COIVARA

Cultivo itinerante na floresta tropical

ANTROPOLOGIA ECOLGICA

O cultivo de coivara um tipo de agricultura itinerante adotado por populaes tradicionais h milnios, e hoje
restrito s regies tropicais do planeta. Atualmente, um grande debate envolve a sustentabilidade desse sistema
agrcola e sua possvel contribuio para a conservao das florestas tropicais. Este artigo caracteriza esse mtodo de plantio e apresenta uma anlise dos estudos cientficos publicados nas ltimas dcadas sobre o tema,
alm de dados sobre sua prtica em comunidades quilombolas do vale do rio Ribeira, em So Paulo. Os resultados desses estudos, em conjunto, permitem uma defesa da sustentabilidade do cultivo de coivara.
Walter Alves Neves, Cristina Adams e Rui Sergio Sereni Murrieta
Laboratrio de Estudos Evolutivos Humanos (LEEH),
Instituto de Biocincias, Universidade de So Paulo
Alexandre Antunes Ribeiro Filho
Programa de Ps-Graduao em Ecologia,
Instituto de Biocincias, Universidade de So Paulo
Nelson Novaes Pedroso Jnior*
* Pesquisador independente

opulaes tradicionais indgenas e no indgenas de regies tropicais do planeta ainda adotam o chamado cultivo de coivara,
tambm conhecido como cultivo de corte e
queima. Essa forma itinerante de agricultura, usada h milnios, baseia-se na abertura
de clareiras na floresta para serem cultivadas por perodos mais curtos do que aqueles destinados ao descanso e
regenerao da terra. O sistema de coivara encontrado
hoje em diversas regies do mundo, inclusive no Brasil,
na Amaznia e em reas de mata atlntica.
Para muitos especialistas, trata-se de uma estratgia
de manejo de recursos na qual os campos cultivados so
usados em rodzio, com o objetivo de explorar o capital
energtico e nutritivo acumulado no conjunto solo-vegetao das florestas. Outro aspecto que marca esse mtodo
de cultivo que o fator limitante mais significativo de sua
prtica quase sempre a mo de obra, e no a disponibilidade de terras.
O termo coivara, de origem indgena, significa empilhar e tornar a queimar troncos e galhos no consumidos
em uma primeira queima. Em outras partes do mundo, a
prtica recebe nomes distintos: milpa, conuco, roza, chacra

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e chaco na Amrica Latina; shamba e chitemene, na frica;

jhum na ndia; kaingin, nas Filipinas; e ladang, na Indonsia e na Malsia. Na literatura cientfica internacional,
mais referida como swidden cultivation, slash-and-burn
agriculture ou shifting cultivation.
A agricultura de corte-e-queima foi o primeiro sistema de cultivo adotado por nossos ancestrais, aps a domesticao das primeiras espcies vegetais. Isso ocorreu
na passagem do Paleoltico para o Neoltico, h cerca de
10 mil anos. O cultivo era complementado, de incio,
pela caa e pela coleta de vegetais silvestres, at que,
aps sua intensificao, a agricultura passou a responder
pela maior parte da subsistncia humana.
Nos ltimos trs sculos, o cultivo de coivara ficou
restrito aos trpicos. O aumento da densidade populacional e a destruio das florestas impossibilitaram essa
prtica na Europa e em parte da sia continental. Entretanto, estima-se que entre 35 milhes e 1 bilho de
pessoas no planeta ainda dependam desse sistema de
cultivo para sua sobrevivncia a grande variao na
estimativa decorre da relativa invisibilidade dessa tcnica, tanto em levantamentos nacionais de uso do solo
quanto em censos populacionais. Em imagens de sat-

Esquema das etapas da

agricultura de coivara: o
pousio, que permite a
recuperao da floresta,
pode durar de 10 a 30 anos

lite, o pequeno tamanho dificulta a identificao das

coivaras e as reas em pousio so confundidas com terra degradada ou de vegetao natural secundria. Alm
disso, esses cultivos muitas vezes ocorrem associados a
reas permanentes de agricultura, o que tambm afeta
sua classificao.
So trs os componentes da agricultura de coivara: a
converso, o cultivo e o pousio. A converso inclui a derrubada e a queima da vegetao original, o que expe
fisicamente o solo, elimina a competio de plantas daninhas e melhora a fertilidade, deixando o solo menos
cido e com maior disponibilidade de nutrientes (que,
antes, estavam fixados na vegetao derrubada e queimada). Normalmente, essas clareiras so pequenas, por
volta de 1 hectare.
Segue-se o cultivo, que costuma envolver vrias espcies consorciadas. Em geral, plantam-se duas ou trs

vezes na mesma clareira aberta na floresta. J o pousio,

ou descanso da terra, pode ser passivo ou manejado. No
primeiro caso, a rea anteriormente cultivada simplesmente deixada prpria sorte. No segundo, os roceiros promovem uma seleo das espcies que vo regenerar a rea, dando preferncia s de maior utilidade.
O perodo de pousio varivel e deve ser longo o suficiente para a vegetao lenhosa tornar-se dominante.

Preconceito contestado

Historicamente, o debate sobre a sustentabilidade do sistema de coivara tem

sido associado conservao dos ecossistemas de florestas tropicais e caracterizado por posies bastante antagnicas. Na dcada de 1950, a Organizao das Naes
Unidas para Alimentos e Agricultura (FAO, na sigla em
ingls) recomendou que governos, centros de pesquisas

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ANTROPOLOGIA ECOLGICA

FOTO NELSON NOVAES PEDROSO JUNIOR

C
rea de capoeira (A), capoeira nova (B) e capoeira antiga
ou capoeiro (C)

Em oposio, vrios especialistas vm defendendo

que as florestas tropicais atuais evoluram em conjunto
com esse tipo de atividade humana e que sua grande
diversidade biolgica seria produto desse processo milenar. Assim, as acusaes ao sistema de coivara tm
sido contestadas por essa proposta ou seja, o conceito
de florestas culturais. A erradicao desse sistema agrcola tradicional, de acordo com esse conceito, poderia
representar um tiro no prprio p, j que fauna e flora
tropicais dependeriam desses ciclos de distrbio para
manter sua exuberncia e diversidade. Cabe acrescentar, no entanto, que a existncia de grandes extenses
de floresta e a baixa densidade populacional humana no
passado favoreceu a adoo de tempos de pousio em
geral muito superiores ao mnimo necessrio, permitindo a manuteno de espcies vegetais e animais de ciclos
muito longos e grande exigncia ambiental.
Alm da biodiversidade, uma questo relevante sobre a agricultura de coivara o impacto desse sistema
nos solos onde praticado. O debate em torno desse
ponto acalorado na literatura cientfica sobre o tema.
Alguns pesquisadores acreditam que essa prtica agrcola leva a um processo degenerativo do solo, mas outros
defendem que no existem estudos ou evidncias suficientes para tal afirmao.

Efeitos positivos no solo

rea de plantio de arroz no sistema de coivara

e associaes privadas e pblicas investissem na modernizao das prticas agrcolas e desconsiderassem

aquelas associadas ao sistema de coivara e a outros sistemas de cultivo itinerante, demonstrando preconceito
em relao a esses mtodos de plantio tradicionais.
Poucas dcadas depois, estudos mais aprofundados
sobre o sistema de coivara mostraram que ele apresenta certa racionalidade ambiental e econmica que no
pode ser desprezada. Esses novos estudos apoiaram a
hiptese de que a agricultura itinerante teria sustentabilidade ecolgica, ao menos em contextos de baixa densidade demogrfica e de grande disponibilidade de terra para o rodzio dos cultivos. Mesmo assim, essa prtica agrcola foi acusada, na dcada de 1990, de contribuir
de maneira significativa para o desmatamento das florestas tropicais e para o aquecimento global. Estimativas
da poca diziam que, na Amaznia, ela seria responsvel pela derrubada de 30% a 35% da floresta, e que na
Indonsia essa parcela atingiria cerca de 50%. Por isso,
o sistema foi completamente erradicado em algumas
partes do planeta.

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O Grupo de Pesquisa em Ecologia Humana em Florestas Neotropicais

(GPEHFN), da Universidade de So Paulo, realizou recentemente uma reviso dos impactos causados pelo sistema de coivara nos solos de florestas tropicais, com base
na literatura cientfica existente sobre o assunto. Nosso grupo analisou cerca de 90 artigos sobre o tema, publicados no Brasil e no exterior. Do total, 13% foram realizados na dcada de 1980, 25% nos anos 1990 e o restante na primeira dcada do sculo 21, revelando um aumento significativo desses estudos nos ltimos anos. muito
provvel que o crescimento das pesquisas nessa rea esteja associado ao aumento dos debates sobre emisses de
carbono e aquecimento global.
Os impactos encontrados foram agrupados segundo
as propriedades do solo (fsicas, qumicas e biolgicas)
em cada uma das trs etapas do sistema: converso (corte e queima da floresta), cultivo e pousio.
A fase de converso parece alterar vrias propriedades fsicas do solo, como textura, estrutura e umidade.
No entanto, as alteraes no so extremas o suficiente
para impedir sua recuperao. Em termos qumicos, o
impacto, nessa fase, parece ser bastante positivo, j que
as cinzas produzidas alteram o potencial hidrogeninico
(pH) do solo, tornando-o mais alcalino, o que disponibiliza maior quantidade de nutrientes para os futuros cultivos. Do ponto de vista biolgico, parece no haver
transformaes significativas nessa fase. No entanto,
importante ressaltar que, no passado, a manuteno das

A coivara ainda praticada

em muitas regies do mundo, em geral
por comunidades tradicionais

espcies mais sensveis foi favorecida pela existncia de

grandes reas de floresta intocadas, que atuaram como
reservatrios de biodiversidade para recolonizar os locais perturbados.
A etapa de cultivo provoca grandes impactos negativos, j que nessa fase o princpio bsico a retirada de
matria e energia dos solos para a formao da biomassa das culturas agrcolas, que ser utilizada na subsistncia das comunidades humanas envolvidas. Em termos
gerais, pode ocorrer, dependendo da quantidade de ciclos
de cultivo na mesma rea, esgotamento da fertilidade
do solo. Se comparados aos de outros sistemas agrcolas,
porm, esses impactos so menos acentuados, devido a
prticas adotadas na coivara, entre elas o plantio direto
(sem uso de arado) e a curta exposio do solo s intempries. Essas prticas reduzem a eroso e a perda da
matria orgnica.
A fase de pousio permite que as condies do ecossistema florestal anteriores derrubada e ao cultivo se
restabeleam. Essa recuperao realizada pelos processos naturais de sucesso ecolgica da paisagem local,
e o fator mais relevante o tempo em que o solo deixado sem cultivo, para descansar. Portanto, se respeitado um tempo mnimo de pousio, os impactos nessa fase
so benficos. De acordo com os trabalhos cientficos

includos em nossa reviso, o perodo ideal de descanso

embora varie de lugar para lugar oscila entre 10 e
25 anos, que seriam suficientes para a recuperao do
solo e das principais funes ecossistmicas. No caso da
biodiversidade, outros estudos realizados na mata atlntica indicam que sua recuperao pode levar cerca de
40 a 170 anos, dependendo da regio afetada.
Em termos de sustentabilidade, essa reviso indica
que os impactos do sistema de coivara no variam consideravelmente em relao a locais, biomas e tipos de
solo. Alm disso, a grande maioria dos estudos revisados
(90%) conclui que o sistema de corte-e-queima no
compromete a qualidade do solo, se respeitado o tempo
ideal de pousio. Nesse sentido, normas legais que permitam a derrubada de reas de capoeira ou da floresta
antes que se complete o tempo necessrio para a recuperao do solo, desde o ltimo desmatamento, podem
ser mais danosas do que benficas. Em So Paulo, uma
norma estadual (Resoluo 027, de 2010, da Secretaria
de Meio Ambiente) restringe a retirada de vegetao,
no caso da agricultura de subsistncia, mata secundria em estgio inicial de regenerao (at 10 anos). A
legislao deveria, porm, estabelecer o tempo de pousio, com base no conhecimento tradicional, validado por
pesquisa cientfica.

Artigos cientficos
publicados nas ltimas
dcadas sobre o sistema
de coivara, por regio
do mundo (A) e por poca
de publicao (B)

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Localizao da regio
correspondente ao vale
do rio Ribeira e das
comunidades includas
nos estudos sobre a coivara

So Paulo

Paran

Coivara no vale do Ribeira

Outro estudo do
GPEHFN envolve comunidades do vale do Ribeira que
ainda praticam o cultivo de coivara. A bacia hidrogrfica
desse rio totaliza 2,8 milhes de hectares (28 mil km2)
e ocupa parte do sudeste de So Paulo e do leste do Paran. A regio coberta por um tipo de mata tropical
mida (floresta ombrfila densa) pertencente ao bioma
mata atlntica. Grande parte dessa regio est protegida
por leis ambientais e pela criao de unidades de conservao, que estabelecem diversos graus de restrio do
uso do solo e dos recursos naturais.
A regio, a menos desenvolvida e povoada de So
Paulo, abriga o maior nmero de comunidades quilombolas (descendentes de escravos) do estado. O estudo,
sob a perspectiva da antropologia ecolgica, inclui a
prtica do cultivo de coivara e realizado desde 2003.
As quatro comunidades includas na pesquisa localizam-se nos municpios de Iporanga e Eldorado. So em
grande parte descendentes de escravos deslocados para
a regio, em meados do sculo 17, para a explorao de
ouro. Com a decadncia dessa atividade, j no sculo
18, a agricultura cresceu no vale, com produo basicamente de cana, mandioca, feijo e arroz.
No sculo 19, o arroz atingiu grande expresso produtiva. A partir de 1930, a economia de mercado passou
a ter forte influncia na regio e no modo de vida das
comunidades quilombolas, com a introduo do cultivo
da banana e a extrao do palmito-juara. O direito dessas comunidades s terras que ocupam foi reconhecido
somente a partir da Constituio de 1988 muitas faziam parte de unidades de conservao de uso restrito,
como o Parque Estadual Intervales, e por isso foram
transformadas em reas de proteo ambiental, menos
restritivas. Ainda assim, como essas terras esto situadas
em rea de mata atlntica, o estabelecimento de novas
roas de corte-e-queima depende de uma srie de concesses oficiais, o que tem restringido bastante o plantio
tradicional na regio.

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Em geral, as roas locais tm entre 0,5 e 1 hectare, e

arroz, feijo, milho e mandioca so os cultivos predominantes. Elas se destinam basicamente subsistncia e
cada famlia faz o prprio roado. Embora tipos de solos especficos sejam mais adequados para cultivos tambm especficos, os quilombolas afirmam que o fator que
mais influencia a fertilidade das roas o grau de regenerao da vegetao original, ou seja, a idade das
capoeiras. Assim, as famlias preferem reas ocupadas
por capoeiras com idades entre 20 e 25 anos.
Atualmente, a rea manejada pelos quilombolas do
Ribeira no ultrapassa 8% do territrio total da comunidade. Mesmo no passado, quando a atividade agrcola era mais intensa, essa parcela parece no ter superado 10% ou 15%. Esses valores sugerem fortemente que,
ao menos no vale do Ribeira, a prtica do cultivo de
coivara pode ser um exemplo de atividade autossustentvel, j que impacta uma frao razoavelmente pequena da rea total de mata atlntica da regio pelo menos
se mantidas as caractersticas demogrficas e as expectativas de consumo atuais.

Sugestes para leitura

BOLETIM DO MUSEU PARAENSE EMILIO GOELDI Cincias Humanas, v. 3,
no 2 (especial), 2008 (disponvel em www.museu-goeldi.br/editora/
humanas/index.html).
MAZOYER, M. e ROUDART, L. Histria das agriculturas no mundo.
Do neoltico crise contempornea. So Paulo, Editora Ubesp, 2010.
MERTZ, O. e outros. t al. Swidden change in southeast Asia: understanding
causes and consequences, em Human Ecology, 37 (3), p. 259, 2009.
PADOCH, C. e PINEDO-VASQUEZ, M. Saving slash-and-burn to save
biodiversity, em Biotropica, v. 42(5), p. 550, 2010.