Le Protvangile de

Jacques
VANGILES DE LA NATIVIT ET DE LENFANCE

Introduction
Le nom de Protvangile fut donn au XVI e sicle par lhumaniste franais
qui le publia en Occident, parce que le texte relate des vnements antrieurs
aux rcits des vangiles canoniques. Le plus ancien manuscrit connu (Papyrus
Bodmer 5) porte le titre : Nativit de Marie, Rvlation de Jacques.
Le livre se dit crit par laptre Jacques le Mineur, frre de Jsus selon
lvangile, demi-frre selon ce texte. Il est trs ancien (milieu du second sicle)
et sinspire librement des rcits canoniques de lenfance.
Louvrage ne doit rien aux judo-chrtiens, comme en tmoigne son ignorance
des coutumes juives. Probablement son auteur tait-il dorigine paenne, issu
de lgypte ou de lAsie Mineure. Il rdigea son texte dans un but apologtique,
pour rgler, auprs des Grecs et des Juifs, la question dlicate de lincarnation
de Jsus.
Or, pas dincarnation sans labsolue puret de Marie, non seulement vierge
avant, pendant et aprs, mais maintenue ds sa conception dans une sorte
dtat anglique, o hommes et anges prtent leur concours.
Lcrit a connu travers les sicles une grande fortune : il a inspir dautres
livres du mme genre, dont le plus connu est lvangile du Pseudo-Matthieu
(VIe sicle), qui force le ton, ct miracles. Il est lorigine de plusieurs ftes
liturgiques, clbration dAnne et Joachim, Conception et Nativit de Marie,
Prsentation de la Vierge. Lart chrtien y a abondamment puis. Mais surtout
cette clbration de la puret a nourri les dveloppements ultrieurs de la
mariologie.

1-5

Histoire des parents de Marie jusqu sa naissance.

6-9

Enfance de Marie, chez elle, puis dans le Temple.

10-16

Conception de Jsus et difficults de Joseph.

17-21

Naissance de Jsus, pisode de Salom.

22-25

Poursuite dHrode et assassinat de Zacharie.

-1-

-2-

Nativit de Marie
Rvlation de Jacques
I.1. Les histoires des douze tribus racontent quun homme fort riche, Joachim,
apportait au Seigneur double offrande, se disant : Le supplment sera pour
tout le peuple et la part que je dois pour la remise de mes fautes ira au
Seigneur, afin quil me soit propice.
I.2. Vint le grand jour du Seigneur 1, et les fils dIsral apportaient leurs
prsents. Or Ruben se dresse devant lui et dit : Tu nas pas le droit de
dposer le premier tes offrandes, puisque tu nas pas eu de postrit en
Isral.
I.3. Joachim eut grand chagrin, et il sen alla consulter les registres des douze
tribus du peuple, se disant : Je verrai bien dans leurs archives si je suis le seul
navoir pas engendr en Isral ! Il chercha, et dcouvrit que tous les justes
avaient suscit une postrit en Isral. Et il se souvint du patriarche Abraham ;
sur ses vieux jours, le Seigneur Dieu lui avait donn un fils, Isaac.
I.4. Alors, accabl de tristesse, Joachim ne reparut pas devant sa femme, et il
se rendit dans le dsert ; il y planta sa tente et, quarante jours et quarante
nuits, il jena2, se disant : Je ne descendrai plus manger ni boire, avant que le
Seigneur mon Dieu mait visit. La prire sera ma nourriture et ma boisson.
II.1. Et sa femme Anne avait deux sujets de se lamenter et de se marteler la
poitrine. Jai pleurer, disait-elle, sur mon veuvage et sur ma strilit !
II. 2. Vint le grand jour du Seigneur. Judith, sa servante, lui dit : Jusqu quand
te dsespreras-tu ? Cest aujourdhui le grand jour du Seigneur. Tu nas pas le
droit de te livrer aux lamentations. Prends donc ce bandeau que ma donn la
matresse de latelier. Je ne puis men orner, car je ne suis quune servante, et
il porte un insigne royal.
II.3. Anne lui dit : Arrire, toi ! Je nen ferai rien, car le Seigneur ma accable
dhumiliations. Et peut-tre ce prsent te vient-il dun voleur et tu cherches
me faire complice de ta faute.
Et Judith la servante dit : Quel mal dois-je te souhaiter encore, de rester
sourde ma voix ? Le Seigneur Dieu a clos ton sein et ne te donne point de
fruit en Isral !
II.4. Alors Anne, malgr son dsespoir, ta ses habits de deuil, se lava la tte et
revtit la robe de ses noces. Et vers la neuvime heure 3, elle descendit se
promener dans son jardin. Elle vit un laurier et sassit son ombre. Aprs un
moment de repos, elle invoqua le Matre : Dieu de mes pres, dit-elle,
1
2
3

Formule imprcise, qui trahit l'ignorance de l'auteur.

Dure coutumire du jene, cf. Matthieu 4, 2.
Trois heures de l'aprs-midi.
-3-

bnis-moi, exauce ma prire, ainsi que tu as bni Sarah, notre mre, et lui as
donn son fils Isaac.
III.1. Levant les yeux au ciel, elle aperut un nid de passereaux dans le laurier.
Aussitt elle se remit gmir : Las, disait-elle, qui ma engendre et de quel
sein suis-je sortie ? Je suis ne, maudite devant les fils dIsral. On ma
insulte, raille et chasse du temple du Seigneur mon Dieu.
III.2. Las, qui se compare mon sort ? Pas mme aux oiseaux du ciel, car les
oiseaux du ciel sont fconds devant ta face, Seigneur. Las, qui se compare
mon sort ? Pas mme aux animaux stupides, car les animaux stupides sont eux
aussi fconds devant toi, Seigneur. Las, quoi se compare mon sort ? Non plus
aux btes sauvages de la terre, car les btes sauvages de la terre sont
fcondes devant ta face, Seigneur.
III.3. Las, quoi se compare mon sort ? A ces eaux non plus, car ces eaux sont
tantt calmes tantt bondissantes, et leurs poissons te bnissent, Seigneur.
Las, qui se compare mon sort ? Pas mme cette terre, car la terre produit
des fruits en leur saison et te rend gloire, Seigneur.
IV.1. Et voici quun ange du Seigneur parut, disant : Anne, Anne, le Seigneur
Dieu a entendu ta prire. Tu concevras, tu enfanteras et lon parlera de ta
postrit dans la terre entire.
Anne rpondit : Aussi vrai que vit le Seigneur Dieu, je ferai don de mon
enfant, garon ou fille, au Seigneur mon Dieu et il le servira tous les jours de sa
vie.
IV.2. Et voici, deux messagers survinrent, qui lui dirent : Joachim, ton mari,
arrive avec ses troupeaux. Un ange du Seigneur est descendu auprs de lui,
disant : "Joachim, Joachim, le Seigneur Dieu a exauc ta prire. Descends dici.
Voici que Anne ta femme a conu4 en son sein".
IV.3. Aussitt Joachim est descendu, il a convoqu ses bergers, leur disant :
Apportez-moi ici dix agneaux sans tache ni dfaut. Ces dix agneaux seront
pour le Seigneur Dieu. Apportez-moi aussi douze veaux bien tendres et les
douze veaux seront pour les prtres et le Conseil des Anciens. Aussi cent
chevreaux, et les cent chevreaux seront pour tout le peuple.
IV.4. Joachim arriva avec ses troupeaux. Anne lattendait, aux portes de la
ville5. Ds quelle le vit paratre avec ses btes, elle courut vers lui, se
suspendit son cou et scria : Maintenant je sais que le Seigneur Dieu ma
comble de bndictions ! Voici : la veuve nest plus veuve et la strile a
conu6 ! Et Joachim, ce premier jour, resta chez lui se reposer.
V.1. Le lendemain, il apportait ses offrandes : Si le Seigneur Dieu ma t
favorable, pensait-il, la lame dor du prtre me le rvlera 7. Il prsenta ses
4

Ou : concevra , les manuscrit hsitent. Le pass rend la conception de Marie miraculeuse comme
celle de Jsus, puisque effectue en l'absence de Joachim.
5
Elle le rencontra, prcise l'vangile du Pseudo-Matthieu, la " Porte dore " : l'art mdival fera la part
belle cette scne.
6
Mme remarque qu' la note 4.
7
Cette lame d'or tait fixe sur la tiare du grand-prtre. Elle symbolisait la gloire de Dieu, dont elle portait
le nom grav, et seuls les purs en apercevaient l'clat.
-4-

offrandes, et scruta la tiare du prtre quand celui-ci monta lautel du

Seigneur ; et il sut quil ny avait pas de faute en lui.
Maintenant, dit-il, je sais que le Seigneur Dieu ma fait grce et ma remis
tous mes pchs. Et il descendit du temple du Seigneur, justifi, et rentra
chez lui.
V.2. Six mois environ scoulrent ; le septime, Anne enfanta. Quai-je mis
au monde ? demanda-t-elle la sage-femme. Et celle-ci rpondit : Une
fille. Et Anne dit : Mon me a t exalte en ce jour ! Et elle coucha
lenfant.
Quand les jours furent accomplis, Anne se purifia, donna le sein lenfant 8 et
lappela du nom de Marie.
VI.1. De jour en jour, lenfant se fortifiait. Quand elle eut six mois, sa mre la
mit par terre, pour voir si elle tenait debout. Or lenfant fit sept pas, puis revint
se blottir auprs de sa mre. Celle-ci la souleva, disant : Aussi vrai que vit le
Seigneur mon Dieu, tu ne marcheras pas sur cette terre, que je ne tai mene
au temple du Seigneur. Et elle apprta un sanctuaire dans sa chambre et elle
ne laissait jamais sa fille toucher rien de profane ou dimpur. Et elle invita les
filles des Hbreux, qui taient sans tache, et celles-ci la divertissaient.
VI.2. Quand lenfant eut un an, Joachim donna un grand festin o il convia les
grands prtres, les prtres, les scribes, les Anciens et tout le peuple dIsral. Il
prsenta lenfant aux prtres qui la bnirent : Dieu de nos pres disaient-ils,
bnis cette enfant, et donne-lui un nom illustre jamais, dans toutes les
gnrations. Et tout le peuple scria : Quil en soit ainsi ! Amen ! Et ils la
prsentrent aux grands-prtres, et ceux-ci la bnirent, disant : Dieu des
hauteurs, abaisse ton regard sur cette petite fille et bnis-la dune bndiction
suprme, qui surpasse toute bndiction.
VI.3. Et sa mre lemporta dans le sanctuaire de sa chambre et elle lui donna le
sein.
Anne leva un chant au Seigneur Dieu : Je chanterai un cantique sacr au
Seigneur mon Dieu, parce quil ma visite et ma enlev loutrage de mes
ennemis. Et le Seigneur mon Dieu ma donn un fruit de sa justice, unique et
considrable devant sa face. Qui annoncera aux fils de Ruben quAnne donne
le sein ? coutez, coutez, les douze tribus dIsral : Anne donne le sein !
Et elle reposa lenfant dans le sanctuaire de sa chambre, sortit et servit ses
htes.
Quand le banquet fut achev, ils descendirent joyeux et ils glorifirent le Dieu
dIsral.
VII.1. Les mois se succdrent : lenfant atteignit deux ans. Joachim dit :
Menons-la au temple du Seigneur, pour accomplir la promesse que nous
avons faite. Sinon le Matre sirriterait contre nous et rejetterait notre
offrande. Mais Anne rpondit : Attendons sa troisime anne, de peur
quelle ne rclame son pre ou sa mre. Joachim opina : Attendons.
8

Anne ne nourrit son enfant qu'une fois sortie de son temps d'impuret.
-5-

VII.2. Lenfant eut trois ans. Joachim dit : Appelons les filles des Hbreux,
celles qui sont sans tache. Que chacune prenne un flambeau et le tienne
allum : ainsi, Marie ne se retournera pas et son cur ne sera pas retenu captif
hors du temple du Seigneur. Lordre fut suivi, et elles montrent au temple
du Seigneur. Et le prtre accueillit lenfant et layant embrasse, il la bnit et
dit : Le Seigneur Dieu a exalt ton nom parmi toutes les gnrations. En toi,
au dernier des jours, le Seigneur manifestera la rdemption aux fils dIsral.
VII.3. Et il la fit asseoir sur le troisime degr de lautel. Et le Seigneur Dieu
rpandit sa grce sur elle. Et ses pieds esquissrent une danse et toute la
maison dIsral laima.
VIII.1. Ses parents descendirent, merveills, louant et glorifiant le Dieu
souverain qui ne les avait pas ddaigns. Et Marie demeurait dans le temple du
Seigneur, telle une colombe 9, et elle recevait sa nourriture de la main dun
ange.
VIII. 2. Quand elle eut douze ans, les prtres se consultrent et dirent : Voici
que Marie a douze ans, dans le temple du Seigneur. Que ferons-nous delle,
pour viter quelle ne rende impur le sanctuaire du Seigneur notre Dieu ?
Et ils dirent au grand-prtre : Toi qui gardes lautel du Seigneur, entre et prie
au sujet de cette enfant. Ce que le Seigneur te dira, nous le ferons.
VIII. 3. Et le prtre revtit lhabit aux douze clochettes 10, pntra dans le Saint
des Saints et se mit en prire. Et voici quun ange du Seigneur apparut, disant :
Zacharie, Zacharie, sors et convoque les veufs du peuple. Quils apportent
chacun une baguette. Et celui qui le Seigneur montrera un signe en fera sa
femme.
Des hrauts sgaillrent dans tout le pays de Jude et la trompette du
Seigneur retentit, et voici quils accoururent tous.
IX.1. Joseph jeta sa hache et lui aussi alla se joindre la troupe. Ils se
rendirent ensemble chez le prtre avec leurs baguettes. Le prtre prit ces
baguettes, pntra dans le temple et pria. Sa prire acheve, il reprit les
baguettes, sortit et les leur rendit. Aucune ne portait de signe. Or Joseph reut
la sienne le dernier. Et voici quune colombe senvola de sa baguette et vint se
percher sur sa tte.
Alors le prtre : Joseph, Joseph, dit-il, tu es llu : cest toi qui prendras en
garde la vierge du Seigneur.
IX.2. Mais Joseph protesta : Jai des fils, je suis un vieillard et elle est une
toute jeune fille. Ne vais-je pas devenir la rise des fils dIsral ?
Joseph, rpondit le prtre, crains le Seigneur ton Dieu, et souviens-toi du sort
que Dieu a rserv Dathan, Abiron et Cor. La terre sentrouvrit et les
engloutit tous la fois, parce quils lui avaient rsist. Et maintenant, Joseph,
crains de semblables flaux sur ta maison !
9

Symbole de puret.
Pour cette robe de crmonie, cf. Exode 28, 17-21 et 33-35.

10

-6-

IX. 3. Trs mu, Joseph prit la jeune fille sous sa protection et lui dit : Marie,
le temple du Seigneur ta confie moi. Maintenant je te laisse en ma maison.
Car je pars construire mes btiments. Je reviendrai auprs de toi. Le Seigneur
te gardera.
X.1. Cependant, les prtres staient runis et avaient dcid de faire tisser un
voile pour le temple du Seigneur.
Et le grand-prtre dit : Appelez-moi les jeunes filles de la tribu de David11, qui
sont sans tache. Ses serviteurs partirent, cherchrent et en trouvrent sept.
Mais le prtre se souvint que la jeune Marie tait de la tribu de David et quelle
tait sans tache devant Dieu. Et les serviteurs partirent et lamenrent.
X. 2. Et lon fit entrer ces jeunes filles dans le temple du Seigneur. Et le prtre
leur dit : Tirez au sort laquelle filera lor, lamiante, le lin, la soie, le bleu,
lcarlate et la pourpre vritable.
La pourpre vritable et lcarlate churent Marie. Elle les prit et rentra chez
elle. Cest ce moment-l que Zacharie devint muet et que Samuel le
remplaa jusqu ce quil et retrouv la parole.
Et Marie saisit lcarlate et se mit filer.
XI.1. Or elle prit sa cruche et sortit pour puiser de leau. Alors une voix retentit :
Rjouis-toi, pleine de grce. Le Seigneur est avec toi. Tu es bnie parmi les
femmes.
Marie regardait droite et gauche : do venait donc cette voix ? Pleine de
frayeur, elle rentra chez elle, posa sa cruche, reprit la pourpre, sassit sur sa
chaise et se remit filer.
XI.2. Et voici quun ange debout devant elle disait : Ne crains pas, Marie, tu
as trouv grce devant le Matre de toute chose. Tu concevras de son Verbe.
Ces paroles jetrent Marie dans le dsarroi. Concevrai-je, moi, du Seigneur,
dit-elle, du Dieu vivant, et enfanterai-je comme toute femme ?
XI.3. Et voici que lange, toujours devant elle, lui rpondit : Non, Marie. Car la
puissance de Dieu te prendra sous son ombre. Aussi le saint enfant qui natra
sera-t-il appel le fils du Trs-Haut. Tu lui donneras le nom de Jsus, car il
sauvera son peuple de ses pchs. Et Marie dit alors : Me voici devant lui sa
servante ! Quil madvienne selon ta parole.
XII.1. Et elle reprit son travail de pourpre et dcarlate puis lapporta au prtre.
Et quand le prtre le reut, il la bnit et dit : Marie, le Seigneur Dieu a exalt
ton nom et tu seras bnie parmi toutes les gnrations de la terre.
XII.2. Pleine de joie, Marie se rendit chez sa parente Elisabeth et frappa la
porte. En lentendant Elisabeth jeta lcarlate, courut la porte, ouvrit, et la
bnit en ces termes : Comment se fait-il que la mre de mon Seigneur vienne
moi ? Car vois-tu, lenfant a tressailli et ta bnie.
11

Encore une bourde : il n'y a pas de tribu de David.

-7-

Or Marie avait oubli les mystres dont avait parl lange Gabriel 12. Elle leva les
yeux au ciel et dit : Qui suis-je, pour que toutes les femmes de la terre me
proclament bienheureuse ?
XII.3. Et elle demeura trois mois chez Elisabeth. Et de jour en jour son sein
sarrondissait. Inquite, elle regagna sa maison et elle se cachait des fils
dIsral. Elle avait seize ans, quand saccomplirent ces mystres 13.
XIII.1. Son sixime mois arriva, et voici que Joseph revint des chantiers ; il entra
dans la maison et saperut quelle tait enceinte. Et il se frappa le visage et se
jeta terre sur son sac et il pleura amrement, disant : Quel front lverai-je
devant le Seigneur Dieu ? Quelle prire lui adresserai-je ? Je lai reue vierge du
temple du Seigneur et je ne lai pas garde. Qui ma trahi ? Qui a commis ce
crime sous mon toit ? Qui ma ravi la vierge et la souille ? Lhistoire dAdam
se rpte-t-elle mon sujet ? Car tandis quAdam faisait sa prire de louange,
le serpent sapprocha et surprit Eve seule ; il la sduisit et la souilla. La mme
disgrce me frappe.
XIII.2. Et Joseph se releva de son sac et appela Marie : Toi la choye de Dieu,
quas-tu fait l ? As-tu oubli le Seigneur ton Dieu ? Pourquoi tes-tu
dshonore, toi qui as t leve dans le Saint des Saints et as reu nourriture
de la main dun ange ?
XIII.3. Et elle pleura amrement, disant : Je suis pure et je ne connais pas
dhomme. Et Joseph lui dit : Do vient le fruit de ton sein ? Et elle
rpondit : Aussi vrai que vit le Seigneur mon Dieu, jignore do il vient.
XIV.1. Et Joseph, rempli de frayeur, se tint coi, et il se demandait ce quil devait
faire delle. Si je garde le secret sur sa faute, se disait-il, je contreviendrai la
loi du Seigneur. Mais si je la dnonce aux fils dIsral, et que son enfant vienne
dun ange, ce dont jai bien peur, alors je livre la peine capitale un sang
innocent. Que ferai-je delle ? Je la rpudierai en secret.
La nuit le surprit dans ces rflexions.
XIV.2. Et voici quun ange du Seigneur lui apparut en songe, disant : Ne
tinquite pas propos de cette enfant. Ce qui est en elle vient de lEsprit saint.
Elle tenfantera un fils auquel tu donneras le nom de Jsus. Car il sauvera son
peuple de ses pchs.
Joseph se rveilla et glorifia le Dieu dIsral qui lui avait donn sa grce. Et il
garda la jeune fille.
XV.1. Or le scribe Anne vint le voir et lui dit : Joseph, pourquoi nas-tu point
paru notre runion ? -Mon voyage mavait fatigu, rpondit-il, et jai pass le
premier jour me reposer. Mais Anne se retourna et vit Marie enceinte.
XV.2. Et il partit en courant chez le prtre et lui dit : Eh bien, ce Joseph dont
tu te portes garant, a commis une faute ignoble. -Quoi donc ? demanda le
grand-prtre. Lautre reprit : Il a dshonor la jeune fille que le temple du
Seigneur lui avait confie et il la pouse secrtement, sans avertir les fils
12
13

En contradiction avec saint Luc, pour qui Marie garde prcieusement toutes choses en son cur.
Nouvelle distraction de l'auteur. Il ne s'est pas coul quatre ans depuis la sortie du Temple, cf. p. 74.
-8-

dIsral ! Et le grand-prtre lui dit : Joseph a-t-il fait cela ? Et lautre

rpondit : Envoie tes gens et tu verras que la jeune fille est enceinte. Des
serviteurs partirent et la trouvrent dans ltat quil avait dit. Ils la ramenrent
au temple et elle comparut au tribunal.
XV.3. Le grand-prtre lui dit : Marie, quas-tu fait l ? Pourquoi as-tu perdu
ton honneur ? As-tu oubli le Seigneur ton Dieu, toi qui fus leve dans le Saint
des Saints et qui reus nourriture de la main des anges ? Toi qui entendis leurs
hymnes et dansas devant eux ? Quas-tu fait l ?
Et elle pleura amrement et dit : Aussi vrai que vit le Seigneur Dieu, je suis
pure devant sa face et ne connais pas dhomme.
XV.4. Et le grand-prtre dit : Et toi, Joseph, quas-tu fait ? Et Joseph
rpondit : Aussi vrai que vit le Seigneur et que vivent son Christ et le tmoin
de sa vrit je suis pur vis--vis delle. Le grand-prtre insista.
Ne rends pas de faux tmoignage ! Dis la vrit ! Tu las pouse en
cachette, tu nas rien dit aux fils dIsral et tu nas pas inclin ta tte sous la
puissante main qui et bni ta postrit ! Et Joseph garda le silence.
XVI.1. Le grand-prtre reprit : Rends-nous la jeune fille que tu avais reue du
temple du Seigneur. Joseph fondit en larmes. Le grand-prtre ajouta : Je
vous ferai boire leau de lpreuve rituelle 14 et votre faute clatera vos
yeux.
XVI.2. Le grand-prtre prit de leau, en fit boire Joseph puis il lenvoya au
dsert15, Or celui-ci revint indemne. Et il fit boire aussi la jeune fille et lenvoya
au dsert. Et elle redescendit, indemne. Et tout le peuple stonna que leur
faute net pas t manifeste.
XVI.3. Alors le grand-prtre dit : Puisque le Seigneur Dieu na pas rvl de
pch en vous, moi non plus je ne vous condamne pas. Et il les laissa partir.
Et Joseph prit Marie et rentra chez lui, heureux et louant le Dieu dIsral.
XVII.1. Il parut un dit du roi Auguste qui invitait tous les habitants de
Bethlem en Jude, se faire recenser.
Et Joseph dit : Jirai inscrire mes fils. Mais que faire avec cette enfant ?
Comment la recenser ? Comme ma femme ? Je ne puis dcemment. Comme
ma fille ? Mais les fils dIsral savent que je nai pas de fille. Quen ce jour donc,
le Seigneur en dcide son gr.
XVII.2. Et il sella son ne et la jucha dessus. Son fils tirait la bride et Samuel
suivait. Et ils entamaient le troisime mille quand Joseph se retourna et la vit
fort rembrunie. Lenfant quelle porte, pensa-t-il, doit la faire souffrir. Il se
tourna une nouvelle fois et vit quelle riait. Il lui dit : Marie, quas-tu donc ? Je
vois tour tour joie et tristesse sur ton visage. Et elle lui dit : Joseph, deux
peuples sont sous mes yeux16. Lun pleure et se frappe la poitrine, lautre
danse et fait la fte.
14
15
16

L'ordalie que subissait la femme souponne d'adultre, cf. Nombres 5, 11-31.

Que l'auteur suppose commencer aux portes de Jrusalem.
Ce sont les incroyants et les croyants.
-9-

XVII. 3. Ils taient mi-chemin17, quand Marie lui dit : Joseph, aide-moi
descendre de lne. Lenfant, en moi, me presse et va natre. Il lui fit mettre
pied terre et lui dit : O temmener ? O abriter ta pudeur ? Lendroit est
dcouvert.
XVIII.1. Mais il trouva l une grotte18, ly conduisit et la confia la garde de ses
fils. Puis il partit chercher une sage-femme juive dans le pays de Bethlem. [Il
en trouva une qui descendait de la montagne et il lamena19.]
XVIII. 2. Or moi20, Joseph, je me promenais et ne me promenais pas. Et je
levai les yeux vers la vote du ciel et je la vis immobile, et je regardai en lair
et je le vis fig dtonnement. Et les oiseaux taient arrts en plein vol.
Et jabaissai mes yeux sur la terre et je vis une cuelle et des ouvriers tendus
pour le repas, et leurs mains demeuraient dans lcuelle. Et ceux qui
mchaient ne mchaient pas et ceux qui prenaient de la nourriture ne la
prenaient pas et ceux qui la portaient la bouche ne ly portaient pas. Toutes
les faces et tous les yeux taient levs vers les hauteurs.
XVIII. 3. Et je vis des moutons que lon poussait, mais les moutons navanaient
pas. Et le berger levait la main pour les frapper, et sa main restait en lair. Et je
portai mon regard sur le courant de la rivire et je vis des chevreaux qui
effleuraient leau de leur museau, mais ne la buvaient pas. Soudain la vie reprit
son cours.
XIX.1. Et je vis une femme qui descendait de la montagne et elle minterpella :
Eh, lhomme, o vas-tu ? Je rpondis : Je vais chercher une sage-femme
juive. - Es-tu dIsral ? me demanda-t-elle encore. Oui , lui dis-je. Elle reprit :
Et qui donc est en train daccoucher dans la grotte ?
[Et Joseph dit la sage-femme : Cest Marie, ma fiance ; mais elle a conu
de lEsprit saint, aprs avoir t leve dans le temple du Seigneur. ]
Et je lui dis : Cest ma fiance. - Elle nest donc pas ta femme ?
demanda-t-elle. Et je lui dis : Cest Marie, celle qui a t leve dans le
temple du Seigneur. Jai t dsign pour lpouser, mais elle nest pas ma
femme, et elle a conu du Saint-Esprit. Et la sage-femme dit : Est-ce la
vrit ? Joseph rpondit : Viens et vois. Et elle partit avec lui.
XIX.2. et ils sarrtrent lendroit de la grotte. Une obscure nue enveloppait
celle-ci. Et la sage-femme dit : Mon me a t exalte aujourdhui car mes
yeux ont contempl des merveilles : le salut est n pour Isral. Aussitt la
nue se retira de la grotte et une grande lumire resplendit lintrieur, que
nos yeux ne pouvaient supporter. Et peu peu cette lumire sadoucit pour
laisser apparatre un petit enfant. Et il vint prendre le sein de Marie sa mre. Et
la sage-femme scria : Quil est grand pour moi ce jour ! Jai vu de mes yeux
une chose inoue.
17

Gographie fantaisiste. On notera en outre que l'auteur, qui ne fait nulle rfrence Nazareth, suppose
que Joseph et Marie habitent Jrusalem. Pourquoi vont-ils se faire recenser Bethlem ?
18
Premire rfrence la grotte, avec celle de Justin, Dialogues, 78.
19
Les passages entre crochets reproduisent les variantes du papyrus Bodmer qui diffre en quelques
pisodes de tous les autres manuscrits.
20
20. Ici se place un hors-d'uvre, influenc par les contes orientaux.
-10-

XIX.3. Et la sage-femme sortant de la grotte, rencontra Salom et elle lui dit :

Salom, Salom, jai une tonnante nouvelle tannoncer : une vierge a
enfant, contre la loi de nature. Et Salom rpondit : Aussi vrai que vit le
Seigneur mon Dieu, si je ne mets mon doigt et si je nexamine son corps, je ne
croirai jamais que la vierge a enfant.
[Et elle sapprocha, et la disposa, et Salom examina sa nature. Et elle scria
quelle avait tent le Dieu vivant : Et voici, je perds ma main, brle par un
feu. Et elle pria le Seigneur et la sage-femme fut gurie ds cet instant.
Or un ange du Seigneur se dressa devant Salom, disant : Ta prire a t
exauce devant le Seigneur Dieu. Approche-toi et touche le petit enfant, et
pour toi aussi il sera le salut. Salom obit et fut gurie selon quelle avait
ador, et elle sortit de la grotte. Et voici, un ange du Seigneur fit entendre une
voix.]
XX.1. Et la sage-femme entra et dit : Marie, prpare-toi car ce nest pas un
petit dbat qui slve ton sujet. A ces mots, Marie se disposa. Et Salom
mit son doigt dans sa nature et poussant un cri, elle dit : Malheur mon
impit et mon incrdulit ! disait-elle, jai tent le Dieu vivant ! Et voici que
ma main se dfait, sous laction dun feu.
XX.2. Et Salom sagenouilla devant le Matre, disant : Dieu de mes pres,
souviens-toi que je suis de la ligne dAbraham, dIsaac et de Jacob. Ne
mexpose pas au mpris des fils dIsral, mais rends-moi aux pauvres. Car tu
sais, Matre, quen ton nom je les soignais, recevant de toi seul mon salaire.
XX.3. Et voici quun ange du Seigneur parut, qui lui dit : Salom, Salom, le
Matre de toute chose a entendu ta prire. tends ta main sur le petit enfant,
prends-le. Il sera ton salut et ta joie.
XX.4. Et Salom, toute mue, sapprocha de lenfant, le prit dans ses bras,
disant : Je ladorerai. Il est n un roi Isral et cest lui. Aussitt Salom fut
gurie, et elle sortit de la grotte, justifie. Et voici quune voix parla : Salom,
Salom, nbruite pas les merveilles que tu as contemples, avant que lenfant
ne soit entr Jrusalem21.
XXI.1. Alors que Joseph se prparait partir pour la Jude 22, une vive agitation
clata Bethlem de Jude. Les mages arrivrent, disant : O est le roi des
Juifs ? Nous avons vu son toile en Orient, et nous sommes venus ladorer.
[Cette nouvelle alarma Hrode qui dpcha des serviteurs, les convoqua et ils
le renseignrent sur ltoile. Et voici, ils virent des astres en Orient et ils les
guidaient jusqu leur arrive dans la grotte et ltoile sarrta au-dessus de la
tte de lenfant23.]
21

Sans doute pour la prsentation au temple.

L'auteur n'a aucune ide de l'emplacement de Bethlem, de Jrusalem ni de la Jude. Certains en ont
conclu, aids par d'autres indices, que l'auteur tait un gyptien qui n'avait sans doute pas voyag. Cf. La
forme la plus ancienne du protvangile de Jacques, par E. De Strycker, Socit des Bollandistes, Bruxelles
1961.
23
Recension incohrente. Comment les mages sont-ils la fois devant Hrode et en route vers la grotte ?
Pourquoi cette allusion plusieurs toiles et une seule ? Cf. E. De Strycker, op. cit.
Le Pseudo-Matthieu ajoute : Le troisime jour aprs la naissance du Seigneur, Marie sortit de la grotte,
entra dans une table et dposa l'enfant dans la crche, et le buf et l'ne l'adorrent. Alors s'accomplit
la parole du prophte Isae : Le buf a reconnu son matre et l'ne la crche de son matre. Ces
22

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XXI.2. Cette nouvelle alarma Hrode qui dpcha des serviteurs auprs des
mages. Il convoqua aussi les grands prtres et les interrogea au prtoire :
Quest-il crit sur le Christ ? demanda-t-il. O doit-il natre ? Ils rpondirent :
A Bethlem en Jude. Ainsi est-il crit. Et il les congdia.
Puis il interrogea les mages, leur disant : Quel signe avez-vous vu au sujet du
roi nouveau-n ?
Et les mages rpondirent : Nous avons vu une toile gante, parmi les autres
constellations, si blouissante quelle les clipsait toutes. Ainsi avons-nous
compris quun roi tait n Isral et nous sommes venus ladorer.
Hrode leur dit : Partez sa recherche, et si vous le trouvez, faites-le moi
savoir afin que moi aussi jaille ladorer.
XXI.3. Les mages partirent. Et voici, lastre quils avaient vu en Orient les
conduisit jusqu ce quils fussent arrivs la grotte, et au-dessus de la tte de
lenfant, il sarrta24.
Quand ils leurent vu l, avec Marie sa mre, les mages tirrent des prsents
de leurs sacs, or, encens et myrrhe.
XXI.4. Mais comme lange les avait avertis de ne pas repasser par la Jude, ils
rentrrent chez eux par un autre chemin.
XXII.1. Alors Hrode, voyant quil avait t jou par les mages, se mit en colre
et envoya des tueurs avec mission de faire prir tous les enfants jusqu lge
de deux ans.
XXII.2. Quand Marie apprit ce massacre, saisie deffroi, elle prit lenfant,
lemmaillota et le cacha dans une mangeoire btail.
XXII.3. lisabeth, qui avait appris que lon cherchait Jean, lemporta et gagna la
montagne, et elle regardait la ronde o le dissimuler mais elle napercevait
point de cachette. Alors elle se mit gmir, disant : Montagne de Dieu,
accueille une mre et son enfant ! Car la frayeur lempchait de monter.
Aussitt la montagne se fendit et la reut en son sein, tout en laissant filtrer
une clart pour elle. Car un ange du Seigneur tait avec eux et il les protgeait.
XXIII.1. Mais Hrode cherchait toujours Jean, et il envoya des serviteurs
lautel, auprs de Zacharie, pour lui demander : O as-tu cach ton fils ? Il
rpondit : Je suis le serviteur de Dieu et je demeure attach son temple.
Est-ce que je sais o est mon fils ?
XXIII.2. Les serviteurs repartirent et rapportrent Hrode ses propos. Celui-ci,
furieux, scria : Son fils va donc rgner sur Isral ? Et il renvoya ses
serviteurs pour linterroger encore : Dis-moi la vrit. O est ton fils ? Sais-tu
que ma main a pouvoir de rpandre ton sang ? Les serviteurs partirent et
transmirent le message.

animaux avaient l'enfant entre eux et l'adoraient sans cesse. Alors s'accomplit la parole du prophte
Habacuc : Tu te feras connatre entre deux animaux.
24
toile mentionne aussi par Ignace d'Antioche (Lettre aux phsiens 19, 1-2) et le Pseudo-Matthieu.
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XXIII.3. Mais Zacharie lui fit rpondre : Je suis le martyr25 de Dieu. Dispose de
mon sang ; mais mon esprit, le Matre le recevra, parce que cest un sang
innocent qu lentre du temple tu tapprtes faire couler.
Et vers laube, Zacharie fut assassin, et les fils dIsral ignoraient tout de ce
meurtre.
XXIV.1. A lheure de la salutation, les prtres partirent, et Zacharie ne vint pas,
comme laccoutume, au-devant deux, en prononant les bndictions. Les
prtres sarrtrent, et attendirent Zacharie pour le saluer avec des prires et
glorifier le Dieu trs haut.
XXIV.2. Son retard cependant les plongea tous dans langoisse. Lun deux
senhardit et entra dans le sanctuaire ; prs de lautel du Seigneur, il aperut
du sang fig. Et une voix retentit : Zacharie a t assassin. Son sang ne
seffacera pas avant que vienne le vengeur 26. Ces paroles le remplirent
deffroi. Il sortit et annona aux prtres ce quil avait vu et entendu.
XXIV.3. Rsolument, ils entrrent et constatrent le drame. Et les lambris du
temple gmirent et eux dchirrent leurs vtements du haut en bas. Ils
navaient pas trouv son cadavre, mais ils avaient vu son sang ptrifi. Ils
sortirent effrays et annoncrent que Zacharie avait t assassin.
A cette nouvelle, toutes les tribus du peuple se lamentrent et menrent le
deuil trois jours et trois nuits.
XXIV.4. Et aprs les trois jours, les prtres dlibrrent pour savoir qui
succderait Zacharie. Le sort tomba sur Symon. Ctait lui que le
Saint-Esprit avait averti quil ne verrait pas la mort avant davoir contempl le
Christ dans la chair.
XXV.1. Et moi, Jacques, qui ai crit cette histoire Jrusalem, je rsolus, lors
des troubles qui clatrent la mort dHrode, de me retirer au dsert, jusqu
ce que la paix ft revenue Jrusalem. Et je glorifierai le Matre qui ma donn
la sagesse dcrire cette histoire.
XXV.2. La grce sera avec tous ceux qui craignent le Seigneur.

Amen.

Nativit de Marie.
Rvlation de Jacques.
Paix celui qui a crit et celui qui lit !

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26

Le grec martus a la fois le sens de martyr et de tmoin.

Allusion probable l'empereur Titus qui dtruisit le Temple en 70.
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