DI TELLA, TORCUATO - HISTORIA ARGENTINA.

Desde los orgenes hasta

1833 (1994) Bs. As. Ed Troquel
Capitulo III: Los grandes viajes de la expansin europea.
a) Coln llega a Amrica
Durante el siglo XV Portugal tuvo una situacin especial, dada por su geografa y por el hecho de haber quedado terminada
la reconquista del dominio moro antes que en Espaa. La exploracin del ocano que tena delante lo llev a descubrir islas
como las Azores y Madeira, para luego seguir hacia el sur, por la costa de frica, buscando un paso hacia el este, donde se
concentraban las riquezas descriptas por Marco Polo en su viaje a la China en el siglo XIII, y de donde venan , por la larga y
costosa ruta de las caravanas, las especias, la seda y otros productos de lujo.
Enrique el Navegante, rey de Portugal de mediados del siglo XV, dio impulso a esa exploracin, que le permiti controlar casi
toda la costa africana, a travs de enclaves portuarios dedicados al intercambio de productos, y a la adquisicin de esclavos a
los reyes locales. Este comercio ya haca tiempo era practicado por los rabes en su zona de influencia, hacia el este de frica,
pero todava no haba una gran demanda de esa fuerza de trabajo.

La tcnica nutica progres, apoyada por el gobierno portugus, que fund academias y juntas de estudios matemticos y
astronmicos, para lo cual convoc a cientficos de toda Europa. Espaa, una vez terminada su unificacin con la conquista
de Granada, ltimo reino moro en la Pennsula (1492), se sum a esta carrera exploratoria.
La bsqueda de un pasaje hacia el este, por el sur de las tierras conocidas finalmente tuvo xito cuando Bartolom Daz pas
el cabo de Buena Esperanza y entr al Ocano ndico, en 1486. Pronto Vasco da Gama sigui sus pasos y lleg hasta la India,
dejando inaugurada una nueva ruta de comercio que sustitua con ventajas a la antigua.
Los italianos haban sido los dueos del comercio con el Oriente hasta ese entonces. Venecia y Gnova, sobre todo, usaban
sus fuertes marinas para hacer a travs del Mediterrneo la ltima etapa del trayecto. Pero la consolidacin del muy belicoso
Imperio Otomano dificult ese trfico, y la cada de la ciudad de Constantinopla en poder de los musulmanes en 1453,
signific una grave amenaza para el resto de Europa.
Cristbal Coln, marino genovs establecido durante varios aos en Portugal, pensaba que dada la condicin esfrica de la
Tierra- que la gente culta de la poca no pona en duda- deba ser posible llegar a China y a las islas de las especias
navegando hacia el oeste. Era lgico, pero poda ser caro, y adems no se saba cunto poda durar la travesa, y si no se
llevaban suficientes provisiones se podra terminar como barco fantasma.
Los portugueses ya haban encontrado un nuevo camino al Oriente, no tenan demasiado inters en probar otras rutas, por
el momento al menos. Esto llev a Coln a ofrecer sus servicios a los espaoles, al comienzo con poco xito, aunque en el
convento de La Rbida siempre cont con apoyo y comprensin. Cuando, a comienzos de 1492, tras aos de gestiones
importun a Isabel y Fernando, reyes de Castilla y de Aragn, en su campamento frente a Granada, los encontr ocupados en
una tareas mas urgente. Se dirigi entonces al pujante sector de financistas, empresarios, armadores de barcos y
comerciantes, a quienes pudo convencer. Obtenido el dinero, la reina Isabel dio el visto bueno, sin tener que empear sus
joyas, que por otra parte ya haba empeado para sostener la campaa militar contra Granada. En abril de 1492, se firman
las Capitulaciones de Santa Fe. En aquellos aos se llamaba Capitulaciones al contrato firmado entre los monarcas con

particulares para emprender determinadas acciones. De esa manera, la conquista de los nuevos territorios se hara con
particulares, no con ejrcitos de Estado.
A Coln le dio el ttulo hereditario de Almirante de las islas y tierras que se descubrieran (salvo que estuvieran regidas por
reyes cristianos) para ser en ellas virrey y gobernador. Le autoriz a cobrar el diez por ciento de todo lo que se comerciara y
apropiarse del tesoro habido en guerra justa1, una vez deducido el quinto debido al fisco.2
La expedicin era una empresa comercial en regla, en la cual Coln no puso dinero por la simple razn de que no lo tena.
El experto piloto Juan de la Cosa compr la nave Santa Mara, de 225 toneladas, de la cual qued propietario y se embarc en
ella como segunda autoridad o maestre de campo; la familia de prestigiados navegantes, los Pinzn, compr la Pinta y la
confi a uno de sus miembros, Martn alonso; los hermanos Nio, adquirieron otra, mas pequea, a la que de manera poco
modesta bautizaron como la Nia pero se quedaron en tierra, dejndola al mando de otro miembro de la familia Pinzn.
La expedicin, con un centenar de tripulantes-slo cuatro reclutados en las prisiones- zarp del Puerto de Palos, en el sur de
Espaa, y recal en las Canarias para proveerse de alimentos en la zona mas occidental posible. A partir de all, al cabo de
treinta y tres das de navegacin tocaron tierra, no sin antes haber enfrentado varios intentos de amotinamiento, duramente
reprimidos por los Pinzn.
A partir del 12 e octubre de 1492 comenzaron a aparecer tierras, pero eran todas islas, nsulas, como en las mejores
novelas de caballera. Lo grave era que sus habitantes poco tenan que ver con los civilizados sbditos del Gran Khan 3,
aunque algunos objetos de oro mostraban, y por cierto ofrecan alimentos, frutos exticos, a cambio de las baratijas que traa
Coln.
Despus de recorrer la isla de Cuba, los espaoles se instalaron en la que hoy ocupan Hait y la Repblica Dominicana, a la
que llamaron Hispaniola . Con los restos de la Santa Mara, que se encall, construyeron un fuerte, donde qued alguna
gente. Coln se apresur a volver con la noticia, y para que nadie le discutiera llev a varios indios a quienes de alguna
manera haba convencido de que lo acompaaran; esta vez los reyes lo trataron muy bien.
Enseguida arm otra expedicin con 1.500 tripulantes de toda laya y condicin. Al llegar a Hispaniola encontr muertos a
los que se haban quedado en el fuerte, obviamente atacados por los indios, cansados de los abusos a que eran sometidos. Con
la nueva gente, de todos modos, arm una importante colonia, y reparti de manera mas sistemtica las tierras y los indios,
estos ltimos obligados a trabajar para los conquistadores, como cautivos en guerra justa.
Despus de un ao en que slo seguan apareciendo nsulas, Coln volvi a Espaa, sin las cantidades de oro que se
esperaban de l. Ahora los semblantes se volvieron adustos, pero despus de cuatro aos de gestiones consigui armar una
tercera flota, con menores recursos que las anteriores. Al acercarse a la zona de los descubrimientos, Coln se dirigi hacia el
sur, tocando por primera vez el continente, en la actual Venezuela, frente a Trinidad, aunque pens que se trataba de otra isla.
El veedor real, Francisco de Bobadilla, que vena en otra nave, se dirigi directamente a Hispaniola, y ah le hablaron tan
mal del Almirante, que apenas ste lleg lo puso preso, lo sustituy en el cargo de gobernador por Nicols Obando, y lo envi
engrillado a Espaa. Pero ah su valedora la reina lo ayud y lo libr de culpa y cargo por lo que pudo planear una nueva
expedicin, que parti en 1502, con la expresa prohibicin de traer indios esclavos, como haba hecho Pinzn en aos
recientes, en otro viaje realizado por su cuenta.
Esta cuarta y ltima expedicin fue inslita, porque Obando, firme en su cargo de gobernador, le impidi la entrada a
Hispaniola. El Almirante se orient entonces hacia la costa de Amrica Central, que recorri en la zona de Panam, Costa
Rica y Nicaragua. Los indgenas le decan que mas al sur haba un gran mar, y muchas riquezas, pero el estrecho que diera
paso no se encontraba, aunque algo de oro aluvional haba, y se podan pescar perlas, lo que hizo hasta juntar una apreciable
cantidad.
Finalmente, enfermo, pudo recalar en la Hispaniola y volver a Espaa, casi al tiempo que mora Isabel. A los dos aos Coln
tambin falleca, ignorado por la opinin pblica y bastante desprestigiada por sus excesos.
Para evitar conflictos entre Espaa y Portugal, el Papa, apenas tuvo noticias de los descubrimientos, emiti en 1493 varias
Bulas dividiendo a todo el mundo salvo los reinos cristianos- segn que estuviera al este o al oeste de un cierto meridiano, lo
que sera claro si la tierra fuera chata. Siendo redonda se podra extender a ambos lados por distancias iguales, pero como no
se conoca ni la verdadera dimensin de la tierra ni la ubicacin de la costa asitica, el resultado dependa de la imaginacin
de cada uno.
El rey de Portugal, que tena espas que le informaban de lo que pasaba, pretendi mover la lnea hacia el oeste, lo que
consigui en el Tratado de Tordesillas entre ambas coronas, de 1494, que fijaba el meridiano 370 leguas al oeste de Cabo
Verde, la punta mas occidental de Africa. Esto le dio control sobre buena parte del Brasil, que fue oficialmente descubierto por
Pedro Alvarez Cabral en el ao 1500.

Guerra justa: segn la teora escolstica, es aquella que se hace en defensa propia, contra culpables o en previsin de males
mayores
2
Fisco: institucin estatal que recauda impuestos
3
Gran Khan: se refera al titulo dado al Emperador de China, por Marco Polo en su libro Il Milione(Los viajes de Marco Polo)

La noticia del descubrimiento de tierras, quizs pertenecientes a Asia, cundi en Europa y estimul especulaciones de todo
tipo, y el intento de algunos monarcas de anotarse en el reparto. Inglaterra envi a un veneciano, Juan Gaboto (padre del
explorador del Ro de la Plata) quien hizo dos viajes al Labrador , en el actual Canad, regin ya reconocida por los vikingos,
y frecuentada, segn parece, por pescadores nrdicos que la conocan como Stockafish. Gaboto buscaba tambin un paso para
llegar mas hacia el oeste, que por cierto no encontr.
En Espaa fueron muchos los viajes proyectados y realizados, algunos con apoyo de la Corona, la mayora con financiacin
privada. Uno de los pilotos y cientficos prestigiados de la poca, el florentino Amrico Vespucio, lleg a altas posiciones
oficiales en Espaa. Durante aos fue Piloto Mayor del reino, lo que le daba la responsabilidad de examinar a todos los que
queran lanzarse a la aventura del ocano, y compilar las informaciones para trazar mapas. El mismo realiz varios viajes de
exploracin, llegando a las costas del continente que, como ya se haba hecho evidente, no era la verdadera India ni China. Al
final le qued su nombre a las tierras descubiertas por Coln.