CAPTULO 11

RETARDO MENTAL
Dr. Emilio MAJLUF
Dr. Francisco VSQUEZ PALOMINO

INTRODUCCIN
El retraso mental, llamado tambin retardo mental, abarca un amplio
grupo de pacientes cuyas limitaciones en la personalidad se deben,
esencialmente, a que su capacidad intelectual no se desarrolla lo suficiente
para hacer frente a las necesidades del ambiente y poder, as, establecer
una existencia social independiente.
Fundamentalmente es un compromiso con el desarrollo del cerebro, de una
enfermedad o de una lesin cerebral que se produce durante o
inmediatamente despus del nacimiento, o es la consecuencia de un dficit
en la maduracin debido a que los estmulos ambientales provenientes de
fuentes familiares, sociales o culturales han sido insuficientes para
estimularla. Se muestra como una incapacidad o limitacin, tanto psquica
como social, y generalmente es descubierta en la infancia.
El retraso mental puede acompaarse de cualquier otro trastorno somtico
o mental. De hecho, los pacientes afectados de un retardo mental pueden
padecer todo el espectro de trastornos mentales, siendo la prevalencia de
stos al menos tres o cuatro veces mayor que en la poblacin general. Es
importante remarcar, adems, que los retrasados mentales tienen mayor
riesgo de sufrir explotacin o abuso fsico y sexual.
DEFINICIN
El trmino retraso mental significa "un funcionamiento intelectual por
debajo del promedio, que se presenta junto con deficiencias de adaptacin
y se manifiesta durante el perodo de desarrollo (antes de los 18 aos)".
Esta definicin, tomada de la Asociacin Americana de Deficiencia Mental,
nos proporciona una visin dinmica del trastorno.
ETIOLOGA
Los modelos adaptativos, biomdico y sociocultural, representan las dos
aproximaciones principales a la definicin conceptual del retraso mental.
Los seguidores del primer modelo insisten en las alteraciones bsicas en el
cerebro como condicin primordial para su diagnstico. Los que proponen
la segunda aproximacin dan ms importancia al funcionamiento social y a
la adaptacin general a normas aceptadas (Freedman, 1977).
La etiologa del retraso mental se considera mayoritariamente

multifactorial, y la combinacin de los diversos factores etiolgicos

condiciona la gran variedad de manifestaciones clnicas. Se acepta que
aproximadamente en el 30-40% de estos casos examinados a nivel de
consulta externa, no se puede determinar una etiologa clara a pesar de
haberlos sometido a complejas evaluaciones. En el resto de los casos, los
principales factores causales se distribuyen de la siguiente forma:
aproximadamente en un 50% se detectan factores hereditarios; en un
30%, alteraciones tempranas del desarrollo embrionario; en un 50%,
trastornos somticos de la niez; mientras que las influencias del entorno y
los trastornos mentales, se registran entre el 15-20% de los casos. Estos
factores no se excluyen entre s.
Siguiendo la clasificacin de Freedman (1980), las causas y los sndromes
asociados al retraso mental pueden dividirse en:
1. Factores prenatales:
1.1 Trastorno del metabolismo de los aminocidos. Los ms
importantes:
- Fenilquetonuria
- Hiperglicemia idioptica
- Distrofia oculorrenal de Lowe
1.2 Trastornos del metabolismo de las grasas. Los ms frecuentes:
- Degeneraciones cerebromusculares
- Enfermedad de Niemann-Pick
- Enfermedad de Gaucher
1.3 Trastornos del metabolismo de los hidratos de Carbono. Los ms
frecuentes:
- Galactosemia
- Intolerancia a la fructuosa
- Glucogenosis
1.4 Trastornos metablicos diversos. Los ms frecuentes:
- Hipercalcemia idioptica
- Hipoparatiroidismo
- Cretinismo bocioso
- Enfermedad de Wilson

- Dependencia de piridoxina
- Enfermedad de Crigler-Najjar (ictericia no hemoltica familiar)
1.5 Aberraciones cromosmicas. Los ms frecuentes:
- Trastornos autosmicos (sndrome de Down, sndrome del maullido,
trisoma 18, trisoma 22)
- Anomalas de los cromosomas sexuales (sndrome de Klinefelter,
disgenesia ovrica o sndrome de Turner)
- Trastornos autosmicos dominantes (neurofibromatosis, distrofia
miotnica, epiloia, craneosinostosis)
- Anomalas del desarrollo producidas por mecanismos genticos recesivos
o desconocidos (anencefalia, microcefalia, macrocefalia, hidrocefalia)
1.6 Infecciones maternas durante el embarazo. Las ms frecuentes:
- Sfilis
- Rubeola
- Otras enfermedades
1.7 Complicaciones del embarazo
2. Factores perinatales: Prematuridad, retraso del crecimiento
intrauterino, lesiones durante el nacimiento, lesiones traumticas
cerebrales, factores anxicos, quernctero.
3. Factores Post-natales: Meningitis purulenta, meningoencefalitis vrica,
meningoencefalitis asptica, intoxicacin por plomo, traumas, trastornos
convulsivos, espasmos infantiles, convulsiones febriles, parlisis cerebral,
enfermedad de Heller, malnutricin.
4. Factores socioculturales: Problemas mdicos, problemas sociales y
emocionales, deprivacin ambiental, retraso mental familiar.
GRADOS DE RETARDO MENTAL
El dficit en la funcin intelectual es considerado como su principal
caracterstica. Se toma en cuenta el cociente intelectual (C.I.) para
clasificar los grados de retardo. Aqul debe determinarse mediante la
aplicacin individual de pruebas de inteligencia estandarizadas y adaptadas
a la cultura de la poblacin de la cual es miembro el sujeto. Las escalas de
madurez social y de adaptacin aportan una informacin complementaria,
siempre y cuando estn adaptadas al medio cultural del paciente, debiendo
completarse con entrevistas a los padres o a las personas que cuidan al
enfermo y que conocen su discapacidad para la actividad cotidiana. Sin la
aplicacin de mtodos estandarizados, el diagnstico del retardo mental
debe ser considerado como provisional. El carcter pluridimensional de

ste se refleja tambin en los diversos enfoques utilizados para clasificar

esta enfermedad. Esencialmente, todos ellos se refieren a las
caractersticas del desarrollo del paciente, a su potencial de educacin y
entrenamiento, y a su adecuacin social y vocacional. Los grados o niveles
de retraso son clasificados por la CIE-10 de la forma siguiente:
F70 Retraso mental leve (50 a 69 de C.I.)
F71 Retraso mental moderado (del 35 a 49 de C.I.)
F72 Retraso mental grave (del 20 a 34 de C.I.)
F73 Retraso mental profundo (menos de 20 de C.I.)
F78 Otro retraso mental
F79 Retraso mental sin especificacin
F70 Retraso Mental leve: Llamado tambin debilidad mental,
subnormalidad mental leve, oligofrenia leve, morn. Se considera que un
cociente intelectual (C.I) de 50 a 69 corresponde a un retraso mental leve.
Son pacientes que adquieren tarde el lenguaje, aunque son capaces de
mantener una conversacin y, por lo tanto, de expresarse en la vida
cotidiana. Una gran parte llega a alcanzar una independencia para el
cuidado de su persona (comer, lavarse, vestirse y controlar los esfnteres).
Las mayores dificultades se presentan en las actividades escolares, sobre
todo en la lectura y la escritura. Pueden desempearse en labores
prcticas, ms frecuentemente en trabajos manuales semicualificados.
Cuando el retraso va acompaado de una falta de madurez emocional o
social destacadas, pueden presentarse dificultades para hacer frente a las
demandas del matrimonio o la educacin de los hijos, as como en la
adaptacin a la cultura.
En slo una minora de los adultos afectados puede reconocerse una
etiologa orgnica.
F71 Retraso Mental Moderado: Llamado tambin imbecilidad,
subnormalidad mental moderada u oligofrenia moderada. Los pacientes
con retraso mental moderado muestran una lentitud en el desarrollo de la
comprensin y el uso del lenguaje, teniendo en esta rea un dominio
limitado. Los avances escolares son limitados, y aprenden slo lo elemental
para la lectura escritura y clculo. Tienen dificultad para su cuidado
personal. Sus funciones motrices son pobres, y necesitan de una
supervisin permanente. Se considera que un cociente intelectual (C.I.)
comprendido entre 35 y 49, corresponde al retraso mental moderado. En el
trabajo desarrollan labores prcticas y sencillas, siempre y cuando estn
detalladamente estructuradas y se les supervise de modo adecuado. De
adultos es difcil que desarrollen una vida social completamente
independiente; sin embargo, muchos de ellos son fsicamente activos, con
total capacidad de movimientos. El nivel de desarrollo del lenguaje vara,
desde la capacidad para tomar parte en una conversacin sencilla, hasta la
adquisicin de un lenguaje slo para lo cotidiano. Existen pacientes que

nunca aprenden a hacer uso del lenguaje y utilizan la gesticulacin manual

para compensar la carencia verbal. En la mayora se detecta una etiologa
orgnica. Son frecuentes el autismo, o trastornos del desarrollo, as como
tambin la epilepsia, los dficit neurolgicos y las alteraciones somticas.
En la literatura psiquitrica se consignan no pocos casos de retardo mental
con memoria prodigiosa, sobre todo con los nmeros. Es el caso de Inaudi,
que a los 6 aos causaba admiracin por sus clculos mentales y, a los 12,
fue estudiado por Broca, cuando an no haba aprendido a leer; poda
repetir fcilmente al revs y al derecho 30 nmeros con slo verlos una
vez, habiendo llegado en una ocasin a repetir 400 nmeros. Por otra
parte, Maudsley refiere el caso de un retardado mental que despus de
leer el peridico cerraba los ojos y lo repeta ntegro. Asimismo, Bleuler nos
relata el caso de un retardado mental que despus de or un sermn lo
repeta textualmente, pero sin comprender su sentido.
F72 Retraso Mental Grave: Llamado tambin subnormalidad mental
grave u oligofrenia grave. Se considera que un cociente intelectual (C.I.)
entre 20 y 34, corresponde a retraso mental grave.
El paciente con retraso mental grave presenta un cuadro clnico mucho
ms severo que el anterior; bsicamente, su etiologa es orgnica,
asociada a otros trastornos con escaso o nulo nivel del desarrollo del
lenguaje, necesitndose, generalmente, de una anamnesis indirecta. La
gran mayora de los pacientes presenta marcado dficit motor, o la
presencia de otras carencias que dan evidencia clnica de un dao o
anormalidad del desarrollo del Sistema Nervioso Central.
F73 Retraso Mental Profundo: Llamado tambin idiotez,
subanormalidad profunda u oligofrenia profunda. Se considera que el C.I.,
es inferior a 20.
Los pacientes de este grupo poseen muy limitada capacidad para cuidar
sus necesidades bsicas, y requieren ayuda y supervisin permanente. No
muestran capacidad para comprender instrucciones o reconocerlas y actuar
de acuerdo a ellas. Su comunicacin no verbal es muy rudimentaria;
muestran una movilidad muy restringida o totalmente inexistente, no
controlan esfnteres. La etiologa es generalmente orgnica. Suelen estar
acompaados de trastornos somticos y neurolgicos graves que afectan la
motricidad, as como de epilepsia o de alteraciones visuales y auditivas. Es
frecuente el autismo atpico, sobre todo en aquellos que son capaces de
caminar, as como la presencia de trastornos generalizados del desarrollo
en sus formas ms graves.
DIAGNSTICO
El diagnstico de retardo, cualquiera sea su grado, debe hacerse muy
cuidadosamente y por un profesional experimentado. Un diagnstico
equivocado puede causar daos irreparables para el futuro del nio, as
como prejuicios familiares y sociales. Debe utilizarse los siguientes
procedimientos:
1. Historia Clnica

Anamnesis individual y familiar. La historia del embarazo y del parto, la

consanguinidad de los padres y la presencia de trastornos hereditarios en
la familia.
2. Examen Fsico
Debe incluir una minuciosa observacin del nivel de actividad del nio y de
la cantidad de interaccin con los padres, con otras personas y con objetos
inanimados. El examen fsico debe ser prolijo y objetivo.
3. Examen Neurolgico
La incidencia y gravedad de los trastornos neurolgicos, generalmente, se
acrecienta en proporcin inversa al grado de retraso; pero, muchos nios
con retraso grave no tienen anomalas neurolgicas graves. Inversamente,
alrededor del 25% de todos los nios con parlisis cerebral tienen
inteligencia normal. En el examen debe explorarse reas motoras,
sensoriales y sndromes neurolgicos.
4. Pruebas de Laboratorio
Exmenes bioqumicos, serolgicos, citogenticos, as como radiografas de
crneo, tomografa axial computarizada y resonancia magntica.
5. Examen Psiquitrico
Exploracin psiquitrica que abarca la entrevista, la historia psiquitrica y
el examen del estado mental, pruebas de inteligencia y personalidad.
Es frecuente encontrar alteraciones en la conducta tales como
hiperactividad, irritabilidad, evitacin y agresividad.
DIAGNSTICO DIFERENCIAL
Diversas condiciones mdicas pueden simular el retraso mental. Los nios
que proceden de hogares que proporcionan una insuficiente estimulacin,
pueden presentar retrasos motores y mentales que son reversibles, si se
les proporciona un entorno enriquecido y estimulante en la primera etapa
de la niez. Diversas incapacidades, sobre todo la sordera y la ceguera (as
por ejemplo Helen Keller, la ciega y sordomuda famosa por su inteligencia
y voluntad), pueden simular un retraso mental. Sin embargo, es necesario
establecer el diagnstico diferencial con:
1. Los trastornos especficos del desarrollo
El atraso en ste caso es en un rea especfica y no global.
2. Los trastornos generalizados del desarrollo
Aparece una alteracin cualitativa en el desarrollo de la interaccin social,
de las habilidades de comunicacin, tanto verbales como no verbales, y de
la imaginacin.

3. Capacidad intelectual limtrofe

Generalmente, se establece dentro del rango de C.I. de 71 a 84, que
requiere de una detenida y prolija evaluacin de todas las fuentes de
informacin psicobiosociales.
PROGRAMA DE TRATAMIENTO
La medicina no posee los medios para curar a un retardado, una vez que el
cuadro se ha instalado. El xito teraputico reside, en realidad, en el
diagnstico precoz. Se debe prevenir y disear un programa teraputico
integral que trate de frenar los diversos factores que en cada caso estn en
juego. Sin embargo, se puede programar:
1. Tratamiento biolgico: psicofarmacologa.
2. Terapia psicolgica: tcnicas conductuales: individual y grupal.
3. Teraputica recreativa: ludoterapia, deporte, actividades artsticas.
4. Pedagoga teraputica: durante el perodo escolar.
5. Formacin tcnica: talleres protegidos.
6. Programas educativos a la familia y la sociedad.
7. Organizacin de servicios especializados.
El abordaje teraputico debe ser multidimensional.
PREVENCIN E IMPORTANCIA FAMILIAR Y SOCIAL
Todos los conocimientos expuestos en este captulo tienden a reforzar el
criterio de lograr mxima prevencin posible del retardo mental. Se
considera que en un 30% de los casos se puede prevenir un retardo
mental. En general, la profilaxis del retraso mental debe tener en cuenta:
1. Informacin; cuando una pareja ha concebido un hijo con retraso
mental, netamente hereditario y de transmisin conocida, la probabilidad
de tener otro hijo anormal es mayor que la media de la poblacin general.
2. Prevencin de infecciones e intoxicaciones en la gestacin;
rubeola, sfilis, reduccin del consumo de alcohol.
3. Reduccin de Contaminacin ambiental; plomo y radiaciones.
4. Dieta adecuada; fenilquetonuria, galactosemia.
5. Investigaciones de las incompatibilidades sanguneas
fetomaternas.
6. Examen de cariotipo.

7. Prevencin de los traumatismos obsttricos: anoxia neonatal.

8. Mejora de la nutricin, agua, desage y vivienda.
Si hay algo que los nios y adultos con retardo mental comparten con
mucha angustia, es que son diferentes; stas circunstancias hacen que
socialmente sean considerados como "excepcionales". Muchas veces las
familias sobreprotegen a estos nios y no les brindan la oportunidad de
experimentar y resolver sus propias necesidades, generando una imagen
desdibujada de compasin y pena e impidindoles que crezcan y maduren,
merced al ensayo y error en la experiencia de vivir por s mismo. No se les
prepara para la frustracin positiva que conduce al crecimiento,
desprendimiento y madurez, actitud familiar que debe corregirse
En suma, segn Freedman "el retraso mental puede ser considerado como
un problema mdico, psicolgico o educacional, aunque en ltimo anlisis
es, fundamentalmente, un problema social".
LECTURAS RECOMENDADAS
1. VALLEJO RUILOBA, J., Introduccin a la Psicopatologa y Psiquiatra,
Tercera edicin. Barcelona, Salvat, 1991.
2. VIDAL, G., Y ALARCN, R., Psiquiatra, Buenos Aires, Editorial
Panamerica, 1986.

CAPTULO 11: PRUEBA DE CONOCIMIENTOS

RETARDO MENTAL

1. En la etiologa del retraso mental se considera mayoritariamente

( ) Factores hereditarios
( ) Trastornos del metabolismo
( ) Aberraciones cromosmicas
( ) Multifactorialidad
2. Segn la OMS, el C.I. en el retardo mental leve se ubica entre:
( ) 20-34
( ) 50-69
( ) menos de 20

( ) 35-49
3. Un paciente con retardo mental de origen orgnico, poco desarrollo del
lenguaje y de la escritura, dificultad para la entrevista, dficit motor y C.I.
33, tiene:
( ) Retardo mental leve
( ) Retardo mental grave
( ) Retardo mental moderado
( ) Retardo mental profundo.
4. El diagnstico de un paciente con retardo mental se hace por medio de:
( ) Pruebas psicolgicas de inteligencia y vocacional
( ) Exmenes multifactoriales
( ) Entrevista psiquitrica al paciente y su familia
( ) Pruebas psicolgicas de inteligencia y personalidad
( ) Todas son vlidas
5. En el tratamiento del retraso mental lo ms indicado es:
( ) Teraputica psicofarmacolgica
( ) Psicoterapia de tipo conductual
( ) Programa teraputico integral
( ) Vivir en instituciones especializadas
( ) Todas son vlidas
6. Entre las acciones de prevencin, seale la que no corresponde:
( ) Consejo y diagnstico prenatal
( ) Inmunizacin precoz
( ) Despistaje de estrs en los padres
( ) Disminucin de la contaminacin ambiental
( ) Diagnstico gentico
7. Como respuesta al medio social, seale la que no corresponda a retardo

mental:
( ) Tiene una alta estima de su persona porque es "excepcional"
( ) Se vuelve irritable e hiperactivo
( ) Se vuelve evasivo y a veces solitario
( ) Se vuelve agresivo y a veces impulsivo

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