Sistema inmune.

Historia. El termino inmunidad deriva de la palabra latina inmunitas, y hace

referencia a la exencin de diversas obligaciones civiles y procesamientos
legales ofrecidos a senadores romanos durante el desempeo de sus cargos.
Se reconoce a Tucidides, que vivi en Atenas durante el siglo V a.C., como el
primero en hacer mencin del vocablo inmunidad frente a una infeccin que
denomino peste.
Es posible que el concepto de inmunidad haya existido mucho antes, tal como
sugiere la antigua costumbre china de hacer que los nios inhalasen polvos
elaborados a partir de costras procedentes de lesiones cutneas.
Qu es el sistema inmune?
Inmunidad significa proteccin frente a la enfermedad infecciosa.
Constantemente, nuestro organismo est expuesto a microorganismos
(bacterias, virus, hongos y parsitos) que se encuentran en la piel, boca, vas
respiratorias, intestino, incluso en los ojos. Muchos de estos agentes son
capaces de originar enfermedades graves si invaden los tejidos ms profundos.
Adems, estamos expuestos en forma intermitente a otras bacterias y virus del
ambiente (distintos de los que suelen encontrarse en nuestro organismo) que
pueden causar enfermedades mortales como neumona, fiebre tifoidea,
gangrena gaseosa, etc.
Afortunadamente, la naturaleza es sabia y nuestro organismo tiene un sistema
especial para combatir los diferentes agentes infecciosos y txicos, el sistema
inmune, constituido fundamentalmente por los leucocitos (o glbulos blancos)
y las clulas de los tejidos originalmente procedentes de ellos. Los leucocitos
son las unidades mviles del sistema de defensa del organismo, y tienen una
capacidad especial para buscar y destruir cualquier invasor extrao. Adems
de los leucocitos, el sistema inmunitario est constituido por otros elementos
de defensa, tales como la piel y mucosas, sustancias antimicrobianas y otros
mecanismos inmunes responsables de la respuesta inmune.
Clasificacin de la respuesta inmunitaria.
Los mecanismos de la inmunidad humana pueden ser agrupados en dos
grandes categoras: el sistema inmune innato o inespecfico, que provee una
primer defensa y de carcter general contra cualquier elemento reconocido
como extrao, y el sistema inmune adquirido o especfico que reconoce
agentes amenazantes especficos y genera una respuesta dirigida contra esos
elementos. Los mecanismos de las respuestas inmunitarias innata y especfica
forman un sistema integrado de defensa en el husped en el que existe una
cooperacin funcional de numerosas clulas y molculas.
Las respuestas inmunitarias especficas se adquieren habitualmente tras la
exposicin de un individuo a un agente extrao. Los mecanismos que actan
en este tipo de respuestas son de dos tipos dependiendo del componente del
sistema que participa en la respuesta. Cuando la respuesta inmunitaria
especfica acta mediante molculas (anticuerpos) que reconocen y eliminan
los agentes extraos (antgenos), recibe el nombre de inmunidad humoral.

Mientras que cuando participan clulas llamadas linfocitos T, la respuesta se

denomina inmunidad celular. Todas las respuestas inmunitarias se inician
cuando se reconocen los antgenos extraos. Esta da como resultado la
activacin de los linfocitos que reconocen especficamente al antgeno y
termina en el desarrollo de mecanismos que median la funcin fisiolgica de la
respuesta, es decir la eliminacin del antgeno. As, la respuesta inmunitaria
puede dividirse desde el punto de vista funcional en tres fases: la fase de
reconocimiento del antgeno, la fase de activacin de la respuesta, y la fase
efectora.
Fases de la respuesta inmunitaria
Todas las respuestas inmunitarias se inician cuando se reconocen los antgenos
extraos. Esto da como resultado la activacin de los linfocitos que reconocen
especficamente al antgeno y termina en el desarrollo de mecanismos que
median la funcin fisiolgica de la respuesta, es decir, la eliminacin del
antgeno. As, la respuesta inmunitaria espec- fica puede dividirse en:
1.- Fase de reconocimiento del antgeno
2.- Fase de activacin de la respuesta inmunitaria
3.- Fase efectora de la respuesta inmunitaria
Fase de reconocimiento del antgeno
La fase de reconocimiento de la respuesta inmunitaria consiste en la unin de
antgenos extraos a receptores especficos de los linfocitos maduros, que
estn presentes antes de la exposicin, al antgeno. Los linfocitos B, clulas de
la inmunidad humoral, expresan en su superficie molculas de anticuerpos que
pueden unirse a protenas extraas, polisacridos, lpidos, y otras sustancias
extracelulares o unidas a clulas. Los linfocitos T, responsables de la inmunidad
mediadas por clulas, expresan receptores que reconocen nicamente
pequeas secuencias peptdicas de antgenos proteicos. Adems, los linfocitos
T tienen la propiedad nica de reconocer y responder slo a antgenos
peptdicos que se encuentran sobre la superficie de otras clulas.
Fase de activacin de la respuesta inmune
La fase de activacin de la respuesta inmunitaria es la secuencia de
acontecimientos inducidos en los linfocitos como consecuencia del
reconocimiento de un antgeno especfico. Todos los linfocitos sufren dos
cambios principales como respuesta a los antgenos. Primero, proliferan, lo que
provoca la expansin de clones especficos de linfocitos y la amplificacin de la
respuesta protectora. Segundo, la progenie de los linfocitos estimulados por el
antgeno se diferencian bien en clulas efectoras que eliminan el antgeno, o
bien en clulas de memoria que recirculan preparadas para responder a una
nueva exposicin al ant- geno. Los diversos tipos de linfocitos se diferencian
en distintas clulas efectoras. Tras la estimulacin por el antgeno especfico,
los linfocitos B se diferencian en clulas secretoras de anticuerpos, y el
anticuerpo secretado se une al antgeno y dispara los mecanismos que lo
eliminan. Algunos linfocitos T se diferencian en clulas que activan fagocitos
para matar microorganismos intracelulares, y otros lisan directamente las

clulas que estn produciendo los antgenos extraos, por ejemplo, protenas
virales. La capacidad de las clulas T para reconocer antgenos asociados a
clulas hace posible que la inmunidad mediada por clulas sea efectiva contra
microorganismos intracelulares. Una caracterstica general de la activacin de
linfocitos es que habitualmente requiere dos tipos de seales: la primera la
proporciona el antgeno, y la segunda otras clulas que pueden ser clulas
colaboradoras o clulas accesorias.
Fase efectora de la respuesta inmune
La fase efectora de la respuesta inmunitaria es el estadio en el que los
linfocitos que han sido activados por los antgenos desarrollan las funciones
que conducen a la eliminacin de stos. Los linfocitos que actan en la fase
efectora de la respuesta inmunitaria reciben el nombre de clulas efectoras.
Muchas de las funciones efectoras requieren la participacin de otras clulas
no linfoides y de mecanismos de defensa que son igualmente mediadores de la
inmunidad innata. Por ejemplo, los anticuerpos se unen a antgenos extraos y
favorecen su fagocitosis por los neutrfilos y fagocitos mononucleares. Los
anticuerpos tambin activan un sistema de protenas plasmticas llamado
complemento, que participa en la lisis y fagocitosis de microorganismo. Los
linfocitos T activados secretan unas hormonas proteicas llamadas citoquinas,
que aumentan la actividad de los fagocitos y estimulan la respuesta
inflamatoria. Los fagocitos, el complemento, los mastocitos, las citoquinas y los
leucocitos que median la inflamacin son todos componentes de la inmunidad
innata, ya que no reconocen especficamente ni distinguen entre diferentes
antgenos extraos y todos estn implicados en la defensa contra
microorganismos, incluso sin respuesta inmunitaria especfica.
Elementos del sistema inmune.
El sistema inmune est constituido por una serie de componentes, que en
conjunto interactan para llevar a cabo la funcin de proteccin del cuerpo
humano. Los principales elementos del sistema inmune son clulas, barreras
fsicas y qumicas y sustancias antimicrobianas.
Clulas del sistema inmune
Las clulas del sistema inmune son los leucocitos o glbulos blancos. Se llaman
as porque que no poseen color propio, por carecer de protenas coloreadas. A
diferencia de los hemates y las plaquetas, los leucocitos son clulas completas
provistas de membrana, citoplasma y ncleo, en las que es posible distinguir al
microscopio diversos tipos morfolgicos, cada uno de los cuales posee una
actividad concreta dentro del comn denominador de la funcin defensiva que
les es propia.
Los leucocitos que normalmente se encuentran en la sangre perifrica son de
tres tipos:
1. Granulocitos o polimorfonucleares
2. Linfocitos
3. Monocitos

1.- Los polimorfonucleares (tambin llamados granulocitos, por los grnulos

que poseen en el citoplasma), tienen el ncleo segmentado y, segn las
caractersticas tintoriales de sus grnulos, se dividen en:
* Neutrfilos
* Eosinfilos
* Basfilos
El tamao de los granulocitos neutrfilos oscila entre 12 y 14 mm y su ncleo
est formado por cromatina madura y densa. Con la tincin panptica (MayGrnwald- Giemsa), el citoplasma presenta un color ligeramente rosado y est
ocupado por una fina granulacin puntiforme de color neutro.
Los granulocitos eosinfilos tienen 10-12 mm de dimetro y poseen el ncleo
tpicamente bilobulado. El citoplasma de color ligeramente azulado est
ocupado por grnulos gruesos, que con la tincin panptica presenta un tpico
color ocre-anaranjado (granulacin eosinfila o acidfila). Cuando los
eosinfilos son destruidos, las estructuras cristaloides que poseen sus grnulos
permanecen intactas y se unen entre s, lo que da lugar a unas partculas
denominadas cristales de Charcot-Leyden, que suelen observarse en
secreciones y exudados de origen alrgico.
Los polimorfonucleares basfilos miden 10-13 mm de dimetro. Su citoplasma,
de color rosado, posee gran cantidad de granulacin gruesa que cubre
habitualmente el ncleo y que, mediante la tincin de May-Grnwald-Giemsa,
adopta un color azul-negruzco muy caracterstico.
2.- Los linfocitos son las clulas que especficamente reconocen y responden a
los antgenos extraos. Son clulas de tamao pequeo (6-8 mm), aunque en
ocasiones pueden ser un poco ms grandes (linfocitos grandes: 10-25 mm). El
ncleo nunca presenta segmentacin y es redondeado, con una discreta zona
invaginada. El citoplasma suele ser escaso, basfilo (de color azul claro) y
forma una delgada banda perinuclear. En ocasiones puede presentar una fina
granulacin citoplasmtica azurfila.
Los linfocitos constan de diferentes subgrupos que difieren en sus funciones y
productos proteicos, aunque todos ellos parecen morfolgicamente similares.
Una clase de linfocitos son los linfocitos B, as llamados porque se observ en
las aves que maduraban en un rgano denominado bolsa de Fabricio.
La segunda clase principal de linfocitos son los linfocitos T, cuyos precursores
provienen de la mdula sea y despus migran y maduran en el timo (de all su
nombre). Los linfocitos T se subdividen en poblaciones funcionalmente
distintas, siendo las mejor definidas las clulas T colaboradoras y las clulas T
citotxicas.
3.- Los monocitos son las clulas de mayor tamao que circulan en la sangre
perifrica normal. Tienen un dimetro aproximado de 14-20 mm. El ncleo casi
siempre es reniforme y est formado por una cromatina laxa y de aspecto
ondulado (cromatina peinada). El citoplasma es amplio, de color gris plido y

posee una granulacin azurfila muy fina y abundante. Se mantienen muy

poco tiempo en la sangre (10-20 horas) antes de salir de los capilares hacia los
tejidos. All se agrandan y se transforman en los macrfagos tisulares. En esta
forma pueden vivir meses o incluso aos. Pueden activarse por una gran
variedad de estmulos y pueden adquirir diferentes formas. Algunos llegan a
tener un citoplasma abundante y se llaman clulas epiteloides, por parecerse a
las epiteliales. Y tambin pueden fusionarse y formar clulas gigantes
multinucleadas.

Barreras fsicas y qumicas:

Piel y mucosas y sus secreciones
Adems de formar una pared protectora, la piel y las mucosas operan mediante
otros mecanismos inmunes adicionales, las barreras mecnicas y qumicas:
Sebo cutneo: contiene agentes inhibidores de patgenos, cidos grasos, y
generan un pH cido.
Mucus: la viscosidad impide el movimiento de los microorganismos y de otras
partculas extraas atrapadas en el mucus. As, por ejemplo, en la mucosa
respiratoria, mediante mecanismos como el movimiento de los cilios, la tos y
los estornudos, pueden ser eliminados al exterior.
Enzimas: protenas capaces de destruir patgenos
Secreciones (sudor, lgrimas, saliva): accin de dilucin y lavado; adems
contiene enzimas que inhiben el crecimiento microbiano. Muchos de los
lquidos corporales secretados contienen sustancias bactericidas, como el cido
en el jugo gstrico, la espermina y el zinc en el semen, la lactoperoxidasa en la
leche y la lisozima en las lgrimas, secreciones nasales y la saliva.

Sustancias antimicrobianas
Diferentes sustancias del cuerpo humano participan y colaboran con la defensa
del organismo, como los anticuerpos, las citoquinas, el complemento, y el
complejo mayor de histocompatibilidad.
Anticuerpos
Los efectos protectores de la inmunidad humoral estn mediados por una
familia de glucoprotenas estructuralmente relacionadas llamadas anticuerpos.
Los anticuerpos siempre inician sus efectos biolgicos al unirse a los antgenos.
Estas molculas son producidas por los linfocitos B y actan como receptores
para el antgeno. La interaccin del antgeno con los anticuerpos de membrana
de las clulas B constituye la fase de reconocimiento de la inmunidad humoral.
Los anticuerpos tambin se producen en una forma secretada por la progenie
de clulas B que se diferencia en respuesta a la estimulacin antignica. Estos
anticuerpos secretados se unen al antgeno y desencadenan varias de las
funciones efectoras del sistema inmunitario.

Aunque los anticuerpos se aislaron inicialmente a partir de la porcin lquida de

la sangre, se pueden encontrar en diferentes localizaciones anatmicas:
- Los anticuerpos estn presentes dentro de compartimentos unidos a la
membrana citoplasmtica (retculo endoplsmico y complejo de Golgi) y sobre
la superficie de los linfocitos B.
- Los anticuerpos estn presentes en el plasma (porcin lquida) de la sangre y,
en menor proporcin, en el lquido intersticial de los tejidos donde se acumulan
los anticuerpos secretados por las clulas B.
- Los anticuerpos estn unidos a la superficie de determinadas clulas
inmunitarias efectoras, como los fagocitos mononucleares, clulas citotxicas
naturales y mastocitos, que no sintetizan anticuerpos, pero poseen receptores
especficos para unir anticuerpos.
- Los anticuerpos estn presentes en los fluidos secretados como el moco y la
leche, en los cuales se trasnportan especficamente ciertos tipos de
anticuerpos.
Las glucoprotenas plasmticas o sricas tradicionalmente se separan por sus
caractersticas de solubilidad en albminas y globulinas, y pueden separarse
ms por migracin en un campo elctrico, proceso denominado electroforesis.
Elvin Kabat y colaboradores demostraron que la mayor parte de los anticuerpos
se encuentran en el tercer grupo de las globulinas de migracin ms rpida,
llamado gammaglobulinas por la tercera letra del alfabeto griego. Otro nombre
comn para los anticuerpos es inmunoglobulina (Ig), que hace mencin a la
parte de la fraccin de las gammaglobulinas que confiere inmunidad.
Todos los anticuerpos tienen una estructura bsica comn formada por dos
cadenas ligeras idnticas y dos cadenas pesadas idnticas. Cada cadena
consta de mltiples dominios plegados de forma independiente con unos 110
aminocidos.
A pesar de su gran parecido en su estructura general, los anticuerpos pueden
clasificarse fcilmente en un pequeo nmero de clases distintas basndose en
diferencias menores de sus caractersticas fisicoqumicas como el tamao,
carga y solubilidad y en su comportamiento frente a los antgenos. A las clases
de anticuerpos tambin se les denomina isotipos y en el hombre se llaman IgA,
IgD, IgE, IgG e IgM.
El complemento
El complemento comprende un grupo de ms de 30 protenas sricas y de la
superficie celular, que interactan con otras molculas del sistema inmunitario
y entre ellas mismas de una manera intensamente controlada, con el fin de
suministrar muchas de las funciones efectoras de la inmunidad humoral y de la
inflamacin.
El complemento tiene la caracterstica de amplificar las respuestas frente a
microorganismos por medio de una cascada enzimtica. Los componentes
sricos solubles del complemento comprenden mltiples enzimas proteolticas

que se activan de forma secuencial al sufrir protelisis y que se escinden y

activan a otras protenas del complemento. Estas cascadas permiten una
extraordinaria amplificacin ya que una molcula de enzima activada en un
paso puede generar mltiples enzimas activadas, o fragmentos activos, en el
paso siguiente.
El complemento puede activarse por medio de dos vas que coexisten, cada
una iniciada por un conjunto de estmulos especficos, si bien ambas vas
comparten molculas homlogas con funciones similares.
La va filogenticamente ms antigua de las dos se denomina va alternativa
porque fue la segunda que se descubri. Esta va, habitualmente se inicia en
las superficies de los microorganismos sin requerir respuestas inmunitarias
especficas y es un mecanismo importante de la inmunidad innata frente a los
microorganismos infecciosos. La va clsica se inicia generalmente tras la unin
de protenas del complemento a los complejos antgenos-anticuerpos, y de este
modo sirve como un mecanismo efector de la inmunidad humoral especfica.
Sin embargo, los microorganismos son capaces de activar directamente la va
clsica en ausencia de anticuerpos. Ambas vas convergen en una va final
comn, que da lugar a un grupos de protenas con actividad citoltica conocido
como complejo de ataque de membrana.
Las citoquinas
La defensa frente a organismos extraos de ambos tipos de inmunidad
(inespecfica y especfica) estn mediadas en gran medida por una hormonas
proteicas llamadas citoquinas. En la inmunidad innata, las citoquinas efectoras
son producidas principalmente por los fagocitos mononucleares, y por eso se
llaman habitualmente monoquinas. Las monoquinas provocan reacciones
inflamatorias ricas en neutrfilos que sirven para contener y, si es posible,
erradicar las infecciones microbianas. Aunque la secrecin de monoquinas
puede ser desencadenada directamente por los microorganismos, tambin son
secretadas por los fagocitos mononucleares en respuestas a las clulas T
estimuladas por el antgeno, es decir, como parte de la inmunidad especfica.
La mayora de las citoquinas de la inmunidad especfica son producidas por los
linfocitos T activados, y tales molculas se llaman generalmente linfoquinas.
Debido a que muchas de estas citoquinas son producidas por ciertas
poblaciones de leucocitos sanguneos y actan sobre otras poblaciones de
leucocitos, estas molculas tambin reciben el nombre de interleuquinas. Este
trmino no debe emplearse para indicar que las citoquinas son sintetizadas o
actan sobre los leucocitos.
Sin embrago, el trmino interleuquina ha sido til ya que, a medida que se
caracterizan molecularmente nuevas citoquinas, se les puede asignar un
nmero determinado de interleuquina (por ejemplo, IL-1, IL-2, etc.) para
asegurar que exista una nomenclatura clara y compartida entre los
investigadores.
Complejo Mayor de Histocompatibilidad

El Complejo Mayor de Histocompatibilidad (CMH) es una regin de genes muy

polimrficos cuyos productos se expresan en la superficie de varias clulas. Los
genes del CMH desempean un papel central en la respuesta inmunitaria
frente a antgenos proteicos, ya que los linfocitos T especficos para un
antgeno no lo reconocen en su forma libre ni en forma soluble, sino que
reconocen porciones de los antgenos proteicos unidos a productos gnicos del
CMH. En otras palabras, las molculas del CMH proporcionan un sistema para
presentar pptidos antignicos a las clulas T.
Hay dos tipos diferentes de productos de los genes del CMH llamados
molculas de clase I y clase II.

rganos del sistema inmune.

Con el fin de optimizar las interacciones celulares necesarias para las fases de
reconocimiento y activacin de la respuesta inmunitaria especfica, la mayora
de los linfocitos, fagocitos mononucleares y otras clulas accesorias se
localizan y concentran en rganos o tejidos anatmicamente definidos, que son
tambin los lugares donde se transportan y concentran los antgenos extraos.
A. Timo: El timo es un rgano localizado en la parte superior de la cavidad
torcica. Linfocitos inmaduros salen de la mdula sea y buscan su camino al
timo en dnde son instruidos para convertirse en linfocitos T maduros.
B. Hgado: El hgado es el principal rgano responsable de sintetizar protenas
del sistema complemento. Adems, contiene un gran nmero de clulas
fagocticas las cuales ingieren bacterias de la sangre mientras sta pasa por el
hgado.
C. Mdula sea: La mdula sea es el lugar en el que todas las clulas del
sistema inmune comienzan su desarrollo a partir de clulas madre primitivas.
D. Amgdalas: Las amgdalas son un conjunto de linfocitos en la garganta.
E. Ganglios linfticos: Los ganglios linfticos son un conjunto de linfocitos B y
linfocitos T a lo largo del cuerpo. Los ganglios linfticos son uno de los
principales sitios de formacin de anticuerpos.
F. Bazo: El bazo es un conjunto de linfocitos T, linfocitos B y monocitos
localizado en el torrente sanguneo.
G. Sangre: La sangre es el sistema circulatorio que lleva clulas y protenas del
sistema inmune de una parte del cuerpo a otra.