El sndrome de la

memoria falsa

Luis Fernando Cuevas Remigio

Ilustraciones: Eva Lobatn

Es posible
hacer que
una persona
recuerde,
incluso
vvidamente,
algo que nunca
le sucedi?

10

cmoves?

memoria falsa
El sndrome de
En 1990, en el condado de Napa, California, Estados Unidos, una joven de 19
aos llamada Holly Ramona demand a
su padre Gary Ramona por medio milln
de dlares porque, supuestamente, l la
haba violado cuando ella tena entre cinco
y ocho aos de edad. Dicha acusacin
surgi luego de que Holly asistiera con
una psicoterapeuta debido a problemas de
depresin y bulimia. La terapeuta le dijo
a Holly que la gran mayora de los casos
de bulimia estaban relacionados con experiencias de abuso sexual durante la infancia y la convenci de someterse a sesiones
de hipnosis. Durante dichas sesiones ella
supuestamente pudo recuperar recuerdos
reprimidos por ms de 10 aos.
Despus de cuatro aos de alegatos
judiciales en los que Gary perdi su
familia y su empleo, l pudo aportar evidencia que convenci al tribunal de que
la psicoterapeuta haba sugestionado a
Holly e implantado recuerdos falsos en su
memoria. La corte impuso a la terapeuta
una multa de 475000 dlares por concepto
de reparacin de daos y malas prcticas
profesionales.
Despus del caso de Gary Ramona
empezaron a surgir en varios lugares de
Estados Unidos otros similares. Muchas
personas comenzaron a ser exoneradas
de diversos cargos o se desistieron de
sus demandas basadas en supuestas
recuperaciones de recuerdos
reprimidos durante muchos aos. La inquietud ocasionada por
esta situacin lleg
a ser tal que en
1992 comenz a
funcionar la False
Memory Syndro-

me Foundation (Fundacin del sndrome

de la memoria falsa) para ayudar a las
personas que haban sido acusadas injustamente. Todo esto nos lleva a preguntarnos
si es posible que emerjan
recuerdos traumticos de la
infancia de
los que no
somos consc i e n t e s, s i
seran confiables dichos

recuerdos y si es realmente posible implantar una memoria falsa a una persona.

Reconstruir la historia
Estrictamente hablando, una memoria
falsa se define como una serie de recuerdos de detalles o eventos que no ocurrieron o que han sido distorsionados si es
que realmente ocurrieron. La memoria
humana es susceptible de transformar la
informacin que almacena; por ejemplo,
aunque podamos recordar el argumento
general de un libro que nos haya gustado
mucho, lo ms probable es que estemos
tergiversando algunos detalles y que
otros los hayamos olvidado definitivamente. Una de las
caractersticas de la
memoria humana
es que almacena
pequeos elementos
significativos de los
recuerdos; dicho en otras
palabras, almacena ideas
generales del argumento
de una historia y el resto
de la misma tiene que ser
inferido o reconstruido. En
este proceso de reconstruccin de la historia se pueden elaborar
recuerdos falsos.
Ent re las muchas
causas por las cuales una
persona puede tener recuerdos falsos, las que
ms se han investigado son los estados alterados
de conciencia,
por ejemplo la
hipnosis. Ducmoves?

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rante mucho tiempo se emple esta tcnica

para ayudar a los pacientes a hablar con
ms libertad y sin inhibiciones sobre sus
problemas psicolgicos. Tambin se ha
utilizado en interrogatorios policiales
como una ayuda a los testigos de un delito
para que intentaran recordar ms detalles
del evento que presenciaron. Aunque
efectivamente en ambos casos las personas podan reportar nuevos detalles, las
autoridades y los cientficos estudiosos
de la memoria humana se dieron cuenta
muy pronto de que gran parte de ellos
podan ser falsos. Se descubri que bajo
este estado de conciencia las personas
son muy susceptibles de ser inducidas a
recordar algo que realmente no ocurri.
Otra tcnica de interrogatorio que tambin
produce recuerdos falsos y que durante un
tiempo se us en investigaciones clnicas
y policiales es la inyeccin de un frmaco
conocido como suero de la verdad.

Lo que no fue
La psicloga Elizabeth Loftus, de la
Universidad de California, en Irvine,
Estados Unidos, es una de las investigadoras ms reconocidas en el
rea de la memoria falsa; ella
ayud en la solucin del caso
de Gary Ramona. Junto con
su equipo de colaboradores,
Loftus se ha dedicado a
investigar la susceptibilidad de las personas para generar tales
recuerdos. En uno de
sus experimentos consigui que un grupo de
personas creyeran que
en la infancia tuvieron
una experiencia que en
realidad no sucedi. A
estas personas se les proporcionaron por escrito tres
historias verdicas sobre algn
hecho de su vida infantil. Las
historias fueron obtenidas de un
pariente cercano. Mezcladas con estas
tres historias haba una cuarta que
era totalmente falsa: describa que
cuando eran nios haban ido con su
familia a un centro comercial y en
un descuido se haban extraviado
hasta que una anciana muy amable los ayud a encontrarla.
Al final de tres entrevistas
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cmoves?

sobre las historias que haban ledo, el

25% de los sujetos que participaron en
el experimento comenzaron a recordar
detalles de cuando se perdieron en el centro comercial. Algunos incluso pudieron
describir a la anciana que los ayud o las
emociones que sintieron en ese momento.
No obstante, otros investigadores
cuestionaron los resultados de estos experimentos argumentando que extraviarse
en un centro comercial o en cualquier otro
lugar puede ser un evento relativamente
comn en la infancia, aunque en un primer momento no se recuerde. As que
Loftus y su equipo se dieron a la tarea
de disear otros experimentos para ver si
era posible implantar una falsa memoria
de un evento improbable. Uno de ellos
consisti en manipular una fotografa de
los participantes cuando stos eran nios.
Se tom, por ejemplo, la fotografa de un
participante siendo abrazado por su pap
frente a su casa y se la manipul de manera
que padre e hijo abrazados aparecieran en

El caso de H. M.
Uno de los casos ms notables en la
historia de las neurociencias, y que
ayud a comprender los mecanismos
de consolidacin de la informacin en
el cerebro, fue el de un paciente epilptico conocido como H.M. Cuando era
nio, H.M. sufri un fuerte golpe en la
cabeza por un accidente de bicicleta.
Aos despus comenz a padecer de
fuertes ataques convulsivos que los
medicamentos slo controlaron durante un tiempo. Por ello los mdicos
que lo trataban decidieron someterlo
a una ciruga experimental en la cual
extrajeron la parte medial de ambos
lbulos temporales del cerebro. Como
consecuencia H.M. present graves
problemas de memoria, en especial era
incapaz de aprender nueva informacin.
Poda releer una y otra vez el mismo
libro como si fuera la primera vez y rerse de los mismos chistes. Conservaba
recuerdos adquiridos mucho tiempo
atrs (como su nombre, el de sus padres o su direccin) y poda mantener
una conversacin durante un tiempo,
pero si se le distraa no recordaba de
lo que estaba hablando ni reconoca a
su interlocutor. Sus mdicos tenan que
decirle quines eran cada vez que los
vea. H.M muri en 2008 y a lo largo
de su vida fue sometido a muchos
estudios. Gracias a este caso fue
que se descubri la importancia
del hipocampo cerebral en la
memoria episdica.

otra fotografa en la canastilla

de un globo aerosttico. Los
familiares confirmaron a los
investigadores que un evento as
nunca sucedi. Cuando los participantes observaron las fotos trucadas y se les pidi que recordaran
lo que pudieran de esa situacin,
al principio no estaban seguros
pero al final del experimento
el 50% de ellos pudieron dar
detalles de ese evento. Incluso un participante mencion
haber visto desde el aire su
escuela y a su mam en tierra
tomando la foto.
En otro experimento se
implant la memoria falsa de
un evento que sera imposible
que ocurriera. Los participantes tenan que leer una serie
de anuncios publicitarios so-

bre el parque de diversiones Disneylandia.

Ellos aseguraron que por lo menos una
vez en su infancia fueron a dicho parque.
Se les dijo que el objetivo del estudio
consista en evaluar la eficacia de la publicidad para animar a las personas a visitar
Disneylandia. Para este experiment se
utiliz un anuncio en el que apareca el
personaje de Bugs Bunny. Al final de la
lectura de los anuncios se les pidi a los
participantes que mencionaran los recuerdos que tuvieran de cuando fueron a Disneylandia y si haban conocido ah a Bugs
Bunny. El 36% dijeron haber conocido a
este personaje en dicho parque, y de stos
la mayora mencion haber estrechado la
mano de Bugs Bunny o haberlo abrazado,
e incluso que tocaron sus orejas o su cola
y haber escuchado que les deca Qu hay
de nuevo viejo. Este tipo de evento es
literalmente imposible debido a que Bugs
Bunny no es un personaje de Disney sino
de la compaa Warner Brothers.
El equipo de Loftus
tambin logr que
un grupo de individuos creyeran
que en su ni-

Cerebro y memoria
Los distintos tipos de memoria se procesan en regiones distintas del cerebro.
El conocimiento declarativo (memoria
de trabajo, episdica y semntica) se
procesa en la regin media del lbulo
temporal y parte del tlamo. La memoria
de trabajo se almacena y usa mediante
redes neuronales de la corteza. La memoria episdica, que nos permite almacenar
y recordar acontecimientos, depende del
hipocampo. La memoria semntica, que
incluye hechos simples y datos se almacena en la corteza cerebral. El hipocampo
puede integrar nueva memoria episdica
para almacenarla como semntica en la
corteza.
El conocimiento no declarativo, que
usamos para saber cmo se hace algo,
se expresa con tareas
hipocampo
o hbitos aprendidos
y requiere de procesamiento en los ganglios
basales. El aprendizaje de tareas para
las que se necesita
realizar movimientos
tlamo
precisos depende del
cerebelo.

ez haban sido testigos de una

posesin demoniaca. En este
experimento se pidi a los
participantes que dieran su
opinin sobre la probabilidad de haber presenciado
en la infancia diferentes
eventos, desde una persona ahogndose hasta
que alguien estaba posedo por el demonio.
Se seleccionaron las opiniones que sealaban
como muy poco probable
el haber sido testigos de
una posesin demoniaca. A
las personas cuyas opiniones
fueron seleccionadas se les dio
un supuesto reporte cientfico
en el cual se describan casos
reales de posesin demonaca
y se afirmaba que este evento
es muy comn en la poblacin
en general. Despus de leer el
reporte, algunas de estas personas
dijeron que muy probablemente haban sido testigos de un evento similar. Al

La amgdala tiene un importantsimo

papel, pues colorea de emocin los
recuerdos. Su funcin influye en lo
que se guarda y qu tan intensamente
se retiene, mediante la asociacin de
premio, castigo o alta carga emocional.
La parte media del lbulo temporal,
que incluye al hipocampo y reas adyacentes, parece tener la importante
funcin de transformar la memoria de
corto plazo en memoria de largo plazo;
estas estructuras tienen abundantes
conexiones con extensas regiones de
la corteza cerebral, especialmente con
las involucradas en el pensamiento y
el lenguaje, en donde posiblemente se
almacena memoria de largo plazo que
ser usada en situaciones de la vida
diaria. Algunas neuronas
corteza cerebral
de la regin prefrontal, que
usan los neurotransmisores dopamina o glutamato
en su funcionamiento, se
encargan de la memoria
de plazo intermedio que
sir ve para el trabajo
inmediato.
cerebelo

Eduardo Thomas

final del experimento se explic a los participantes el objetivo de la investigacin y

la metodologa, y se les inform sobre la
memoria falsa.
A partir del trabajo de Loftus y sus
colaboradores, otros investigadores se han
dedicado al estudio de la memoria falsa.
Muchos de ellos son especialistas en lo
que denomina psicologa forense y se dedican, entre otras cosas, a determinar si el
testimonio de una persona en un tribunal
de justicia puede estar influidos por una
memoria falsa.

Engao til?
La investigacin sobre los recuerdos falsos
ha provocado un debate muy interesante.
Algunos investigadores creen que con el
tiempo ser posible implantar casi cualquier recuerdo falso y las personas infectadas con este virus mental orientarn
su conducta conforme a ese recuerdo. Tal
vez hayas visto la pelcula Origen (Inception) con Leonardo DiCaprio. En ella un
grupo de seguridad privada inyectaba
una sustancia intravenosa a una serie de
personas para introducirse en sus sueos
cmoves?

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e implantar o extraer informacin de su

memoria. Aunque se est muy lejos
de lograr algo as, lo cierto es que es
posible que las personas modifiquen
su conducta o percepciones sobre un
evento, situacin u objeto a partir de
una memoria falsa. Por ejemplo, en un
experimento se quiso determinar qu tanto
se afectaba la intencin de comprar un
souvenir de Pluto de Disney, despus de
implantar un falso recuerdo desagradable
de este personaje. El experimento consisti en solicitar a un grupo de estudiantes
universitarios que recordaran algunas
situaciones que vivieron en su infancia la
primera vez que fueron a Disneylandia en
la dcada de los aos 90. Entre los eventos
que se les pidi que mencionaran estaba si
recordaban haber sido lamidos en la oreja
por el personaje de Pluto. La gran mayora
no recordaban que eso hubiera ocurrido.
A la mitad de los participantes se les dio
una nota falsa de peridico, elaborada por
los investigadores, donde se informaba
sobre el arresto de un empleado de Disneylandia que usaba el traje de Pluto y que
trabaj en la dcada de los 90. En la nota
se destacaba el hecho de que el empleado
consuma drogas en horas de trabajo y
tenda a acosar a los nios lamindolos
con la lengua de cartn del personaje. El
30% de los participantes del experimento
recordaron ese evento y dijeron haberse
sentido incmodos cuando fueron lamidos por Pluto. Una semana despus del
experimento se les aplic un cuestionario
sobre el costo que le asignaran a diferentes souvenirs de personajes de Disney. El
personaje de Pluto fue el que recibi la
menor preferencia entre las personas a
quienes se les implant esa memoria falsa.
Por otro parte, y siguiendo un procedimiento similar, se han podido implantar
recuerdos falsos para evitar algunos ali-

mentos y fomentar el consumo de

otros. Aunque los resultados son incipientes, sta parece una
aplicacin positiva de la implantacin de
recuerdos y ya se habla de la dieta mental
que podra ayudar a las personas con sobrepeso o a que los nios eviten consumir
alimentos nocivos, si bien hay muchos
aspectos ticos que habra que considerar.
De cualquier manera sigue faltando una
mayor investigacin en este tema.

Un problema de confianza

Ms informacin
Baddeley, Allan. Memoria humana.

Teora y prctica. Mxico, McGrawHill, 1999.

Manzanero, Antonio. Psicologa del
testimonio. Madrid, Pirmide, 2010.
www.psicologiadeltestimonio.
com/2011/06/introduccion.html

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cmoves?

La moraleja de todo esto parecera ser que

debemos desconfiar por completo de nuestra memoria. Sin embargo, en trminos
generales sta es sumamente fidedigna.
Gracias a ella podemos despertar todas las
maanas y recordar dnde estamos, cmo
nos llamamos, lo que tenemos que hacer
en el da, etc. (ver Cmo ves? No. 131).
Aunque todo esto parece trivial, requiere

la existencia de un sistema mental altamente eficiente que almacene y recupere

la inconmensurable informacin de la que
disponemos los humanos.
Slo nos acordamos de que algo existe cuando falla, dice el refrn. Lo cierto es
que nuestra memoria es susceptible de cometer errores, como ocurre con cualquier
otra capacidad humana. Pero los errores
de la memoria pueden pasar desapercibidos y hacernos creer que algunos
hechos ocurrieron de verdad. Una
de las cosas que ms llamaron
la atencin de los investigadores en los casos legales de
recuerdos falsos de abuso en
la infancia, fue que muchas
de las supuestas vctimas haban
recuperado repentinamente algunos
recuerdos reprimidos despus de
muchos aos (20, 30 o ms aos) y
con mtodos como la hipnosis o el
suero de la verdad. Esto dio pie a que
se dudara de sus declaraciones.
Los investigadores han observado
que algunos psicoterapeutas pueden tener la sospecha de que
un determinado paciente
sufri abuso sexual en la
infancia e intenten demostrarlo. Si ese abuso no sucedi, el psicoterapeuta puede,
sin darse cuenta, inducir al
paciente a creer que fue real. Si
bien es posible que a veces surjan
algunos recuerdos que considerbamos olvidados, lo cierto es que muchas
vctimas de abuso sexual nunca olvidan
un suceso de tal magnitud y slo muchos
aos despus pueden llegar a denunciarlo.
En conclusin, nuestra memoria es
indispensable para desempear todas
nuestras actividades cotidianas y en general podemos confiar en ella. Al mismo
tiempo, es conveniente mantener una
actitud escptica sobre cuestiones que nos
parezcan demasiado oscuras, que surjan
con poca claridad de entre nuestros recuerdos o que se nos hayan sugerido como
algo que pudo ocurrir.

Luis Fernando Cuevas Remigio es psiclogo por la

Facultad de Psicologa de la UNAM y est terminando
su maestra en Ciencias Cognitivas en la UAEM. Actualmente desarrolla un protocolo de investigacin sobre
la manera de reducir los recuerdos falsos.