Velocidad de la luz

1 Descripcin
De acuerdo con la fsica moderna toda radiacin electromagntica (incluida la luz visible) se propaga o mueve a
una velocidad constante en el vaco, conocida comn
aunque impropiamente[cita requerida] como velocidad de
la luz (magnitud vectorial), en vez de rapidez de la luz
(magnitud escalar). sta es una constante fsica denotada
como c. La rapidez c es tambin la rapidez de la propagacin de la gravedad en la teora general de la relatividad.
Una consecuencia en las leyes del electromagnetismo (tales como las ecuaciones de Maxwell) es que la rapidez c
de radiacin electromagntica no depende de la velocidad
del objeto que emite la radiacin. As, por ejemplo, la luz
emitida de una fuente de luz que se mueve rpidamente
viajara a la misma velocidad que la luz proveniente de
una fuente estacionaria (aunque el color, la frecuencia, la
energa y el momentum de la luz cambiarn; fenmeno
que se conoce como efecto Doppler).
Si se combina esta observacin con el principio de relatividad, se concluye que todos los observadores medirn
Un haz de lser en el aire viajando cerca del 99.97% de la ra- la velocidad de la luz en el vaco como una misma, sin
pidez de la luz en el vaco (el ndice de refraccin del aire es importar el marco de referencia del observador o la veloalrededor de 1.0003).[1]
cidad del objeto que emite la luz. Debido a esto, se puede
ver a c como una constante fsica fundamental. Este hecho, entonces, puede ser usado como base en la teora
de relatividad especial. La constante es la rapidez c, en
La velocidad de la luz en el vaco es por denicin una vez de la luz en s misma, lo cual es fundamental para la
constante universal de valor 299 792 458 m/s (aproxima- relatividad especial. De este modo, si la luz es de alguna
damente 186 282.397 millas/s)[2][3] (suele aproximarse a manera retardada para viajar a una velocidad menor a c,
3108 m/s), o lo que es lo mismo 9.461015 m/ao; la se- esto no afectar directamente a la teora de relatividad
gunda cifra es la usada para denir al intervalo llamado especial.
ao luz.
Observadores que viajan a grandes velocidades encontraSe simboliza con la letra c, proveniente del latn celrits
rn que las distancias y los tiempos se distorsionan de
(en espaol celeridad o rapidez).
acuerdo con la transformacin de Lorentz. Sin embargo,
El valor de la velocidad de la luz en el vaco fue incluido las transformaciones distorsionan tiempos y distancias de
ocialmente en el Sistema Internacional de Unidades co- manera que la velocidad de la luz permanece constante.
mo constante el 21 de octubre de 1983,[4] pasando as el Una persona viajando a una velocidad cercana a c tammetro a ser una unidad derivada de esta constante.
bin encontrar que los colores de la luz al frente se tornan
La rapidez a travs de un medio que no sea el "vaco" azules y atrs se tornan rojos.
depende de su permitividad elctrica, de su permeabilidad magntica, y otras caractersticas electromagnticas.
En medios materiales, esta velocidad es inferior a c y
queda codicada en el ndice de refraccin. En modicaciones del vaco ms sutiles, como espacios curvos, efecto
Casimir, poblaciones trmicas o presencia de campos externos, la velocidad de la luz depende de la densidad de
energa de ese vaco.[cita requerida]

Si la informacin pudiese viajar ms rpido que c en un

marco de referencia, la causalidad sera violada: en otros
marcos de referencia, la informacin sera recibida antes
de ser mandada; as, la causa podra ser observada despus del efecto. Debido a la dilatacin del tiempo de la
relatividad especial, el cociente del tiempo percibido entre un observador externo y el tiempo percibido por un
observador que se mueve cada vez ms cerca de la velo1

2 DEFINICIN DEL METRO

cidad de la luz se aproxima a cero. Si algo pudiera mo- 0 ) en unidades del SIU como:
verse ms rpidamente que la luz, este cociente no sera
un nmero real. Tal violacin de la causalidad nunca se
ha observado.
0 = 107 /4c2 (en A2 s4 kg1 m3 = F m1 )
La permeabilidad magntica del vaco ( 0 ) no es dependiente de c y es denida en unidades del SIU como:

0 = 4 107

(en kg m s2 A2 = N A2 )

Estas constantes aparecen en las ecuaciones de Maxwell,

que describen el electromagnetismo y estn relacionadas
por:

1
c=
0 0
Las distancias astronmicas son normalmente medidas en
aos luz (que es la distancia que recorre la luz en un ao,
aproximadamente 9.46 1012 km (9.46 billones de km).

2 Denicin del metro

Histricamente, el metro ha sido denido como una fraccin de la longitud de un meridiano a travs de Pars,
con referencia a la barra estndar y con referencia a una
Un cono de luz dene la ubicacin que est en contacto longitud de onda de una frecuencia particular de la luz.
causal y aquellas que no lo estn. Para exponerlo de otro Desde 1983 el metro ha sido denido en referencia al semodo, la informacin se propaga de y hacia un punto de gundo y la velocidad de la luz.
regiones denidas por un cono de luz. El intervalo AB en En 1967 la XIII Conferencia General de Pesos y Medidas
el diagrama a la derecha es de tipo tiempo (es decir, deni al segundo del tiempo atmico como la duracin
hay un marco de la referencia en qu acontecimiento A de 9 192 631 770 perodos de radiacin correspondieny B ocurren en la misma ubicacin en el espacio, sepa- te a la transicin entre dos niveles hipernos del estado
rados solamente por su ocurrencia en tiempos diferentes, fundamental del tomo cesio133, que en la actualidad
y si A precede B en ese marco entonces A precede B en sigue siendo la denicin del segundo.
todos marcos: no hay marco de referencia en el cual el
evento A y el evento B ocurren simultneamente). De es- En 1983 la Conferencia General de Pesos y Medidas dete modo, es hipotticamente posible para la materia (o ni el metro como la longitud de la trayectoria viajada
la informacin) viajar de A hacia B, as que puede haber por la luz en absoluto vaco durante un intervalo de tiempo de 1/299 792 458 de segundo, basndose en la consuna relacin causal (con A la causa y B el efecto).
tancia de la rapidez de la luz para todos los observadores.
Por otra parte, el intervalo AC es de tipo Esto signica que al medir la rapidez de la luz, al hallar
espacio[cita requerida] (es decir, existe un marco de cualquier diferencia medible de los valores denidos, enreferencia donde el evento A y el evento C ocurren tonces la longitud de tiempo estndar es incorrecta, o est
simultneamente). Sin embargo, tambin existen marcos exhibiendo un cambio desde el ltimo momento en que
en los que A precede a C o en el que C precede a A. fue medida. Si tal cambio fuese real en la fsica, y no un
Connando una manera de viajar ms rpido que la luz, error adjudicable a una perturbacin (como un cambio de
no ser posible para ninguna materia (o informacin) temperatura o un choque mecnico), entonces se habra
viajar de A hacia C o de C hacia A. De este modo no hecho un importante descubrimiento.
hay conexin causal entre A y C.
La motivacin en el cambio de la denicin del metro,
De acuerdo a la denicin actual, adoptada en 1983, la as como todos los cambios en la denicin de unidades,
rapidez de la luz es exactamente 299 792 458 m/s (apro- fue proveer una denicin precisa de la unidad que puximadamente 3 108 metros por segundo, 300 000 km/s diese ser fcilmente usada para calibrar homogneamente
o 300 m por millonsima de s).
dispositivos en todo el mundo. La barra estndar no era
El valor de c dene la permitividad elctrica del vaco ( prctica en este sentido, ya que no poda ser sacada de

3
su cmara o utilizada por dos cientcos al mismo tiempo. Tambin era propensa a cambios masivos de longitud
(comparados a la exactitud requerida) debido a variaciones de temperatura, por lo que requiri un largo tiempo
de ajustes, desgaste de los extremos, oxidacin, etc., lo
que se convirti en importantes problemas en la bsqueda de la exactitud perfecta.

opera a 1 GHz, la seal slo puede viajar a un mximo de

300 mm en un ciclo nico. Por lo tanto, los procesadores
deben ser colocados cerca uno de otro para minimizar los
retrasos de comunicacin. Si las frecuencias de un reloj
continan incrementndose, la rapidez de la luz nalmente se convertir en un factor lmite para el diseo interno
de chips individuales.

4 Fsica

Comunicaciones

4.1 Velocidad constante para todos los

marcos de referencia
Es importante observar que la velocidad de la luz no es
un lmite de velocidad en el sentido convencional. Un
observador que persigue un rayo de luz lo medira al moverse paralelamente l mismo viajando a la misma velocidad como si fuese un observador estacionario. Esto se
debe a que la velocidad medida por este observador depende no slo de la diferencia de distancias recorridas por
l y por el rayo, sino tambin de su tiempo propio que se
ralentiza con la velocidad del observador. La ralentizaLa velocidad de la luz es de gran importancia para las cin del tiempo o dilatacin temporal para el observador
telecomunicaciones. Por ejemplo, dado que el permetro es tal que siempre percibir a un rayo de luz movindose
de la Tierra es de 40 075 km (en la lnea ecuatorial) y c es a la misma velocidad.
tericamente la velocidad ms rpida en la que un frag- La mayora de los individuos estn acostumbrados a la
mento de informacin puede viajar, el perodo ms corto regla de la adicin de velocidades: si dos coches se acerde tiempo para llegar al otro extremo del globo terrqueo can desde direcciones opuestas, cada uno viajando a una
sera 0.067 s.
velocidad de 50 km/h, se esperara (con un alto grado de
En realidad, el tiempo de viaje es un poco ms largo, en
parte debido a que la velocidad de la luz es cerca de un
30% menor en una bra ptica, y raramente existen trayectorias rectas en las comunicaciones globales; adems
se producen retrasos cuando la seal pasa a travs de interruptores elctricos o generadores de seales. En 2004, el
retardo tpico de recepcin de seales desde Australia o
Japn hacia los EE.UU. era de 0.18 s. Adicionalmente, la
velocidad de la luz afecta al diseo de las comunicaciones
inalmbricas.

precisin) que cada coche percibira al otro en una velocidad combinada de 50 + 50=100 km/h. Esto sera correcto
en todos los casos si pudieramos ignorar que la medida fsica del tiempo transcurrido es relativa segn el estado de
movimiento del observador.

Sin embargo, a velocidades cercanas a la de la luz, en resultados experimentales se hace claro que esta regla no
se puede aplicar por la dilatacin temporal. Dos naves
que se aproximen una a otra, cada una viajando al 90%
de la velocidad de la luz relativas a un tercer observaLa velocidad nita de la luz se hizo aparente a todo el dor entre ellas, no se percibirn mutuamente a un 90%
mundo en el control de comunicaciones entre el Control + 90%=180% de la velocidad de la luz. En su lugar, caTerrestre de Houston y Neil Armstrong, cuando ste se da una percibir a la otra aproximndose a menos de un
convirti en el primer hombre que puso un pie sobre la 99.5% de la velocidad de la luz. Este resultado se da por
Luna: despus de cada pregunta, Houston tena que es- la frmula de adicin de la velocidad de Einstein:
perar cerca de 3 s para el regreso de una respuesta aun
cuando los astronautas respondan inmediatamente.
v+w
De manera similar, el control remoto instantneo de una u =
vw
nave interplanetaria es imposible debido a que una nave
1+ 2
c
sucientemente alejada de nuestro planeta podra tardar
algunas horas desde que enva informacin al centro de donde v y w son las velocidades de las naves observadas
por un tercer observador, y u es la velocidad de cualquiera
control terrestre y recibe las instrucciones.
La velocidad de la luz tambin puede tener inuencia en de las dos naves observada por la otra.
distancias cortas. En los superordenadores la velocidad Contrariamente a la intuicin natural, sin importar la vede la luz impone un lmite de rapidez a la que pueden ser locidad a la que un observador se mueva relativamente
enviados los datos entre procesadores. Si un procesador hacia otro observador, ambos medirn la velocidad de un

4 FSICA

rayo de luz que se avecina con el mismo valor constante,

la velocidad de la luz.
La ecuacin anterior fue derivada por Einstein de su teora de relatividad especial, la cual toma el principio de
relatividad como premisa principal. Este principio (originalmente propuesto por Galileo Galilei) requiere que acten leyes fsicas de la misma manera en todos los marcos
de referencia.
Ya que las ecuaciones de Maxwell otorgan directamente
una velocidad de la luz, debera ser lo mismo para cada observador; una consecuencia que sonaba obviamente
equivocada para los fsicos del siglo XIX, quienes asuman que la velocidad de la luz dada por la teora de Maxwell es vlida en relacin al "ter lumnico.
Pero el experimento de Michelson y Morley, puede que el
ms famoso y til experimento en la historia de la fsica,
no pudo encontrar este ter, sugiriendo en su lugar que la
velocidad de la luz es una constante en todos los marcos Refraccin de la luz.
de referencia.
Aunque no se sabe si Einstein conoca los resultados de
los experimentos de Michelson y Morley, l dio por hecho
que la velocidad de la luz era constante, lo entendi como
una rearmacin del principio de relatividad de Galileo, y
dedujo las consecuencias, ahora conocidas como la teora
de la relatividad especial, que incluyen la anterior frmula
auto-intuitiva.

4.2

4.3 Interaccin con materiales transparentes

El ndice de refraccin de un material indica cun lenta
es la velocidad de la luz en ese medio comparada con el
vaco. La disminucin de la velocidad de la luz en los materiales puede causar la refraccin, segn lo demostrado
por este prisma (en el caso de una luz blanca que parte del prisma en un espectro de colores, la refraccin se
conocen como dispersin).

Velocidad fsica y velocidad coordina- Al pasar a travs de los materiales, la luz se propaga a una
velocidad menor que c por el cociente llamado ndice de
da de la luz

Debe tenerse presente, especialmente si se consideran sistemas de referencia no inerciales, que la observacin experimental de constancia de la luz se reere a la velocidad fsica de la luz. La diferencia entre ambas magnitudes
ocasion ciertos malentendidos a los tericos de principios de siglo XX. As Pauli lleg a escribir:

refraccin del material. La rapidez de la luz en el aire es

slo levemente menor que c. Medios ms densos, como
el agua y el vidrio, pueden disminuir ms la rapidez de la
luz, a fracciones como 3/4 y 2/3 de c. Esta disminucin
de velocidad tambin es responsable de doblar la luz en
una interfase entre dos materiales con ndices diferentes,
un fenmeno conocido como refraccin.
El ndice de refraccin n de un medio viene dado por
la siguiente expresin, donde v es la velocidad de la luz
en ese medio:

No se puede hablar ya del carcter universal de la constancia de la velocidad de la luz

en el vaco puesto que la velocidad de la luz es
constante slo en los sistemas de referencia de
Galileo[5]

n=

c
v

Ya que la velocidad de la luz en los materiales depende del

ndice de refraccin, y el ndice de refraccin depende de
la frecuencia de la luz, la luz a diferentes frecuencias viaja a diferentes velocidades a travs del mismo material.
Esto puede causar distorsin en ondas electromagnticas
compuestas por mltiples frecuencias; un fenmeno llamado dispersin.

Sin embargo, ese comentario es cierto predicado de la

velocidad coordenada de la luz (cuya denicin no involucra los coecientes mtricos del tensor mtrico), sin
embargo, una denicin adecuada de velocidad fsica de
la luz involucrando las componentes del tensor mtrico Los ngulos de incidencia (i) y de refraccin (r) entre dos
de sistemas de referencia no inerciales lleva a que la ve- medios, y los ndices de refraccin, estn relacionados
por la Ley de Snell. Los ngulos se miden con respecto al
locidad fsica s sea constante.

4.4

Ms rpida que la luz

vector normal a la supercie entre los medios:

ni sin i = nr sin r
A escala microscpica, considerando la radiacin electromagntica como una partcula, la refraccin es causada
por una absorcin continua y re-emisin de los fotones
que componen la luz a travs de los tomos o molculas por los que est atravesando. En cierto sentido, la luz
por s misma viaja slo a travs del vaco existente entre
estos tomos, y es impedida por los tomos. Alternativamente, considerando a la radiacin electromagntica como una onda, las cargas de cada tomo (primariamente
electrones) intereren con los campos elctricos y electromagnticos de la radiacin, retardando su progreso.

4.4

Ms rpida que la luz

Una evidencia experimental reciente demuestra que es

posible para la velocidad de grupo de la luz exceder c.
Un experimento hizo que la velocidad de grupo de rayos
lser viajara distancias extremadamente cortas a travs de
tomos de cesio a 300 veces c. Sin embargo, no es posible
usar esta tcnica para transferir informacin ms rpido
que c: la rapidez de la transferencia de informacin depende de la velocidad frontal (la rapidez en la cual el primer incremento de un pulso sobre cero la mueve adelante) y el producto de la velocidad agrupada y la velocidad
frontal es igual al cuadrado de la velocidad normal de la
luz en el material.

5
superposicin de dos estados cunticos (+, ) y (,
+). Si las partculas son separadas y una de ellas es observada para determinar su estado cuntico, entonces el
estado cuntico de la segunda partcula se determina automticamente. Si, en algunas interpretaciones de mecnica cuntica, se presume que la informacin acerca del
estado cuntico es local para una partcula, entonces se
debe concluir que la segunda partcula toma su estado
cuntico instantneamente, tan pronto como la primera
observacin se lleva a cabo. Sin embargo, es imposible
controlar qu estado cuntico tomar la primera partcula
cuando sea observada, as que ninguna informacin puede ser transmitida de esta manera. Las leyes de la Fsica
tambin parecen prevenir que la informacin sea transmitida a travs de maneras ms astutas, y esto ha llevado
a la formulacin de reglas tales como el teorema de no
clonacin.
El llamado movimiento superluminar tambin es visto en
ciertos objetos astronmicos, tales como los jet de Galaxia activa, galaxias activas y cusares. Sin embargo, estos
jets no se mueven realmente a velocidades excedentes a
la de la luz: el movimiento aparente superluminar es una
proyeccin del efecto causado por objetos movindose
cerca de la velocidad de la luz en un ngulo pequeo del
horizonte de visin.
Aunque puede sonar paradjico, es posible que las ondas
expansivas se hayan formado con la radiacin electromagntica, ya que una partcula cargada que viaja a travs
de un medio insolado, interrumpe el campo electromagntico local en el medio. Los electrones en los tomos
del medio son desplazados y polarizados por el campo de
la partcula cargada, y los fotones que son emitidos como electrones se restauran a s mismos para mantener el
equilibrio despus de que la interrupcin ha pasado (en un
conductor, la interrupcin puede ser restaurada sin emitir
un fotn).

El exceder la velocidad de grupo de la luz de esta manera,

es comparable a exceder la velocidad del sonido emplazando personas en una lnea espaciada equidistantemente, y pidindoles a todos que griten una palabra uno tras
otro con intervalos cortos, cada uno midiendo el tiempo
En circunstancias normales, estos fotones intereren desal mirar su propio reloj para que no tengan que esperar a
tructivamente unos con otros y no se detecta radiacin.
escuchar el grito de la persona previa.
Sin embargo, si la interrupcin viaja ms rpida que
La rapidez de la luz tambin puede parecer superada en los mismos fotones, los fotones interferirn constructicierto fenmeno que incluye ondas evanescentes, tales co- vamente e intensicarn la radiacin observada. El resulmo tneles cunticos. Los experimentos indican que la tado (anlogo a una explosin snica) es conocido como
velocidad de fase de ondas evanescentes pueden exceder radiacin Cherenkov.
a c; sin embargo, parecera que ni la velocidad agrupada
La habilidad de comunicarse o viajar ms rpido que
ni la velocidad frontal exceden c, as, de nuevo, no es pola luz es un tema popular en la ciencia ccin. Se han
sible que la informacin sea transmitida ms rpido que
propuesto partculas que viajan ms rpido que la luz,
c.
taquiones, doblados[cita requerida] por la fsica de partculas,
En algunas interpretaciones de la mecnica cuntica, los aunque nunca se han observado.
efectos cunticos pueden ser retransmitidos a velocidaAlgunos fsicos (entre ellos Joo Magueijo y John Mofdes mayores que c (de hecho, la accin a distancia se
fat) han propuesto que en el pasado la luz viajaba mucho
ha percibido largamente como un problema con la mems rpido que a la velocidad actual. Esta teora se conocnica cuntica: ver paradoja EPR). Por ejemplo, los
ce como velocidad de la luz variable, y sus proponentes
estados cunticos de dos partculas pueden estar enlazaarman que este fenmeno tiene la habilidad de explicar
dos, de manera que el estado de una partcula condicione
mejor muchos enigmas cosmolgicos que su teora rival,
el estado de otra partcula (expresndolo de otra manera,
el modelo inacionario del universo. Sin embargo, esta
uno debe tener un espn de + y el otro de -). Hasteora no ha ganado suciente aceptacin.
ta que las partculas son observadas, stas existen en una

En septiembre de 2011, en las instalaciones del CERN

en Ginebra, del laboratorio subterrneo de Gran Sasso (Italia), se observaron unos neutrinos que aparentemente superaban la velocidad de la luz, llegando (60.7
6.9 (stat.) 7.4 (sys.)) nanosegundos antes (que corresponde a unos 18 metros en una distancia total de 732
kilmetros).[6] Desde el primer momento, la comunidad
cientca se mostr escptica ante la noticia, ya que varios
aos antes, el proyecto Milos de la Fermilab de Chicago
haba obtenido resultados parecidos que fueron descartados porque el margen de error era demasiado alto.[7] Y,
efectivamente, en este caso tambin result ser un error
de medicin.[8][9] En febrero de 2012, los cientcos del
CERN anunciaron que las mediciones haban sido errneas debido a una conexin defectuosa.[10]

4.5

Experimentos para retardar la luz

Fenmenos refractivos tales como el arco iris tienden a

retardar la velocidad de la luz en un medio (como el agua,
por ejemplo). En cierto sentido, cualquier luz que viaja a
travs de un medio diferente del vaco viaja a una velocidad menor que c como resultado de la refraccin. Sin embargo, ciertos materiales tienen un ndice de refraccin
excepcionalmente alto: en particular, la densidad ptica
del condensado de Bose-Einstein puede ser muy alta.

HISTORIA

ra ser innita, ya que cuando uno abre los ojos objetos

distantes como las estrellas aparecen inmediatamente.

5.1 Islam
Los lsofos islmicos Avicena y Alhacn crean que la
luz tena una velocidad nita, aunque en este punto otros
lsofos convinieron con Aristteles.[cita requerida]

5.2 Hinduismo
La escuela Ayran de losofa en la antigua India tambin
mantuvo que la velocidad de la luz era nita.[cita requerida]

5.3 Europa
Johannes Kepler crea que la velocidad de la luz era nita
ya que el espacio vaco no representa un obstculo para
ella. Francis Bacon argument que la velocidad de la luz
no es necesariamente nita, ya que algo puede viajar tan
rpido como para ser percibido.

Ren Descartes argument que si la velocidad de la luz

era nita, el Sol, la Tierra y la Luna estaran perceptiblemente fuera de alineacin durante un eclipse lunar. Debido a que tal desalineacin no se ha observado, Descartes
En 1999, un equipo de cientcos encabezados por Lene
concluy que la velocidad de la luz es innita. De hecho,
Hau pudo disminuir la velocidad de un rayo de luz a cerca
Descartes estaba convencido de que si la velocidad de la
de 17 m/s, y en 2001 pudieron detener momentneamente
luz era nita, todo su sistema de losofa sera refutado.
[11]
un rayo de luz.
En 2003, Mijal Lukin, junto con cientcos de la
Universidad Harvard y el Instituto de Fsica Lbedev (de
Mosc), tuvieron xito en detener completamente la luz
al dirigirla a una masa de gas rubidio caliente, cuyos tomos, en palabras de Lukin, se comportaron como pequeos espejos debido a los patrones de interferencia
en dos rayos de control.[12]

5.4 Medicin de la velocidad de la luz

La historia de la medicin de la velocidad de la luz comienza en el siglo XVII en los albores de la revolucin
cientca. Un estudio histrico relativo a las mediciones
de la velocidad de la luz seala una docena de mtodos
diferentes para determinar el valor de c.[13] La mayor
parte de los primeros experimentos para intentar medir
la velocidad de la luz fracasaron debido a su alto valor, y
5 Historia
tan solo se pudieron obtener medidas indirectas a partir
de fenmenos astronmicos. En el siglo XIX se pudieron
Hasta tiempos relativamente recientes, la velocidad de la realizar los primeros experimentos directos de medicin
luz fue un tema sujeto a grandes conjeturas. Empdocles de la velocidad de la luz conrmando su naturaleza eleccrea que la luz era algo en movimiento, y que por lo tanto tromagntica y las ecuaciones de Maxwell.
en su viaje tena que transcurrir algn tiempo.
Por el contrario, Aristteles crea que la luz est sujeta
a la presencia de algo, pero no es el movimiento. Adems, si la luz tiene una velocidad nita, sta tena que
ser inmensa. Aristteles arm: La tensin sobre nuestro poder de creencias es demasiado grande para creer
esto.[cita requerida]
Una de las teoras antiguas de la visin es que la luz es
emitida por el ojo, en lugar de ser generada por una fuente
y reejada en el ojo. En esta teora, Hern de Alejandra
adelant el argumento de que la velocidad de la luz debe-

5.4.1 Primeros intentos

En 1629 Isaac Beeckman, un amigo de Ren Descartes,
propuso un experimento en el que se pudiese observar el
ash de un can reejndose en un espejo ubicado a 1.6
km del primero. En 1638, Galileo propuso un experimento para medir la velocidad de la luz al observar la percepcin del retraso entre el lapso de destapar una linterna a lo
lejos. Ren Descartes critic este experimento como algo
superuo, en el hecho de que la observacin de eclipses,

5.4

Medicin de la velocidad de la luz

los cuales tenan ms poder para detectar una rapidez nita, dio un resultado negativo. En 1667, este experimento
se llev a cabo por la Academia del Cimento de Florencia,
con las linternas separadas a 1.6 km sin observarse ningn
retraso. Robert Hooke explic los resultados negativos tal
como Galileo haba dicho: precisando que tales observaciones no estableceran la innita velocidad de la luz sino
tan slo que dicha velocidad deba ser muy grande.

7
dos (notablemente Jean-Dominique Cassini), despus de
las observaciones de James Bradley (1728), la hiptesis
de velocidad innita se consider totalmente desacreditada. Bradley dedujo que la luz de las estrellas que llega
sobre la Tierra parecera provenir en un ngulo leve, que
podra ser calculado al comparar la velocidad de la Tierra en su rbita con la velocidad de la luz. Se observ esta
llamada aberracin de la luz, estimndose en 1/200 de un
grado.

Bradley calcul la velocidad de la luz en alrededor de 298

000 km/s. Esta aproximacin es solamente un poco menor que el valor actualmente aceptado. El efecto de abeEn 1676 Ole Rmer realiz la primera estimacin cuanrracin fue estudiado extensivamente en los siglos postetitativa de la velocidad de la luz estudiando el movimienriores, notablemente por Friedrich Georg Wilhelm Struve
to del satlite o de Jpiter con un telescopio. Es posible
y Magnus Nyren.
medir el tiempo de la revolucin de o debido a los movimientos de la sombra entrante/saliente de Jpiter en intervalos regulares. Rmer observ que o gira alrededor 5.4.3 Medidas directas
de Jpiter cada 42.5 h cuando la Tierra esta ms cerca de
Jpiter. Tambin observ que, como la Tierra y Jpiter
se mueven separndose, la salida de o fuera de la proyeccin de la sombra comenzara progresivamente ms
tarde de lo predicho. Las observaciones detalladas mostraban que estas seales de salida necesitaban ms tiempo
en llegar a la Tierra, ya que la Tierra y Jpiter se separaban cada vez ms. De este modo el tiempo extra utilizado
por la luz para llegar a la Tierra poda utilizarse para deducir la rapidez de sta. Seis meses despus, las entradas
de o en la proyeccin de la sombra ocurran con mayor
frecuencia ya que la Tierra y Jpiter se acercaban uno a
otro. Con base a estas observaciones, Rmer estim que
la luz tardara 22 min en cruzar el dimetro de la rbita
de la Tierra (es decir, el doble de la unidad astronmica);
Diagrama del aparato de Fizeau-Foucault.
las estimaciones modernas se acercan ms a la cifra de 16
min y 40 s.
La segunda medida acertada de la velocidad de la luz meAlrededor de la misma poca, la unidad astronmica se diante un aparato terrestre fue realizada por Hippolyte
estimaba en cerca de 140 millones de km. La unidad as- Fizeau en 1849. El experimento de Fizeau era conceptronmica y la estimacin del tiempo de Rmer fueron tualmente similar a aquellos propuestos por Beeckman y
combinados por Christian Huygens, quien consider que Galileo. Un rayo de luz se diriga a un espejo a cientos
la velocidad de la luz era cercana a 1000 dimetros de de metros de distancia. En su trayecto de la fuente hacia
la Tierra por minuto, es decir, unos 220 000 km/s, muy el espejo, el rayo pasaba a travs de un engranaje rotatopor debajo del valor actualmente aceptado, pero mucho rio. A cierto nivel de rotacin, el rayo pasara a travs de
ms rpido que cualquier otro fenmeno fsico entonces un oricio en su camino de salida y en otro en su camino
conocido.
de regreso. Pero en niveles ligeramente menores, el rayo
Isaac Newton tambin acept el concepto de velocidad - se proyectara en uno de los dientes y no pasara a travs
nita. En su libro Opticks expone el valor ms preciso de 16 de la rueda. Conociendo la distancia hacia el espejo, el
minutos por dimetro,[cita requerida] el cual parece l dedujo nmero de dientes del engranaje y el ndice de rotacin,
por s mismo (se desconoce si fue a partir de los datos de se podra calcular la velocidad de la luz. Fizeau report
la velocidad de la luz como 313 000 km/s. El mtodo de
Rmer o de alguna otra manera).
Fizeau fue renado ms tarde por Marie Alfred Cornu
El mismo efecto fue subsecuentemente observado por (1872) y Joseph Perrotin (1900), pero fue el fsico franRmer en un punto rotando con la supercie de Jpiter. cs Lon Foucault quien ms profundiz en la mejoras
Observaciones posteriores tambin mostraron el mismo del mtodo de Fizeau al reemplazar el engranaje con un
efecto con las otras tres lunas Galileanas, donde era ms espejo rotatorio. El valor estimado por Foucault, publidifcil de observar al estar estos satlites ms alejados de cado en 1862, fue de 298 000 km/s. El mtodo de FouJpiter y proyectar sombras menores sobre el planeta.
cault tambin fue usado por Simon Newcomb y Albert
Aunque por medio de estas observaciones la velocidad - Michelson, quien comenz su larga carrera replicando y
nita de la luz no fue establecida para la satisfaccin de to- mejorando este mtodo.
5.4.2

Primeras mediciones

En 1926, Michelson utiliz espejos rotatorios para medir el tiempo que tardaba la luz en hacer un viaje de ida
y vuelta entre la montaa Wilson y la montaa San Antonio en California. Las medidas exactas rindieron una
velocidad de 299 796 km/s.

5.5

Relatividad

Con base en el trabajo de James Clerk Maxwell, se sabe

que la velocidad de la radiacin electromagntica es una
constante denida por las propiedades electromagnticas
del vaco (constante dielctrica y permeabilidad).
En 1887, los fsicos Albert Michelson y Edward Morley
realizaron el inuyente experimento Michelson-Morley
para medir la velocidad de la luz relativa al movimiento
de la Tierra. La meta era medir la velocidad de la Tierra
a travs del ter, el medio que se pensaba en ese entonces necesario para la transmisin de la luz. Tal como se
muestra en el diagrama de interfermetro de Michelson,
se utiliz un espejo con media cara plateada para dividir
un rayo de luz monocromtica en dos rayos que viajaban
en ngulos rectos uno respecto del otro. Despus de abandonar la divisin, cada rayo era reejado de ida y vuelta
entre los espejos en varias ocasiones (el mismo nmero
para cada rayo para dar una longitud de trayectoria larga
pero igual; el experimento Michelson-Morley actual usa
ms espejos) entonces una vez recombinados producen
un patrn de interferencia constructiva y destructiva.

REFERENCIAS

Ms rpido que la luz

Anexo:Glosario de relatividad
Unidades de Planck

7 Referencias
[1] Michael De Podesta (2002). Understanding the Properties
of Matter. CRC Press. p. 131. ISBN 0415257883.
[2] Fundamental Physical Constants: Speed of light in vacuum; c, c. physics.nist.gov.
[3] James Jespersen, Jane Fitz-Randolph and John Robb
(1999). From Sundials to Atomic Clocks: Understanding
time and frequency (Reprint of National Bureau of Standards 1977, 2nd edicin). Courier Dover. p. 280. ISBN
0486409139.
[4] Base unit denitions: Meter. National Institute of Standards and Technology. Consultado el 20 de mayo de 2013.
[5] W. Pauli, Theory of Relativity, Pergamon Press, 1958
[6] OPERA (2011). Measurement of the neutrino velocity
with the OPERA detector in the CNGS beam. .
[7] (en ingls) Collins, N. Speed of light broken - an experts
view. The Telegraph. Consultado el 23 de septiembre de
2011.

Cualquier cambio menor en la velocidad de la luz en cada [8]

brazo del interfermetro cambiara la cantidad de tiempo utilizada en su trnsito, que sera observado como un
[9]
cambio en el patrn de interferencia. En el acontecimiento, el experimento dio un resultado nulo.
[10]

Se encuentran errores en las medidas de los neutrinos

superlumnicos.
ICARUS no detecta neutrinos superlumnicos.
(en ingls) Breaking the speed of light: CERNs neutrino
experiment The Telegraph. Consultado el 9 de octubre de
2012.

Ernst Mach estuvo entre los primeros fsicos que sugirieron que el resultado del experimento era una refutacin a
la teora del ter. El desarrollo en fsica terica haba co- [11] Katz, Ricardo Santiago (25 de junio de 2007). Lene Hau:
menzado a proveer una teora alternativa, la contraccin
Ralentiz un rayo luminoso. Agencia Nova. Consultado
de Lorentz, que explicaba el resultado nulo del experiel 29 de septiembre de 2011.
mento.
[12] Glanz, James (19 de enero de 2001). Lograron detener

Es incierto si Einstein saba los resultados de los expepor completo y luego relanzar un rayo de luz. Diario Clarimentos de Michelson y Morley, pero su resultado nulo
rn. Consultado el 29 de septiembre de 2011.
contribuy en gran medida a la aceptacin de su teora de
relatividad. La teora de Einstein no requiri un elemento [13] D. Raynaud, Les dterminations de la vitesse de la lumire (1676-1983). Etude de sociologie internaliste des
etrico sino que era completamente consistente con el resciences, L'Anne Sociologique 63: 359-398
sultado nulo del experimento: el ter no existe y la velocidad de la luz es la misma en cada direccin. La velocidad
constante de la luz es uno de los postulados fundamenta7.1 Referencias histricas
les (junto con el principio de causalidad y la equivalencia
de los marcos de inercia) de la relatividad especial.
FIZEAU, H. L.: Sur une experience relative a la vitesse de propogation de la lumiere, Comptes Rendus
29, 90-92, 132, 1849 (en francs).

Vase tambin

Velocidad de la luz variable

Velocidad de la luz en un medio material

FOUCAULT, J. L.: Determination experimentale de la vitesse de la lumiere: parallaxe du Soleil,

en Comptes Rendus 55, 501-503, 792-796, 1862 (en
francs).

9
HALLEY, Edmund: Monsieur Cassini, his New
and Exact Tables for the Eclipses of the First Satellite of Jupiter, reduced to the Julian Stile and Meridian of London, en Philosophical Transactions 18,
n. 214, pg. 237-256, diciembre de 1694 (en ingls).
MICHELSON, A. A.: Experimental Determination of the Velocity of Light, Proceedings of the
American Association for the Advancement of Science 27, 71-77, 1878 (en ingls).
MICHELSON, A.A., F. G. PEASE y F. PEARSON: Measurement Of The Velocity Of Light In
A Partial Vacuum, Astrophysical Journal 82, 2661, 1935 (en ingls).
NEWCOMB, Simon: The Velocity of Light, en
revista Nature, pg. 29-32, 13 de mayo de 1886 (en
ingls).
PERROTIN, Joseph: Sur la vitesse de la lumiere,
en Comptes Rendus 131, 731-734, 1900 (en francs).
RMER, Ole: Dmonstration touchant le mouvement de la lumire, en Journal des Savans, 7 de diciembre de 1676, pg. 223-236 (disponible en francs como slo texto en: astro.campus.ecp.fr), traducido como A Demonstration concerning the Motion of Light, en Philosophical Transactions of the
Royal Society, n. 136, pg. 893-894; 25 de junio
de 1677, disponible en francs como slo texto en:
astro.campus.ecp.fr).

7.2

Referencias modernas

JACKSON, John David: Classical electrodynamics,

ISBN 0-471-30932-X, John Wiley & Sons, 2. edicin, 1975; 3. edicin, 1998 (en ingls).
KAK, Subhash: The Speed of Light and Purnic
Cosmology, en T. R. N. Rao y Subhash Kak, Computing Science in Ancient India (pg. 80-90), disponible en e-print physics/9804020 en el arXiv, USL
Press, Lafayette, 1998 (en ingls).
MACKAY, R. J., y R. W. OLDFORD: Scientic Method, Statistical Method and the Speed of
Light, disponible en ), en Statistical Science 15(3),
pg. 254-278, 2000 (en ingls).
RAYNAUD, D (2013), Les dterminations de la
vitesse de la lumire (1676-1983). Etude de sociologie internaliste des sciences, L'Anne Sociologique
63 (2): 359-398, doi:10.3917/anso.132.0359

Enlaces externos

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AstroMa.com (informacin acerca de la velocidad

de la luz).
Maloka.org (velocidad de la luz).
INAOEP.mx (Instituto Nacional de Astrosca, ptica y Electrnica).
Experimento casero (Microondas, regaliz y la velocidad de la luz).
Portalciencia.com.ar - Informe sobre la velocidad de
la luz
Vdeos de objetos vistos a velocidades cuasilumnicas (Universidad de Tbingen)
Documental sobre la velocidad de la luz

10

9 TEXT AND IMAGE SOURCES, CONTRIBUTORS, AND LICENSES

Text and image sources, contributors, and licenses

9.1

Text

Velocidad de la luz Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Velocidad%20de%20la%20luz?oldid=82269439 Colaboradores: Maveric149,

Oblongo, JorgeGG, Wesisnay, Robbot, Mdiagom, Janus~eswiki, Rosarino, Avm, Rsg, Tostadora, Tano4595, Ramjar, Agguizar, Murphy era
un optimista, Wricardoh, Barasoaindarra, Cinabrium, Loco085, Pakokonka~eswiki, Deleatur, Petronas, Xuankar, Airunp, JMPerez, Taichi,
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9.2

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