni Morgan sintieron la necesidad de
adoptar una estrategia materialista cultural. Hicieron progresar sensiblemente
nuestro conocimiento de la evolucin de los fenmenos socioculturales en
trminos de secuencias tpicas. Ms en su comprensin de la causalidad
sociocultural les cegaron las arenas del racismo.
inseparable de ese contexto general. El estallido de la actividad en la antropologa
cultural despus de 1860 no lo desencaden el libro de Darwin: ms bien acompa al
libro de Darwin como otro producto de las mismas influencias generadoras. El mismo
Tax llama la atencin sobre Prichard, Waitz y muchos otros etnlogos aficionados,
remontndose hasta Lafitau, cuya obra puso los remotos cimientos para el perodo que
Tax estudia. Pero Tax, que en esto coincide con Lowie, Kroeber y Kluckhohn, subestima
el grado de continuidad entre los padres antropolgicos favoritos y los primeros
formuladores de los principios de la evolucin sociocultural. La escuela histrica
evolucionista, que segn Tax recorri su camino en treinta aos, es parte
integrante de una tradicin que tiene sus races plantadas, slida y profundamente, en
el siglo XVIII. Como hemos visto, la continuidad entre el evolucionismo biolgico y
cultural de la dcada de 1860 y la creencia de 1760 en el progreso y en la
perfectibilidad no tiene fisura. Y esta continuidad resulta todava ms clara si
rechazamos los lmites que se autoimponen a la disciplina para poder afirmar la
novedad del evolucionismo antropolgico de 1860, dejando fuera, en las dcadas de
1820 y de 1830, a Saint-Simon, a Comte y a Hegel. En realidad, lo que produjo el
perodo que comienza en 1860 fue simplemente un mayor nmero de versiones de la
historia universal de la humanidad al estilo de Turgot, mejor documentadas y ms
especializadas.

32

Marvirt Harris

Los dos primeros productos clsicos de este periodo, Das Mutterrecht, de Johan J.
Bachofen, y la Ancient law, de Henry Maine, ambos publicados en 1861, demuestran
claramente que no fueron las teoras de Darwin las que desencadenaron la oleada de
publicaciones evolucionistas que comenz a producirse inmediatamente despus de la
aparicin de Origin of species. Ninguno de esos dos tratados, que se ocupan de la
evolucin de la familia, la organizacin poltica y la ley, contiene nada que sugiera la
necesidad de reconocer en ellos la influencia de Darwin. Das Mutterrecht, de Bachofen,
es la publicacin de una serie de conferencias pronunciadas en Stuttgart en 1856, tres
aos antes de que se publicara el libro de Darwin (HAYS, 1958), y se basa casi
enteramente en fuentes griegas y romanas; y Ancient law, de Maine, es el intento de
un jurista de explicar, en la lnea de la tradicin de Adam Ferguson y Montesquieu, los
orgenes de diferentes conceptos legales. Se basaba tambin en fuentes romanas,
complementadas por su conocimiento personal de las comunidades tradicionales y los
sistemas legales de la India. Tanto Maine como Bachofen aducan pruebas para
demostrar que la familia europea moderna era el resultado de las modificaciones
evolutivas sufridas por formas antiguas de parentesco. En las teoras de Bachofen,
tales formas eran el matriarcado y la filiacin matrilineal, y en las teoras de Maine
eran el patriarcado y la filiacin patrilineal. Hay que sealar que Maine eluda la
cuestin de la universalidad del estadio patriarcal, aunque consideraba la transicin de
la familia romana a la familia inglesa moderna como una caracterstica de las
sociedades progresivas. Bachofen, por su parte, estaba convencido de la existencia
anterior de un estadio matrilineal en todos los lugares de la tierra.

6.1.

CONTINUIDAD EN LA

ETNOGRAFA

Tambin en la cuestin de las fuentes etnogrficas hay una manifiesta continuidad

entre la dcada de 1860 y las anteriores del siglo XIX. Turgot, Meiners, Klemm,
Prichard, Waitz, Spencer, Morgan y Tylor representan otros tantos puntos a lo largo de
una lnea continua de crecimiento gradual del rigor de las normas etnogrficas. Al
mismo tiempo se produjo un constante aumento del nmero de sociedades diferentes
conocidas sobre las que haba informes que podan utilizarse en comparaciones
sistemticas. Aunque la mayor parte de esos informes provenan de viajeros y de
misioneros escasamente cualificados, tambin hubo una cierta acumulacin de datos
por obra de observadores preparados y hbiles, entre los que las figuras ms ilustres
son Henry Schoolcraft, Alexander von Humboldt, Johann von Spix y Karl von Martius,
Lewis y Clark.
Para una exacta comprensin del desarrollo de la teora antropolgica parece esencial
no colocar en ningn punto entre 1750 y el presente una brusca ruptura en la calidad
y cantidad de los conocimientos etnogrficos.
Este extremo es importante porque puede contribuir a desacreditar entre algunos
crticos de las ciencias sociales la errnea idea de que la acumulacin y el refinamiento
progresivos de los datos y de las teoras son de alguna manera propiedad exclusiva de
las ciencias biolgicas y fsicas.
Para evaluar la cantidad y la calidad de los materiales etnogrficos disponibles al
comenzar el perodo de 1860-1890 puede resultar instructivo hacer un somero anlisis
de las fuentes de una de las monografas evolucionistas de esa poca. Las Researches
into the early history of mankind, de Edward Tylor (1865), pueden considerarse
representativas de los criterios acadmicos ms rigurosos de aquel tiempo. Las
Researches, que contienen en forma embrionaria la mayora de los temas
desarrollados en los escritos ms maduros de Tylor, se ocupan de la cuestin de la
direccin general de la evolucin y del origen del lenguaje, la escritura, los nombres,
los instrumentos, el matrimonio, el fuego y los mitos. Lo primero que por lo que se
refiere a las fuentes etnogrficas se advierte es el mucho uso que hace de las
compilaciones de Gustav Klemm (1843). Tambin son conspicuas las citas de
compendios menores, como los de J, G. Wood (1874-80), W. Cooke Taylor (1840) y R. G.
Latham (1859). Les siguen en importancia fuentes que ya haban sido muy usadas por
los predecesores de Tylor durante la Ilustracin, pero que an seguan proporcionando,
como siguen proporcionando hoy, informaciones valiosas y por otra va inalcanzables
sobre pueblos exticos en los primeros momentos de su contacto con los europeos: 1)

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Marvirt Harris

autores antiguos, como Herdoto, Estrabn y Lucrecio; 2) cronistas espaoles, como

Oviedo, Garcilaso de la Vega y Sarmiento; 3) las primeras relaciones de los jesutas y
los informes de los misioneros, como los de Charlevoix, Colden, Lafitau y Dobrizhoffer,
y 4) las narraciones de los grandes viajeros, como Coln, Cook y muchos otros, que
Tylor pudo manejar en las ediciones de la Sociedad Hakluyt. Adems de las fuentes de
este tipo, anteriores al siglo XIX, Tylor us los escritos de numerosos viajeros,
misioneros y cientficos decimonnicos. As, por lo que se refiere a la etnografa de
Oceana, dispona de los informes de Hale y Wilkes, encargados por el gobierno de los
Estados Unidos, como tambin del de Mariner sobre las Tonga, St. John sobre los
dayak, T. H. Williams sobre las Fidji, G. Grey y W. Ellis sobre Polinesia, R. Taylor y J. S.
Polack sobre los maor y G. Grey, J. E. Eyre y J. Backhouse sobre Australia. Para la
etnografa africana se basaba en Adolph Bastan, D. Livingstone, W. H. I, Bleek, sir
Richard F. Burton, J. S. Moffat, Du Chaillu, E. W. Lae, J. I. Krapf y A. Casalis. Para Asia
tena a sir John Bowring sobre Siam, Mouat sobre los andaman y sir James E. Tennent,
W. Ward y Logan sobre la India. Los materiales ms abundantes eran los relativos al
Nuevo Mundo. Para Amrica del Sur, Tylor segua a Darwin, Alexander von Humboldt,
Spix y Martius y Alfred Wallace. Para Amrica Central y para Mxico poda citar su
propio Anahuac (1861) y basarse en los viajes que l mismo haba hecho, mientras
que para Norteamrica us los abundantes datos publicados en los informes de
primera mano de Lewis y Clark, H. R. Schoolcraft y George Catlin. (Inexplicablemente,
el estudio de Morgan sobre los iroqueses no aparece citado.) Todas esas fuentes son
anteriores a 1860.
6.2. LA IMPORTANCIA DE LA ARQUEOLOGA
El brusco desarrollo de las teoras antropolgicas despus de 1860 no puede
comprenderse slo por la acumulacin de conocimientos etnogrficos. Es posible que
el constante aumento de datos procedentes de las investigaciones arqueolgicas
tuviera una importancia todava mayor. La primera mitad del siglo XIX fue un perodo
de grandes descubrimientos arqueolgicos. En lo esencial, esos descubrimientos
confirmaron la existencia de aquellos sucesivos estadios de la historia que sobre la
sola base de su inteligencia lgica y de su somero conocimiento de los pueblos
primitivos contemporneos haban deducido los filsofos sociales del siglo XVIII. Hacia
1860, la suposicin de que los europeos haban tenido que ser antiguamente salvajes
haba sido confirmada ya por pruebas indiscutibles excavadas de la tierra. Si no
tenemos presente el triunfo que significaba esta reivindicacin, no podremos
comprender la fuerza de la conviccin, compartida por todos los evolucionistas del
perodo de 1860 a 1890, de que los primitivos contemporneos podan proporcionar
informaciones vlidas sobre la condicin antigua de la humanidad.
6.3. PIEDRA, BRONCE, HIERRO
Uno de los logros de mayor importancia de la arqueologa decimonnica fue la
demostracin de que los primeros europeos haban carecido del conocimiento de la
metalurgia. En el siglo anterior se haba sealado con frecuencia la ausencia de
metales entre muchos grupos primitivos contemporneos, y numerosos estudiosos
supusieron que esa situacin deba haber sido una caracterstica general de los
tiempos antiguos. Antonio Goguet (1758), por ejemplo, haba advertido que los
salvajes ponen ante nuestros ojos un cuadro impresionante de la ignorancia del mundo
antiguo y de las prcticas de tiempos primitivos. No tienen idea de los metales y
suplen la falta de ellos con piedras y pedernales (citado en HEIZER, 1962). Muchos
otros escritores del siglo XVIII, basndose principalmente en fuentes antiguas griegas y
romanas, crean en el sistema de las tres edades, una secuencia tecnolgica de
piedra, bronce y hierro. Pero no fue hasta comienzos del siglo XIX cuando
comenzaron a obtenerse pruebas sistemticas en apoyo de estas opiniones. En 1806
comenzaron a hacerse extensas excavaciones, subvencionadas oficialmente, en los
concheros y en los dlmenes de Dinamarca. Las excavaciones, dirigidas por R. Nyerup,
sacaron a la luz tiles de piedra anteriores a las ms antiguas culturas que se
mencionaban en las sagas danesas. Las colecciones procedentes de esos yacimientos

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Marvirt Harris

quedaron depositadas en Copenhague, en el Museo de Antigedades Nrdicas, donde

C. L.Thomsen (1848; original, 1834) pudo usarlas para establecer la primera secuencia
arqueolgicamente ratificada de las Edades de la Piedra, el Bronce y el Hierro
(PENNIMAN, 1965, pp. 55 s.). En la dcada de 1850, un discpulo de Thomsen, N. J. A.
Worsaae, confirm esa secuencia aplicando tcnicas estratigrficas en el estudio de
las turberas danesas. Mientras tanto, y por influencia del historiador dans VedelSimonsen, en Suecia, M. Bruzelius (1816) y Sven Nilsson (1838) haban adoptado el
sistema de las tres edades.
6.4. EL DESCUBRIMIENTO DEL NEOLTICO Y DEL PALEOLTICO
Otro conjunto de descubrimientos arqueolgicos que tuvo gran influencia fue el que se
hizo en los yacimientos lacustres del neoltico. El primero que inform sobre los
pantanos irlandeses fue W. Wilde en 1840, a cuyos estudios siguieron en la dcada de
1850 los de F. Keller sobre los palafitos prximos a Zurich, Las tesis evolucionistas
tuvieron an una ulterior confirmacin en el hallazgo de instrumentos de pedernal que
se consideraron como todava ms antiguos que los de la Edad de Piedra danesa. Ya en
1800 John Frere, debatindose con el problema de la cronologa mosaica, haba
indicado que algunos instrumentos extrados de la tierra databan de una poca
anterior incluso al mundo presente. En Francia, a finales de la dcada de 1820,
Mme. de Chistol, Marcel du Serres y M. Tournal (1833) presentaron pruebas de la
contemporaneidad del hombre y la fauna extinta del Pleistoceno. A stos siguieron en
1836 los estudios de Boucher de Perthes sobre instrumentos y fauna del paleoltico en
Abbeville. Uno de los principales antagonistas de Boucher de Perthes, el Dr. Rigollot,
termin por aceptar la nueva cronologa de los hallazgos que l mismo hizo en St.
Acheul en 1855. Hacia 1860, nuevos trabajos de Falconer, Prestwick, Lartet y Lyell
situaron los primeros comienzos del hombre bien dentro del Pleistoceno. Ello no
obstante, la creencia de que la antigedad del hombre no exceda de seis mil aos,
sigui considerndose una opinin respetable hasta que comenz el perodo
darwinista. Y esa creencia contribuy a diluir en cierto modo las pruebas arqueolgicas
de la evolucin progresiva, puesto que dentro de aquella cronologa comprimida
segua resultando posible que los perodos ms antiguos de la Edad de Piedra europea
fueron simplemente eplogos degradados de una edad de oro representada por las
civilizaciones de Egipto y Babilonia.
6.5. INTERPRETACIN DE LYELL DEL PALEOLTICO
El acontecimiento decisivo para la derrota de esta objecin fue la publicacin de
Antiquity of man (1863), de Charles Lyell, un libro cuya contribucin a la
fundamentacin de la moderna teora antropolgica difcilmente podra exagerarse.
Enfrentndose resueltamente con los problemas que Darwin haba eludido siempre,
Lyell reuni todas las evidencias conocidas, geolgicas, arqueolgicas, lingsticas y
etnolgicas, que probaban la contemporaneidad de tiles humanos con animales
extintos. Como esos animales pertenecan a las series evolutivas de otros modernos y
como entre aqullos y stos era preciso, segn las hiptesis del transformismo, que
hubieran transcurrido decenas de miles de aos, Lyell concluy que sa era la antigedad de los hombres que hicieron los artefactos encontrados. Los autores de esos
tiles tienen que haber sido drsticamente inferiores en su capacidad mental al
hombre moderno, pues de otro modo, al ser tan grande el perodo temporal
representado en los pozos de St. Acheul y en las cavernas de Lige, deberamos
encontrarnos la tierra llena de restos de toda clase de adelantos civilizados muy
anteriores a nosotros. Si los primeros hombres hubieran sido tan inteligentes como los
ingleses modernos, tendramos que estar encontrando
Con la nueva perspectiva del lugar del hombre en el tiempo geolgico, Lyell no dejaba
sitio para la hiptesis de que las civilizaciones antiguas de Egipto y de Mesopotamia
marcaban un punto culminante a partir del cual se haba producido la degeneracin de
los pueblos de la Edad de Piedra y de los primitivos contemporneos. Comparada con

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la de las hachas de mano de Abbeville y la de las especies animales extintas asociadas

a ellas, la antigedad de los monumentos egipcios resultaba insignificante.
Para comprender la continuidad entre las versiones evolucionistas de la segunda y la
primera mitad del siglo, anotemos aqu que en 1859 el mismo Lyell haba visitado los
pozos de St. Acheul, y despus de presenciar la excavacin de un instrumento de
pedernal volvi enseguida a Aberdeen para expresar en la reunin de la Asociacin
Britnica su opinin favorable a la antigedad de los instrumentos acheulenses.
6.5. IMPORTANCIA DE LOS DATOS ARQUEOLOGICOS EN LA OBRA DE TYLOR
Tambin las Researches into the earty history of mankind, de Edward Tylor, sirven para
demostrar la importancia de los hallazgos de la arqueologa anteriores a Darwin para
las teoras del perodo 1860-1890. Puede decirse sin exageracin que para las
conclusiones de Tylor relativas a la general uniformidad del cambio evolutivo las
pruebas arqueolgicas son por lo menos tan importantes como las pruebas
etnogrficas. La clasificacin de las tres edades aparece usada a lo largo de todo el
libro, en el que adems se acepta una modificacin propuesta poco antes dividiendo la
Edad de Piedra en no pulimentada y pulimentada. Junto a las fuentes etnogrficas que
antes hemos mencionado, Tylor cita a Lyell, Christie, Lartet, Prestwick, Wilde, Wilson y
Goguet. El alcance y la importancia de la documentacin arqueolgica para el
evolucionismo de Tylor lo muestra bien.
Ms tarde, en su artculo Antropologa, en la novena edicin de la Enciclopedia
britnica (1878), Tylor volvi a reconocer lo que deban los evolucionistas a los
descubrimientos arqueolgicos.
6.7. LAS LIMITACIONES DE LA ARQUEOLOGA
En una parte considerable, la contribucin de Tylor y de sus contemporneos
representaba un esfuerzo por coordinar la secuencia de instrumentos que la
arqueologa haba revelado con los estadios del desarrollo social e ideacional, sobre
todo con las instituciones religiosas, polticas y del parentesco. Se admita que en esas
materias era muy poco lo que la arqueologa poda decir por s misma. Sobre la base
de las evidencias arqueolgicas era imposible decidir si los hombres de la Edad de
Piedra pulimentada practicaban la monogamia, o si eran patrilineales o matrilineales, o
si crean en uno o en muchos dioses.
El intento de completar las evidencias arqueolgicas usando datos etnogrficos e
histricos se haca en toda aquella poca de un modo enteramente explcito. Morgan
(1877), por ejemplo, estableci su definicin de los perodos tnicos del salvajismo,
la barbarie y la civilizacin, despus de sealar la utilidad de los trminos de los
arquelogos daneses Edad de la Piedra, del Bronce y del Hierro para la clasificacin
de los objetos de las artes antiguas. John McLennan, el tenaz adversario de Morgan,
expres en estos trminos las limitaciones de los materiales arqueolgicos:
El testimonio geolgico, desde luego, nos muestra razas tan primitivas como
algunas de las que existen hoy e incluso varias que tal vez lo son todava
ms, pero se limita a informarnos de los alimentos que coman, las armas
que usaban y la forma que daban a sus adornos. Ms tampoco poda
esperarse de ese testimonio, pues no est en su naturaleza el guardar
memoria alguna de aquellos aspectos de la vida humana por los que ms se
interesa el filsofo: la familia, el grupo tribal, la organizacin domstica y
poltica [MCLENNAN].
6.8. EL METODO COMPARATIVO
Todos los tericos de la segunda mitad del siglo XIX se propusieron llenar las lagunas
existentes en los conocimientos disponibles de la historia universal recurriendo
ampliamente a un procedimiento especial y muy discutido llamado el mtodo
comparativo. La base de este mtodo era la creencia de que los diferentes sistemas
socioculturales que podan observarse en el presente tenan un cierto grado de
semejanza con las diversas culturas desaparecidas. La vida de ciertas sociedades

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contemporneas se asemeja estrechamente a lo que debe haber sido la vida durante

el paleoltico; otros grupos se parecen a la cultura tpicamente neoltica, y otros se
asemejan a las primeras sociedades organizadas estatalmente. La forma en que
Morgan (1870) conceba esta prolongacin del pasado en el presente resulta
caracterstica.
6.9. EL ORIGEN DEL METODO COMPARATIVO
Qu justificacin haba para esta extrapolacin de los primitivos contemporneos a la
sociedad antigua? Basndose en la autoridad de Lowie (1937) se ha supuesto
comnmente que el principal estmulo para esta prctica se tom de la biologa, en la
que los conocimientos zoolgicos y botnicos de los organismos existentes se
aplicaban rutinariamente para la interpretacin de la estructura y la funcin de las
formas fsiles extinguidas. No hay duda de que a finales del siglo XIX varias de las
aplicaciones antropolgicas de este principio comparativo adujeron explcitamente el
precedente de la biologa. Pero en la dcada de 1860 el modelo, ms que de Darwin,
s tomaba de la paleontologa de Lyell. As, John Lubbock, el ms importante de los
prehistoriadores britnicos, justificaba su intento de ilustrar la vida de los tiempos
prehistricos estableciendo una analoga explcita con la prctica de los gelogos.
Ms lo que Lubbock da aqu no es ms que una explicacin y una justificacin a la
moda de un mtodo sociocultural anterior tanto a Darwin como a Lyell. Las
verdaderas races del mtodo comparativo se remontan en realidad al siglo
XVIII. El historiador de Cambridge J. W. Burrow ha tratado de buscar el origen de la
prctica en los historiadores filosficos de la Ilustracin escocesa. Seala, por
ejemplo, [Hoy] podemos examinar casi todas las variedades de carcter, de usos, de
opiniones y sentimientos y prejuicios, a las que el gnero humano puede ser
arrastrado o por la rusticidad del barbarismo o por la caprichosa corrupcin del
refinamiento (BURROW, 1966). Mas en realidad no hay razn para no buscar los
orgenes del mtodo comparativo ms que en los historiadores escoceses. La idea
misma es parte integrante de la nocin de progreso de la Ilustracin, y al menos en
una forma embrionaria la compartan todos los filsofos sociales del siglo XVIII que
crean que la civilizacin europea representaba un avance respecto a una condicin
anterior y ms tosca. Porque cmo podra hablarse de progreso si no hubiera
alguna lnea de base para la comparacin? Casi al mismo tiempo que se introdujo el
concepto de estado de naturaleza se comenz a usar a los salvajes, a los que una
veces se consideraba miserables, otras cndidos y otras buenos, para ilustrar la
condicin de la que se presuma que haba salido la sociedad europea. De hecho, tan
pronto como las formas fsiles de vidas extinguidas llamaron la atencin de los
gelogos y los bilogos, stos empezaron a aplicar el mtodo comparativo,
esforzndose por comprender qu tipos de organismos haban sido y por asignarles un
lugar en la taxonoma de Linneo. Pero es importante que recordemos que estas
primeras manifestaciones del mtodo comparativo en paleontologa no eran parte de
ninguna teora de la evolucin biolgica: en biologa, el mtodo se aplic inicialmente
como gua para encajar esos eslabones fsiles en el lugar que les corresponda en la
gran cadena de los seres.
Otra manifestacin del mtodo comparativo durante el siglo XVIII va asociada a la
fundacin de la ciencia lingstica. Cuando, en 1786, William Jones afirm por primera
vez que el griego, el latn, el gtico, el cltico y el snscrito tenan un origen comn, lo
que de hecho estaba afirmando era que la comparacin de lenguas contemporneas
poda proporcionar informacin confiable relativa a la naturaleza de lenguas habladas
por pueblos cronolgicamente distantes. Para 1860, los xitos de la filologa en la
reconstruccin de los pasos de la evolucin de la fonologa, la gramtica y la
semntica indoeuropeas se unan a los de la paleontologa y arqueologa para recordar
a los antroplogos la validez del mtodo comparativo.
Aunque no se le considere como tal, podemos sealar aqu que tambin la
introduccin del principio del actualismo de Hutton y Lyell en geologa fue en realidad
otro ejemplo de la aplicacin del mismo mtodo general.
Finalmente haremos notar que lo que permite a los astrnomos estudiar poblaciones
de estrellas y de galaxias recientes (prximas) y fsiles (lejanas) y disponerlas en
probables secuencias evolutivas sin la menor esperanza de poder observar ninguna de

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Marvirt Harris

las transformaciones que postulan, es simplemente otra versin del mtodo

comparativo. Con todo lo cual parece claro que el mtodo comparativo est
estrechamente asociado al desarrollo de la teora cientfica en muchas
disciplinas diferentes.
6.10. EL VALOR DEL METODO COMPARATIVO
El situar en la Ilustracin el origen del mtodo comparativo nos permite contemplar a
los evolucionistas de 1860-1890 desde una perspectiva ms amplia que la que
usualmente se adopta. As podemos ver que el esfuerzo que un gran prehistoriador
como Lubbock hace por ilustrar la vida de los pueblos paleolticos y neolticos valindose de los primitivos contemporneos debe situarse al final de un perodo de
descubrimientos arqueolgicos que haba reivindicado el uso que del mtodo
comparativo haban hecho los filsofos sociales del siglo precedente.
Mas para Lowie, como para todos los boasianos, el uso del mtodo com parativo fue el
principal error de la escuela evolucionista. Segn Lowie, lo que los evolucionistas,
como grupo, dejaron de ver fue el limitado alcance de los hechos culturales en los que
era posible demostrar directamente el progreso [...] La prehistoria [...] no tena
absolutamente nada que ofrecer en lo tocante al desarrollo de lo sobrenatural o de la
organizacin social. Un sofisma fatal de todos estos razonamientos resida en la
ingenua equivalencia que estableca entre los grupos primitivos contemporneos y el
salvaje primeval [...].
Mas estos abusos particulares del mtodo comparativo deben disociarse de la
discusin del principio general. Como el mismo Lowie seala, los ms grandes entre
los evolucionistas supieron evitar estos escollos, Morgan, por ejemplo, era
perfectamente consciente de que ninguno de los grupos contemporneos primitivos
poda considerarse equivalente al hombre mono primeval. Su estadio inferior del
salvajismo, que comenzaba con la infancia de la raza humana, era un estadio
exclusivamente deductivo, no representado por ningn grupo primitivo
contemporneo: Ni un solo ejemplo de tribus humanas en este estado ha sobrevivido
hasta el periodo histrico (MORGAN). Y por lo que hace al reconocimiento de la
especificidad del curso histrico particular y diferenciado de cada una de las culturas
primitivas, todos los grandes evolucionistas concedan la necesidad de explicar los
rasgos especiales de cada grupo basndose en las caractersticas naturales y
culturales de sus ambientes locales.
Las crticas de Lowie de que tenemos que ocuparnos son las que ataen a la cuestin
de la validez del principio general como medio para entender la evolucin de la
cultura. El punto clave que se ha de discutir es el de si las culturas de los grupos
primitivos contemporneos pueden o no usarse como guas para entender
configuraciones socioculturales cronolgicamente ms antiguas. Dicho de otro modo:
existe algo as como culturas supervivientes de la Edad de Piedra? La respuesta, tan
innegable hoy como lo era en 1860, es que s. Los evolucionistas de finales del siglo
XIX tendan a subestimar el alcance de la diversidad caracterstica tanto de los grupos
contemporneos como de los paleolticos. Cometieron errores ridculos suponiendo,
por ejemplo, que los pueblos sin metalurgia carecan tambin necesariamente de
estratificacin social, o que todos los pueblos tenan que haber pasado por un estadio
matrilineal universal, anterior a otro patrilineal. Por el momento nos contentaremos
con decir que no hay ningn abuso especfico del mtodo comparativo que pueda
justificar el que se niegue el valor de nuestro conocimiento de las sociedades
preestatales contemporneas para el estudio de la evolucin sociocultural. Es
indiscutible que los pueblos primitivos contemporneos exhiben formas de adaptacin
tecnoecolgicas, tecnoeconmicas, de organizacin social y, finalmente, ideolgicas
que, tanto estructural como cronolgicamente, son propias y distintivas de las
sociedades grafas y preestatales. Una lista de esos rasgos primitivos incluira grupos
igualitarios de filiacin unilineal, grados de edad, terminologas clasificatorias de
parentesco, cultos de hombres, poblamientos de baja densidad, planificacin del
trabajo errtica, propiedad comn de los recursos estratgicos, ausencia de sanciones
polticas internas, sistemas igualitarios de redistribucin y relativa impermanencia del
poblamiento, por no mencionar ms que unos pocos. Una explicacin causal

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Marvirt Harris

nomottica de esos rasgos slo es posible si aceptamos que durante el paleoltico

existieron complejos institucionales similares que fueron, y son, desplazados en todas
partes por la evolucin de las sociedades organizadas estatalmente.
En principio, esto es, sin tomar en cuenta los abusos que pueden producirse por la
aplicacin demasiado mecnica de una idea acertada, el mtodo comparativo no est
menos justificado en antropologa que en biologa. Y hasta se podra sostener
perfectamente que la extrapolacin de los primitivos contemporneos a las sociedades
paleolticas tiene una base mucho ms firme que la extrapolacin de las formas vivas
contemporneas a las especies extinguidas. Tal afirmacin se apoya en el hecho de
que puede decirse que en cada instante determinado la evolucin cultural produce
menos tipos bsicos de adaptacin que la evolucin biolgica, pretensin perfectamente plausible si se piensa que para las formas culturales no existe ningn
proceso equivalente al de la especiacin para las formas vivas. Y ms an dado que
las innovaciones culturales se difunden incluso entre sistemas socioculturales
radicalmente diferentes, con lo que los procesos rpidos de evolucin no se traducen
en una multiplicidad de tipos nuevos.

6.11.

LAS LIMITACIONES DEL

METODO

COMPARATIVO

Como es lgico, en la prctica los resultados que produzca el mtodo comparativo no

pueden ser mejores que la arqueologa y la etnografa de las que tome sus datos. Si la
etnografa traza un cuadro falso de la vida primitiva contempornea, no vale la pena
transportar esos datos a culturas temporalmente remotas. Para que se pueda usar la
etnografa en la interpretacin de la prehistoria se necesitan comparaciones
sistemticas de muchas culturas diferentes de un mismo tipo bsico tecnoecolgico y
tecnoeconmico. Slo a travs de una comparacin que tenga esas caractersticas se
podrn identificar los elementos que en cada caso determinado son resultado del
contacto con otras sociedades ms complejas, los que son resultado de circunstancias
ambientales locales y los que estn estadsticamente asociados al tipo bsico.
No puede negarse que a finales del siglo XIX las aplicaciones del mtodo comparativo
se basaban en datos etnogrficos burdamente inadecuados. Pero varios de los
evolucionistas, especialmente Morgan, Tylor y Spencer, intentaron superar esas
deficiencias recurriendo a una estrategia que tiene numerosos partidarios entre las
escuelas estadsticas de la antropologa moderna. Ante la incapacidad de garantizar la
exactitud de un ejemplo dado, lo que aquellos evolucionistas hacan era acumular un
gran nmero de ejemplos. Es mucho lo que puede decirse en apoyo de la pretensin
de que los errores etnogrficos pueden quedar compensados si se emplea un gran
nmero de muestras. Es verdad que en el siglo XIX la base para la seleccin de los
ejemplos era con frecuencia inadecuada y que los evolucionistas se exponan a la
acusacin de no seleccionar ms casos que los que confirmaban una hiptesis
particular.
6.12. TYLOR Y EL USO DEL METODO COMPARATIVO
La forma en que Tylor (1958) explica este aspecto del mtodo comparativo resulta
particularmente clara. Ante la peticin de un historiador de que explicase cmo poda
considerar como evidencia una noticia relativa a las costumbres, los mitos, las
creencias, etc., de una tribu salvaje, basada en el testimonio de un viajero o de un
misionero que puede ser un observador superficial, ms o menos ignorante de la
lengua nativa, que se limite a repetir descuidadamente charlas ociosas, sin omitir sus
propios prejuicios o incluso con el propsito directo de engaar, Tylor contesta:
Efectivamente, sta es una cuestin que todo etngrafo debe tener siempre
presente con la mayor claridad. Por descontado que tiene que evaluar segn
su mejor criterio la fiabilidad de cada uno de los autores a los que cita y, si
fuera posible, obtener varias descripciones para confirmar cada aspecto en
cada localidad. Pero adems, y por encima, de estas medidas de precaucin
disponemos de la prueba de la recurrencia. Si dos visitantes independientes
a dos pases distintos, por ejemplo, un musulmn de la Edad Media en
Tartaria y un ingls moderno en Dahomey, o un misionero jesuita en Brasil y

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Marvirt Harris

un wesleyano en las islas Fidji, coinciden en describir artes o ritos o mitos

anlogos entre los pueblos que cada uno de ellos ha visitado, resulta difcil o
imposible desechar esas coincidencias como fraudes voluntarios o
accidentales. [] La posibilidad de una superchera, intencionada o no,
queda con frecuencia excluida cuando se encuentran noticias similares para
dos pases remotos transmitidas por dos testigos, uno de los cuales, A, vivi
un siglo antes que el otro, B , y B resulta no tener la menor idea de la
existencia de A. []
6.13. LA ESTRATEGIA DE MORGAN
La misma estrategia bsica caracteriza a la perspectiva que Lewis Henry Morgan
adopt en su estudio comparativo de las estructuras del parentesco. Tras descubrir en
1858 que los ojibwa de Wisconsin tenan en lo esencial la misma terminologa de
parentesco que los iroqueses, Morgan prepar un cuestionario para obtener
informacin de los agentes de indios y de los misioneros de todo el pas. Animado por
las respuestas, entre 1859 y 1862 emprendi personalmente varias expediciones por
Kansas y Nebraska, hasta el Misuri, la baha de Hudson y las Montaas Rocosas. En
1859 descubri que en la India volva a aparecer la misma terminologa, y con el apoyo
de la Institucin Smithsoniana remiti cientos de sus cuestionarios a los oficiales
consulares y a los representantes de Estados Unidos en el mundo entero. Sus
respuestas forman la base de hecho de Systems of consanguini ty and affinity (1870).
6.14. EL ORIGEN DEL METODO COMPARATIVO ESTADISTICO
Quiz el ms importante de todos los artculos de antropologa durante el siglo XIX
fuera el de Edward Tylor, On a method of investigating the development of
institutions, applied to laws of marriage and descent (1889). En l, Tylor, usando una
muestra de entre 300 y 400 sociedades, adopt el mtodo comparativo de base
estadstica, calculando el porcentaje de las probabilidades de asociacin
(adhesiones es la palabra que usa l) entre la residencia posmatrimonial, la filiacin,
la teknonimia y la covada, y logrando as una mejor comprensin de la exogamia, la
endogamia, el matrimonio de primos cruzados y las prohibiciones del incesto. Gracias
a esta contribucin, Tylor merece que se le considere como el fundador de la
moderna perspectiva comparativa estadstica, representada en la obra de
George P. Murdock y en las Human Relations Area Files. Resulta caracterstico que el
artculo de Tylor termine con una exhortacin a la obtencin de mejores datos
etnogrficos.
6.14. LA ESTRATEGIA DE SPENCER
Tambin Herbert Spencer hizo un ambicioso esfuerzo por mejorar la base etnogrfica
del mtodo comparativo. El suyo adopt la forma de una serie de tablas y citas
publicadas en varios voluminosos tomos bajo el ttulo de Descriptive sociology (18711934). Cada volumen tena dos partes principales. Primero, las tablas, que consisten
en informes condensados dispuestos de un modo uniforme para, con palabras de
Spencer, facilitar una visin resumida de cada sociedad en su morfologa, su fisiologa
y (si la sociedad tiene una historia conocida) su desarrollo. En segundo lugar, cada
tomo contena los pasajes pertinentes de las obras citadas que constituan la base de
los resmenes tabulados. En una tercera parte de su Descriptive sociology, Spencer
proyectaba agrupar los extractos que en cada volumen figuraban, bajo un mismo
epgrafe, como instituciones polticas, o eclesisticas, o ceremoniales. Pero esto ya no
lleg a hacerlo. Es evidente que en opinin de Spencer la recopilacin de los datos
socioculturales era inseparable de la tarea de describir los estadios de la evolucin
sociocultural; dicho de otro modo, que el mtodo comparativo era parte integrante de
una ciencia social.
En 1870, Spencer contrat a tres ayudantes para empezar con el trabajo de recopilar
los materiales para la Descriptive sociology. El primer volumen apareci en 1873 y las

40

Marvirt Harris

entregas sucesivas siguieron publicndose despus de muerto Spencer, como lo haba

dispuesto en su testamento, hasta 1934. Los ttulos son: I. Ingleses (1873); II.
Mexicanos antiguos, centroamericanos, chibchas y peruanos antiguos (1874); III. Tipos
de las razas inferiores, negritos y razas malayo-polinsicas (1874); IV. Razas africanas
(1875); V. Razas asiticas (1876); VI, Razas norteamericanas y sudamericanas (1878);
VIL Hebreos y fenicios (1880); VIII. Franceses (1881); IX. Chinos (1910); X. Griegos
helnicos (1910); XI. Egipcios antiguos (1925); XII. Griegos helensticos (1928); XIII.
Mesopotamia (1929); XIV. Razas africanas (1930); XV. Romanos antiguos (1934).
Dada la intensa preocupacin de Spencer por los datos etnogrficos, resulta
incomprensible que Lowie lo omitiera en su History of ethnological theory. Es evidente
que, como Spencer usaba en sus ttulos la palabra sociologa, muchos antroplogos
estn convencidos de que pueden prescindir de l con toda tranquilidad, puesto que la
disciplina que ellos profesan se ocupa de los sistemas socioculturales primitivos y
campesinos y no de las sociedades modernas euroamericanas.
Spencer insisti demasiado en lo que hoy se llama antropologa cultural, que
es slo una divisin de la sociologa general [...] Spencer estaba
excesivamente interesado en el origen de las instituciones, en los hbitos
primitivos y en la supervivencia de las costumbres antiguas [...]

A pesar del mucho trabajo que los antroplogos de finales del siglo XIX se tomaron por
elevar la competencia de la etnografa, no puede negarse que los evolucionistas
fueron culpables y vctimas de errores etnogrficos enormes que en lugar de quedar
compensados por su recurso a un elevado nmero de ejemplos, con la reiteracin se
agravaban mucho ms. Algunos de los peores tendremos ocasin de discutirlos en
conexin con los esquemas evolucionistas de Morgan y de McLennan. Lowie permite
que su indignacin ante tales errores le arrastre a una crtica del principio del mtodo
comparativo. Critica la equivalencia ingenua que se estableca entre los grupos
primitivos y el salvaje primeval, afirmando que llev a autores serios como Lubbock
a subestimar de manera absurda las tribus recientes y a aceptar sin someterlos a
6.16. EL ABUSO DEL METODO COMPARATIVO
critica toda clase de relatos de los turistas. Mas debera darse cuenta de que el
desprecio con que abruma al mtodo comparativo se basa en una conclusin falsa. El
bajo nivel de los conocimientos etnogrficos de Lubbock no era un producto del
mtodo comparativo; al contrario, su uso del mtodo comparativo resultaba
insatisfactorio por su escaso conocimiento de las sociedades primitivas
contemporneas. El origen de los errores de Lubbock hay que buscarlo en el
determinismo racial que profesaba como todos sus contemporneos. Dado que crean
que los pueblos primitivos representaban escalones de la humanidad biolgicamente
inferiores e incluso especies diferentes, estaban preparados para aceptar informes que
exageraban la diferencia entre los europeos y los primitivos en sus disposiciones y aptitudes biopsicolgicas. El error parte de de la conviccin, en sus tiempos dominante,
de que los europeos son racialmente superiores y que sus instituciones estn
justificadas por esa superioridad.
6.17. LA CRTICA RELATIVISTA
Lowie sigue diciendo que, en contraste con el etnocentrismo de Lubbock, el
procedimiento cientfico moderno consiste en abstenerse de todos los juicios
subjetivos. Los antroplogos modernos pueden criticar a Lubbock por sus juicios
etnocntricos; mas si la objecin que le hacen es la de que tena firmes convicciones
sobre los valores relativos de las instituciones primitivas y de las civilizadas, la crtica
corre grave riesgo de ser hipcrita. Durante el perodo de la reaccin contra los
evolucionistas del siglo XIX se tuvo por una muestra de muy malos modales
antropolgicos cualquier evaluacin de los respectivos mritos de prcticas culturales
diferentes, y en especial la comparacin de las pautas primitivas con las
euroamericanas cuando el resultado era desfavorable a las primeras. Mas la forma de
dar expresin poltica a posiciones de valor bien definidas es tanto la accin como la
inaccin. Con simplemente abstenerse de opinar no se evita la expresin de opinin.
As, la seleccin de temas sobre los cuales no se hacen investigaciones o no se ensea
o no se publica, representa un compromiso tan claro como su inversa. Y si es as, el
relativismo cultural representa, en el mejor de los casos, un estado de confusin moral
y tica caracterizado por juicios de valor camuflados, contradictorios, endebles e
inconscientes. Y en la etnografa no est de ningn modo claro que una posicin moral
y tica confusa y crptica resulte preferible a otra abiertamente confesada. Volviendo a
Lubbock y a sus contemporneos con su etnocentrismo, los condenamos no porque
expresaran juicios de valor, sino porque sus juicios de valor se basaban en hechos y en
teoras que eran falsos. Su arrogancia ante los primitivos contemporneos y ante las
sociedades analfabetas es intolerable, en primer trmino, porque estaban convencidos
de que si ellos mismos hubieran crecido entre los pobres de Londres o entre los
hotentotes, no por eso habran dejado de comportarse como gentlemen victorianos, y
en segundo lugar, porque al expresar su ofendido disgusto ante el canibalismo, el
infanticidio y la caza de cabezas suponan ingenuamente que todas las prcticas
comparables haban sido ya extirpadas de los repertorios de sus propias comunidades
civilizadas o iban a serio inmediatamente.
6.18. LOS SURVIVALS Y EL METODO COMPARATIVO
Otro aspecto del mtodo comparativo que durante el siglo XX ha sido objeto de una
crtica intensa pero inmerecida es el concepto de los survivals. La esencia del concepto

de survivals es que fenmenos que tuvieron su origen en un conjunto de condiciones

causales de una poca anterior se perpetan en un perodo en el que ya han dejado de
darse las condiciones originales.
El primero en emplear el trmino fue Tylor en su Primitive culture, donde da gran
importancia al valor de los survivals para reconstruir la historia por medio del mtodo
comparativo.
Yo doy por descontado que no hace falta demostrar por extenso que la idea de los
survivals era parte integrante del mtodo comparativo y que bajo una forma u otra los
principales evolucionistas empezaron a usarla en sus escritos simultneamente.
6.19. SURVIVALS UTILES E INUTILES
La insistencia en los survivals o en los otros conceptos equivalentes en fecha tan
temprana como el comienzo de la dcada de 1860, nos muestra una vez ms el
carcter gratuito de los esfuerzos que se hacen por buscar en la biologa la inspiracin
de las doctrinas evolucionistas en las ciencias sociales. La interpretacin que Lowie
propona de los survivals como rganos rudimentarios de los grupos sociales o como
rganos intiles (LOWIE) ms bien constituye un obstculo para llegar a entender la
significacin histrica de este concepto. Puede ser verdad que, para Tylor la mayor
parte de los survivals fueran rasgos relativamente intiles. Mas es claro que para otros
que tambin emplearon ese concepto o alguno equivalente, los survivals podan
perfectamente tener un uso, aunque se tratara de un uso restringido o de un uso
distinto del que haban tenido originalmente. Y aun por lo que se refiere a Tylor, el
primer ejemplo que da de un survival es el de una anciana trabajando en un telar
arrojando la lanzadera de una mano a la otra, lo que evidentemente no es una
actividad enteramente intil. El hecho cierto es que tanto en los survivals biolgicos
como en los socioculturales hay una gama completa de variaciones de utilidad y no
una dicotoma de survivals tiles y survivals intiles. De forma similar hay un pequeo
nmero de survivals socioculturales que parecen casi enteramente desprovistos de
utilidad. Los botones en la bocamanga de las chaquetas o el lazo de la cinta en el
interior del sombrero son los ejemplos que se suelen dar. Pero la mayora de los survivals socioculturales tienen un cierto grado de utilidad. Los numerosos casos de
survivals en los deportes, en los juegos, en los dichos populares, aducidos por Tylor,
caen claramente en esta ltima categora.
6.20. LA CRITICA FUNCIONALISTA DE LOS SURVIVALS
A la vista del ataque de los funcionalistas britnicos del siglo XX contra los survivals,
ataque que no era ms que una manifestacin parcial de la reaccin contra las
frmulas evolucionistas en general, este extremo de la variable utilidad de los
survivals resulta esencial. Un examen de las famosas diatribas de Bronislaw
Malinowski contra los survivals revela claramente que arremeta contra un concepto al
que l mismo separaba materialmente del contexto funcional en que haba que
entenderlo. Malinowski escoge una definicin de survival que no es la de Tylor, sino la
de Goldenweiser, y por la que un survival es un rasgo cultural que no encaja en su
medio cultural. Ms que funcionar, persiste, o bien su funcionamiento de algn modo
no armoniza con la cultura que lo rodea (MALINOWSKI). Partiendo de esta definicin,
resulta un juego de nios demostrar que los survivals no existen. En la era del
automvil y en Nueva York, se puede decir que un cabriol arrastrado por caballos
encaje con su medio cultural? Es obvio que no. Un medio de locomocin anticuado
como se se usa por sentimientos retrospectivos [...] cuando el viajero est
ligeramente embriagado o por alguna razn se siente romntico (ibidem, pp. 28-29).
Pero lo que resulta enteramente gratuito es la implicacin de que Tylor o Morgan
rechazaran una interpretacin como sa. La obra de Tylor est repleta de ejemplos de
rasgos que al sobrevivir hasta el presente han perdido su carcter utilitario y pasado a
desempear funciones recreativas o estticas. As, cuando explica la relacin del traje
Victoriano de etiqueta con el antiguo y prctico sobretodo con el que los hombre
cabalgaban o trabajaban (TYLOR, 1899, p. 15; original, 1881), en modo alguno quiere
negar que para los caballeros Victorianos el traje de etiqueta careciera de utilidad. O
cuando demuestra que la difundida costumbre de invocar la asistencia sobrenatural

cuando un hombre estornuda se deriva del antiguo temor de que su alma corriera el
riesgo de ser expulsada de su cuerpo, tampoco pretende negar la importancia de
mostrarse solcitos con la vctima potencial o real de un resfriado (TYLOR, 1958, i, pp.
97 ss.). Sealando que el arco y la flecha en los concursos de tiro y en los juegos
infantiles son mero survival deportivo de una prctica antiguamente seria, no niega
el placer que los seres humanos obtienen de los deportes y de los juegos (ibidem, p.
73). As, el concepto de survival contra el que Malinowski arremete resulta estar lleno
de humo, como lo est el de homo oeconomicus, al que tambin ataca (vanse pp.
488 s,). Ni Tylor ni Morgan tenan inters en negar la utilidad de un rasgo determinado
o en afirmar la de otro: lo que les preocupaba era la tarea de reconstruir la historia
general de las instituciones.
6.21. LA IMPORTANCIA DE LA HISTORIA
Tylor y Morgan crean que las instituciones del presente no se podan comprender sin
reconstruir sus antecedentes en la evolucin. Los survivals eran huellas que
facilitaban esa labor de reconstruccin y al mismo tiempo servan de advertencia de
que un mtodo sincrnico, como el que ms tarde iban a adoptar efectivamente los
funcionalistas britnicos, nunca podra bastar para explicar las diferencias y las
semejanzas socioculturales. Al sealar la existencia de cabriols en Nueva York, los
evolucionistas estaban demostrando que el presente no se poda explicar solamente
en trminos del presente. Si los nicos factores actuantes fueran los que Malinowski
supone, la nostalgia, la ligera embriaguez, el flirt romntico, no habra manera de
explicar la existencia de los cabriols ni en el presente, ni en el pasado, ni en el futuro.
El contexto del que Malinowski arranc con violencia el concepto de survival insista
precisamente en que la reconstruccin de las formas anteriores resulta esencial para
el ms claro conocimiento de las posteriores. Tylor expresa muy claramente estas
ideas citando las admoniciones de Comte relativas a la necesidad de la perspectiva
evolucionista.
En este contexto ms amplio es evidente que la cuestin de la importancia de los
datos diacrnicos tiene prioridad sobre la de la utilidad o la inutilidad de los survivals.
En cierto sentido, toda explicacin histrica es una explicacin que hace uso de los
survivals, sin plantearse la cuestin de si son tiles o intiles.
6.22. COSTUMBRES ESTPIDAS
No puede negarse que Tylor experimentaba un especial placer ridiculizando las que le
parecan ser costumbres absurdas e irracionales que haban sobrevivido a pesar de
haber sufrido profundas modificaciones formales y funcionales. Explicando por qu
haba dedicado una parte tan considerable de su Primitive culture a rasgos gastados,
o intiles, o perversos, insensateces directamente dainas, se congratula porque en
esos estudios tenemos razones constantes para estar agradecidos a los locos. Porque
los etngrafos, no sin una cierta macabra satisfaccin, pueden a veces encontrar el
medio de que supersticiones estpidas y perversas presten testimonio contra s
mismas, revelando sus orgenes en estadios anteriores, brbaros o salvajes, de la
cultura.
Bajo las influencias combinadas del relativismo cultural, el particularismo histrico y el
funcionalismo sincrnico, los antroplogos han llegado a pensar que es de mal gusto
hacer juicios pblicos sobre la relativa estupidez de diversas costumbres primitivas
y civilizadas. Pero si previamente corregimos las palabras de Tylor de tal modo que
abarquen rasgos que Tylor adscriba al utilitarismo prctico, realmente no hay razn
por la que las futuras generaciones de antroplogos deban negarse a s mismas esa
macabra satisfaccin con la que la historia de la locura humana ha recompensado
siempre a quienes la han estudiado con seriedad. Cuando el utilitarismo prctico de
Tylor dio origen a una guerra en la que tiles mquinas prcticas facilitaron la muerte
de treinta millones de seres, parece que muchos antroplogos sufrieron una prdida de
entusiasmo crtico. En lugar de declarar estpidas esas mquinas y los dispositivos
sociales que condujeron a su uso, lo que hicieron fue aadir la brujera y la circuncisin

a la lista de los grandes logros del hombre. Ms lo que todava est por demostrar es
que nuestro conocimiento y nuestra comprensin de la evolucin humana resulten
beneficiados por una actitud de respeto igual a todos sus productos.
6.23. TRABAJO DE CAMPO
Malinowski (1944) culpaba a la doctrina de los survivals de otra omisin ms de los
evolucionistas.
Es absolutamente cierto que los evolucionistas no llevaron a cabo investigaciones
etnogrficas que puedan compararse con las de Malinowski. Ni Morgan, ni Tylor, ni
Spencer iniciaron programas de trabajo de campo intensivo. De los tres, slo Morgan
lleg a tener un conocimiento directo de las culturas de algunos grupos primitivos.
Pero ni siquiera el trabajo de Morgan con los iroqueses puede considerarse, si se mide
con criterios modernos, verdadera experiencia de campo, puesto que no incluy un
contacto continuo y prolongado con la rutina diaria de una comunidad local determinada. Tylor, aunque era un viajero vido y un observador perspicaz, no hizo nada
que ni de lejos pudiera compararse con trabajo de campo en el sentido moderno, y en
cuanto a Spencer, ni siquiera le gustaba viajar. Pero lo que es discutible es que el
concepto de los survivals por s mismo tenga algo que ver con este aspecto del
programa de los evolucionistas. El centro de la cuestin tiene un carcter mucho ms
general. La antropologa alcanz su identidad profesional bajo la influencia directriz de
las proclamas del siglo XVIII en favor de una ciencia de la historia universal. Morgan,
Tylor y Spencer eran historiadores universales que hacan uso del mtodo comparativo
para llegar a una reconstruccin ms detallada y, en conjunto, ms exacta de las
secuencias del cambio cultural que llevaba desde los cazadores paleolticos hasta la
civilizacin industrial. Estaban convencidos de que los cambios evolutivos haban sido
lo bastante regulares como para que fuera posible recuperar datos histricos perdidos
a travs de la comparacin y de la reconstruccin lgica de los tipos intermedios de
transicin. Eran conscientes de la insuficiencia de gran parte de la literatura etnogrfica, pero esperaban que si conseguan reunir un nmero suficientemente grande de
casos podran identificar las regularidades del cambio evolucionista. Dos
consideraciones de carcter general les hacan reafirmarse en esta optimista
concepcin suya del valor heurstico del mtodo comparativo. Como ya antes
sealamos al juzgar sus contribuciones al desarrollo de la teora antropolgica,
conviene que recordemos que los principios bsicos del mtodo comparativo ya haban
quedado justificados por los hallazgos de la arqueologa y que una estrategia similar
haba alcanzado grandes xitos en filologa. Adems, tambin hay que recordar que a
mediados del siglo XIX todas las ciencias se sentan dominadas por una euforia cuyas
races estaban en la creencia generalizada de que los modelos mecnicos de la fsica
se hallaban a punto de lograr una descripcin perfecta de las leyes de la materia y la
energa. Los antroplogos no eran los nicos cientficos que subestimaban
exageradamente la complejidad de las leyes que regan el desarrollo de los fenmenos
de su campo de estudio. Hasta cierto punto, las reacciones que se produjeron en la
fsica y en la antropologa, cuando se comprendi que no en todos los niveles de los
fenmenos fsicos ni de los socioculturales se dan regularidades del tipo newtoniano,
son paralelas. Es mucho lo que se puede decir en favor de la opinin de que al recurrir
al mtodo comparativo y a los datos de informes etnogrficos abundantes, aunque no
enteramente confiables, prefirindolo al trabajo de campo intensivo con grupos
individuales, los evolucionistas estaban adoptando una estrategia que para su tiempo
era bsicamente correcta. Dadas las nuevas pruebas del progreso desde un estado
de naturaleza hasta la civilizacin, pasando por el salvajismo y por la barbarie, el
paso inmediato estratgicamente correcto era el de tratar de dar mayor precisin a la
definicin de las transformaciones institucionales ms importantes, no el de suponer
que tal aumento de exactitud slo poda obtenerse abandonando la nocin de estadios
Universalmente vlidos. El que en ltimo extremo esa suposicin resultara ser
necesaria constituye un progreso terico que no hubiera podido alcanzarse sin la
formulacin y la puesta a prueba de los esquemas evolucionistas decimonnicos. Es
un hecho histrico bien conocido que de la dedicacin al trabajo de campo intensivo
no se sigui automticamente una aplicacin ms perfeccionada del mtodo

comparativo, antes al contrario, lo que ocurri fue que el mtodo comparativo qued
virtualmente abandonado. En lugar de dar ms precisin a las secuencias evolucionistas, la concentracin en el trabajo de campo llev incluso al abandono de todo
intento diacrnico. En lugar de perfeccionar la ciencia de la historia universal, el
culto del trabajo de campo borr temporalmente la herencia del cientifismo de la
Ilustracin y dio origen a nuevas variantes de la descripcin etnogrfica,
declaradamente ideogrficas o humanistas. Mas si tenemos en cuenta que Boas no
consigui hacer una descripcin de la organizacin social kwakiutl que resulte
adecuada para las necesidades modernas de la aplicacin del mtodo comparativo
(vase p. 272), cabe dudar razonablemente de que si Morgan y Tylor hubieran hecho
esfuerzos similares, el fruto hubiera sido mejor. Ni un caso ni dos podan resolver
ninguno de los problemas de las secuencias en las que los evolucionistas estaban
interesados; lo que les importaba no eran las excepciones, sino las tendencias
generales.
6.24. EL MITO DEL EVOLUCIONISMO UNI LINEAL
Esto nos lleva a otro extremo importante respecto del cual la opinin de los
evolucionistas se ha distorsionado sistemticamente. Habitualmente se cree que los
estadios de la evolucin que reconstruan gracias al mtodo comparativo tenan para
ellos el carcter de secuencias fijas y que, en consecuencia, sostenan que todas las
culturas haban de pasar necesariamente por cada uno de esos escalones. Este error
se ha consolidado al acuar Julin Steward (1955) la denominacin de evolucionismo
unilineal para designar la versin clsica del evolucionismo, en la que se trata de
las culturas particulares colocndolas en los estadios de una secuencia universal
(LOWIE). Mas la pretensin de que la versin evolucionista clsica negaba que las
culturas especficas pudieran saltarse algunos escalones de una secuencia o
evolucionar de un modo divergente carece de base. La opinin de Morgan era que la
experiencia del gnero humano ha discurrido por canales casi uniformes; que las
necesidades humanas en condiciones similares han sido esencialmente las mismas.
Hay que subrayar esos calificativos porque lo que resulta completamente obvio es que
Morgan no estaba seguro del grado de uniformidad que haba existido. Era consciente
de que indudablemente hubo diferencias entre las culturas del mismo perodo en el
hemisferio oriental y en el occidental [...] y atribuy esas diferencias a la desigual
riqueza de los continentes.
Por otro lado, nos previene de que sus perodos tnicos no se pueden considerar
como de aplicabilidad absoluta, porque existen excepciones. Lo que debemos
retener es que, para Morgan y para sus contemporneos, los rasgos ms
interesantes de la historia eran las semejanzas y no las diferencias, porque la
ciencia de la historia universal dependa de las semejanzas. Una mnima porcin de
simpata por el esfuerzo por encontrar una ciencia como sa bastar para que
encontremos justificada la estrategia de Morgan. El primer paso para el desarrollo de
cualquier ciencia ha de ser la suposicin de que los fenmenos que esa ciencia va a
estudiar estn relacionados de un modo ordenado, estn sujetos a un orden. Y resulta
menos perjudicial comenzar con una imagen de un orden mximo que con la de un
orden mnimo, porque las excepciones ya se cuidarn con suficiente rapidez de
reclamar la atencin. Probablemente ni una ciencia de la historia universal ni ninguna
otra puede empezar con las excepciones, Morgan reconoci enseguida la existencia de
esas excepciones; pero en el contexto de la tarea que se haba impuesto mal podra
esperarse que las convirtiera en el centro de su inters.
Pero lo que ya est claro es que si Morgan ha de quedar exento de la acusacin del
evolucionismo unilineal, con el evolucionismo de Tylor tiene que pasar otro tanto. En su
gran artculo sobre la interpretacin estadstica de las normas de matrimonio y
residencia, Tylor habla de las uniformidades histricas en trminos que son idnticos a
los de Morgan.
Pero qu sentido tiene la versin estadstica del mtodo comparativo si no es
precisamente el de que sustancialmente uniforme no es equivalente a unilineal?
En Primitive culture, Tylor declara que pocos discutirn que las razas que siguen

estn correctamente ordenadas atendiendo a su cultura: australiana, tahitiana, azteca,

china, italiana. Mas inmediatamente despus aade la advertencia de que incluso
aquellos estudiosos que con mayor vigor sostienen que el curso general de la civilizacin, medido a lo largo de la escala de las razas desde los salvajes hasta nosotros
mismos, es el del proceso hacia el bien de la humanidad, tienen que admitir muchas y
muy variadas excepciones. Ni la cultura industrial ni la intelectual avanzan en modo
alguno uniformemente en todas sus ramas [...].
Cuando pasamos a Spencer nos encontramos con que entre su concepcin de la
evolucin y el estereotipo de la evolucin unilineal no existe ni el ms remoto
parecido. De hecho, aunque Spencer estaba firmemente convencido de que existan
leyes que regan el cambio sociocultural, en la prctica era ms multilineal que Julin
Steward o que Karl Wittfogel.
El progreso social no es lineal, sino divergente una y otra vez. Cada producto
diferenciado da origen a un nuevo conjunto de productos diferenciados. Al
extenderse sobre la tierra el gnero humano se ha encontrado en ambientes
de caractersticas diversas y en cada caso la vida social que se ha
desarrollado en ellos determinada en parte por la vida social previa, ha
venido a estar tambin parcialmente determinada por las influencias del
nuevo medio ambiente. De esta forma los grupos, al multiplicarse, han manifestado una tendencia a adquirir diferencias, unas mayores y otras menores;
y as se han desarrollado gneros y especies de sociedades.
Como Robert Carneiro dice: As, Spencer no slo no fue un evolucionista unilineal,
sino que ni siquiera fue un evolucionista lineal [...] vea en la evolucin un proceso de
ramificaciones sucesivas en el que la complejidad creciente va acompaada por una
creciente heterogeneidad (CARNEIRO, 1967, p. 43).
6.25. EL MITO DE LA NEGACION DE LA DIFUSION
En estrecha relacin con estas ideas errneas en torno a la adhesin de los
evolucionistas a los modelos unilineales est otra cuestin tambin mal entendida, la
de la oposicin difusin-invencin independiente. La influencia de los particularistas
histricos y de las escuelas difusionistas alemana y britnica ha hecho nacer el mito
de que los evolucionistas decimonnicos negaban la importancia de la difusin. Los
difusionistas se identificaban a s mismos con el punto de vista de que el hombre era
bsicamente poco inventivo y atribuan a los evolucionistas la opinin directamente
opuesta.
Los difusionistas no slo establecieron la dicotoma entre prstamo e invencin,
sino que adems negaron dogmticamente que invenciones similares pudieran
explicar similaridades a escala mundial. Los particularistas histricos, por su parte,
adoptaron una postura intermedia, rechazando a la vez la exageracin de la capacidad
inventiva del hombre, representada por Adolf Bastan, y tambin su subestimacin,
ejemplificada por Wilhelm Schmidt y Fritz Graebner. Pero, en cambio, la falsa dicotoma
entre la invencin independiente y la difusin la aceptaron y ayudaron a perpetuarla.
La dicotoma es falsa en dos sentidos. En primer lugar lo es porque no refleja
adecuadamente la posicin de los evolucionistas: ninguno de ellos defenda como una
cuestin de principio que las semejanzas fueran con ms frecuencia un producto de la
invencin independiente que de la difusin. En segundo lugar es tambin lgica y
empricamente falsa, puesto que se apoya en la insostenible idea de que la invencin
independiente y la difusin son procesos fundamentalmente diferentes. Para Lowie
(1937, p, 74), Tylor era la anttesis misma de un paralelista estricto [...] estaba
profundamente convencido de la fuerza de los fenmenos de prstamo en la historia
humana y expres esta creencia tanto en trminos abstractos como en relacin con
casos especficos, Y Lowie cita las palabras del propio Tylor al respecto (1958, i, p.
53): La civilizacin es una planta con ms frecuencia propagada que desarrollada.
Mas Lowie opinaba tambin que la difusin es capaz de hacer aicos cualquier ley de
secuencia universal. Pero resulta que quien se confunde es Lowie, puesto que es
evidente que Tylor no aceptaba el dogma difusionista de que la difusin es capaz de
hacer aicos cualquier ley de secuencia universal. Evidentemente, Tylor no crea que
el hecho de la difusin le obligara a alterar en lo ms mnimo su concepcin de

secuencias evolucionistas. En realidad, las invenciones independientes le interesaban

a Tylor por razones que a Lowie se le escaparon.
Para la mayor parte de los evolucionistas las invenciones independientes tenan
inters no para demostrar la evolucin paralela, sino para demostrar la unidad
psquica. Desde el punto de vista de Tylor, la demostracin de que estadios similares
de cultura se haban sucedido unos a otros de un modo en lo esencial uniforme no
exiga la previa distincin de rasgos independientemente inventados y rasgos
procedentes de difusin. Para probar que en la historia haba un movimiento general,
careca de importancia el que la uniformidad de un estadio concreto fuera el resultado
de un prstamo o de una invencin independiente. La demostracin de la uniformidad
evolutiva la proporcionaba la casi montona similitud, a escala mundial, de las
instituciones, que haca posible disponerlas en una nica secuencia cronolgica y
estructural.
El que Tylor considerase las invenciones independientes como un argumento de peso
en favor de la unidad psquica no implica que considerara la difusin como un
argumento de peso en contra de la unidad psquica. Se recordar que uno de los
extremos en que insistieron los monogenistas fue el hecho de que aparentemente
todos los grupos humanos eran capaces de adoptar el cristianismo. Eso significa que
tambin la difusin se puede considerar perfectamente como una prueba adicional de
la esencial similitud del espritu humano, aunque la evidencia que se obtiene de la invencin independiente parece que es de algn modo algo ms slida y ms directa.
6.26. CONTRIBUCIONES DEL PARALELISMO Y DE LA CONVERGENCIA A LA
UNIFORMIDAD DE LA EVOLUCION
Las dicotomas de evolucin unilineal-evolucin multilineal y la de invencin
independiente-difusin estn relacionadas con una tercera distincin que tambin
induce a error: la de evolucin paralela y evolucin convergente. En la evolucin
paralela, las culturas evolucionan a partir de condiciones similares y llegan a
condiciones nuevamente similares a travs de etapas igualmente similares. Tanto Boas
como Lowie atacaron a los evolucionistas demostrando repetidas veces que en el
campo sociocultural causas diferentes podan tener efectos iguales. Pero otra vez
estamos ante una distincin que para los evolucionistas no era esencial: lo que
principalmente les interesaba a ellos era la general uniformidad que resultaba de esos
procesos paralelos y convergentes y la concatenacin, paso a paso, de causas
idnticas (cf. LOWIE). Como Tylor dice explcitamente: El estado de cosas que
encontramos no es de hecho que una raza haga o conozca exactamente lo que otra
raza hace o conoce, sino que en tiempos y en lugares diferentes aparecen estadios similares de desarrollo (TYLOR, 1865),

6.27.

LEWIS HENRY MORGAN, DIFUSIONISTA

La postura de Morgan se caracteriza tambin por la misma indiferencia ante las

cuestiones de la oposicin entre invencin independiente y difusin o entre la
evolucin paralela y la convergente. Morgan incluy explcitamente a la difusin entre
los mecanismos que hacan posible la uniformidad sustancial de la evolucin
sociocultural.
Al alcanzar la transicin del estadio inferior al estadio medio de la barbarie, Morgan
vuelve a reconocer explcitamente la posibilidad de los prstamos, sin ver en ello
ninguna dificultad seria para su esquema general.
Como seala el mismo Lowie (1937, p, 59), Morgan no se dej perturbar demasiado
por los prstamos culturales, aunque admiti sin dificultad su existencia. Y Lowie
saba tambin perfectamente que Morgan haba rechazado explcitamente la
posibilidad de que los principales tipos de sistemas de parentesco hubieran tenido un
origen independiente y evolucionado de una manera paralela. En realidad, Morgan
pensaba que para que se produjera una evolucin unilineal del estilo de la que Boas
atribuy luego a los evolucionistas, sera precisa la intervencin de milagros.
Como hemos visto ya, fue en este momento cuando se inmiscuy el racismo de
Morgan y le llev a la absurda conclusin de que la terminologa iroquesa se llevaba

en la sangre, y de esa forma probaba que los indios americanos descendan de

progenitores asiticos. La irona de esta negacin de la evolucin estrictamente
paralela es que en este extremo Lowie pas mucho despus a defender precisamente
el punto de vista que Morgan haba rechazado, a saber: que donde existieran grupos
exgamos de filiacin unilineal, la terminologa iroquesa del parentesco habra sido
inventada reiteradamente. Un ejemplo igualmente espectacular de inversin de
papeles se da en las posiciones respectivas de Morgan y de Lowie ante el origen de los
grupos de filiacin unilineal. Morgan, como Lowie saba muy bien, se manifest
contrario a la posibilidad de la invencin independiente de la gens o matrielan. Segn
Morgan, el establecimiento de las prescripciones exogmicas con la filiacin unilineal...
[...] era demasiado notable y demasiado improbable para que se repitiera
muchas veces y en reas muy distintas [...] La gens no era una concepcin
natural y obvia, sino esencialmente abstrusa, producto de una inteligencia
que para el tiempo en que se origin era muy alta [] Su propagacin es
ms fcil de explicar que su institucin. Estas consideraciones tienden a
demostrar la improbabilidad de su reproduccin reiterada en reas
inconexas [1877].
Pese a lo cual Lowie sostuvo aos ms tarde que slo en Norteamrica el clan se habla
reinventado cuatro veces distintas.
Parece claro que la imagen clsica del evolucionista decimonnico como un paralelista
impenitente que sostena con insistencia que todas las culturas haban pasado o
tenan que pasar por estadios evolutivos idnticos no es ms que un sustituto
conveniente de una realidad embarazosa. Cuando insistan en el orden de la evolucin
sociocultural, ni Tylor ni Morgan afirmaban que la historia de todas las culturas
consistiera en una serie de transformaciones idnticas. Reconocan tambin caminos
de evolucin divergentes, aunque los dos crean que en ltimo extremo la importancia
del paralelismo y de la convergencia era lo bastante grande como para asegurar un
grado considerable de uniformidad global. Por otro lado, Lowie (1937, p. 59), adhirindose a los historiadores de la cultura, afirmaba que la cultura es demasiado
compleja para que se pueda reducir a frmulas cronolgicas; su desarrollo es la
mayora de las veces divergente, no paralelo. Pero divergente slo puede ser lo
opuesto de paralelo si la evolucin divergente y la convergente se combinan
para oponerlas a la evolucin paralela en una dicotoma que histricamente carece de
sentido. La nica dicotoma histricamente aplicable es la que separa la ciencia de la
anticiencia. Dicho brevemente, los evolucionistas se limitaban a negar que la historia
hubiera sido la mayora de las veces divergente; presentar esta posicin como
equivalente a otra que insiste en que la evolucin ha consistido la mayora de las
veces en un desarrollo paralelo es el artificio a que recurre una interpretacin
extraordinariamente tendenciosa de la historia de la antropologa. Para establecer el
equilibrio entre los particularistas histricos y los evolucionistas es preciso poner a la
cuenta de los primeros una sobreestimacin de la cantidad de desorden observable en
la historia, que es un error por lo menos tan grave como el exagerado orden que vean
en ella algunos de los evolucionistas (no todos), Pero los evolucionistas incurrieron en
sus errores movidos por el deseo de llevar a la ciencia de la cultura hasta los lmites de
la evidencia (y ms all de ellos); mientras que los errores de los particularistas
histricos, que ms adelante veremos, fueron el producto de un espritu de nihilismo
cientfico que negaba que fuera posible una ciencia de la historia.