Psicothema

2000. Vol. 12, Supl. n 2, pp. 157-162

ISSN 0214 - 9915 CODEN PSOTEG

Copyright 2000 Psicothema

Operativizacin de variables en la investigacin psicolgica

Pedro J. Conesa Davila y Pilar Egea Romero
Colegio Universitario Cardenal Cisneros (Madrid)

El propsito perseguido en este artculo es sealar la importancia, en ocasiones olvidada, que tiene la
utilizacin de definiciones operacionales cuando se realiza una investigacin. Diversas apr oximaciones han enfatizado la importancia de las definiciones operacionales centradas en dos de las variables
ms importantes de cualquier investigacin experimental: Variable Independiente y Variable Dependiente. Pero han cado en un olvido fundamental, a nuestro parecer: las Variables Contaminadoras (o
Extraas, segn algunos autores). Lo que aqu se propone es la ampliacin del concepto de Definicin
Operacional a las Variables Contaminadoras de una investigacin, con el nombre de Definicin Operacional de Control, entendida como la definicin conceptual y operativa de una Variable Contaminadora concreta, as como todas las actividades que debe realizar el investigador para someterla a un
control efectivo, bien experimental, bien estadstico.
Operationally defined variables in psychological research. The purpose of this paper is to remark the
importance to use operational definitions, sometimes forgotten in psychological research. Several approaches have emphasized the importance of operational definition, centering interest in two of more
important variables in any experimental research: Independent Variable and Dependent Variable, but
falling into basic oblivion: Extraneous Variables. Our proposition is to extend operational definition
concept to Extraneous Variables, naming it as Control Operational Definition, and meaning it as: conceptual and operative definition of a concrete Extraneous Variable, including the activities that researcher must do in order to obtain a more effective experimental or statistic control of extraneous variables in experiment.

Dentro del mbito de la investigacin en Psicologa, resulta de

una importancia trascendental la clarificacin del significado de
las variables que estn incluidas dentro de un estudio concreto. Si
se trabaja con Inteligencia, por ejemplo, el investigador deber definir exactamente qu es lo que l entiende por Inteligencia, en ese
trabajo concreto: Capacidad para resolver problemas matemticos,
o cuestiones de tipo lingstico, o bien inteligencia espacial, o tal
vez inteligencia general. Sea cual fuere su concepcin, deber especificarla, puesto que, en caso contrario, ser difcil para cualquier lector la interpretacin, tanto de la idea en s, como de los resultados obtenidos. Ni que decir tiene que otras variables no precisarn una especificacin tan exhaustiva (por ejemplo, el sexo),
pero que, an en estos casos, no est de ms el realizar un pequeo esfuerzo: los beneficios son considerablemente mayores que
los inconvenientes.
En este contexto, se viene distinguiendo entre dos tipos de definiciones que resultan tiles a los investigadores: las definiciones
factuales o conceptuales, y definiciones operacionales. Por definicin factual o conceptual se entiende una manera de especificar el
significado de un trmino, como las que figuran en los diccionarios (Craig y Metze, 1982), emplendose en ella otros trminos
que son sinnimos (en mayor o menor medida) de aqul que se es-

Correspondencia: Pedro J. Conesa Davila

Colegio Universitario Cardenal Cisneros
Maldonado, 48
28006 Madrid (Spain)

t definiendo. Kerlinger (1975, 1981) denomina a esto definicin

constitutiva, entendindola como la que define un constructo por
medio de otros constructos, mientras que Rosel (1986) y Garca Jimnez (1995), siguiendo la lnea trazada por Kerlinger, dicen que,
mediante la definicin constitutiva, una variable es definida a travs de otras palabras o conceptos, cuyo contexto pertenece a la teora en que est incluida la variable definida.
Como se ver ms adelante, la importancia de la definicin factual es mayor de lo que pudiera parecer a simple vista, dado que,
en un determinado momento, habr que hacer concordar la definicin operacional que se formule para una variable determinada
con su definicin factual (Castro Posada, 1989). En caso contrario,
se estar definiendo un neologismo cientfico, en ocasiones mucho
ms difcil de justificar.
McGuigan (1996), por su parte, habla de Definicin Fundamental, entendindola como una definicin general de un concepto, que incluye cierto nmero de definiciones operacionales especficas. De este modo, hemos pasado de unas definiciones de diccionario a una definicin que, por decirlo de alguna forma, incluye todas las operativizaciones que de una variable determinada hayan sido realizadas. El paso intermedio est constituido por las Definiciones Operacionales, de las que trataremos a continuacin, tras revisar
brevemente el marco en el que se encuadran, el Operacionismo.
El Operacionismo surgi a partir de las ideas de P. W. Bridgeman, fsico y Premio Nobel. Este autor (1927, 1950) populariz un
procedimiento para especificar el significado de una variable con
mucha ma yor claridad, partiendo de la suposicin bsica de que
las definiciones adecuadas de las variables con que trata una cien-

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PEDRO J. CONESA DAVILA Y PILAR EGEA ROMERO

cia son requisito indispensable para todo avance. Su trabajo inicial

versaba sobre las definiciones de los trminos, y se inspiraba en las
revisiones de la fsica basadas en la Teora de la Relatividad (la teora de Einstein indicaba que los significados atribuidos por Newton al tiempo y a otros conceptos no siempre se justificaban a travs de los datos derivados de la experimentacin fsica). Bridgeman recomend a los cientficos aplicar requisitos ms estrictos a
la definicin de trminos, con el propsito de reducir su ambige dad e incrementar su longevidad. Especialmente, propuso que un
trmino fuese definido mediante un conjunto de manipulaciones
que lo delimitaran, por operaciones de medicin que identificasen
su presencia, o por ambas cosas. As pues, los trminos de un
enunciado descriptivo debern definirse cuidadosamente en relacin con las operaciones que se realizan para medir la manipulacin de sus referentes: definicin operacional.
El concepto de Definicin Operacional fue adaptado por los
psiclogos, dadas las ventajas que aportaba a una ciencia en la que
casi todos los conceptos que en ella se utilizan son polismicos, en
funcin de la orientacin terica del investigador que los utilice.
De hecho, una de las razones fundamentales para que el Operacionismo fuera adoptado por la Psicologa es que permita despojar al lenguaje psicolgico de la subjetividad, y colocar en primer
trmino la objetividad y claridad de la definicin (Zinser, 1987).
Para muchos psiclogos, prometa conceptos con un nivel ms alto de consistencia en su significado, de tal manera que el lenguaje
en trminos de estmulos, tareas y conductas se entenda ms fcilmente y prometa servir como un buen medio de comunicacin.
Concepto de Definicin Operacional
De forma clsica, se puede decir que una definicin operacional indica las actividades u operaciones necesarias para medir o
manipular una variable. De este modo, la variable se convierte en
una magnitud objetiva que cualquier investigador puede pr ovocar
y replicar (Rosel, 1986). Segn Anderson (1968), hay que definir
con exactitud todos los elementos de una categora descriptiva en
trminos de los pasos u operaciones efectuadas al observar y medir sus valores.
Por otro lado, Kerlinger (1975, 1988) afirma que la definicin
operacional proporciona el significado a un constructo o a una variable, especificando las acciones u operaciones necesarias para
medirla. De forma alternativa, afirma que la definicin operacional
es una especificacin de las actividades del investigador para medir
o manipular una variable. Es decir, que dicha definicin es como un
manual de instrucciones para el investigador, pues le indica cmo
debe hacer determinadas cosas (y qu cosas no debe hacer). En definitiva, define o da sentido a una variable diciendo al investigador,
palabra por palabra, lo que debe hacer para medir el constructo.
Un punto de vista similar es aceptado por Hernndez, Fernndez y Baptista (1991), cuando asumen que la definicin operacional es un conjunto de procedimientos que describe las actividades
que un observador debe realizar para recibir las impresiones sensoriales que indican la existencia de un concepto terico en mayor
o menor grado. Van ms all al afirmar que casi siempre se dispone de varias definiciones operacionales para una misma variable.
Cuando esto sucede, el investigador debe elegir la que proporcione mayor informacin sobre la variable, capte mejor su esencia, se
adecue mejor a su contexto y sea ms precisa. En trminos semejantes se pueden encontrar las argumentaciones de Bachrach
(1981), Len y Montero (1993) y Garca Jimnez (1995).

Funciones de la Definicin Operacional

De entre las funciones que se han sealado para la definicin
operacional, se pueden destacar las mencionadas por McGuigan
(1996), cuando afirma que la definicin operacional permite aclarar el fenmeno que se est investigando, as como establecer la
comunicacin cientfica en forma no ambigua.
Tambin se puede remarcar la funcin sealada por Kerlinger
(1981), quien afirma que la definicin operacional establece un
puente entre los conceptos o construcciones hipotticas y las observaciones, comportamientos y actividades reales.
La figura 1 seala los dos niveles en los que opera el cientfico:
el de los constructos (I) y el de la observacin y manipulacin (II),
ambos conectados por las definiciones operacionales. Para pasar
del nivel I al II, el investigador debe encontrar primero un medio
para llegar all: la definicin operacional, que proporciona el puente entre el nivel conceptual y el nivel observacional.
Castro Posada (1989) va un punto ms all, al sealar que la definicin operacional hace referencia a su sentido operatorio o funcional. Supone un proceso de toma de decisiones por parte del investigador. Segn este autor, su finalidad es reducir la ambigedad
e incrementar la longevidad de la definicin dada, para lo que se
realizar una definicin de un trmino indicando las caractersticas
operativas que encierra dicho trmino, que se establecern atendiendo a sus propiedades y cualidades operativas, tal como se resume en la figura 2.
Segn este autor, las propiedades operativas pueden ser Intrn secas o propias (aqullas de tipo operativo que encierran en s el
trmino por ser l y no otro), que se refieren a su funcionalidad
posible, que es la base de la funcionalidad actual, y Extrnsecas
o asignadas (aqullas de tipo operativo que se asignan al trmino,
teniendo en cuenta sus propiedades intrnsecas), que traducen la
funcionalidad real o actual de un trmino. Segn esta disposicin, slo se puede manipular un trmino definido operacionalmente y, sobre todo, si est definido desde el punto de vista extrnseco. Estas funcionalidades llevan directamente a los tipos de
definicin operacional que se utilizan actualmente: Definicin
Operacional Experimental y Definicin Operacional de Medida.
Tipos de Definicin Operacional
Dentro del mbito de la investigacin, se han establecido dos
tipos de definicin operacional: la definicin operacional experimental, mediante la cual se especifican todos los detalles de la

CONCEPTOS
CONSTRUCTOS

DEFINICIONES
OP ERACIONALES

II
OB SERVAC IONES
Figura 1. Niveles en los que opera el cientfico (adaptado de Kerlinger,
1981)

OPERATIVIZACIN DE VARIABLES EN LA INVESTIGACIN PSICOLGICA

manipulacin de una variable independiente, y la definicin operacional de medida, que permite identificar y establecer cmo ha
de medirse una variable dependiente (Kerlinger, 1975, 1988;
Craig y Metze, 1982; Pereda, 1987; Garca Jimnez, 1995). Hasta aqu, nada que no haya sido dicho antes, aunque hay que notar
que existe una cierta confusin en algunos autores, puesto que, o
bien no est muy claro si las variables contaminadoras deben ser
definidas de alguna forma, o bien se les adjudica un tipo de definicin operacional que en absoluto les corresponde. En este ltimo caso, Pereda (1987) incluye a las variables contaminadoras
dentro de las que pueden ser definidas experimentalmente, aunque sin ms detalles.
Por otro lado, Len y Montero (1993) afirman que las definiciones no deben referirse slo a elementos de la hiptesis es decir, variables independientes y variables dependientes sino que la
definicin debe extenderse a variables controladas, elementos de
la tarea, medicin, etc., puesto que de esta precisin depender el
que se obtengan o no resultados concluyentes en la investigacin.
Castro Posada (1989) diferencia entre definicin operacional
experimental y definicin operacional de medida, en referencia al
esquema incluido en la figura 2. Es decir, que la definicin oper acional experimental se realizar sobre los trminos cuya misin
sea producir entradas, activaciones o estmulos, aplicndose a la
variable independiente de un experimento. La definicin operacional de medida, por su parte, se realizar sobre los trminos cuya
misin es constituir salidas o respuestas, aplicndose, pues, a la
variable dependiente del experimento.

Este autor seala un tercer tipo, definicin operacional mixta,

que resulta de la definicin de un trmino utilizando tanto manipulaciones (definicin operacional experimental) como medidas (definicin operacional de medida). Pero no llega ms all, con lo cual
parece que apunta hacia el otro tipo de variables incluidas en la investigacin, las variables contaminadoras, pero sin llegar a sistematizar ni clarificar esta relacin. No queda claro, de todas formas,
el que una variable contaminadora pueda ser manipulada (si atendemos a la esencia del concepto manipulacin, desde el momento en que una variable es sometida a l, deja de ser lo que fue para
convertirse en variable independiente), aunque, bajo determinadas
circunstancias s puede ser medida (al aplicar un cuestionario de
personalidad para evaluar el grado de neuroticismo de los sujetos,
con el fin de efectuar un control posterior de esta variable).
Pero, se mire como se mire, los planteamientos de Castro Posada (1989) y de Len y Montero (1993) son soluciones incompletas, que no proporcionan respuesta a la necesidad de definir las
variables incluidas en la investigacin.
La Definicin Operacional de Control
Tenemos, pues, sentadas algunas bases, que recordamos en este punto:
Toda variable incluida en una investigacin es susceptible de
ser definida, bien constitutiva, bien operacionalmente.
La definicin constitutiva determina la idea general que describe el constructo que se est manejando.

FAC TUAL (FUNCIONAL

O CONSTITUTIVA)

DEFINICION

OP ERACIONAL

CARACTERISTICAS
FUNCIONALES

CARACTERISTICAS OPERATIVAS

EXTRINSEC AS
(AS IGNADAS)

INTRINSECAS
(PROPIAS)

FUNCIONALIDAD
REAL

FUNCIONALIDAD
POSIBLE

FUNCIONALIDAD
AC TIVADOR A

FUNCIONALIDAD
RECEPTOR A

DEFINICION
OP ERACIONAL
EXPERIMENTAL

DEFINICION
OP ERACIONAL
DE MEDIDA

Figura 2. La definicin operacional (adaptado de Castro Posada, 1989)

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PEDRO J. CONESA DAVILA Y PILAR EGEA ROMERO

La definicin operacional permite especificar el significado

exacto que, dentro de la investigacin, tiene cada una de las variables que en ella se utilizan.
La definicin operacional experimental permite especificar
los detalles de la manipulacin de una variable, as como de qu
manera va a ser aplicada a los sujetos de la investigacin.
La definicin operacional de medida permite concretar de
qu forma va a ser evaluada la variable dependiente y bajo qu trminos, de forma que, al final, se obtenga un nivel de cuantificacin
suficiente para realizar el anlisis de datos.
Del resto de variables incluidas en una investigacin no se encuentra, salvo en los casos mencionados ms arriba claramente
insuficientes una especial mencin, lo que impide, en muchas
ocasiones, poder alcanzar un nivel aceptable de control, dado que
resulta especialmente complicado, en ocasiones, comprender qu
variables contaminadoras han sido controladas y cules no, dentro
de una investigacin concreta.
Esta insuficiencia en el ltimo punto nos lleva a enunciar el
concepto de Definicin Operacional de Control. Entendemos
por tal la definicin conceptual de una variable contaminadora, as como todas las actividades que debe realizar el investigador para someterla a un control efectivo, bien experimental,
bien estadstico. Esta definicin implica, dentro de una investigacin, y supuesto que variables independientes y variables dependientes hayan sido convenientemente definidas:
1. Que todas las variables contaminadoras que se consideran relevantes dentro de la investigacin han de ser definidas conceptualmente;
2. Que, para cada una de las variables contaminadoras definidas, el investigador ha de especificar todas y cada una de las actividades que le permitirn someter a cada variable a un control
efectivo;

DEFINICION

3. Que, dentro de estas actividades, se incluye tanto la medida

de la varia ble contaminadora como la aplicacin de la tcnica de
control que resulte ms apropiada, dentro del contexto particular
de la investigacin;
4. Que el investigador nunca debe perder de vista la Situacin
Experimental en que se desenvuelve su trabajo, lo que le permitir obviar parte de las posibles variables relevantes.
Esto quiere decir que, por ejemplo, si lo que se pretende es controlar la variable contaminadora Hora del Da, dentro de una investigacin en la que se intenta determinar si hay diferencias entre
el rendimiento de nios de 8, 10 y 12 aos, en tareas de comprensin verbal, y una vez definidas las variables Edad de los Sujetos y Rendimiento en tareas de Comprensin Verbal, el investigador tendra que definir operacionalmente a continuacin la
mencionada variable contaminadora Hora del Da. Para concretar ms el ejemplo, definiremos conceptual y operacionalmente todas las variables:
1. Variable Independiente: Edad de los sujetos.
1.1. Definicin Conceptual: Edad, expresada en aos completos, de los sujetos.
1.2. Definicin Operacional Experimental: Comprender a sujetos cuyas edades, expresadas en aos completos en el momento
de la realizacin de la recogida de datos, sea de 8, 10 12 aos.
Con los sujetos de cada edad se formar un grupo, que compren der exclusivamente a aqullos que tengan la edad determinada; de
esto resultarn tres grupos experimentales: Grupo 1, con sujetos de
8 aos; Grupo 2, con sujetos de 10 aos; y Grupo 3, con sujetos de
12 aos.
2. Variable Dependiente: Rendimiento en tareas de Fluidez
Verbal
2.1. Definicin Conceptual: Resultados obtenidos por los sujetos en dos pruebas de Fluidez Verbal (Primera Letra y Adjetivos).

FAC TUAL (FUNCIONAL

OP ERACIONAL

CARACTERISTICAS
FUNCIONALES

CARACTERISTICAS OPERATIVAS

EXTRINSEC AS
(AS IGNADAS)

INTRINSECAS
(PROPIAS)

FUNCIONALIDAD
REAL

FUNCIONALIDAD
POSIBLE

FUNCIONALIDAD
AC TIVADOR A

FUNCIONALIDAD
RECEPTOR A

FUNCIONALIDAD
CONTAM INADOR A

DEFINICION
OP ERACIONAL
EXPERIMENTAL

DEFINICION
OP ERACIONAL
DE MEDIDA

DEFINICION
OP ERACIONAL
DE CONTROL

Figura 3. La definicin operacional, incluyendo las variables contaminadoras

OPERATIVIZACIN DE VARIABLES EN LA INVESTIGACIN PSICOLGICA

2.2. Definicin Operacional de Medida: Se medir a travs de

la puntuacin total obtenida en las dos pruebas de Fluidez, que
proporcionarn dos medidas distintas de la variable dependiente.
Para Primera Letra, la medida consistir en el nmero total, escrito durante cinco minutos, de palabras en castellano que comiencen
con la letra M, y que figuren en el Diccionario de la Real Academia Espaola. Para Adjetivos, la medida consistir en el nmero total de adjetivos, escrito durante cinco minutos, de cualquier tipo, segn recogen las normas de la Gramtica de la Lengua Espaola de H. Lpez Heredia.
3. Variable Contaminadora: Hora del Da.
3.1. Definicin Conceptual: Momento del da en que se realiza
la recogida de datos.
3.2. Definicin Operacional de Control: De entre las horas disponibles para realizar la recogida de datos (9 a 17), se elige como
ms idneo el periodo comprendido entre las 11:00 y las 12:00 horas, por lo que la tcnica de control utilizada ser, en este caso, la
eliminacin (puesto que se ha suprimido la posible variacin de la
variable contaminadora).
Tomando como referente el esquema incluido en la Figura 2, se
podra ampliar en lo referido a las variables contaminadoras y su
definicin operacional, de lo que resultara la Figura 3. En ella contemplamos la Funcionalidad Contaminadora, relativa a toda variable susceptible de influir significativamente en la investigacin,
sin que le haya sido asignado el papel de Variable Independiente.
Conclusiones
Ante todo, hay que sealar que la proposicin contenida en es te trabajo no implica exacerbar el operacionismo hasta las ltimas
consecuencias, si bien la tentacin de caer en ello parece grande.
Lo que se propone es ampliar la utilizacin de un esquema, til y
provechoso para la investigacin, a un tipo de variables importante para cualquier trabajo dentro del mbito de la Psicologa. En
cualquier caso, conviene no olvidar las ventajas que ha aportado,
y sigue aportando, la utilizacin de las definiciones operacionales
en las investigaciones:
a) Incrementa y refuerza la claridad metodolgica de la investigacin, puesto que limita las categoras descriptivas a cosas que
puedan ser realmente descritas, es decir, aspectos reducibles a categoras comprobables.
b) Restringe los enunciados descriptivos a cosas, hechos, etc.,
observables de forma directa o indirecta.
c) Como consecuencia de la anterior, centra la atencin del investigador en trminos observables (que pueden ser manipulados, medidos o controlados), lo que provoca en aqul la utilizacin de mecanismos de bsqueda ms sistemticos, necesarios dentro del mbito
de las Ciencias Sociales, en general, y de la Psicologa, en particular.
d) La definicin operacional facilita la consecucin de la descripcin ms especfica que se pueda pensar de un constructo, lo
que aporta uno de los fundamentos de la replicacin de las investigaciones.

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e) Tambin facilita la comunicacin cientfica, puesto que, al

obligar al cientfico a ser preciso en su definicin, se asegura que
su idea exacta de las cosas sea transmitida a, y comprendida por,
los lectores de su trabajo.
En definitiva, el valor del principio de la definicin en trminos
de operaciones es, pues, que ofrece la seguridad de que el cientfico solamente formular aquellas categoras descriptivas que afirman algo obser vable y que puedan ser comprobadas y precisadas
en relacin con estas obser vaciones (Anderson, 1968).
Se pueden sealar, no obstante, algunos inconvenientes que
puede plantear la utilizacin de las definiciones operacionales, y
que han sido ampliamente enunciados, tanto por seguidores como
por detractores del operacionismo:
a) Las definiciones operacionales no son una panacea para los
numerosos problemas de recogida y clasificacin de datos con que
se enfrenta el investigador. Slo son, y como tal deben tomarse, un
instrumento para efectuar aproximaciones sucesivas a la explicacin y comprensin de un trmino.
b) Las definiciones operacionales son especficas de una investigacin particular. Este aserto resulta verdadero en el caso de
investigaciones tan concretas que, efectivamente, las definiciones
utilizadas sean exclusivas. Por lo general, este hecho se da cada
vez con menos frecuencia. En cualquier caso, cada definicin operacional distinta que se aporte para un trmino contribuye a enriquecer sus significados, de lo que resulta una ventaja, antes que un
inconveniente.
c) Los fenmenos que se consideren deben ser estrictamente
observables, y definibles operacionalmente. Esto no implica ms
que la obligacin, por parte del cientfico, de ser riguroso en su
trabajo, lo cual no puede considerarse un inconveniente, se mire
por donde se mire.
d) Aunque indispensables (Kerlinger, 1988), las definiciones
operacionales dan solo significados limitados de los constructos,
puesto que ninguna definicin operacional puede expresar una
variable en su totalidad. La definicin operacional se utilizar,
pues, como un indicador de un concepto dentro de un contexto
particular.
e) En ocasiones, se ha abusado de la utilizacin de definiciones operacionales. Si bien cualquier trmino, prcticamente, es definible operacionalmente, la eficacia de la definicin exige que sta concuerde con las definiciones conceptuales del trmino
concordancia vertical y con las ideas de otros investigadores al
respecto concordancia horizontal (Craig y Metze, 1982; Castro Posada, 1989).
Finalmente, es necesario sealar que, efectivamente, una
definicin operacional no tiene validez universal, sino que debe ser actualizada en funcin de las circunstancias concretas
en las que se inserta la investigacin. Dicho de otra forma: un
trmino puede ser definido operacionalmente de dife re n t e s
formas, segn la utilidad actual del trmino, en funcin de la
investigacin que se planifica y las circunstancias que de ella
se derivan.

Referencias
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PEDRO J. CONESA DAVILA Y PILAR EGEA ROMERO

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