Thompson: El Concepto de Cultura

Este material es para uso de los estudiantes de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines
son exclusivamente didcticos. Prohibida su reproduccin parcial o total sin permiso escrito de la editorial correspondiente.
JOHN B . THOMPSON
Ideologa y cultura moderna

Teora Crtica social en la era
de la comunicacin de masas
UNIVERSIDAD AUTNOMA METROPOLITANA
UNIDAD XOCHIMILCO Divisin de Ciencias Sociales y Humanidades
Universidad Autnoma Metropolitana

Rector General, doctor Luis Mier y Tern Casanueva
Secretario General, doctor Ricardo Sols Rosales
Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco

Rectora, doctora Patricia Elena Aceves Pastrana
Secretario, doctor Ernesto Soto Reyes Garmendia
Divisin de Ciencias Sociales y Humanidades
Director, licenciado Gerardo Zamora Fernndez de Lara
Secretario Acadmico, maestro Roberto Martn Constantino Toto
Jefe de la Seccin de Publicaciones, licenciado Miguel ngel Hinojosa Carranza
Traduccin: Gilda Fantinati Caviedes

Primera edicin en espaol, 1993
Segunda edicin, 1998
Primera reimpresin de la segunda edicin, 2002
Diseo de cubierta, Edmundo Garca Estvez
D.R. 2002, Universidad Autnoma Metropolitana
Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Xochimilco
Calzada del Hueso 1100, Col. Villa Quietud
Coyoacn, 04960 Mxico, D. F.
ISBN: 970 654 327 9
T t u l o o r i g i n a l , Ideology and Modera Culture. Critical Social Theory in the Era of Mass
Communicatin
Primera impresin en ingles, 1990

John B. Thompson
Polity Press in association with Basil Blackwell
ISBN 07456 00816
ISBN 07456 0382 4 (pbk)
Impreso y hecho en Mxico / Printed and Made in Mxico
NDICE G E N E R A L
PREFACIO
INTRODUCCIN
1. EL CONCEPTO DE IDEOLOGA
La ideologa y los idelogos
Las concepciones de ideologa en Marx
De la ideologa a la sociologa del conocimiento
Repensando la ideologa: una concepcin crtica
Rplica a algunas objeciones posibles
2. LA IDEOLOGA EN LAS SOCIEDADES MODERNAS

Anlisis crtico de algunas descripciones tericas
La ideologa y la era moderna
La ideologa y la reproduccin social
Crtica de la industria cultural
La transformacin de la esfera pblica
3. EL CONCEPTO DE CULTURA
Cultura y civilizacin
Las concepciones antropolgicas de la cultura
Repensando la cultura: una concepcin estructural
La contextualizacin social de las formas simblicas
La valoracin de las formas simblicas
VII
IX
45
47
52
69
81
102
111
114
127
145
163
183
186
190
202
217
229
4. TRANSMISIN CULTURAL Y COMUNICACIN DE MASAS

El desarrollo de las industrias de los medios
241
Aspectos de la transmisin cultural

La escritura, la imprenta y el inicio del comercio
de noticias
El desarrollo de la radiodifusin
243
ltimas tendencias en las industrias de los medios

EL impacto social de las nuevas tecnologas
de comunicacin
283
5. HACIA UNA TEORA SOCIAL DF LA COMUNICACIN DE MASAS

Algunas caractersticas de la comunicacin de masas
La comunicacin de masas y la interaccin social
Reconstituyendo los lmites entre la vida pblica
y la privada
La comunicacin masiva entre el mercado
y el Estado
252
268
300
315
317
328
346
360
Repensando la ideologa en la era de la comunicacin

de masas
6. LA METODOLOGA DE LA INTERPRETACIN
Algunas condiciones hermenuticas de la investigacin
sociohistrica
El marco metodolgico de la hermenutica profunda
La interpretacin de la ideologa
Analizando la comunicacin de masas:
el enfoque tripartito
La apropiacin cotidiana de los productos
massmediados
Interpretacin, autorreflexin y crtica
CONCLUSIN: TEORA CRTICA Y SOCIEDADES MODERNAS

NDICE DF TABLAS Y FIGURAS
383
395
398
403
423
440
454
463
475
CAPTULO 3
EL
CONCEPTO DE CULTURA
En la literatura de las ciencias sociales, el estudio de las formas simblicas se ha conducido generalmente bajo la rbrica del concepto de
cultura. Si bien puede haber desacuerdo en cuanto al significado del
concepto mismo, muchos analistas convendran en que el estudio de los
fenmenos culturales es una preocupacin de importancia central para
todas las ciencias sociales. La vida social no es slo una cuestin de
objetos e incidentes que se presentan como hechos en el mundo natural:
tambin es una cuestin de acciones y expresiones significativas, de
enunciados, smbolos, textos y artefactos de diversos tipos, y de sujetos
que se expresan por medio de stos y buscan comprenderse a s mismos
y a los dems mediante la interpretacin de las expresiones que producen y reciben. En su sentido ms amplio, la reflexin sobre los
fenmenos culturales se puede interpretar como el estudio del mundo
sociohistrico en tanto campo significativo. Se puede interpretar como
el estudio de las maneras en que individuos situados en el mundo
sociohistrico producen, construyen y reciben expresiones significativas
de diversos tipos. Visto as, el concepto de cultura alude a una variedad de
fenmenos y a un conjunto de preocupaciones que hoy da comparten
analistas que trabajan en diversas disciplinas, que van de la sociologa y
la antropologa a la historia y la crtica literaria.
Sin embargo, no siempre se ha usado de este modo el concepto
de cultura. Es un concepto que posee una larga historia propia, y el
sentido que transmite en la actualidad es en cierta medida producto
de ella. Al recorrer algunos de los principales episodios del desarrollo
183
del concepto de cultura podremos obtener una comprensin ms

profunda de lo que interviene y de lo que debe evitarse en el estudio
contemporneo de los fenmenos culturales. Por tanto, empezar este captulo ofreciendo una breve visin panormica de este desarrollo.
Mi objetivo no es proporcionar un examen exhaustivo de los muchos
usos, pasados y actuales, del concepto de cultura, sino ms bien poner
de relieve algunas de las principales lneas de su empleo.1 En aras de
la sencillez, distinguir entre cuatro sentidos bsicos. El primero es el
que era aparente en las primeras discusiones de la cultura, en especial
en aquellas que se produjeron entre los filsofos e historiadores alemanes durante los siglos XVIII y XIX. En estas discusiones el trmino
cultura se usaba generalmente para referirse a un proceso de desarrollo intelectual o espiritual, proceso que difera en ciertos aspectos
del de civilizacin. Podemos describir este empleo tradicional del
trmino como la concepcin clsica de la cultura. Con la aparicin de la
antropologa a fines del siglo XIX, la concepcin clsica cedi el paso
ante diversas concepciones antropolgicas de la cultura. Aqu distingo
dos de tales concepciones: lo que llamo la concepcin descriptiva y la
concepcin simblica. La concepcin descriptiva de la cultura se refiere
al conjunto diverso de valores, creencias, costumbres, convenciones,
hbitos y prcticas caractersticos de una sociedad particular o de un
periodo histrico. La concepcin simblica desplaza el enfoque hacia
un inters por el simbolismo: de acuerdo con ella, los fenmenos
culturales son fenmenos simblicos, y el estudio de la cultura se
interesa esencialmente por la interpretacin de los smbolos y de la
accin simblica.
La concepcin simblica es un punto de partida adecuado para
desarrollar un enfoque constructivo para el estudio de los fenmenos
culturales. No obstante, la debilidad de esta concepcin en la forma
1 Para conocer algunas discusiones generales acerca del concepto de cultura vanse A. L.
Kroeber y Ciyde Kluckhohn, Culture: A Critical Review of Concepts and Definitions
(Cambridge, Massachusetts: Papers of the Peabody Museum of American Archaeology
and Ethonulogy, Harvard University, 1952); Raymond Williams, Keywords, A Voeabulary
of Culture and Society (Londres: Fontana, 1976) y Culture (Londres: Fontana, 1981).
[trad. cast. Paids]
184
en que aparece, por ejemplo, en los escritos de Geertz es que no

presta suficiente atencin a las relaciones sociales estructuradas donde
se insertan siempre los smbolos y las acciones simblicas. En consecuencia, formulo lo que llamo la concepcin estructural de la cultura. De
acuerdo con ella, los fenmenos culturales pueden entenderse como
formas simblicas en contextos estructurados; y el anlisis cultural
puede interpretarse como el estudio de la constitucin significativa
y de la contextualizacin social de las formas simblicas. La mayor parte del presente captulo se relaciona con la elaboracin de los
dos rasgos implicados por la concepcin estructural de la cultura: es
decir, la constitucin significativa y la contextualizacin social de las
formas simblicas.
Al considerar las formas simblicas en relacin con los contextos
sociales estructurados en los cuales se producen y reciben, la concepcin estructural de la cultura proporciona una base sobre la cual
podemos empezar a pensar en lo que implica el surgimiento y el desarrollo de la comunicacin masiva. De determinadas maneras y en
virtud de ciertos medios, la comunicacin masiva trata de la produccin y transmisin de las formas simblicas. La comunicacin de
masas es ciertamente una cuestin de tecnologa y de poderosos mecanismos de produccin y transmisin; pero tambin es una cuestin
de formas simblicas, de expresiones significativas de diversos tipos,
que son producidas, transmitidas y recibidas por conducto de las
tecnologas desplegadas por las industrias de los medios. De este modo, el surgimiento y el desarrollo de la comunicacin de masas pueden
considerarse como una transformacin fundamental y continua de las
maneras en que se producen y circulan las formas simblicas en las
sociedades modernas. Es en este sentido cuando me refiero a la mediatizacin de la cultura moderna. Lo que define a nuestra cultura
como moderna es el hecho de que, desde fines del siglo XV, la produccin y la circulacin de las formas simblicas han estado creciente
e irreversiblemente atrapadas en procesos de mercantilizacin y transmisin que ahora poseen un carcter global. Los anteriores son desarrollos
que examinar en el captulo siguiente.
185
C ULTURA Y CIVILIZACIN
Permtaseme comenzar haciendo un recorrido por la historia del concepto de cultura. Derivado de la palabra latina culturam, el concepto
adquiri una presencia significativa en muchas lenguas europeas
durante el inicio del periodo moderno. Los primeros usos dados al
concepto en las lenguas europeas preservaron parte del sentido original
de cultura, el cual significaba primordialmente el cultivo o el cuidado de
algo, como las cosechas o los animales. A partir del siglo XVI, el sentido
original se extendi poco a poco de la esfera de la labranza al proceso
del desarrollo humano: pas del cultivo de las cosechas al cultivo de la
mente. Sin embargo, el uso del sustantivo independiente cultura,
para referirse a un proceso general o al producto de dicho proceso, no
fue algo comn sino hasta fines del siglo XVIII y comienzos del XIX. El
sustantivo independiente apareci primero en francs e ingls; y a fines
del siglo XVIII, la palabra francesa se incorpor al alemn, en el que
primero se escriba Cultur y ms tarde Kultur.
A principios del siglo XIX, la palabra cultura se usaba como sinnimo de la palabra civilizacin, o en algunos casos en oposicin a
ella. Derivado de la palabra latina civilis, que significa de los ciudadanos o perteneciente a ellos, el trmino civilizacin se us inicialmente
en francs e ingls a fines del siglo XVIII para describir un proceso
progresivo de desarrollo humano, esto es, un movimiento hacia el refinamiento y el orden, y un alejamiento de la barbarie y el salvajismo.
Detrs de este nuevo sentido se encontraba el espritu de la Ilustracin
europea y su creencia confiada en el carcter progresista de la era
moderna. En francs e ingls se traslaparon los usos de las palabras
cultura y civilizacin: ambas se usaron cada vez ms para describir un proceso general de desarrollo humano, de cultivarse o
civilizarse. Sin embargo, en alemn estas palabras se usaban con
frecuencia en oposicin, de manera que Zivilisation adquiri una connotacin negativa y Kultur una positiva. La palabra Zivilisation se
186
asociaba con la cortesa y el refinamiento de los modales, mientras que

KuJtur se usaba para referirse a los productos intelectuales, artsticos y
espirituales donde se expresaban la individualidad y la creatividad
de la gente.
El contraste germano entre Kultur y Zivilisation se vinculaba con los
patrones de la estratificacin social de la Europa moderna temprana.
Norbert Elias ha examinado con cierto detalle este vnculo.2 Como observa
Elias, en la Alemania del siglo XVIII el francs era la lengua de la nobleza
cortesana y de los estratos superiores de la burguesa; hablar francs era un
smbolo de prestigio de las clases altas. Adems de las clases altas, exista
un estrato de intelectuales que slo hablaban alemn y que pertenecan
principalmente a los crculos oficiales cortesanos y ocasionalmente a la
nobleza terrateniente. Esta intelligentsia conceba su propia actividad en
trminos de sus logros intelectuales y artsticos; se mofaba de las clases altas
que, aun cuando no lograban nada en este sentido, gastaban sus energas en refinar sus modales y en imitar a los franceses. La polmica contra las
clases altas se expres en trminos del contraste entre Kultur y Zivilisation.
Nos cultivamos por medio del arte y de la ciencia, seal Kant, nos
civilizamos [al adquirir] una variedad de buenos modales y refinamientos sociales.3 La intelligentsia alemana usaba el trmino Kultur para
expresar su posicin peculiar y para distinguirse y distinguir sus logros
de las clases altas, a las cuales no tena acceso. En este sentido, la situacin de la intelligentsia alemana difiri significativamente de la francesa.
En Francia existi tambin un naciente grupo de intelectuales, que
inclua a Voltaire y Diderot, pero stos fueron asimilados por la gran
sociedad de la corte de Pars, mientras que sus contrapartes alemanes
fueron excluidos de la vida cortesana. Por consiguiente, la intelligentsia
alemana busc y encontr su realizacin y orgullo en otra parte: en los
mbitos de la academia, la ciencia, la filosofa y el arte, es decir, en el mbito de la Kultur.
2 Vase Norbert Elias, The CivilizingProcesa, vol. 1: The History of Manners, trad. Edmund
Jephcott (Oxford: Basil Blackwell, 1978), cap. 1. [trad.cast. FCE]
3 Immanuel Kant, mencionado en Wrterbuch de Jacob Grimm y citado en Kroeber y
Kluckhohn, Culture: A Critical Review,...op. cit., p. 11.
187
A fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, el trmino cultura

tambin se usaba comnmente en trabajos que buscaban servir como
historias universales del desarrollo de la humanidad. Este uso era
particularmente fuerte en la literatura alemana; por ejemplo, en los
trabajos de Adelung, Herder, Meiners y Jenisch. Fue en el trabajo que el
primero llev a cabo en 1782 donde apareci por primera vez la expresin
Culhir-Geschichte, historia de la cultura.4 En estas historias, el trmino
cultura se usa en general en el sentido del cultivo, el mejoramiento y
el ennoblecimiento de las cualidades fsicas y espirituales de una persona
o un pueblo. Las historias de la cultura expresaban as la creencia que
tena la Ilustracin en el carcter progresista de la era moderna, al
tiempo que transmitan la connotacin positiva de cultura como el
desarrollo y el ennoblecimiento genuinos de las facultades humanas. La
ms conocida de estas primeras historias de la cultura fue la obra de J.
G. von Herder, Ideen zur Philosophie der Geschichteder Menschheit, que
se public originalmente en cuatro volmenes entre 1784 y 1791.5 En
esta vasta obra, Herder preserv algunos de los nfasis de sus contemporneos, aunque critic el etnocentrismo caracterstico de muchos
trabajos que se presentaban como historias universales. En respuesta a
lo que consider como una mala interpretacin de sus ideas, Herder apunt:
Nunca me pas por la mente, al emplear las pocas expresiones figuradas, la niez, adolescencia, adultez y vejez de nuestra especie, cuya
cadena se aplicaba, pues era aplicable, slo a unas cuantas naciones,
sealar un camino por el que pudiera reconstruirse la historia de la
cultura, para no hablar de la filosofa de la historia de la humanidad en
su totalidad. Existe un pueblo sobre la Tierra que carezca totalmente
de cultura? Y qu tan estrecho debe ser el esquema de la Providencia
4 Vase J. C. Adelung, Versuch einer Geschichte der Kultur des Menschlichen Geschlechts
(Leipzig: Gottlieb Hertel, 1782).
5 Vase J. G. von Herder, Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit, repr. como
vols. 13 y 14, en Bernhard Supham (ed), Smmtliche Werke (Berln: Weidmannsche
Buchhandlung, 1887). Una edicin en ingls de Ideen apareci con el ttulo de Outlines of
a Philosophy of the History of Man, trad. T. Churchill (Londres: J. Johnson, 1800).
188
para que todo individuo de la especie humana deba avenirse a lo

que nosotros llamamos cultura, termino para el cual debilidad refinada sera a menudo una expresin ms apropiada? Nada ms vago
que el trmino mismo; nada ms propicio para desviamos, que apli-
carlo a naciones y pocas enteras.6
Herder prefiri hablar de culturas en plural y dirigir la atencin hacia las

caractersticas particulares de diferentes grupos, naciones y periodos. Este
nuevo sentido de cultura fue adoptado y elaborado ms tarde por Gustav
Klemm, E. B. Tylor, y otros, en el siglo XIX, cuyos escritos etnogrficos proporcionaron, como veremos, un estmulo para el desarrollo de la antropologa.
El concepto de cultura que emergi a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, y que fue formulado principalmente por filsofos e
historiadores alemanes, puede describirse como la concepcin clsica.
A grandes rasgos, esta concepcin se puede definir as: la cultura es el
proceso de desarrollar y ennoblecer las facultades humanas, proceso que se
facilita por la asimilacin de obras eruditas y artsticas relacionadas con el
carcter progresista de la era moderna. Es evidente que ciertos aspectos de
la concepcin clsica su nfasis en el cultivo de los valores y las cualidades superiores, su inters por las obras eruditas y artsticas, su
vnculo con la idea de progreso de la Ilustracin se mantienen vigentes en la actualidad y estn implcitos en algunos de los usos habituales
de la palabra cultura. Sin embargo, la restriccin y la estrechez mismas de la concepcin clsica constituyen tambin la fuente de sus
limitaciones. Esta concepcin privilegia ciertas obras y ciertos valores
sobre otros; considera tales obras y valores como los medios por los cuales pueden cultivarse los individuos, es decir, ennoblecerse en mente y
espritu. Este privilegio otorgado a ciertas obras y ciertos valores se vincul con la autoafirmacin y la autoimagen de la intelligentsia alemana
y, en general, con la creencia confiada en el progreso asociado con la
Ilustracin europea. El concepto de cultura no pudo soportar el peso
de semejantes suposiciones durante mucho tiempo. Ya he hecho notar
6 Vase von Heder, Outlines of Philosophy,... op.cit.,p. v. (traduccin modificada.)
189
las reservas expresadas por Herder. Sin embargo, el cambio decisivo se

present a fines del siglo XIX con la incorporacin del concepto de cultura
a la naciente disciplina de la antropologa. En este proceso se despoj al
concepto de cultura de algunas de sus connotaciones etnocntricas y se
adapt a las tareas de la descripcin etnogrfica. El estudio de la cultura
trataba ahora menos del ennoblecimiento de la mente y el espritu en el
corazn de Europa, y se interesaba ms por descifrar las costumbres, prcticas y creencias de aquellas sociedades que constituan el otro para Europa.
LAS CONCEPCIONES ANTROPOLGICAS DE LA CULTURA

El concepto de cultura se ha asociado tan estrechamente con el desarrollo
de la antropologa que a veces se les consideran como virtualmente coextensivos: la antropologa, o al menos una de sus principales ramas, es el
estudio comparativo de la cultura. En vista de la centralidad que tiene
el concepto de cultura en la literatura antropolgica, tal vez no resulte
sorprendente que el concepto se haya usado de varias maneras y se haya
vinculado con muchos supuestos y mtodos diferentes. No intentar hacer un anlisis o estudio detallado de tales usos; para mi propsito bastar
con distinguir entre dos empleos bsicos, a los cuales denominar la concepcin descriptiva y la concepcin simblica. Semejante distincin
implica inevitablemente cierta simplificacin, no slo porque no considera
algunos matices que pueden discernirse en los distintos usos del trmino,
sino tambin porque acentan las diferencias entre las dos concepciones y
en consecuencia descuida las similitudes. Sin embargo, la distincin es un
recurso analtico til que nos permitir revisar algunos de los principales
usos del concepto de cultura en la literatura antropolgica.
La concepcin descriptiva
La concepcin descriptiva de la cultura puede rastrearse desde los escritos
de los historiadores culturales del siglo XIX, quienes estaban interesados
en la descripcin etnogrfica de las sociedades no europeas. Entre
190
los ms importantes estaba Gustav Klemm, cuya obra, Allgemeine

Cultur-Geschichte der Menschheit, se public en diez volmenes entre
1843 y 1852. Klemm trat de proporcionar una descripcin sistemtica
y amplia de el desarrollo gradual de la humanidad al examinar las
costumbres, habilidades, artes, herramientas, armas, prcticas religiosas, y as sucesivamente, de pueblos y tribus de todo el mundo.7 El
trabajo de Klemm era conocido por E. B. Tylor, profesor de antropologa
de la Universidad de Oxford, cuya obra ms importante, PrimitiveCulture,
se public en dos volmenes en 1871. En el contexto ingls, el contraste
entre cultura y civilizacin no fue tan marcado como en Alemania.
Tylor emple ambos trminos de manera intercambiable y present esta
definicin clsica al principio de Primitive Culture:
La cultura o civilizacin, tomada en su sentido etnogrfico amplio,
es esa totalidad compleja que abarca al conocimiento, las creencias,
el arte, la moral, la ley, las costumbres y cualesquiera otras habilidades
y hbitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad. La
condicin de la cultura entre las diversas sociedades de la humanidad, en la medida en que se puede investigar a partir de principios
generales, es un tema propicio para el estudio de las leyes del pensamiento y la accin humanas.8
La definicin de Tylor contiene los elementos clave de la concepcin descriptiva de la cultura. De acuerdo con esta concepcin, la cultura se
puede considerar como el conjunto interrelacionado de creencias,
costumbres, leyes, formas de conocimiento y arte, etctera, que adquieren
los individuos como miembros de una sociedad particular y que se pueden
estudiar de manera cientfica. Todas estas creencias, costumbres, etctera,
conforman una totalidad compleja que es caracterstica de cierta sociedad
y la distingue de otras que existen en tiempos y lugares diferentes. En la
7 Vase de Gustav Klemm, Allgemeine Cultur-Geschichte der Menschheit (Leipzig:

B.G. Leubner, 1843-52), esp. vol. I.
8 Fdward B. Tylor, Primitive Culture: Researches rnto the Development of Mythology,
Philosophy, Religin, lLanguage, Arf, andCustom, vol. 1 (Londres: John Murray, 1903), p. 1.
191
descripcin de Tylor, una de las tareas del estudio de la cultura es disecar

estas totalidades en sus partes componentes y clasificarlas y compararlas
de manera sistemtica. Es una tarea similar a la que emprenden el botnico y el zologo: As como el catlogo de todas las especies de plantas
y animales de una localidad representa su flora y su fauna, la lista de
todos los aspectos de la vida general de un pueblo representa esa totalidad
que llamamos su cultura.9
Tal como lo pone en claro la ltima observacin, el enfoque de Tylor
comprende una serie de suposiciones metodolgicas acerca de cmo se
debe estudiar la cultura. Tales suposiciones constituyen a la cultura como el objeto de una investigacin cientfica y sistemtica; producen lo
que podemos describir como la cientifizacin del concepto de cultura. En
tanto que la primera concepcin clsica de la cultura era sobre todo una
nocin humanstica interesada en el cultivo de las facultades humanas
por medio de obras eruditas y artsticas, la concepcin descriptiva de la
cultura, tal como apareci en los escritos de Tylor y otros, se consider
como el principal apoyo de una nueva disciplina cientfica relacionada con
el anlisis, la clasificacin y la comparacin de los elementos constitutivos de diversas culturas. Sin embargo, la cientifizacin del concepto
de cultura no elimin su nfasis original en la idea de progreso; en muchos casos simplemente insert la idea en un marco evolutivo. Lo anterior
es evidente en el trabajo de Tylor, quien consideraba las condiciones culturales de diversas sociedades como etapas de desarrollo o evolucin,
siendo cada una el resultado de la historia anterior, y estando a punto
de hacer su parte correspondiente para moldear la historia del futuro.10 Adems de analizar, clasificar y comparar, el estudio de la cultura
debera, segn Tylor, intentar recorrer el desarrollo de la especie humana,
con miras a reconstruir los pasos que llevaron del salvajismo a la vida
civilizada. De aqu la preocupacin de Tylor por lo que l llama la supervivencia en la cultura: es decir, a partir de los restos de formas culturales
9 Ibd., p. 8.
10 Ibid., p. l.
192
previas que persisten en el presente y que dan testimonio de los orgenes

primitivos y brbaros de la cultura contempornea.
El carcter cientfico y evolutivo del trabajo de Tylor fue coherente
con el clima intelectual general de fines del siglo XIX, momento en que
los mtodos de las ciencias positivas se estaban adaptando a nuevos campos de investigacin y cuando tena una gran penetracin el impacto
de las ideas de Darwin. En los escritos de antroplogos posteriores,
estos nfasis fueron moderados un poco o a veces fueron desplazados
en parte por otras preocupaciones. Por ejemplo, Malinowski adopt en
sus escritos de las dcadas de 1930 y 1940 una teora cientfica de la
cultura y respald una perspectiva evolutiva calificada; sin embargo,
su principal inters consista en desarrollar un enfoque funcionalista
acerca de la cultura, en el cual los fenmenos culturales se pudieran
analizar en trminos de la satisfaccin de las necesidades humanas.11 La
concepcin de cultura empleada por Malinowski es una versin de lo
que he llamado la concepcin descriptiva. Segn l, los seres humanos
son distintos en dos aspectos. En primer lugar, varan en cuanto a su
estructura corporal y a sus caractersticas fisiolgicas; el estudio de tales
variaciones es labor de la antropologa fsica. Asimismo, varan en trminos de su herencia social o cultura, y tales variaciones ataen a la
antropologa cultural. La cultura comprende artefactos, bienes, procesos tcnicos, ideas, hbitos y valores heredados. La cultura es una
realidad sui generis y se debe estudiar como tal.12 El estudio de la cultura
debe intentar separar esta herencia social en sus elementos componentes y relacionarlos unos con otros, con el medio ambiente y con las
necesidades del organismo humano. De acuerdo con Malinowski, el
examen de las funciones de los fenmenos culturales, de las maneras en
que satisfacen las necesidades humanas, debe preceder todo intento por
formular las etapas del desarrollo social y los esquemas evolutivos.
11 Vase Bronislaw Malinowski, A Sdentifc Theory of Culture and Otier Essays (Chapel Hill,
Carolina del Norte: University of North Carolina Press. 1944). [trad.cast. Edhasa]
12 Vase Bronislaw Malinowski, Culture, en Encyclopaedia of the Social Sciencies, vol. 4
(Londres: MacMillan, 1931), pp. 621-623. [vid. J.S. Kahn, El concepto de la cultura: textos
fundamentales, Anagrama]
193
A pesar de los diferentes nfasis evidentes en los escritos de Tylor,

Malinowski y otros, todos comparten un punto de vista comn de la
cultura y de las tareas o al menos algunas de ellas del estudio de los
fenmenos culturales. He caracterizado este punto de vista como la
concepcin descriptiva de la cultura, concepcin que puede resumirse as: la cultura de un grupo o sociedad es el conjunto de creencias, costumbres,
ideas y valores, as como los artefactos, objetos e instrumentos materiales que
adquieren los individuos como miembros de ese grupo o esa sociedad; y el estudio de la cultura implica, al menos en parte, el anlisis, la clasificacin
y la comparacin cientficas de estos diferentes fenmenos. Sin embargo, como hemos visto, existen puntos de vista divergentes acerca de cmo
debera proceder el estudio de la cultura; por ejemplo, si debera efectuarse en un marco evolutivo, o si debera drsele prioridad al anlisis
funcional. Las principales dificultades que entraa la concepcin descriptiva de la cultura, tal como ha aparecido en la literatura antropolgica, se
relacionan ms con estas suposiciones asociadas acerca del estudio de
la cultura que con la concepcin de la cultura misma. Hay muchos campos donde tales suposiciones podran ser cuestionadas, y de hecho lo han
sido, por parte de los antroplogos y otros que se interesan por la lgica y
la metodologa de la investigacin social; y si estas suposiciones se ponen en tela de juicio, entonces la concepcin descriptiva de la cultura
pierde gran parte de su valor y utilidad, puesto que el punto principal
de esta concepcin era definir una serie de fenmenos que se pudieran
analizar de manera cientfica y sistemtica. Sin una mayor especificacin del mtodo de anlisis, la concepcin descriptiva de la cultura puede
quedarse girando en el vaco. Asimismo, muy bien podramos tener
algunas reservas en relacin con la extensin misma del concepto de
cultura, tal como lo emplean Malinowski y otros. Al usarse para abarcar
todo lo que vara en la vida humana, aparte de las meras caractersticas fsicas y fisiolgicas del ser humano, el concepto de cultura se vuelve
ooextensivo de la antropologa misma, o ms precisamente, de la antropologa cultural. El concepto se torna vago en el mejor de los casos y
redundante en el peor; como sea, corre el peligro de perder el tipo de
precisin que convendra a una disciplina que busca establecer sus cre-
194
denciales intelectuales. La preocupacin por contrarrestar dicho peligro

ha sido uno de los motivos que respaldan la formulacin de un concepto
de cultura un tanto diferente dentro de la antropologa.
La concepcin simblica
Durante mucho tiempo se ha sostenido que el uso de smbolos es un
rasgo distintivo de la vida humana. En tanto que los animales no humanos pueden emitir seales de diversas clases y responder a ellas, slo
los seres humanos han desarrollado plenamente, segn se argumenta,
lenguajes en virtud de los cuales se pueden construir e intercambiar expresiones significativas. Los seres humanos no slo producen y reciben
expresiones lingsticas significativas, sino que tambin dan significado
a construcciones no lingsticas: acciones, obras de arte y objetos materiales de diversos tipos. El carcter simblico de la vida humana ha sido
un tema de reflexin constante entre los filsofos preocupados por el
desarrollo de las ciencias sociales y humanidades, y entre los profesionales dedicados a l. En el contexto de la antropologa, esta reflexin se
ha concentrado en elaborar lo que podemos describir como una concepcin simblica de la cultura. En la dcada de 1940, L. A. White deline
en The Science of Culture una concepcin en este sentido. A partir de la
premisa de que el uso de smbolos, o simbollyng como lo llama l, es el
rasgo distintivo del ser humano, White argumenta que la 'cultura' es el
nombre de un tipo preciso o clase de fenmenos, es decir, las cosas y los
sucesos que dependen del ejercicio de una habilidad mental, exclusiva
de la especie humana, que hemos denominado symbolling.13 White
divide despus la amplia categora de los fenmenos culturales en tres
sistemas: el tecnolgico, el sociolgico y el ideolgico, y los coloca en un
marco evolutivo amplio que enfatiza el papel de la tecnologa. No obstante al desarrollar de esta manera su descripcin, White pierde gran
parte del inters y la originalidad de su concepcin de cultura. Si bien
13 Leslie A. White, Tlte Science of Culture: A Study of Man and Civilizaron (Nueva York:
Farrar, Strauss & Cudahy), p. 363. [trad.cast. Paids]
195
sus escritos ayudaron a preparar el camino de una concepcin que subray

el carcter simblico de la vida humana, correspondi a otros autores
desarrollarla de manera plausible y efectiva.
En aos recientes, la concepcin simblica de la cultura ha sido
colocada en el centro de los debates antropolgicos por Clifford Geertz,
cuyo trabajo magistral, The Interpretation of Cultures, representa un intento por extraer las implicaciones que tiene dicha concepcin para la
naturaleza de la investigacin antropolgica. Geertz describe su concepto
de cultura ms como semitico que simblico, aunque esta diferencia terminolgica carece de importancia aqu. El inters fundamental de
Geertz recae en cuestiones del significado, el simbolismo y la interpretacin. Al creer tal como Max Weber, que el hombre es un animal
suspendido en tramas de significacin tejidas por l mismo, considero
que la cultura se compone de tales tramas y que el anlisis de sta no es,
por tanto, una ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia
interpretativa en busca de significado.1* La cultura es una jerarqua
estratificada de estructuras significativas; consiste en acciones, smbolos y signos, en espasmos, guios, falsos guios, parodias, as como
en enunciados, conversaciones y soliloquios. Al analizar la cultura, nos
abocamos a la tarea de descifrar capas de significado, de describir y redescribir acciones y expresiones que son ya significativas para los individuos
mismos que las producen, perciben e interpretan en el curso de sus vidas
diarias. Los anlisis de la cultura es decir, los escritos etnogrficos de
los antroplogos son interpretaciones de interpretaciones, descripciones de segunda mano, por as decirlo, de un mundo que ya es descrito
e interpretado constantemente por los individuos que lo constituyen. El
etngrafo inscribe el discurso social, es decir, lo asienta por escrito; al
hacerlo, lo transforma de un suceso fugaz o transitorio en un texto permanente y examinable. Tomando prestada una frmula de Paul Ricceur,
Geertz describe este proceso como la fijacin de lo dicho del discurso
social: la etnografa es una actividad interpretativa donde el intrprete
14 Clifford Geertz, The interpretation of Cultures (Nueva York: Basic Books, 1973), p. 5.
Itrad.cast. Gedisa]
196
busca captar lo que se dice en el discurso social, su discurso significativo,

y fijar lo dicho en un texto escrito. Como tal, el anlisis de la cultura tiene
poco que ver con la formulacin de leyes y predicciones, para no hablar
de la construccin de grandes esquemas evolutivos; se asemeja ms a la
interpretacin de un texto literario que a la observacin de una regularidad
emprica. El analista trata de dar sentido a las acciones y expresiones, y
especificar el significado que tienen para los actores que las ejecutan, y al hacerlo as, aventurar algunas sugerencias, algunas consideraciones refutables,
acerca de la sociedad de la que forman parte estas acciones y expresiones.
El enfoque interpretativo de Geertz al estudio de la cultura es de
gran inters, pues representa un avance antropolgico que coincide en
ciertos aspectos con desarrollos de otras reas de las ciencias sociales y
las humanidades. Este enfoque se apoya en una concepcin de la cultura
que he descrito como la concepcin simblica, y que puede caracterizarse en general de la siguiente manera: la cultura es el patrn de
significados incorporados a las formas simblicas ntrelas que se incluyen
acciones, enunciados y objetos significativos de diversos tipos en virtud de
los cuales los individuos se comunican entre s y comparten sus experiencias,
concepciones y creencias. El anlisis cultural es, en primer lugar y ante
todo, la elucidacin de estos patrones de significado, la explicacin
interpretativa de los significados incorporados a las formas simblicas.
Visto de esta manera, el anlisis de los fenmenos culturales se transforma
en una actividad muy distinta de la que implica la concepcin descriptiva,
con sus suposiciones asociadas acerca del anlisis y la clasificacin cientficas, acerca del cambio evolutivo y la interdependencia funcional. En
la descripcin de Geertz, el estudio de la cultura es una actividad ms
parecida a la interpretacin de un texto que a la clasificacin de la flora
y la fauna. Lo que requiere no es tanto la actitud de un analista que
busque clasificar y cuantificar, sino ms bien la sensibilidad de un intrprete que busque descifrar parrones de significado, discriminar entre
distintos matices de sentido, y volver inteligible una forma de vida que
ya es de por s significativa para los que la viven.
En mi opinin, el trabajo de Geertz ofrece la formulacin ms importante del concepto de cultura que ha surgido de la literatura antropolgica.
197
Ha reorientado el anlisis de la cultura hacia el estudio del significado y

del simbolismo, y ha puesto de relieve la centralidad de la interpretacin como enfoque metodolgico. Es precisamente porque encuentro tan
interesante el enfoque de Geertz que quiero invertir algo de tiempo en
examinar lo que considero las dificultades y debilidades de su trabajo.
Me limitar a tres principales crticas. Primero, aunque Geertz ha intentado formular una caracterizacin precisa de la concepcin simblica
de cultura, de hecho usa el trmino cultura de varias maneras diferentes, de las cuales no todas parecen ser totalmente consistentes. Por
ejemplo, en un punto dado, Geertz define la cultura como un patrn,
transmitido histricamente, de significados que se incorporan en smbolos, en tanto que en otro pasaje la cultura se concibe como un conjunto
de mecanismos de control planes, recetas, reglas, instrucciones (lo que
los ingenieros en computacin llaman programas) para gobernar
la conducta.15 De acuerdo con esta ltima concepcin, la cultura se
asemeja ms a un patrn o un plano para organizar los procesos sociales y
psicolgicos, patrn que segn Geertz, es necesario porque la conducta humana es extremadamente plstica. Sea como sea, de ninguna manera
queda claro cmo se relaciona esta concepcin de la cultura como reglas,
planes o programas que gobiernan la conducta, con la concepcin simblica de la cultura como patrones de significados incorporados a las formas
simblicas. Tampoco resulta evidente que el anlisis de la cultura, concebida
como la elucidacin de reglas, planes o programas, equivaldra a la
explicacin interpretativa del significado. Elucidar las reglas, planes
o programas que gobiernan la conducta humana puede requerir que
se preste atencin a los patrones de significado, pero tambin puede
requerir que se haga lo mismo con otros factores, como las reglamentaciones y rutinas, las relaciones de poder y desigualdad, y las tendencias sociales
ms amplias; analizar los parrones de significado no puede esclarecer, por
s solo, las reglas, los planes o los programas que gobiernan la conducta
humana. En consecuencia, el uso que hace Geertz del trmino cultura, y
su punto de vista acerca de la naturaleza y las tareas del anlisis cultural,
15 Ibid., pp. 89, 44; vanse tambin pp. 10, 216, 363.
198
no son tan claros y consistentes como podran parecer en un comienzo.

Una segunda dificultad en el trabajo de Geertz se relaciona con la
nocin del texto, el cual desempea un papel central en su enfoque. Tal
como mencion antes, Geertz toma prestada esta nocin de Paul Ricceur,
quien ha intentado definir las caractersticas clave del texto y desarrollar una teora de la interpretacin sobre esta base.16 Geertz parece emplear
dicha nocin de dos maneras diferentes y ambas originan problemas.
En algunos contextos, Geertz sugiere que el anlisis cultural se relaciona
con los textos en el sentido de que la prctica de la etnografa es la
produccin de textos: los textos con los que estamos tratando son textos
etnogrficos, que fijan lo dicho del discurso social. Ahora bien, no cabe
duda que escribir etnografa implica la produccin de textos. Pero, dnde
estn los argumentos que apoyen la afirmacin de que lo que los textos etnogrficos hacen, o deberan intentar hacer, es fijar lo que est dicho en
el discurso social de los sujetos que forman el objeto de la investigacin etnogrfica? Tales argumentos no pueden encontrarse en los escritos de Ricoeur,
cuyas propuestas relativas a la fijacin del significado no tienen nada
que ver con la relacin entre el investigador cientfico y el sujeto/objeto de
su investigacin. Adems, a veces resulta difcil conciliar la propia prctica de Geertz como etngrafo con este precepto metodolgico. Por ejemplo,
en su Deep Play: Notes on the Balinese Cockfight, ensayo brillante e
imaginativo de la etnografa interpretativa, Geertz interpreta la pelea de
gallos como una forma artstica en la cual y mediante la cual los balineses
experimentan y dramatizan sus preocupaciones por la posicin social; es,
en palabras de Goffrnan, un bao de sangre por la posicin social que da a
los balineses una manera de percibir y actuar sus relaciones sociales sin
correr el riesgo de modificarlas o interrumpirlas realmente.17 Aunque esta
interpretacin es brillante e imaginativa, Geertz no proporciona ninguna
16 Vase en especial Paul Ricoeur, Hermeneutics and the Human Sciences: Essays on Language,
Action and Interpretation, ed. y trad. John B. Thompson (Cambridge: Cambridge
University Press, 1981); e Interpretation Jixeory: Discourse and theSurplus of Meaning{Fort
Worth: Texas Christian Universfy Press, 1976). En el captulo 6 analizar con ms
detalle la teora de la interpretacin.
17 Vase Clifford Geertz, Deep Play: Notes on the Balinese Cockfight, en The Interpretation of Cultures,...op.cit, pp. 412-453.
199
defensa convincente de la afirmacin de que esto sea lo que significa la pelea de

gallos para los balineses que participan en ella. No realiza entrevistas entre
una muestra representativa de participantes (o si lo hace, no nos lo dice),
ni ofrece su interpretacin a los balineses para juzgar si ellos la consideraran
como una versin precisa de su propia comprensin. Hay aqu problemas
metodolgicos que merecen ser discutidos en s mismos,18 pero el punto
que deseo acentuar es simplemente que la relacin entre el texto etnogrfico
y el tema acerca del cual escribe el etngrafo puede ser considerablemente
ms compleja de lo que sugerira el precepto metodolgico de Geertz.
Sin embargo, Geertz tambin emplea la nocin del texto de una
manera algo distinta. A veces sostiene que el anlisis cultural se relaciona
con textos, no nada ms porque escribir etnografa implique la produccin
de textos, sino tambin porque los parrones de significado que el etngrafo
busca captar estn en s construidos como un texto. La cultura se puede
considerar como un conjunto de textos, como documentos actuados, como trabajos imaginativos construidos con materiales sociales.19 El
propsito de esta analoga es dirigir nuestra atencin hacia las maneras
en que se inscribe el significado en las formas culturales y permitirnos considerar el anlisis de estas formas como algo semejante, en aspectos
esenciales, a la interpretacin de un texto literario. Considerar las instituciones, las costumbres y los cambios sociales como si fuesen lebles
en algn sentido implica modificar todo nuestro sentido de lo que es dicha
interpretacin y cambiarlo hacia modos de pensamiento algo ms familiares para el traductor, el exgeta o el icongrafo, que para el aplicador
de pruebas, la persona dedicada al anlisis factorial o el encuestado.20
Comprendida de esta manera general, la analoga es un recurso metodolgico til; sin embargo, los problemas surgen tan pronto como se investiga
18 Algunos de los problemas metodolgicos de la obra de Geertz son analizados por

Vincent Crapanzano, Hermes Dilemma: The Masking of Subversin in Ethnographc
Description, en James Clifford y George A. Marcus (ed.), Writing Culture: The Poetics
and Politics of Ethnography (Berkcley: University of California Press, 1986), pp. 51-76.
19 Vase Geertz, The Interpretation of Cultures,...opcit., pp. 10, 448 y s. Vase tambin
Clifford Geertz, Local Knowledge: Further Essays in Interpretative Anthropology (Nueva
York: Basic Books, 1983), pp. 30 y s.
20 Geertz, Local Knowledge,...op. cit, p. 31.
200
la analoga en detalle y se examinan las suposiciones sobre las cuales se

basa. Geertz no expresa tales suposiciones de manera clara y explcita, y
se apoya en cambio en referencias ocasionales de Ricoeur para justificar el
uso de la analoga. No obstante, la conceptuacin del texto de Ricoeur,
sus argumentos en favor de tratar la accin como un texto y con su teora
de la interpretacin se pueden cuestionar en ciertos aspectos fundamentales. Como he argumentado en otra parte, pienso que se puede demostrar
que el enfoque de Ricoeur implica una cosificacin injustificable de la
accin y una abstraccin engaosa de las circunstancias sociohistricas
en que se producen, transmiten y reciben las acciones, los enunciados y, de
hecho, los textos.21 Por muy til que sea en un nivel general, el uso que
hace Geertz de la analoga descuida estas dificultades del detalle; simplemente se desplaza sobre un conjunto de problemas que, si se confrontasen
ms directamente, arrojaran considerables dudas sobre cualquier intento
por considerar la cultura en masse como una coleccin de textos.
La tercera dificultad del enfoque de Geertz es que no presta suficiente atencin a los problemas del poder y el conflicto social. Los fenmenos
culturales son vistos ante todo como constructos significativos, como
formas simblicas, y el anlisis de la cultura se entiende como la interpretacin de los patrones de significado incorporados a stas. Sin embargo,
los fenmenos culturales tambin estn insertos en relaciones de poder y
de conflicto. Los enunciados y las acciones cotidianas, as como fenmenos
ms elaborados como los rituales, los festivales o las obras de arte, son
producidos o actuados siempre en circunstancias sociohistricas particulares, por individuos especficos que aprovechan ciertos recursos y que
poseen distintos niveles de poder y autoridad; y una vez que se producen
y representan estos fenmenos significativos, son difundidos, recibidos,
percibidos e interpretados por otros individuos situados en circunstancias
sociohistricas particulares, que aprovechan ciertos recursos a fin de
21 Para conocer un anlisis crtico y detallado de los puntos de vista de Ricceur, vase John
B. Thompson, Critical Hermeneulics: A Study in the Thought of Paul Ricceur and Jrgen
Habermas (Cambridge: Cambridge University Press, 1981); y Action, Ideology and the
Text: A Reformulation of Ricceur's Theory of Interpretation, en id., Studies in the Theory
of Ideology,... op. cit., pp. 173-204.
201
dar sentido a los fenmenos en cuestin. Vistos de esta manera, los fenmenos culturales pueden considerarse como si expresaran relaciones de poder,
como si sirvieran en circunstancias especficas para mantenerlas o
interrumpirlas, y como si estuvieran sujetos a mltiples interpretaciones divergentes y conflictivas por parte de los individuos que reciben y
perciben dichos fenmenos en el curso de sus vidas diarias. Ninguna de
estas consideraciones figura de manera prominente en el enfoque de Geertz.
Su nfasis recae en el significado ms que en el poder, y en el significado
ms que en los significados conflictivos y divergentes que pueden tener los
fenmenos culturales para individuos situados en diferentes circunstancias y dotados de diferentes recursos y oportunidades. En este sentido, es
probable que el modelo del texto de Ricceur sea algo confuso. Segn l, la
caracterstica clave del texto es su distanciamiento de las condiciones
sociales, histricas y psicolgicas de su produccin, de tal manera que la
interpretacin del texto slo puede basarse en el anlisis de su estructura interna y contenido. Sin embargo, proceder de esta manera significa
pasar por alto las formas en que el texto, o el anlogo del texto, se inserta en
los contextos sociales en los cuales, y en virtud de los cuales, se produce y se
recibe; significa olvidar el sentido que tiene para los individuos que participan en la creacin y el consumo de este objeto, los individuos para quienes
este objeto representa, de maneras diferentes y tal vez divergentes, una
forma simblica significativa. La concepcin simblica de la cultura, especialmente como se ha elaborado en los escritos de Geertz, no consigue
prestar suficiente atencin a los problemas del poder y el conflicto, y de
manera general, a los contextos sociales estructurados en los cuales se
producen, transmiten y reciben los fenmenos culturales.
REPENSANDO LA CULTURA: UNA CONCEPCIN ESTRUCTURAL

Los anlisis precedentes acerca de las diferentes concepciones de la cultura
proporcionan el teln de fondo contra el cual deseo delinear un enfoque
alternativo para el estudio de los fenmenos culturales. Al desarrollar
este enfoque me basar en la concepcin simblica formulada por Geertz,
202
aunque intentar evitar las dificultades y limitaciones evidentes en su

trabajo. Propondr lo que podra llamarse una concepcin estructural
de la cultura, con la cual me refiero a una concepcin de la cultura que
enfatiza tanto el carcter simblico de los fenmenos culturales como el
hecho de que tales fenmenos se inserten siempre en contextos sociales
estructurados. Podemos ofrecer una caracterizacin preliminar de esta
concepcin al definir el anlisis cultural como el estudio de las formas
simblicas es decir, las acciones, los objetos y las expresiones significativos
de diversos tipos en relacin con los contextos y procesos histricamente
especficos y estructurados socialmente en los cuales, y por medio de los
cuales, se producen, transmiten y reciben tales formas simblicas. En esta
descripcin, los fenmenos culturales se van a considerar como formas
simblicas en contextos estructurados; y el anlisis cultural para usar una
frmula abreviada que explicar a fondo ms tarde se puede considerar
como el estudio de la constitucin significativa y la contextualizacin
social de las formas simblicas. Como formas simblicas, los fenmenos
culturales son significativos tanto para los actores como para los analistas. Son fenmenos que los actores interpretan de manera rutinaria en
el curso de sus vidas diarias y que reclaman una interpretacin por parte
de los analistas que buscan captar las caractersticas significativas de la
vida social. No obstante, estas formas simblicas se insertan en contextos y procesos sociohistricos en los cuales, y por medio de los cuales, se
producen, transmiten y reciben. Tales contextos y procesos se estructuran de diversas maneras. Pueden caracterizarse, por ejemplo, por ser
relaciones asimtricas de poder, por un acceso diferencial a los recursos
y oportunidades, y por mecanismos institucionalizados para la produccin, transmisin y recepcin de las formas simblicas. El anlisis de los
fenmenos culturales implica elucidar estos contextos y procesos estructurados socialmente, as como interpretar las formas simblicas; o, como
intentar demostrar con ms detalle en un captulo posterior, implica
interpretar las formas simblicas por medio del anlisis de contextos y
procesos estructurados socialmente.
Al describir esta concepcin de la cultura como una concepcin
estructural, quiero poner de relieve la preocupacin por los contextos
203
y procesos estructurados socialmente donde se insertan las formas simblicas. Sin embargo, no quiero sugerir que dicha preocupacin agote
las tareas del anlisis cultural: por el contrario, lo que es crucial es la
manera en que se vincula esta preocupacin con la actividad de la interpretacin. La concepcin estructural de la cultura no es tanto una
alternativa a la concepcin simblica como una modificacin de ella: es
una manera de modificar la concepcin simblica tomando en consideracin los contextos y procesos estructurados socialmente. El trmino
estructural, tal como lo uso aqu, no debe confundirse con estructuralista. Este ltimo se usa generalmente para aludir a una variedad
de mtodos, ideas y doctrinas asociados con pensadores franceses como
Lvi-Strauss, Barthes, Greimas, Althusser y, al menos en algunas fases
de su trabajo, Foucault. Ms tarde examinar con algn detalle los puntos fuertes y dbiles de los mtodos estructuralistas. Por el momento
bastar con establecer una distincin entre los rasgos estructurales internos
de las formas simblicas, por una parte, y los contextos y procesos estructurados socialmente en los cuales se insertan las formas simblicas, por la
otra. Los mtodos estructuralistas se relacionan tradicional y fundamentalmente con los primeros es decir, con los rasgos estructurales
internos de las formas simblicas en tanto que Ja concepcin estructural
de la cultura se preocupa por tomar en cuenta los contextos y procesos
estructurados socialmente. Argumentar ms tarde que los mtodos estructuralistas pueden ser tiles como medios para analizar rasgos estructurales
internos tales como la estructura de la narrativa desplegada en un texto.
Pero tambin sostendr que, por diversas razones, estos mtodos son
estrictamente limitados en trminos de su utilidad y validez. La concepcin estructural de la cultura se preocupa por evitar las limitaciones de
los enfoques estructuralistas. Aunque emplear mtodos estructuralistas
cuando resulte til hacerlo, el marco metodolgico que delinear buscar
combinar de manera sistemtica las preocupaciones gemelas por el significado y el contexto que transmite la concepcin estructural de la cultura.
Podemos empezar a elaborar la concepcin estructural de la cultura discutiendo algunas de las caractersticas de las formas simblicas.
Distinguir cinco caractersticas, a las cuales describir como sus aspectos
204
intencional, convencional, estructural, referencial y contextual.

Deseo sugerir que estos cinco aspectos intervienen tpicamente en la
constitucin de las formas simblicas, aunque las maneras especficas en
que lo hacen, y la importancia relativa de un aspecto en comparacin
con otro, pueden variar considerablemente de un tipo o ejemplo de forma
simblica a otro. Los aspectos intencional, convencional, estructural y
referencial se relacionan todos con lo que se transmite comnmente por
medio de los trminos significado, sentido y significacin. No es
mi objetivo presentar aqu un estudio general de la literatura que aborda estos trminos tan discutidos, y mucho menos algo tan amplio como
una teora del significado. Mi objetivo es mucho ms modesto: distinguir
algunas de las caractersticas clave en virtud de las cuales las formas
simblicas se pueden considerar como fenmenos significativos, de tal
manera que ms tarde podamos examinar lo que implica la interpretacin de las formas simblicas. El quinto aspecto de las formas simblicas,
el contextual, es tambin relevante para las cuestiones del significado
y la interpretacin; pero dirige nuestra atencin hacia las caractersticas
de formas simblicas estructuradas socialmente que con frecuencia se
omiten en las discusiones del significado y la interpretacin, caractersticas que son, pese a todo, cruciales para el anlisis de la cultura. En la
seccin siguiente me concentrar en el aspecto contextual de las formas
simblicas. Aqu quiero comenzar por ofrecer una clarificacin preliminar de los aspectos intencional, convencional, estructural y referencial.
En esta discusin preliminar no examinar en detalle las diferencias que
puedan existir entre el significado lingstico y no lingstico, o las
variaciones que se pueden encontrar entre diferentes tipos de formas
simblicas. Usar el trmino formas simblicas para referirme a un
amplio campo de fenmenos significativos, desde las acciones, gestos y
rituales, hasta los enunciados, los textos, los programas de televisin y las
obras de arte. En el captulo siguiente establecer algunas diferencias entre distintos tipos de formas simblicas, en el curso del anlisis de
algunas de las modalidades de la transmisin cultural.
Permtaseme considerar primero el aspecto intencional de las formas
simblicas. Lo que quiero decir con ello es que las formas simblicas son
205
expresiones de un sujeto y para un sujeto (o sujetos). Es decir, las formas

simblicas son producidas, construidas o empleadas por un sujeto que,
al producirlas o emplearlas, persigue ciertos objetivos o propsitos y busca expresar por s mismo lo que quiere decir, o se propone, con y
mediante las formas as producidas. El sujeto productor tambin busca
expresarse para un sujeto o sujetos quienes, al recibir e interpretar la
forma simblica, la perciben como la expresin de un sujeto, como un
mensaje que se debe comprender. Aun en el caso limitado de un diario
personal que no tiene la intencin de ponerse en circulacin, el sujeto
productor escribe para un sujeto, es decir, para el mismo sujeto que
escribe el diario y que es el nico que posee la clave. En este sentido, las
formas simblicas difieren de los patrones naturales de las piedras en la
playa o de las nubes en el cielo. En general, tales patrones no son precisamente formas simblicas porque no son expresiones de un sujeto y
no se perciben como tales. En ciertos sistemas de creencias animistas, los
patrones naturales pueden adquirir un carcter simblico y pueden
considerarse como significativos en algn sentido; sin embargo, los
patrones naturales adquieren este carcter en la medida en que son
considerados como la expresin de un sujeto intencional y con propsitos, sea ste un ser humano, cuasihumano o sobrenatural. La constitucin
de los objetos como formas simblicas presupone que sean producidos,
construidos o empleados por un sujeto para dirigirlos a un sujeto o sujetos, o que sean percibidos como si hubieran sido producidos as por el
sujeto o sujetos que los reciben.
Al describir este aspecto de las formas simblicas como intencional, no deseo sugerir que el significado de las formas simblicas, o
los elementos que las constituyen, se puedan analizar exclusiva o exhaustivamente en trminos de lo que se propuso o quiso decir el sujeto
productor. Se han hecho varios intentos por analizar el significado en
trminos de las intenciones del sujeto productor, desde Grice hasta E.
D. Hirsch.22 No hay necesidad de examinar aqu los puntos fuertes y
22 Vase H. P. Grice, Meaning, en Philosophkal Review, nm. 66, 1957, pp. 377-388, y
la descripcin revisada en parte que aparece en Utterer's Meaning and Intentions, en
206
dbiles de estos intentos, ni de tratar de determinar, de manera general

y exhaustiva, la relacin que existe entre el significado de las formas
simblicas y las intenciones de un sujeto productor. Baste hacer dos
observaciones generales. Primero, la constitucin de los objetos como
formas simblicas es decir, su constitucin como fenmenos significativos presupone que son producidos, construidos o empleados por
un sujeto capaz de actuar de manera intencional, o por lo menos que se
perciban como si hubieran sido producidos por dicho sujeto. Decir que
un objeto fue producido, o que se percibe como si hubiera sido producido por un sujeto capaz de actuar de manera intencional no significa, sin
embargo, que el sujeto haya producido el objeto de manera intenciona),
o que ste sea lo que el sujeto tena la intencin de producir; significa simplemente que el objeto fue producido, o es percibido como si hubiera
sido producido, por un sujeto acerca del cual podramos decir, alguna
vez, que lo hizo de manera intencional. La segunda observacin que
podemos hacer es la siguiente: el significado de una forma simblica,
o de los elementos que la constituyen, no es necesariamente idntico a
lo que el sujeto productor se propuso o quiso decir al producir la forma
simblica. Esta divergencia potencial est presente en la interaccin
social cotidiana, como puede apreciarse en una respuesta indignada del
tipo de: Tal vez eso sea lo que quisiste decir, pero no es para nada lo que
dijiste. Pero la divergencia puede ser an ms comn en el caso de formas simblicas que no se vinculen con una situacin dialgica. De esta
manera, los textos escritos, o las acciones ritualizadas o las obras de arte
pueden tener o adquirir un significado o sentido que no podra explicarse plenamente con slo determinar lo que el sujeto productor se propuso
o quiso decir al producir la forma simblica. El significado o sentido de
una forma simblica puede ser mucho ms complejo y variado que el
significado que podra derivarse de lo que el sujeto productor se propuso originalmente. Adems, lo que el sujeto productor se propuso o
quiso decir en cualquier caso particular puede ser poco claro, confuso,
Philosophical Review, nm. 78, 1969, pp. 147-177; y Eric D. Hirsch Jr., Validity in
Interpretation (New Haven, Connecticut: Yale Universiry Press, 1967).
207
rudimentario o inaccesible; el sujeto pudo haber tenido intenciones

diversas, conflictivas o inconscientes, o quiz simplemente ninguna
intencin clara. Estas variaciones y combinaciones entre las intenciones
del sujeto productor no se reflejan necesariamente en el nivel de la forma
simblica como tal. El significado de una forma simblica, o de los elementos que la constituyen, es un fenmeno complejo que depende de, y
queda determinado por, una variedad de factores. Lo que el sujeto productor se propuso o quiso decir al producir la forma simblica es ciertamente
uno (o algunos) de estos factores y puede, en ciertas circunstancias,
tener una importancia crucial. Pero ste no es el nico factor y sera muy
engaoso sugerir que las intenciones del sujeto productor pudieran o
debieran tomarse como la piedra angular de la interpretacin.
La segunda caracterstica de las formas simblicas es el aspecto
convencional. Por ello me refiero a que la produccin, la construccin o
el empleo de las formas simblicas, as como su interpretacin por parte de los
sujetos que las reciben, son procesos que implican tpicamente la aplicacin de
reglas, cdigos o convenciones de diversos tipos. Tales reglas, cdigos o
convenciones van de las reglas gramaticales a las convenciones estilsticas y expresivas, de los cdigos que vinculan las seales particulares con
letras, palabras o estados de cosas particulares (por ejemplo, el cdigo
Morse) a convenciones que gobiernan la accin y la interaccin de los
individuos que buscan expresarse o interpretar las expresiones de los dems
(por ejemplo, las convenciones del amor cortesano). Aplicar reglas, cdigos o convenciones a la produccin o interpretacin de las formas
simblicas no significa necesariamente que se est consciente de estas reglas o cdigos, ni que sea uno capaz de formularlas clara y exactamente
si se le pide hacerlo. Estas reglas, cdigos o convenciones se aplican generalmente en un estado prctico, es decir, como esquemas implcitos y
presupuestos para generar e interpretar las formas simblicas. Constituyen parte del conocimiento tcito que los individuos emplean en el
curso de sus vidas diarias, con el que constantemente crean expresiones
significativas y dan sentido a las expresiones creadas por otros. Aunque
este conocimiento en general es tcito, es, sin embargo, social, en el sentido de que es compartido por ms de un individuo y est siempre abierto
208
a la correccin y la sancin de los dems. Si producimos un enunciado

gramaticalmente incorrecto, o si expresamos nuestras emociones de manera anormal en funcin de la condiciones prevalecientes, nuestra forma
de expresarnos puede ser corregida o sancionada de ciertas maneras.
La posibilidad de corregir o sancionar la produccin e interpretacin de las
formas simblicas da fe del hecho de que tales procesos implican tpicamente la aplicacin de reglas, cdigos o convenciones sociales.
Es importante hacer una distincin ms rigurosa de la ofrecida
ahora entre las reglas, los cdigos o las convenciones que intervienen
en la produccin, la construccin o el empleo de las formas simblicas,
por un lado, y aquellas implicadas en la interpretacin que da el sujeto
a las formas simblicas que recibe, por otro. En el primer caso podemos
hablar de las reglas de codificacin, en tanto que en el segundo podemos hablar de las reglas de decodificacin. Es importante establecer esta distincin
a fin de enfatizar el hecho de que no es necesario que coincidan o siquiera
que coexistan estos dos conjuntos de reglas. No necesitan coincidir en
tanto que una forma simblica codificada de acuerdo con ciertas reglas
o convenciones se puede decodificar de acuerdo con otras reglas o
convenciones. Por ejemplo, un texto producido segn las convenciones
del discurso cientfico puede ser interpretado de diferente manera por
varios lectores consecutivos, ya sea como un trabajo de filosofa o mitologa o como un trabajo que rompe con las convenciones cientficas e
instituye algo nuevo; asimismo, un espectculo representado como un
acto de gobierno puede ser interpretado por los espectadores como una
advertencia o amenaza, como un disparate o como una farsa. Adems,
las reglas de codificacin y decodificacin no necesitan coexistir en el
sentido de que una forma simblica se puede codificar, pero tal vez nunca decodificar en la prctica, como en el caso de un diario que nunca se lee
o el de un artefacto que nunca se ve. As, una forma simblica se puede decodificar de acuerdo con ciertas reglas o convenciones, aunque de
hecho nunca se haya codificado. La interpretacin animista de los patrones o sucesos naturales es un ejemplo de decodificacin de formas
no codificadas; pero esta prctica tambin es comn en la interpretacin cotidiana de las acciones y los sucesos humanos. De esta manera,
209
una accin puede interpretarse como un acto de resistencia o una amenaza

al orden social, como una seal de cansancio o como un sntoma de enfermedad mental, aunque la accin ni se haya codificado de acuerdo
con ninguna regla o convencin particular. La dificultad para distinguir
claramente entre las reglas de la codificacin y las de la decodificacin
es uno de los problemas que malogran los escritos de Winch y otros filsofos quienes, bajo la influencia del Wittgenstein tardo, han argumentado
que el rasgo clave de la vida social es su carcter de estar gobernada
por reglas.23 En su afn por subrayar la relacin que guardan las reglas y la accin significativa, Winch termina poblando el mundo con reglas
que gobiernan todas y cada una de las acciones que sean significativas
de alguna manera, en tanto que las reglas relevantes ya existan de hecho en otra forma, es decir, ms como reglas de decodificacin que como
reglas de codificacin. Al distinguir claramente estos dos conjuntos de
reglas, podemos evitar el tipo de problemas que enfrentaron Winch y otros,
y podemos preparar el camino para una investigacin ms detallada de
las relaciones existentes entre las reglas, los cdigos o las convenciones que
intervienen en la produccin de las formas simblicas y quienes participan en su interpretacin por parte de los sujetos que las reciben.
La tercera caracterstica de las formas simblicas es su aspecto
estructural, con lo cual me refiero a que las formas simblicas son
construcciones que presentan una estructura articulada. Presentan una
estructura articulada en el sentido de que tpicamente se componen de
elementos que guardan entre s determinadas relaciones. Tales elementos
y sus nterrelaciones comprenden una estructura que se puede analizar
de manera formal en el sentido, por ejemplo, en que se puede analizar
23 Vase Peter Winch, The Idea of Social Science and its Relation to Philosophy (Londres:
Routledge & Kegan Paul, 1958); vanse tambin R. S. Peters, The Concept of Motivation
(Londres: Routledge & Kegan Paul, 1958); A. J. Melden, FreeAction (Londres: Routledge
& Kegan Paul, 1961); y A. R. Louch, Explanation and Human Action (Oxford: Basil
Blackwell, 1966). Para conocer una crtica pertinente de Winch vase Alisdair Macfntyre,
The Idea of a Social Science, en Bryan R. Wilson (ed.), Rationality (Oxford: Basil
Blackwell, 1970), pp. 112-130. Para conocer un anlisis crtico ms amplio de la descripcin
que hace Winch acerca de la accin significativa, vase Thompson, Critical Hermeneutics,... op. cit., pp.121-123 y 151-153.
210
la yuxtaposicin de palabras e imgenes en un cuadro, o la estructura

narrativa de un mito. Podemos distinguir aqu entre la estructura de
una forma simblica, por una parte, y el sistema que es representado en
formas simblicas particulares, por la otra. Analizar la estructura de una
forma simblica implica analizar los elementos especficos y las interrelaciones de stos que pueden distinguirse en la forma simblica en cuestin;
analizar el sistema representado en una forma simblica es, por el contrario,
abstraer de la forma en cuestin y reconstruir una constelacin general
de elementos y sus interrelaciones, constelacin que se ilustra en casos
particulares. La estructura de una forma simblica es un patrn de
elementos que pueden distinguirse en casos de expresiones, enunciados
o textos reales. En cambio, una forma simblica es una constelacin de
elementos los cuales podemos describir como elementos sistmicos
que existen independientemente de cualquier forma simblica, pero que
se realizan en formas simblicas particulares. El lingista suizo Ferdinand de Saussure se interes en los sistemas simblicos en este sentido sobre
todo. Al distinguir entre lengua (la langue) y habla (la parole), Saussure
intent aislar la lengua como un sistema simblico, como un sistema
de signos, a fin de estudiar sus elementos bsicos y los principios de su
funcionamiento.24 En tanto que podemos distinguir de esta manera entre
sistemas simblicos y la estructura de las formas simblicas particulares,
el anlisis de las ltimas se puede facilitar, y puede facilitar a su vez el
estudio de la primera. As, el anlisis de un texto particular puede ser
facilitado por una comprensin de la constelacin de pronombres caractersticos de un sistema lingstico como el ingls o el francs; y, al revs,
podemos reconstruir la constelacin de pronombres caractersticos de dichos
sistemas prestando atencin a las formas en que se usan los pronombres en textos particulares y en otros ejemplos del uso de la lengua.
El anlisis de los rasgos estructurales de las formas simblicas, y
la relacin que guardan stos y las caractersticas de los sistemas simblicos, es una parte importante pero limitada del estudio de las formas
24 Vase Ferdinand de Saussure, Course in General Linguistics, ed. Charles Bally y Albert
Sechehaye, trad. Wade Baskin (Londres: Fontana/Collins, 1974). [trad. cast. Losada]
211
simblicas. Es importante porque el significado transmitido por las formas simblicas se construye comnmente a partir de rasgos estructurales
y elementos sistmicos, de manera que al analizar tales rasgos y elementos
podemos profundizar nuestra comprensin del significado transmitido por
las formas simblicas. Consideremos un ejemplo familiar de Barthes.25 La
portada del Pars-Match presenta la fotografa de un joven soldado negro
que lleva un uniforme francs; el soldado saluda con los ojos levemente
levantados, como si los tuviera fijos en la bandera a plena asta. Esta rica
yuxtaposicin de imgenes forma una estructura por medio de la cual se
transmite el significado del mensaje. Cambie algn aspecto de la escena
cambie al soldado negro por uno blanco, o vstalo con un uniforme de
guerrillero en vez del uniforme francs, o presente la escena en la portada
de Liberation en vez de Pars-Matchy cambiar el significado transmitido
por el mensaje. Al analizar los rasgos estructurales de la fotografa podemos dilucidar un significado que se construye y que se transmite a partir de
estos rasgos, a menudo de manera implcita, a los lectores o espectadores.
Aunque el anlisis de los rasgos estructurales y elementos sistmicos es importante, el valor de este tipo de anlisis tambin es limitado.
Aqu har notar dos aspectos clave donde se pueden distinguir los
lmites de semejante tipo de anlisis; en un captulo posterior establecer
las implicaciones metodolgicas de estos puntos. En primer lugar, en
tanto que el significado transmitido por las formas simblicas se construye
en general a partir de rasgos estructurales y elementos sistmicos, tal
significado no es agotado nunca por estos rasgos y elementos. Las formas
simblicas no slo son concatenaciones de elementos y de las interrelaciones de stos: tpicamente tambin son representaciones de algo,
representan o retratan algo, dicen algo acerca de algo. Esta caracterstica
de las formas simblicas, que describir ms adelante como su aspecto
referencia!, no se puede captar mediante el anlisis de los rasgos estructurales y elementos sistmicos solos. El referente de una expresin o
figura no es de ninguna manera idntico al significado (signifi) de
25 Vase Roland Barthes, Mythologies, trad. Annette Lavcrs (St. Albans: Paladn, 1973), p.
116. [trad. cast. siglo veintiuno editores]
212
un signo, pues este ltimo, de acuerdo con Saussure, es meramente el

concepto que se correlaciona con el sonido-imagen o significante
(signifiant); tanto el significado como el significante son parte integral
del signo.26 El referente, por el contrario, es un objeto, un individuo o
un estado de cosas extralingsticos. Captar el aspecto referencial de una
forma simblica requiere una interpretacin creativa que vaya ms all
del anlisis de los rasgos y elementos internos, y que intente explicar lo
que se representa o dice. Un segundo aspecto donde es limitado el anlisis
de los rasgos estructurales y elementos sistmicos es ste: al concentrarse en la constitucin interna de las formas simblicas, este tipo de anlisis
no slo descuida el aspecto referencial de las formas simblicas, sino
tambin abstrae el contexto y los procesos sociohistricos en los cuales
se insertan estas formas. As, el anlisis de los rasgos estructurales y elementos sistmicos no considera lo que he llamado el aspecto contextual
de las formas simblicas; y por tanto, como intentar demostrar, no
considera algunas de las caractersticas cruciales para el anlisis cultural
de las formas simblicas.
La cuarta caracterstica de las formas simblicas es el aspecto referencial, con lo cual me refiero, como indiqu antes, a que las formas
simblicas son construcciones que tpicamente representan algo, se refieren a
algo, dicen algo acerca de algo. Aqu uso el trmino referencial de manera muy amplia, a fin de abarcar el sentido general cuando una forma
o un elemento simblico de una forma simblica puede, en determinado contexto, representar u ocupar el lugar de algn objeto, individuo o
situacin, as como el sentido ms especfico donde una expresin lingstica puede, en una aplicacin dada, referirse a un objeto particular.
Considrense algunos ejemplos: una figura en un cuadro del Renacimiento
puede representar u ocupar el lugar del diablo, la maldad humana o la
muerte; un personaje en una caricatura de un diario moderno, repre-
26 Vase Ferdinand de Saussure, Course in General Linguistics,... op.cit., pp. 65-67. Para
conocer un anlisis crtico pertinente acerca de la nocin de signo en Saussure, vase
mile Benvcniste, The Nature of the Lnguistic Sign, en id., Problems in General
Linguistics, trad Mary EUzabeth Mcek (Coral Gables, Florida: University of Miami
Press, 1971), pp. 43-48. [trad.cast. siglo veintiuno editores]
213
sentado con los rasgos faciales un tanto exagerados, puede referirse a

un individuo particular o a un actor poltico mixto como puede ser un
Estado-nacin; la expresin yo en la oracin yo estoy decidido a mejorar las condiciones de nuestros miembros se refiere al individuo que
dijo la oracin en un momento y un lugar particulares. Como indican
estos ejemplos, las figuras y las expresiones adquieren su especificidad
referencial de diferentes maneras. Por especificidad referencial me
refiero al hecho de que, en una aplicacin, una figura o expresin particular se refiere a un objeto u objetos, individuo o individuos, situacin
o situaciones especficos. Algunas figuras o expresiones adquieren su
especificidad referencial tan slo en virtud de su uso en ciertas circunstancias. Por ejemplo, pronombres como yo o t son trminos
referenciales fluctuantes; se refieren a individuos especficos slo al ser
usados en contextos particulares, al ser expresados verbalmente o
dirigidos por un individuo en un momento dado. Por el contrario, la
especificidad referencial de los nombres propios se fija en cierta medida
de forma independiente de su uso en una ocasin dada. As, el nombre
Richard M. Nixon refiere a un conjunto acumulado de convenciones
y prcticas que lo vinculan con un individuo particular (o un conjunto
relativamente pequeo de individuos). Sin embargo, aun los nombres
propios poseen cierta ambigedad u opacidad referencial. Tal vez haya
ms de un referente posible para un nombre, y un nombre se puede
usar en una ocasin dada para aludir a un individuo que no sea el
referente fijado por las convenciones y prcticas relevantes (un lapsus
linguae, una alusin irnica), en cuyo caso se puede fijar la especificidad referencial y eliminar la opacidad, con slo prestar atencin a las
circunstancias particulares en que se usa la expresin.
Al subrayar el aspecto referencial de las formas simblicas, deseo
llamar la atencin no slo sobre las maneras en que las figuras o expresiones se refieren o representan a algn objeto, individuo o situacin,
sino tambin a la manera en que, habindose referido a algn objeto o
habindolo representado, las formas simblicas dicen tpicamente algo
acerca de l, es decir, lo afirman o expresan, proyectan o retratan. Podemos ilustrar este punto regresando a algunos de los ejemplos antes
214
utilizados. Al decir la oracin yo estoy decidido a mejorar las condiciones

de nuestros miembros, la persona que habla se refiere a un individuo
especfico, es decir, a s mismo como al referente de yo, y, habindolo
hecho, dice algo acerca de este individuo, es decir, que est decidido a
hacer algo. Ha dicho, declarado o afirmado algo, acerca de lo cual podramos decir eso es verdad (o eso no es verdad, segn sea el caso);
pues en este contexto verdad, es un predicado que atribuimos a las
declaraciones.27 O considrese otra vez el ejemplo de Barthes. Barthes
dice al comentar la cubierta del Pars-Match: Queda muy claro lo que
significa para m: que Francia es un gran Imperio, que todos sus hijos,
sin discriminacin alguna de color, sirven fielmente bajo su bandera, y
que no hay mejor respuesta para los detractores de un supuesto colonialismo que el celo demostrado por este negro al servir a sus llamados
opresores.28 La fotografa proyecta un significado posible que Barthes
busca captar y expresar por medio de la interpretacin. Barthes ofrece
una interpretacin, una construccin creativa del significado posible. La
interpretacin manifiesta: que Francia es un gran Imperio, que todos
sus hijos...; que no hay mejor respuesta.... La interpretacin intenta
reafirmar lo que proyecta la fotografa, as como explicar y expresar lo
que sta puede representar y retratar. Al usar este ejemplo para ilustrar
el aspecto referencial de las formas simblicas, no deseo sugerir que podamos derivar del trabajo de Barthes una descripcin adecuada de este
aspecto de la naturaleza y el papel de la interpretacin. El trabajo de
Barthes adolece de algunas de las limitaciones del anlisis de los rasgos
estructurales y elementos sistmicos, limitaciones que discut brevemente antes; y si en este ejemplo l va ms all de un anlisis puramente
formal de los elementos estructurales y las interrelaciones de stos, y
por lo tanto, a explorar los vnculos que hay entre las formas simblicas
y aquello que retratan o aquello acerca de lo que hablan, llega a participar en una construccin creativa del significado posible; entonces este
ejemplo puede servir menos como una reivindicacin del enfoque general
27 Vase P. F. Srrawson, Truth, en id., Logico-Linguistic Papers (Londres: Methuen, 1971),

pp. 190-213.
28 Roland Barthes, Mythologies,... op.cit. , p. 116.
215
de Barthes que como una indicacin de que sus anlisis prcticos sobrepasan los lmites de este enfoque.
La quinta caracterstica de las formas simblicas hacia la que quiero llamar la atencin es el aspecto contextual. Por ello me refiero, tal
como lo indiqu antes, a que las formas simblicas se insertan siempre en
contextos y procesos sociohistricos especficos en los cuales, y por medio de
los cuales, se producen y reciben. Aun una frase simple, enunciada por
una persona a otra en el curso de la interaccin cotidiana, se inserta en
un contexto social y puede llevar las huellas en trminos del acento,
la entonacin, el modo de dirigir la palabra, la eleccin de palabras, el
estilo de expresin, etc. de las relaciones sociales caractersticas de tal
contexto. Formas simblicas ms complejas, tales como los discursos,
los textos, los programas de televisin y las obras de arte, presuponen
en general una serie de instituciones especficas en las cuales, y por medio de las cuales, se producen, transmiten y reciben estas formas. Lo que
son estas formas simblicas, la manera en que se construyen, difunden y
reciben en el mundo social, as como el sentido y el valor que tienen para
los que las reciben, depende todo de alguna manera de los contextos y las
instituciones que las generan, mediatizan y sostienen. As, la manera en
que individuos particulares interpretan un discurso, la percepcin de ste
como discurso y el peso que se le asigna, estn condicionados por el
hecho de que tales palabras son expresadas por un individuo en una ocasin y en un escenario y que son transmitidas por un medio especfico
(un micrfono, una cmara de televisin, un satlite); modifquense los
elementos de este escenario supngase, por ejemplo, que las mismas
palabras son dirigidas por un nio a un grupo de padres impresionados
y las mismas palabras adquirirn un sentido y un valor diferentes para
quienes las reciben. Es importante sealar que, al poner de relieve el aspecto contextual de las formas simblicas, vamos ms all del anlisis
de los rasgos estructurales internos de las formas simblicas. En el ejemplo
anterior, el escenario y la ocasin del discurso, las relaciones entre quin
habla y el pblico, el modo de transmisin del discurso y las maneras en que
lo recibe el pblico no son aspectos del discurso mismo, aspectos que puedan distinguirse al analizar los rasgos estructurales y elementos sistmicos
216
del solo discurso. Por el contrario, tales aspectos pueden distinguirse slo atendiendo a los contextos sociales, institucionales y procesos en los
cuales se expresa, transmite y recibe el discurso, y analizando las relaciones de poder, las formas de autoridad, los tipos de recursos y otras
caractersticas de dichos contextos. Estos son asuntos que examinar
ms a fondo en la seccin siguiente.
L A CONTEXTUALIZACIN SOCIAL
DE LAS FORMAS SIMBLICAS
Al examinar el aspecto contextual de las formas simblicas, intentar
poner de relieve aquellos de sus rasgos que derivan del hecho de que stas se inserten en contextos sociales estructurados. La insercin de las
formas simblicas en los contextos sociales implica que, adems de ser expresiones de un sujeto, estas formas son producidas generalmente por
agentes situados en un contexto sociohistrico especfico y dotados de
recursos y habilidades de diversos tipos; las formas simblicas pueden
portar, de distintas maneras, las huellas de las condiciones sociales de su
produccin. La insercin de las formas simblicas en los contextos sociales tambin implica que, adems de ser expresiones dirigidas a un sujeto
(o sujetos), estas formas son por lo regular recibidas e interpretadas por
individuos que se sitan tambin en contextos sociohistricos especficos
y que estn en posesin de diversos tipos de recursos; cmo entienden
los individuos una forma simblica particular puede depender de los
recursos y las habilidades que sean capaces de emplear en el proceso de
interpretarla. Una consecuencia ms de la insercin contextual de las
formas simblicas es que con frecuencia son objeto de complejos procesos de valoracin, evaluacin y conflicto. Las formas simblicas son
valoradas y evaluadas, aprobadas y refutadas constantemente por los
individuos que las producen y reciben. Son objeto de lo que llamar procesos de valoracin, es decir, procesos en virtud de los cuales y por medio
de los cuales se les asignan ciertos tipos de valor. Adems, como
fenmenos sociales, las formas simblicas tambin se intercambian entre
217
individuos ubicados en contextos especficos, y este proceso de intercambio requiere ciertos medios de transmisin. Aun un simple
intercambio de expresiones verbales en una situacin cara a cara
presupone un conjunto de condiciones y aparatos tcnicos (la laringe,
las cuerdas vocales, los labios, las ondas de aire, los odos, etc.), y muchas formas simblicas presuponen otras condiciones y aparatos que
se construyen y despliegan de manera especial. Describir los diferentes tipos de condiciones y aparatos como modalidades de la transmisin
cultural. En el resto de este captulo quiero concentrarme en las caractersticas de los contextos en los cuales se producen y reciben las formas
simblicas, y en los procesos de valoracin a los que se pueden someter. Diferir hasta el prximo captulo el anlisis de las modalidades de
la transmisin cultural.
He subrayado que la produccin y la recepcin de las formas simblicas son procesos que ocurren en contextos sociales estructurados. Tales
contextos son espacial y temporalmente especficos: implican escenarios
espacio-temporales, y estos escenarios son en parte constitutivos de la accin
y la interaccin que se dan en ellos. Las caractersticas espaciales y temporales del contexto de produccin de una forma simblica pueden coincidir
o traslaparse con las caractersticas del contexto de recepcin, como en el
caso del intercambio de expresiones verbales en una interaccin cara a cara.
En situaciones cara a cara, el que habla y el que escucha comparten el mismo lugar, y los rasgos del lugar se incorporan de manera rutinaria a las
formas simblicas y a la interaccin de la cual son parte (por ejemplo, al
proporcionar especificidad referencial a las expresiones y los pronombres demostrativos). Pero las caractersticas espaciales y temporales del contexto
de produccin pueden diferir de manera significativa o total de las caractersticas del contexto de recepcin. sta es la tpica situacin de las formas
simblicas que se transmiten por conducto de medios tcnicos de algn tipo;
por ejemplo, una carta que se escribe en un contexto y se lee en otro, o un
programa de televisin que se produce en un contexto y se ve en una
pluralidad de contextos dispersos en el tiempo y el espacio. En el captulo
siguiente retomar esta circunstancia de las formas simblicas, a la cual
considero un rasgo fundamental de la transmisin cultural.
218
Los contextos sociales de las formas simblicas no slo son espacial

y temporalmente especficos: tambin se estructuran de diversas maneras. Aunque el concepto de estructura es esencial para el anlisis de los
contextos sociales, es un concepto muy complejo y rebatido que se ha
usado ampliamente, a veces en exceso, en la literatura de las ciencias
sociales. No deseo revisar y evaluar aqu los diferentes empleos del concepto.29 Me limitar a delinear un marco conceptual para la identificacin
y el anlisis de algunas de las caractersticas tpicas de los contextos
sociales.30 En este marco, se puede asignar un papel especfico a la
nocin de estructura social, como nocin que pone de relieve cierta
variedad de fenmenos y dirige nuestra atencin a cierto nivel de anlisis. Al delinear este marco, no deseo sugerir que el anlisis de los
contextos sociales sea una actividad totalmente divorciada del estudio
de los individuos que actan e interactan en ellos, que producen las
formas simblicas en ciertos contextos y las reciben en otros. Por el contrario, tal como intentar demostrar, el anlisis de tales contextos es una
actividad indispensable para el estudio de la accin y interaccin, de la
produccin y de la recepcin, de la misma manera en que el anlisis de
los contextos sera parcial e incompleto sin una consideracin de las
acciones e interacciones que ocurren en ellos.
Podemos empezar a clarificar las caractersticas tpicas de los contextos sociales mediante el concepto de campos de interaccin. El concepto
29 Una revisin crtica de los diferentes usos del concepto de estructura se puede encontrar
en la obra de Anthony Giddens, quien tambin ofrece un planteamiento novedoso del
concepto. Vanse en especial New Rules of Sociolgical Method: A Positive Critique of
Interpretative Sociologies (Londres: Hutchinson, 1976) [trad.cast. Amorrortu]; Central
Problems in Social Theory: Action, Structure and Contradiction in Social Analysis (Londres;
MacMillan, 1979); y The Constitution of Society: Outline of the Theory of Structuration
(Cambridge: Polity Press, 1984) [trad.cast. Amorrortu]. Para conocer un anlisis crtico
sobre la reformulacin propuesta por Giddens acerca del concepto de estructura, vanse
los ensayos de Zygmunt Baumann y los mos en David Held y John B. Thompson (ed.),
Social Theory of Modem Societies: Anthony Giddens andhis Critics (Cambridg: Cambridge
University Press, 1989).
30 Al delinear este marco amplo observaciones que hice antes en Critical Hermeneutics,... op.cit., pp. 139-149, y en Studies in the Theory of Ideology,... op.cit., pp. 127-130.
219
de campo fue desarrollado por Pierre Bourdieu y se ha empleado en una

variedad de estudios reveladores.31 No examinar en detalle el uso que
da Bourdieu a este concepto; pero ms adelante en el presente captulo
me basar en su trabajo en la medida en que sea relevante para mis intereses.32 Segn Bourdieu, un campo de interaccin puede conceptuarse de
manera sincrnica como un espacio de posiciones y diacrnicamente como
un conjunto de trayectorias. Los individuos particulares se sitan en ciertas posiciones en este espacio social y siguen, en el curso de sus vidas,
ciertas trayectorias. Tales posiciones y trayectorias estn determinadas
en cierta medida por el volumen y la distribucin de diversos tipos de
recursos o capital. Para los propsitos que perseguimos aqu, podemos
distinguir entre tres tipos principales de capital: el capital econmico,
que incluye la propiedad, la riqueza y los bienes financieros de diversos tipos;
el capital cultural, que incluye el conocimiento, las habilidades y los diversos tipos de crditos educativos; y el capital simblico, que incluye los
elogios, el prestigio y el reconocimiento acumulados que se asocian con una
persona o una posicin. En cualquier campo dado de interaccin, los individuos aprovechan estos diferentes tipos de recursos a fin de alcanzar sus
objetivos particulares. Asimismo, pueden buscar oportunidades para convertir un tipo de recursos en otro, como por ejemplo, cuando la riqueza
31 Entre las obras ms relevantes de Bourdieu estn las siguientes: Pierre Bourdieu, Outline of a
Theory of Practice, trad. Richard Nice (Cambridge: Cambridge University Press, 1977);
Distinetion: A Social Critique of the Judgement of Taste, trad. Richard Nice (Cambridge
Massachusetts: Harvard University Press, 1984) (trad.cast. Tauros]; Homo Academicus, trad.
Pefer Collier (Cambridge: Polity Press, 1988); The Logic of Practice, trad. Richard Nice
(Cambridge: Potity Press, 1990) [trad.cast. Taurosj; y Languageand Symbolic Power, ed. John B.
Thompson, trad. Gino Raymond y Matrhew Adamson (Cambridge: Polity Press, 1991).
32 Algunos anlisis relevantes y discusiones crticas sobre la obra de Bourdieu pueden
encontrarse en Nicholas Garnham y Raymond Williams, Pierre Bourdieu and the
Sociology of Culture: An Introducrion, en Media, Culture and Society, nm. 2,1980, pp. 209-223;
Roger Brubaker, Rethinking Classica) Social Theory: The Sociological Vision of Pierre
Bourdieu, en Theory and Society, nm. 14, 1985, pp. 745-775; Axel Honneth, The
Fragmcntcd World of Symbolic Forms: Reflection on Pierre Bourdieu's Sociology of
Culture, trad. T. Albot, en Theory, Culture and Society, 3/3,1986, pp. 55-66; y John B.
Thompson, Symbolic Violence: Language and Power in the Writings of Pierre Bourdieu,
en Studies in the Theory of Ideology,... op. cit., pp. 42-72.
220
acumulada por una familia se usa para obtener crditos educativos para
los hijos quienes as podrn asegurarse trabajos bien pagados.33
Al tratar de alcanzar sus objetivos e intereses en los campos de
interaccin, los individuos tambin se basan tpicamente en reglas y
convenciones de diversos tipos. Tales reglas y convenciones pueden ser
preceptos explcitos y bien formulados, como en el caso de las reglas
escritas que guan el comportamiento de los individuos en una oficina o
fbrica. Sin embargo, semejante tipo de preceptos son la excepcin;
cuando (y donde los hay), pueden ser pasados por alto tan a menudo como son respetados. En gran medida, las reglas y convenciones que guan
gran parte de las acciones e interacciones de la vida social son implcitas,
formales e imprecisas, y no estn formuladas. Pueden conceptuarse
como esquemas flexibles que orientan a los individuos en el curso de sus
vidas diarias, sin elevarse nunca al nivel de preceptos explcitos y bien
formulados. Existen en la forma de conocimientos prcticos que se inculcan poco a poco y se reproducen continuamente en la vida diaria, de la
misma manera, por ejemplo, en que los hbitos de limpieza o los buenos
modales se inculcan a partir del nacimiento. Los individuos no se basan tanto en estos esquemas flexibles, sino que los ponen en prctica de
manera implcita. Son condiciones de accin e interaccin inculcadas y
diferenciadas socialmente, condiciones que se realizan y reproducen,
en cierta medida, cada vez que un individuo acta; por ejemplo, cuando emite una expresin verbal, hace un gesto, compra y consume comida,
viste y arregla su cuerpo para presentarse ante los dems. Pero al poner
en prctica los esquemas, y al basarse en las reglas y convenciones de
diversos tipos, los individuos tambin los amplan y adaptan. Cada aplicacin implica responder a circunstancias que son nuevas en algunos
aspectos. De aqu que la aplicacin de las reglas y esquemas no pueda
33 Para conocer anlisis amplios acerca de las estrategias de conversin y reconversin,

vase Pierre Bourdieu y Luc Boltansky: Formal Qualifications and Occupationa)
Hierarchies: The Relationship Between the Production System and the Reproduction
System, trad. Richard Nice, en Edmund J. King (ed.), Reorganizing Education Management
and Partiopation for Change (Londres y Beverly Hills: Sage, 1977), pp. 61-69; y Bourdieu,
Distinction,...op. cit., pp. 125-168.
221
ser comprendida como una operacin mecnica, como si las acciones

estuvieran determinadas rgidamente por ellas. Ms bien, la aplicacin
de las reglas y los esquemas es un proceso creativo que con frecuencia
implica algn grado de seleccin y juicio, y en el cual las reglas y esquemas
se pueden modificar y transformar en los procesos mismos de aplicacin.
Podemos diferenciar los campos de interaccin, y los diversos tipos de recursos, reglas y esquemas caractersticos de ellos, de lo que puede
llamarse instituciones sociales. Las instituciones sociales pueden ser entendidas como conjuntos especficos y relativamente estables de reglas y
recursos, junto con las relaciones sociales que son establecidas por ellas y en
ellas. Una empresa particular, como la Ford Motor Company, o una organizacin particular, como la BBC, representan una institucin en este
sentido. Las empresas y organizaciones de esta naturaleza se caracterizan
por ciertos tipos y cantidades de recursos, y por ciertas reglas, convenciones y esquemas flexibles que gobiernan el uso de los recursos y la
conducta de los individuos en la organizacin. Tambin se caracterizan
tpicamente por las relaciones jerrquicas que existen entre los individuos, o entre las posiciones que ocupan. Algunas de las caractersticas
de las instituciones pueden formalizarse al recibir una categora legal
explcita, o al equipararse con leyes ya existentes (por ejemplo, los estatutos legales que gobiernan las actividades de la BBC). Con propsitos
analticos, podemos distinguir entre instituciones especficas, como la
Ford Motor Company o la BBC, y lo que podramos llamar instituciones
genricas o sedimentadas. Por stas me refiero a la forma configurada de
instituciones especficas, configuracin que puede abstraerse de las instituciones especficas y que persiste por medio del flujo y reflujo de
las organizaciones particulares. As, por ejemplo, la Ford Motor Company es una instancia de una gran empresa productiva, de la cual se
pueden encontrar muchos otros ejemplos; y la BBC es una instancia de una
institucin transmisora. Al estudiar las instituciones podemos interesarnos tanto en los rasgos genricos de las instituciones sedimentadas,
rasgos que ponen de relieve patrones o tendencias amplias, como en
los rasgos especficos de organizaciones particulares. Las instituciones
sociales pueden considerarse como constelaciones de reglas, recursos y
222
relaciones que se sitan en campos de interaccin y al mismo tiempo los

crean. Cuando se establece una institucin especfica, da forma a campos de interaccin preexistentes, y al mismo tiempo crea un nuevo conjunto
de posiciones y trayectorias posibles. Para la mayora de los individuos
de las sociedades modernas, la idea misma de una carrera es inseparable de la existencia de instituciones que buscan, como parte de su propia
actividad orientada hacia objetivos, reclutar individuos y asignarlos a
una trayectoria que se base en las instituciones. Si bien las instituciones
sociales son parte integral de los campos de interaccin, no son coextensivas a los ltimos. Hay muchas acciones e interacciones que ocurren
dentro de los campos pero fuera de instituciones especficas; por ejemplo, un encuentro casual en la calle entre amigos. Pero el hecho de que
muchas acciones e interacciones se presenten fuera de instituciones
especficas no implica, por supuesto, que tales acciones e interacciones no
sean afectadas por el poder y los recursos, las reglas y los esquemas. Toda accin e interaccin implica la ejecucin de condiciones sociales que
son caractersticas de los campos en los cuales ocurren.
Hasta ahora me he dedicado a establecer la diferencia entre los
campos de interaccin y las instituciones sociales, y a clarificar los constituyentes de cada uno. Ahora quiero establecer otra distincin entre los
campos de interaccin y las instituciones sociales, por un lado, y lo que
llamar estructura social, por el otro. Aqu usar el trmino estructura
social para referirme a las asimetras y diferencias relativamente estables que caracterizan a los campos de interaccin y a las instituciones
sociales. Afirmar que en este sentido, un campo de interaccin o una
institucin social est estructurado, es afirmar que se caracteriza por
asimetras y diferenciales relativamente estables en trminos de la distribucin de los recursos de diversos tipos, el poder, las oportunidades y
las posibilidades de vida, y el acceso a todo ello. Analizar la estructura
social de un campo o institucin es determinar las asimetras y diferenciales relativamente estables es decir, sistemticas y con probabilidades
de perdurar e intentar indagar los criterios, las categoras y los principios que las sustentan. En consecuencia, el anlisis de la estructura
social implica en parte la presentacin de categoras y distinciones que
223
pueden ayudar a organizar y esclarecer la evidencia de las asimetras y

diferenciales sistemticas. De esta manera podemos intentar determinar
algunos de los factores que estructuran los campos de interaccin y las
instituciones ubicadas en ellos. As, por ejemplo, el campo de la educacin
en Gran Bretaa o Estados Unidos se caracteriza por un conjunto de instituciones especficas (universidades, preparatorias, politcnicos especficos,
etc., que guardan determinadas relaciones unos con otros) que conforman este campo; y al igual que el campo en su totalidad, tales instituciones
estn estructuradas por las asimetras y diferenciales sistemticas (por
ejemplo, las que se dan entre hombres y mujeres, entre blancos y negros, entre jvenes de la clase trabajadora y los de la clase media, etc.) que
constituyen en parte la estructura social del campo.
La figura 3.1 resume los trminos clave del marco conceptual que
he descrito hasta ahora. Los conceptos que estn a la izquierda es decir,
los escenarios espacio-temporales, los campos de interaccin, las instituciones sociales y la estructura social se refieren a diferentes aspectos
de los contextos sociales y definen diferentes niveles de anlisis. Nos
permiten captar los rasgos sociales de los contextos en los cuales actan
e interactan los individuos. Tales rasgos no son meramente los elementos de un mbito en el cual ocurre la accin, sino que son constitutivos
de la accin e interaccin, en el sentido de que los individuos rutinaria y
necesariamente aprovechan, ponen en prctica y emplean los diversos
aspectos de los contextos sociales al actuar e interactuar. Los rasgos
contextales no son simplemente restrictivos y limitativos: tambin
son productivos y facultativos.34 Circunscriben el margen de accin
posible, defendiendo algunos cursos como ms adecuados o ms factibles que otros, y asegurando que los recursos y las oportunidades se
distribuyan de manera desigual. Pero tambin hacen posibles las acciones e interacciones que ocurren en la vida cotidiana, constituyendo
las condiciones sociales de las que necesariamente dependen dichas
acciones e interacciones.
34 Este punto ha sido recalcado con particular claridad por Anthony Giddens; vase en
especial su The Constitution of Society,... op. cit, caps. 1 y 4.
224
Este anlisis proporciona un teln de fondo contra el cual podemos considerar lo que interviene en el ejercicio del poder. En el sentido
ms general, poder es la capacidad de actuar para alcanzar los objetivos e intereses que se tienen: un individuo tiene el poder de actuar, el
poder de intervenir en la secuencia de sucesos y de alterar su curso.
Al actuar as, un individuo aprovecha y emplea los recursos que estn a
su disposicin. En consecuencia, la capacidad de actuar para alcanzar
los objetivos e intereses que se persiguen depende de la posicin que se
ocupa en un campo o una institucin. El poder, analizado en el plano
de un campo o una institucin, es la capacidad que faculta o habilita a
algunos individuos para tomar decisiones, seguir objetivos o realizar
intereses; los habilita de tal manera que, sin la capacidad conferida por
la posicin que ocupan dentro de un campo o institucin, no habran
podido seguir el trayecto relevante. Individuos que gozan de diversas
capacidades de este tipo, y en consecuencia de diferentes grados de
poder pueden guardar determinadas relaciones sociales unos con otros.
Cuando las relaciones de poder establecidas son sistemticamente asimtricas,
Figura 3.1
Caractersticas tpicas de los contextos sociales
Escenario espacio-temporales
Recursos o capital
Campos de interaccin
Reglas, convenciones y esquemas
Instituciones sociales:
Estructura social:
Conjuntos relativamente estables

de reglas, recursos y relaciones
Asimetras y diferenciales
relativamente estables
225
la situacin se puede describir como de dominacin. Las relaciones de poder

son sistemticamente asimtricas cuando los individuos o grupos de
individuos particulares detentan el poder de una manera durable que
excluye, y hasta cierto grado significativo se mantiene inaccesible, a otros
individuos o grupos de individuos, sin considerar las bases sobre las que
se lleva a cabo tal exclusin. En tales casos podemos hablar de individuos o grupos dominantes y subordinados, as como de aquellos
individuos o grupos que ocupan posiciones intermedias en un campo, en
virtud del acceso parcial que tienen a los recursos.
Entre los ejemplos de dominacin que tienen particular importancia estn los que se vinculan con rasgos estructurales que se repiten de
un contexto a otro. La fuerza del anlisis marxista tradicional reside en
su preocupacin por demostrar que la dominacin y la subordinacin
de las sociedades pasadas y presentes estaba estructurada de esta misma manera: es decir, se basaba en una divisin fundamental de clases que
se repite de un contexto a otro, divisin que en las sociedades capitalistas modernas asume la forma de la relacin capital/salario-trabajo.
No cabe duda de que las relaciones y divisiones de clase siguen siendo
una base importante de dominacin y subordinacin en las sociedades
modernas: las clases y el conflicto de clases no han desaparecido de
ninguna manera del panorama social del siglo XX. Sin embargo, sera un
grave error suponer que las relaciones entre las clases constituyen la
nica base importante de dominacin y subordinacin en las sociedades
modernas, o que sta sea la ms importante en todas las circunstancias.
El exagerado nfasis que se da a las relaciones de clases nfasis evidente
en el trabajo de Marx, as como en el de algunos de sus seguidores puede oscurecer o tergiversar formas de dominacin y subordinacin que no se
basan en la divisin de clases y que no se pueden reducir a sta. Un
anlisis satisfactorio de la dominacin y subordinacin en las sociedades
modernas tendra que, sin minimizar la importancia de las clases, prestar
atencin a otras divisiones igualmente fundamentales, tales como las que
se dan entre los gneros, los grupos tnicos y los Estados-nacin.
Las diversas caractersticas de los contextos sociales son constitutivas no slo de la accin y la interaccin, sino adems de la produccin
226
y la recepcin de las formas simblicas. Al igual que la accin en su

sentido ms general, la produccin de formas simblicas implica el uso
de los recursos disponibles y la puesta en prctica de reglas y esquemas de
diversos tipos por parte de individuos situados en determinada posicin
o posiciones en un campo o institucin. Un individuo emplea los recursos,
se sirve de las reglas y pone en prctica los esquemas a fin de producir
una forma simblica para un receptor particular o una serie de receptores potenciales; y la recepcin anticipada de la forma comprende parte
de las condiciones de su produccin. La posicin ocupada por un individuo en un campo o institucin, y la recepcin prevista de una forma
simblica por parte de los individuos a quienes se dirige, son condiciones sociales de produccin que moldean la forma simblica producida.
As, por ejemplo, un enunciado lingstico puede llevar las huellas en trminos de acento, estilo, palabras empleadas y modo de expresin de la
posicin socialmente estructurada del hablante. Un enunciado tambin
puede llevar las huellas de su recepcin prevista por parte de los individuos a quienes se dirige, como cuando un adulto modifica el tono de una
expresin dirigida a un nio. No es difcil encontrar otros ejemplos de Jas
maneras en que la recepcin anticipada de las formas simblicas se incorpora de manera rutinaria en sus condiciones de produccin. Un artista
puede modificar el estilo de su trabajo con la intencin de llegar a
cierta clientela; un autor puede modificar el contenido de un libro con
la esperanza de atraer a determinado grupo de lectores (o con la esperanza de no ofender a otros); y un productor de televisin puede
alterar un programa ante las expectativas acerca de la naturaleza y la
cantidad del pblico.
Si las caractersticas de los contextos sociales son constitutivas de
la produccin de las formas simblicas, tambin lo son de las maneras
en que stas se reciben y comprenden. Las formas simblicas son recibidas por individuos que se sitan en contextos sociohistricos especficos,
y las caractersticas sociales de estos contextos moldean las maneras en
que son recibidas, comprendidas y valoradas por ellos. El proceso de recepcin no es un proceso pasivo de asimilacin; es ms bien un proceso
creativo de interpretacin y valoracin, en el cual el significado de una
227
forma simblica se constituye y reconstituye activamente. Los individuos no absorben con pasividad las formas simblicas, sino que les dan
un sentido activo y creador, y en consecuencia producen un significado en
el proceso mismo de recepcin. Una declaracin relativamente sencilla,
intercambiada entre amigos en un encuentro casual, es entendida tpicamente en relacin con una historia continua de la cual forma parte
este encuentro. Al recibir o interpretar las formas simblicas, los individuos se sirven de los recursos, las reglas y los esquemas que estn a su
disposicin. De aqu que las maneras en que se comprenden las formas
simblicas, y las maneras en que se valoran y evalan, puedan diferir
de un individuo a otro segn las posiciones que stos ocupen en campos
o instituciones estructurados socialmente. Estas variaciones son particularmente evidentes en el caso de formas simblicas como las bellas
artes y la msica clsica cuya interpretacin y apreciacin requieren
de un conjunto especializado de convenciones que tradicionalmente se
limitan a ciertos sectores privilegiados de la poblacin.
Al recibir e interpretar las formas simblicas, los individuos participan en un proceso permanente de constitucin y reconstitucin del
significado, y este proceso es tpicamente parte de lo que puede llamarse
la reproduccin simblica de los contextos sociales. El significado transmitido por las formas simblicas y reconstituido en el curso de la recepcin
puede servir para mantener y reproducir los contextos de produccin y
recepcin. Es decir, el significado de las formas simblicas, tal como es
recibido y comprendido por los receptores, puede servir de diversas maneras para mantener las relaciones sociales estructuradas caractersticas
de los contextos en los cuales se producen, reciben, o ambas cosas, las
formas simblicas. La figura 3.2 ilustra este proceso. La reproduccin simblica de los contextos sociales es un tipo particular de reproduccin
social mediada por la comprensin cotidiana de las formas simblicas.
No es el nico tipo de reproduccin, ni tampoco necesariamente el ms
importante. Las relaciones sociales tambin se reproducen tpicamente
mediante el uso o la amenaza del uso de la fuerza, as como mediante la
mera repeticin rutinaria de la vida diaria. Pero la reproduccin simblica de los contextos sociales es un fenmeno importante que vale la pena
228
analizar por s solo. Es en este punto que nuestra discusin de las formas simblicas se reincorpora al problema de la ideologa. Pues el
estudio de la ideologa, segn defin la nocin en el captulo 1, es el estudio de las maneras en que el significado movilizado por las formas
simblicas sirve, en circunstancias especficas, para establecer, mantener
y reproducir relaciones sociales que son sistemticamente asimtricas en
trminos del poder. En una etapa posterior considerar con ms detalle
lo que implica el estudio de la ideologa.
L A VALORACIN DE LAS FORMAS SIMBLICAS

Como mencion antes, una consecuencia de la contextualizacin de las
formas simblicas es que frecuentemente estn sujetas a complejos procesos de valoracin, evaluacin y conflicto. Son los objetos, en otras
palabras, de lo que llamar los procesos de valoracin. Podemos distinguir
entre dos principales tipos de valoracin particularmente importantes.
El primero es lo que podemos llamar la valoracin simblica: es el
proceso mediante el cual los individuos que producen y reciben las formas simblicas les asignan cierto valor simblico. ste es el valor que
Figura 3.2
La reproduccin simblica de los contextos sociales
Produccin de
formas simblicas
Reproduccin simblica
de las condiciones de
reproduccin
Recepcin de
formas simblicas
Comprensin
cotidiana del
significado
Reproduccin simblica
de las condiciones
de recepcin
229
tienen los objetos en virtud de las formas y la medida en que son estimados por los individuos que los producen y reciben; es decir, elogiados
o denunciados, apreciados o despreciados por tales individuos. La asignacin de un valor simblico puede distinguirse de lo que podemos
llamar valoracin econmica. La valoracin econmica es el proceso
mediante el cual se asigna a las formas simblicas cierto valor econmico,
es decir, un valor por el cual podran ser intercambiadas en un mercado. Por medio del proceso de valoracin econmica, las formas simblicas
se constituyen como mercancas; es un precio dado. Me referir a las formas simblicas mercantilizadas como bienes simblicos. En el captulo
siguiente reconstruir el proceso histrico a lo largo del cual las formas
simblicas se mercantilizan cada vez ms en este sentido, proceso
histrico que es parte esencial del surgimiento y el desarrollo de la
comunicacin de masas.
Ambos tipos de valoracin se acompaan comnmente de formas
distintivas de conflicto. Los individuos que las producen y reciben
pueden asignar diferentes grados de valor simblico a las formas simblicas, de tal manera que un objeto elogiado por algunos puede ser
denunciado o despreciado por otros. Lo anterior se puede describir como conflicto de evaluacin simblica. Tales conflictos ocurren siempre en
un contexto social estructurado que se caracteriza por asimetras y
diferenciales de diversos tipos. Por ello, rara vez poseen la misma categora las evaluaciones simblicas externadas por individuos situados de
distinta manera. Algunas evaluaciones tienen ms peso que otras, en
funcin del individuo que las externa y la posicin desde la cual lo hace;
y algunos individuos estn en una mejor posicin que otros para externar sus evaluaciones y, de ser necesario, imponerlas. Las palabras del
director de la Galera Tate, al hablar por televisin en la BBC acerca del trabajo de un nuevo artista, es probable que tengan ms peso que los
comentarios de un transente en la calle. Al adquirir un valor simblico,
una obra puede ganar un nivel de legitimidad; es decir, puede ser reconocida como legtima no slo por los que estn en una buena posicin
para asignarle un valor simblico, sino tambin por aqullos que reconocen y respetan la posicin de quienes lo asignan. En la medida en que
230
un trabajo se reconoce como legtimo, su productor recibe honor, prestigio y respeto. Se le reconoce como artista, escritor, cineasta, o como persona
distinguida o de buen gusto. Sin embargo, este proceso de valoracin
rara vez es consensual o rara vez est libre de conflictos. Las controversias continuas en torno al trabajo de artistas pop como Andy Warhol,
o las diversas y con frecuencia mordaces crticas de libros y pelculas
que aparecen en peridicos, revistas y suplementos literarios dan un amplio testimonio del carcter conflictivo de la valoracin simblica.
El proceso de valoracin econmica tambin se acompaa comnmente de conflictos. Los bienes simblicos pueden ser valorados
econmicamente en diversos grados por diferentes individuos, en el
sentido de que algunos de ellos pueden considerarlos ms o menos valiosos de lo que otros los consideran. Podemos describir este tipo de
conflicto como conflicto de evaluacin econmica. Tales conflictos ocurren
siempre en contextos sociales estructurados donde algunos individuos
pueden tener la posibilidad y la disposicin de pagar ms que otros a fin
de adquirir o controlar determinados bienes simblicos. Las licitaciones
y contralicitaciones que se dan en el remate de obras de arte son un
ejemplo vivido, aunque algo excepcional, de los conflictos de evaluacin
econmica: vivido porque las evaluaciones contraras se expresan abierta y directamente en competencia unas con otras; excepcional porque la
mayor parte de los conflictos de evaluacin econmica no ocurren en
un espacio claramente definido, ni en un marco temporal estrictamente
regulado, en los que los individuos o sus representantes participen en
una competencia abierta por la adquisicin de bienes simblicos. Con
la creciente mercantilizacin de las formas simblicas y su incorporacin
a las instituciones de comunicacin masiva, la mayora de los conflictos
de evaluacin econmica surgen en un marco institucional constituido
por las organizaciones de los medios. Tales organizaciones se interesan
de manera rutinaria por la valoracin econmica de las formas simblicas y por la solucin de los conflictos que genera. As, por ejemplo, al
producir un bien simblico como un libro, una organizacin editorial
transforma una forma simblica en una mercanca y la ofrece en intercambio en un mercado. Segn las ventas anticipadas que tenga el libro, el
231
editor asignar generalmente cierto valor econmico a la forma simblica,

asignacin que puede, y con frecuencia lo hace, diferir de las asignaciones de otros, tales como los autores y los agentes. Dichos conflictos
de evaluacin econmica se confrontan y resuelven de manera rutinaria
como parte de la operacin diaria de las organizaciones de los medios.
Aunque por medio del anlisis podemos distinguir entre valoracin simblica y econmica, y entre las formas de conflicto tpicamente
asociadas con ellas, en circunstancias reales dichas formas de valoracin y conflicto a menudo se traslapan de maneras complejas. En algunos
casos, la adquisicin de un valor simblico sea que haya sido asignado
por otros o que haya derivado del prestigio acumulado por el productor puede aumentar el valor econmico de un bien simblico. Esta
relacin directa entre valor simblico y valor econmico es evidente, por
ejemplo, en la venta de pinturas de artistas muy conocidos, o en la venta de los derechos de los libros o las pelculas de autores o directores
conocidos. En otros casos, sin embargo, la adquisicin de un valor simblico puede no aumentar de manera significativa el valor econmico
de un bien simblico e incluso puede reducir su valor econmico. En
ciertos campos de produccin e intercambio simblicos, el valor simblico de un bien se puede relacionar inversamente con su valor econmico,
en el sentido de que, cuanto menos comercial sea, ms valioso se le
considerar. As, algunas personas pueden incluir determinadas formas
de pera y ballet, que dependen mucho de subsidios y donaciones de
fondos pblicos, entre las formas ms elevadas de arte, y cuanto ms
bajo sea su valor econmico, ms valor simblico se les asignar, puesto
que cada vez se pueden considerar ms como no corrompidas por los
intereses comerciales. Asimismo, los acadmicos que escriben libros que
son muy bien recibidos en trminos comerciales pueden ser vistos con
desconfianza por sus colegas, quienes pueden interpretar el xito comercial de una obra como indicacin de su falta de valor intelectual.
Los individuos que participan en la reproduccin y la recepcin
de las formas simblicas estn en general conscientes del hecho de que
stas pueden estar sujetas a procesos de valoracin, y pueden emprender estrategias orientadas a aumentar o reducir el valor simblico o
232
econmico. Intentar alcanzar dichas estrategias puede ser un objetivo

explcito de los individuos; por ejemplo, cuando un individuo busca expresamente ridiculizar o humillar a otro, o compite abiertamente para
ganar un premio prestigioso. Pero la prosecucin de dichas estrategias
puede ser tambin un objetivo implcito, una meta que se busca pero no
se reconoce, un resultado que se desea pero que no se persigue abierta o
expresamente. Un individuo que busca ganarse el reconocimiento de
sus colegas, puede, si ste es su objetivo manifiesto, ser considerado como oportunista. Las estrategias seguidas por los individuos se pueden
orientar hacia el aumento o la reduccin del valor simblico, hacia el
aumento o la reduccin del valor econ9mico, o hacia una combinacin
de ambos. Esto ltimo implica lo que puede describirse como valoracin
cruzada: es decir, el uso del valor simblico como medio para aumentar
o disminuir el valor econmico, y viceversa. La valoracin cruzada es
parte esencial de la estrategia seguida por los publicistas cuando usan a
conocidas estrellas de cine, a estrellas de la msica popular o a figuras
pblicas como medio para promover productos particulares: el objetivo
es aumentar las ventas por asociacin, aumentar el valor econmico
por asociacin con una figura de alto valor simblico, aunque no haya
una conexin necesaria entre ambos. La valoracin cruzada es tambin
parte de la estrategia seguida por los individuos cuando buscan convertir en un trabajo ms lucrativo el reconocimiento del que gozan en un
campo, o cuando atacan o difaman pblicamente a alguien en un intento por privarlo de un ascenso o un trabajo. Las estrategias de valoracin
cruzada se traslapan de esta manera con lo que antes llam estrategias
de conversin de capital, mediante las cuales los individuos tratan de
convertir un tipo de capital en otro, y reconvertirlo en una etapa posterior
del ciclo de vida, a fin de preservar o mejorar su posicin social general.
Las estrategias seguidas por los individuos se vinculan con las posiciones que ocupan en campos de interaccin particular. Los tipos de
estrategias que siguen tpicamente los individuos, y su capacidad para
tener xito con ellas, dependen de los recursos que tienen a su disposicin y de la relacin que guardan con otros individuos del mismo campo.
Ilustrar este punto concentrndome en algunas de las estrategias que
233
tpicamente siguen los individuos al asignar un valor simblico. Distinguir varias estrategias de evaluacin simblica tpicas y demostrar cmo
se vinculan con diferentes posiciones de un campo, Al distinguir estas
estrategias tpicas no quiero sugerir que stas sean las nicas vas abiertas a los individuos, ni que stas sean siempre las vas a las que aspiran
los individuos ubicados en las posiciones en cuestin. Por el contrario, los
individuos participan constantemente en el diseo de nuevas estrategias
y en la bsqueda de nuevas maneras de conseguir sus objetivos o de impedir que otros sigan los suyos, y estas estrategias slo se pueden analizar
plenamente al considerar casos especficos. Sin embargo, podemos identificar ciertas estrategias tpicas de evaluacin simblica y demostrar
cmo se pueden vincular con diferentes posiciones de un campo. Al hacerlo, me basar en los estudios de tipo ms detallado efectuados por
Bourdieu y otros, y destacar algunas relaciones que podran ayudar a
su vez a guiar las investigaciones de un carcter ms concreto. La tabla 3.1
resume algunas de estas estrategias tpicas y los vnculos que guardan
con las diferentes posiciones de un campo.
Los individuos que ocupan posiciones dominantes en un campo
de interaccin son aqullos que poseen de manera positiva recursos o
capital de diversos tipos, o que tienen un acceso privilegiado a ellos. Al
producir y valorar las formas simblicas, los individuos de las posiciones dominantes siguen tpicamente una estrategia de diferenciacin, en
el sentido de que buscan distinguirse de los individuos o grupos que
ocupan posiciones subordinadas a ellos.35 As, pueden atribuir un alto
valor simblico a bienes que sean escasos o caros (o ambas cosas), y que en
consecuencia sean en gran medida inaccesibles para los individuos que poseen menos capital econmico. Por ejemplo, puede atribuirse un alto valor
simblico a las obras de arte clsicas, las cuales slo pueden ser plenamente
apreciadas por individuos que posean un gusto educado y una considerable
riqueza. De la misma manera, en el mbito de la haute couture, las marcas ms exclusivas y los estilos ms modernos son seal de distincin
35 Esta estrategia es analizada de manera ejemplar por Bourdieu en Distinction,... op. cit.,
caps. 1 y 3.
234
Tabla 3 1
Algunas estrategias tpicas de evaluacin simblica
Posiciones en un
campo de interaccin
Dominante
Estrategias de
evaluacin simblica
Diferenciacin
Burla
Condescendencia
Intermedia
Moderacin
Presuncin
Devaluacin
Subordinada
Viabilidad
Resignacin respetuosa
Rechazo
para quienes pueden darse el lujo de exhibirlas. Los individuos de las posiciones dominantes tambin pueden tratar de diferenciarse al seguir una
estrategia de burla: es decir, considerando las formas simblicas producidas por los que ocupan posiciones inferiores a ellos como desatinadas,
torpes, inmaduras o poco refinadas. Semejante actitud era evidente entre
la aristocracia cortesana de la Europa del siglo XVIII, que buscaba proteger
sus privilegios considerando la conducta de los estratos burgueses en ascenso como vulgares y exagerados.36 Una variante ms sutil de esta ltima
estrategia es la condescendencia. Al elogiar las formas simblicas de una
36 Norbert Elas, ha analizado a fondo las actitudes de la aristocracia cortesana; vase en

especial su State Formation and Civilization (vol. 2 de The Civilizing Process), trad. Edmund
Jepheott (Oxford: Basil Blackwell, 1982) [trad.cast. FCE]; y The Court Society (Oxford: Basil
Blackwell, 1983). [trad.cast. FCE]
235
manera que humilla a sus productores y les recuerda su posicin subordinada, la condescendencia permite a los individuos de las posiciones
dominantes reafirmar su dominio sin declararlo abiertamente.
Las posiciones intermedias en un campo son aqullas que ofrecen
acceso a un tipo de capital pero no a otro, o que ofrecen acceso a diversos tipos de capital pero en cantidades ms limitadas que las que estn
a disposicin de los individuos o grupos dominantes. Una posicin intermedia se puede caracterizar por una gran cantidad de capital econmico
pero una baja cantidad de capital cultural (los nouveaux riches), o por
una baja cantidad de capital econmico y una gran cantidad de capital
cultural (la intelligentsia o la avant-garde), o por cantidades moderadas de
ambos (los estratos burgueses en ascenso de la Europa de los siglos XVIII y XIX).
A menudo las estrategias de evaluacin simblica seguidas por los individuos de las posiciones intermedias se caracterizan por una moderacin:
los individuos valoran positivamente bienes que saben que estn a su
alcance; y, como individuos cuyos futuros pueden no ser totalmente seguros, pueden valorar ms aquellas formas simblicas que les permiten
emplear su capital cultural sin perder sus limitados recursos econmicos. As, en la esfera de la moda intentarn adquirir el mejor estilo con un
mnimo de gasto, fijndose muy bien en lo que compran y tratando de
aprovechar al mximo las liquidaciones anuales o semestrales. No obstante, los individuos de las posiciones intermedias tambin se pueden
orientar hacia las posiciones dominantes, produciendo formas simblicas como si fueran productos de los individuos o grupos dominantes, o
valorndolas como si fueran valoradas por estos ltimos. Los individuos de
las posiciones intermedias pueden seguir de esta manera una estrategia
de presuncin, fingiendo ser algo que no son y buscando integrarse a posiciones superiores a las suyas. Por ejemplo, los individuos de las posiciones
intermedias pueden adoptar el acento, el vocabulario y la afectacin
de la forma de hablar de los individuos y grupos dominantes, produciendo
formas simblicas que reflejan las caractersticas dominantes y que dan
testimonio de su ambicin, de su inseguridad o de ambas.37 En algunas
37 Para conocer un anlisis del papel que desempean la pretensin y estrategias afines en
236
circunstancias, sin embargo, los individuos de las posiciones intermedias

pueden seguir una estrategia muy diferente hacia los individuos o grupos
dominantes, intentando devaluar o desprestigiar las formas simblicas producidas por ellos. En vez de reproducir las valoraciones de los individuos y
grupos dominantes a fin de integrarse a las posiciones dominantes, pueden
reprobar las formas simblicas producidas por stos en un intento por
situarse por encima de tales posiciones. As, la burguesa en ascenso de la
Europa de los siglos XVIII y XIX describa a veces a la vieja aristocracia como
extravagante, degenerada e irresponsable, como incapaz de organizar los
problemas econmicos y polticos, y como superficial en su vida social.38
Una vez que la burguesa consigui desplazar a la vieja aristocracia y crear
nuevas posiciones de dominacin, la atencin de su guerra simblica se dirigi hacia los lmites que la separaban de los grupos que haba abajo de
ella, de los grupos que posean menos capital econmico y cultural y,
subsecuentemente, de los nuevos estratos medios.
Las posiciones subordinadas en un campo son aqullas que ofrecen acceso a las cantidades ms reducidas de capital de diversos tipos.
Los individuos que ocupan estas posiciones son aqullos que poseen menos
recursos y cuyas oportunidades son ms limitadas. Las estrategias de
evaluacin simblica seguidas por los individuos de las posiciones subordinadas se caracterizan tpicamente por la viabilidad: al ser individuos
que estn ms preocupados que otros por las necesidades de la supervivencia, pueden asignar un mayor valor que otros a objetos que son prcticos
en su diseo y funcionales en la vida diaria.39 As, pueden valorar la ropa
prctica, durable y barata; y pueden preferir los diseos de interiores
funcionales y fciles de mantener. La evaluacin positiva de los objetos
la produccin de expresiones lingsticas, vase Bordieu, Language and Simbolic

Power... op.cit., caps. 1 y 2.
38 Adems de los trabajos de Elas citados, vase Jonas Frikman y Orvar Lfgren, Culture
Builders: An Historical Anthropology of Middle Class Life, trad. Alan Crozier (New
Brunswick, Nueva Jersey: Rutgcrs University Press, 1987); y Orvar Lofgren, Deconstructing Swedishness: Culture and Class in Modern Sweden, en Anthony Jackson (ed.),
Anthopology at Home (Londres: Tavistock, 1987), pp. 74-93.
39 Vase la descripcin que hace Bourdieu acerca del gusto por necesidad caracterstico
de la clase trabajadora en la Francia contempornea, en Distinction, cap. 7,... op.cit.
237
prcticos puede ir de la mano de una resignacin respetuosa en relacin

con las formas simblicas producidas por los individuos que ocupan las
posiciones superiores de un campo. Esta estrategia es de respeto en el
sentido de que las formas producidas por los individuos que ocupan las
posiciones superiores son consideradas como superiores, es decir, dignas de
respeto; pero es una estrategia de resignacin en la medida en que la
superioridad de estas formas, y por tanto la inferioridad de los productos propios, se acepta como inevitable. As, los individuos de las posiciones
subordinadas pueden reconocer las obras de arte o la literatura clsicas como grandes obras, y a la vez aceptan que no son los tipos de obras que
les gustara (o que podran) consumir y disfrutar. Pueden valorar formas simblicas que son prcticas, accesibles y relativamente baratas, y
al mismo tiempo reconocen que estas formas son inferiores a ciertas formas
que, aunque sean ms valiosas, no son para ellos. En contraste con esta
estrategia de resignacin respetuosa, los individuos de las posiciones
subordinadas pueden seguir varias estrategias de rechazo. Pueden recha
zar o ridiculizar las formas simblicas producidas por los individuos de
las posiciones superiores, de la manera, por ejemplo, en que los muchachos de la clase trabajadora parodian el lenguaje de las autoridades y
rechazan las actividades educativas y el trabajo mental por considerarlo
afeminado.40 Al hacerlo, los individuos de las posiciones subordinadas
no tienen necesariamente que estar buscando ubicarse encima de las posiciones de sus superiores (como tpicamente tratan de hacer aqullos que
siguen una estrategia de devaluacin); dada su posicin en el campo, intentar elevarse de esta manera puede no ser un objetivo realista. Pero al
rechazar las formas simblicas producidas por sus superiores, los individuos
de las posiciones subordinadas pueden encontrar una manera de afirmar
el valor de sus propios productos y actividades sin trastornar fundamentalmente la distribucin desigual de los recursos caracterstica del campo.
Hasta ahora he venido examinando algunas estrategias tpicas de
la evaluacin simblica con el objetivo de poner de relieve las relaciones
40 Vase Paul E. Willis, Learning to Labour: How Working Class Kids Get Working Class
}obs,:.. op.cit.; y Stttart Hall y Tony Jefferson (ed), Resistance Thwugh Rituals: Youth
Subcultures in Post-War Britain (Londres: Hutchinson, 1976).
238
existentes entre estas estrategias y las posiciones que ocupan los individuos en un campo de interaccin. Sin embargo, no he considerado las
maneras en que dichas estrategias se pueden ver afectadas por el desarrollo
de instituciones que se relacionan en parte con la asignacin y la renovacin del valor simblico (por ejemplo, las escuelas, universidades, museos,
etc.), o por el desarrollo de instituciones que se orientan esencialmente
hacia la valoracin econmica de las formas simblicas (galeras de arte,
instituciones de comunicacin masiva, etc.). El desarrollo de tales instituciones se acompaa de la acumulacin de recursos, la fijacin de posiciones
de evaluacin y la diferenciacin de las esferas culturales. Surgen instituciones particulares donde se amasan recursos de diversas clases, no slo
el capital econmico, sino tambin las formas acumuladas de conocimiento
y prestigio. En virtud de su ubicacin en esas instituciones, los individuos asumen una posicin de evaluacin que confiere cierta autoridad
a las evaluaciones que externan. Hablan como un profesor universitario,
como un director de museo, como un corresponsal de una red de televisin, y, como tales, las evaluaciones que externan portarn una autoridad
derivada de la institucin que representen ellos. El desarrollo de las instituciones se acompaa tambin de la diferenciacin de esferas culturales
en el sentido de que, con la aparicin de las instituciones relacionadas
con la produccin, la transmisin y la acumulacin de formas simblicas, surgen diferentes tipos de formas simblicas que se interrelacionan,
diferenciadas en trminos de sus modos de produccin y transmisin y
recepcin, con trminos del valor simblico y econmico que se les ha
atribuido. As, en el campo de las publicaciones, la aparicin y la perpetuacin de un catlogo de grandes obras literarias se vincula con el
desarrollo de un sistema educativo en el cual se ha institucionalizado la
prctica de la crtica literaria. Estas prcticas institucionalizadas operan
como un filtro selectivo para extraer ciertas obras del amplio campo de las
publicaciones, y para constituir estos trabajos como literatura.41 La aparicin de una esfera de literatura popular fue producto tanto de estos
mecanismos de exclusin, mediante los cuales la literatura popular se
41 Vase Raymond Williams, The Long Revohifion (Harmondsworth: Penguin, 1961).
239
constituy como la otra literatura, como del desarrollo de instituciones de

comunicacin y educacin masivas, las cuales crearon las condiciones
para una gran produccin y una amplia circulacin de formas simblicas.
En este captulo me he interesado sobre todo por el desarrollo de una

concepcin clara de cultura que enfatice la constitucin significativa y
la contextualizacin de las formas simblicas. He seguido el precepto de
Geertz de pensar en el anlisis cultural como el estudio del carcter simblico de la vida social; sin embargo, he sostenido que esta orientacin
se puede combinar con una descripcin sistemtica de las maneras en
que las formas simblicas se insertan en contextos sociales estructurados. Para captar la constitucin significativa de las formas simblicas
debemos examinar los aspectos intencional, convencional, estructural y
referencial de las formas simblicas. La contextualizacin social de las
formas simblicas requiere que prestemos atencin a ciertos aspectos
sociales de los contextos (aspectos espacio-temporales, la distribucin de
recursos en campos de interaccin, etc.), as como a ciertos procesos de valoracin y a lo que llamar modalidades de la transmisin cultural.
La descripcin que se presenta en este captulo nos proporciona
un marco para analizar el surgimiento y el desarrollo de la comunicacin masiva. El surgimiento de la comunicacin masiva se puede entender
como la aparicin en la Europa de fines del siglo XV y comienzos del XVI
de una serie de instituciones relacionadas con la valoracin econmica
de las formas simblicas y con su circulacin extendida en el tiempo y
el espacio. A partir del rpido desarrollo de estas instituciones y de la
explotacin de nuevos recursos tcnicos, la produccin y circulacin de
las formas simblicas fue mediada cada vez ms por las instituciones y
los mecanismos de la comunicacin masiva. Este proceso penetrante e
irreversible de mediatizacin de la cultura acompa el surgimiento de
las sociedades modernas, las constituy en parte y las defini, tambin
en parte, como modernas. Y es un proceso que sigue ocurriendo a nuestro alrededor y sigue transformando el mundo en que vivimos hoy.
240

Thompson: El Concepto de Cultura

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Este material es para uso de los estudiantes de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines

Ideologa y cultura moderna

UNIVERSIDAD AUTNOMA METROPOLITANA

UNIDAD XOCHIMILCO Divisin de Ciencias Sociales y Humanidades

Universidad Autnoma Metropolitana

Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco

Traduccin: Gilda Fantinati Caviedes

Primera impresin en ingles, 1990

2. LA IDEOLOGA EN LAS SOCIEDADES MODERNAS

4. TRANSMISIN CULTURAL Y COMUNICACIN DE MASAS

Aspectos de la transmisin cultural

ltimas tendencias en las industrias de los medios

5. HACIA UNA TEORA SOCIAL DF LA COMUNICACIN DE MASAS

Repensando la ideologa en la era de la comunicacin

CONCLUSIN: TEORA CRTICA Y SOCIEDADES MODERNAS

del concepto de cultura podremos obtener una comprensin ms

en que aparece, por ejemplo, en los escritos de Geertz es que no

asociaba con la cortesa y el refinamiento de los modales, mientras que

A fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, el trmino cultura

para que todo individuo de la especie humana deba avenirse a lo

carlo a naciones y pocas enteras.6

Herder prefiri hablar de culturas en plural y dirigir la atencin hacia las

6 Vase von Heder, Outlines of Philosophy,... op.cit.,p. v. (traduccin modificada.)

las reservas expresadas por Herder. Sin embargo, el cambio decisivo se

LAS CONCEPCIONES ANTROPOLGICAS DE LA CULTURA

los ms importantes estaba Gustav Klemm, cuya obra, Allgemeine

7 Vase de Gustav Klemm, Allgemeine Cultur-Geschichte der Menschheit (Leipzig:

descripcin de Tylor, una de las tareas del estudio de la cultura es disecar

previas que persisten en el presente y que dan testimonio de los orgenes

A pesar de los diferentes nfasis evidentes en los escritos de Tylor,

denciales intelectuales. La preocupacin por contrarrestar dicho peligro

sus escritos ayudaron a preparar el camino de una concepcin que subray

busca captar lo que se dice en el discurso social, su discurso significativo,

Ha reorientado el anlisis de la cultura hacia el estudio del significado y

no son tan claros y consistentes como podran parecer en un comienzo.

defensa convincente de la afirmacin de que esto sea lo que significa la pelea de

18 Algunos de los problemas metodolgicos de la obra de Geertz son analizados por

la analoga en detalle y se examinan las suposiciones sobre las cuales se

REPENSANDO LA CULTURA: UNA CONCEPCIN ESTRUCTURAL

aunque intentar evitar las dificultades y limitaciones evidentes en su

intencional, convencional, estructural, referencial y contextual.

expresiones de un sujeto y para un sujeto (o sujetos). Es decir, las formas

dbiles de estos intentos, ni de tratar de determinar, de manera general

rudimentario o inaccesible; el sujeto pudo haber tenido intenciones

a la correccin y la sancin de los dems. Si producimos un enunciado

una accin puede interpretarse como un acto de resistencia o una amenaza

la yuxtaposicin de palabras e imgenes en un cuadro, o la estructura

un signo, pues este ltimo, de acuerdo con Saussure, es meramente el

sentado con los rasgos faciales un tanto exagerados, puede referirse a

utilizados. Al decir la oracin yo estoy decidido a mejorar las condiciones

27 Vase P. F. Srrawson, Truth, en id., Logico-Linguistic Papers (Londres: Methuen, 1971),

Los contextos sociales de las formas simblicas no slo son espacial

de campo fue desarrollado por Pierre Bourdieu y se ha empleado en una

33 Para conocer anlisis amplios acerca de las estrategias de conversin y reconversin,

ser comprendida como una operacin mecnica, como si las acciones

relaciones que se sitan en campos de interaccin y al mismo tiempo los

pueden ayudar a organizar y esclarecer la evidencia de las asimetras y

Conjuntos relativamente estables

la situacin se puede describir como de dominacin. Las relaciones de poder

y la recepcin de las formas simblicas. Al igual que la accin en su

L A VALORACIN DE LAS FORMAS SIMBLICAS

editor asignar generalmente cierto valor econmico a la forma simblica,

econmico. Intentar alcanzar dichas estrategias puede ser un objetivo

36 Norbert Elas, ha analizado a fondo las actitudes de la aristocracia cortesana; vase en