El amonaco como llave a la economa

del hidrgeno: generalidades de su

sntesis
#1

Mnica Barrera, #2Jorge Luis Jaramillo.

#1 Profesional en formacin IET, Universidad Tcnica Particular de Loja

#2 Docente investigador SEE DCCE, Universidad Tcnica Particular de Loja
Loja, Ecuador
1

mabarrera@utpl.edu.ec, 2jorgeluis@utpl.edu.ec.

Resumen En este documento se describe las

caractersticas generales del amonaco, se explica las
particularidades de la sntesis de amonaco caf y amonaco
verde, y, se analiza algunas de las potenciales aplicaciones
del amonaco verde.
Palabras cables amonaco, amoniaco caf, amonaco
verde, sntesis de amonaco, usos potenciales del amonaco
verde.

I.

INTRODUCCIN

Los volmenes de produccin ubican al

amonaco (NH3) como el segundo producto ms
importante de la industria qumica actual. Ms de 200
millones de toneladas se producen anualmente, en ms
de 750 plantas industriales. La mayor parte de esa
produccin se destina a la fabricacin de fertilizantes,
tales como el nitrato amnico, sales amnicas, y urea.
El crecimiento poblacional y el empobrecimiento de
los suelos, presionan sobre la produccin mundial de
amonaco (ver Fig. 1).

Por otra parte, son cada vez mayores los

esfuerzos por desarrollar un modelo energtico
independiente de los combustibles fsiles, centrado en
el hidrgeno. Como parte de las iniciativas para
resolver los problemas ocasionados por la baja
relacin energtica volumtrica del hidrgeno, aparece
la sntesis de amonaco, y su posterior utilizacin
como fertilizante, combustible o reductor (proceso de
reduccin cataltica selectiva SCR). Tanto la
produccin de hidrgeno como la sntesis de amonaco
se pueden lograr utilizando fuentes renovables de
energa, con la consecuente descarbonizacin de los
procesos. [2]
En este contexto, desde la Seccin de Electrnica
y Telecomunicaciones del Departamento de Ciencias
de la Computacin y Electrnica de la UTPL, se
propuso iniciar una aproximacin al entendimiento de
las particularidades del uso del amonaco como vector
energtico. En este documento, se describe los
resultados obtenidos en la primera etapa, dedicada a
explicar las generalidades de la sntesis del amonaco.
II.

AMONIACO CAF VS. AMONIACO VERDE

A. Generalidades
El amonaco se presenta como un gas incoloro,
picante, que se percibe y reconoce fcilmente por su
olor. El amonaco se lica a temperaturas ordinarias,
y, se almacena a baja presin (150 psi) en estado
lquido, debido a su alta densidad.
La Tabla 1 muestra algunas de las caractersticas
ms importantes del amonaco.
Fig. 1. Relacin entre la poblacin mundial y la produccin
mundial de amonaco [1].

La produccin actual de amonaco es un proceso

industrial a gran escala, relacionado al reformado de
gas natural. La produccin de amonaco demanda
cerca del 5% del gas natural disponible en el mercado,
lo que significa un 2% de la energa mundial.

El amonaco es estable a temperaturas

ordinarias, no es combustible en el aire, pero arde en
oxigeno con una llama amarilla, formando vapor de
agua y nitrgeno. Ciertos metales como el litio y el
magnesio reaccionan con amonaco a altas
temperaturas para formar nitruros [3].

Tabla 1.
Caractersticas generales del amonaco [3].
Formula: NH3
Punto de ebullicin: -33,35 C
Peso molecular: 17,032
Punto de congelacin: -77,7 C
Presin critica: 115,5 atm
Temperatura critica: 132,4 C
Solubilidad
A 0C
Densidad absoluta (en c.n.): 0,771
(volumen en c.n.
1182
gr/l
por volumen de
vol.
agua):
A 20C
710 vol.
Valores calricos
Inferior:
Superior:
Almacenamiento como liquido
Presin:
Densidad:
(

1 litro de NH3 (liquido) almacena

(1)
En la produccin industrial de amonaco,
especial inters presenta el denominado gas de
sntesis, compuesto principalmente de hidrgeno (H2),
monxido de carbono (CO), y algo de dixido de
carbono (CO2). El gas de sntesis se emplea como
combustible o como producto intermedio para la
produccin de otros productos qumicos [7]. La
produccin actual utiliza diversos procesos para
preparar el gas de sntesis, y obtiene amonaco en
diversas condiciones (ver Fig. 2); sin embargo de lo
cual, ms del 50% de la produccin emplea gas
natural [6].

1290 litros de H2 (gs).

1 mol de hidrogeno corresponde a
22 litros.

PROCESO EMPLEADO

El proceso industrial actual de sntesis de

amonaco utiliza gas natural, y permite obtener el
denominado amonaco caf.
En contraposicin, nuevos procesos de sntesis
utilizan agua, aire y energa elctrica renovable, y,
permiten obtener amonaco verde.

Gas Natural
Ligeros
Naftas ligeras
Hidrocarburos
Fuel Oil
pesado
Pesados
Residuos de
vaco

B. Sobre la sntesis de amonaco caf

La sntesis de amoniaco caf se basa en el
proceso Haber-Bosch. Fritz Haber y Carl Bosch,
recibieron el Premio Nobel de Qumica en 1918 y
1931, respectivamente [4], [5]. El proceso implica la
reaccin directa de nitrgeno e hidrgeno gaseosos, de
acuerdo
a
la
expresin
(1) [6].

Reformado
con vapor

Carbn

Oxidacin
parcial

Gasificacin

Fig. 2. Procesos utilizados para la preparacin del gas de sntesis

en la produccin industrial de amonaco [6].

Fig. 3. Esquema de procesos en la produccin de amonaco a partir de gas natural [8].

(5)
(6)
La Fig. 3 muestra un esquema de la produccin de
amonaco a partir de gas natural. El gas natural
est
Consumo:
fertilizante

NO3-

CO2
H+
Gas Natural
N2 del Aire

Produccin
de amonaco

NH3

Almacenamiento
y distribucin de
amonaco

NH3
N2

H2O

Consumo:
combustible

constituido por una mezcla de hidrocarburos, y

contiene un 90% de metano (CH4). En el proceso, del
metano se obtiene el hidrgeno necesario para la
sntesis de amonaco [8].
Una vez eliminadas las trazas de azufre, el gas
natural se somete a reformado cataltico con vapor de
agua, lo que produce el craqueo o rompimiento de las
molculas de CH4. El gas natural se mezcla con vapor
en una proporcin de 1 a 3,3, y se somete al reformado
en dos etapas [8]. La primera etapa, se favorece la
obtencin de H2 a travs de reacciones endotrmicas
(ver
ecuaciones
(2)
y
(3)), que suceden a 800C de temperatura, y utilizando
xido de nquel (NiO) como catalizador.
(2)

Como parte del proceso, el gas se comprime a la

presin de 200 atm, y se lleva al reactor en el que tiene
lugar la produccin de amonaco, sobre un lecho
cataltico de hierro. En condiciones normales, la
velocidad a la que se forma amonaco a temperatura
ambiente, es casi nula. Fritz Haber solucion el
problema al utilizar un catalizador y aumentar la
presin. El catalizador adsorbe las molculas de N2 en
la superficie del mismo, debilitando el enlace
interatmico N-N. De esta forma se origina N
atmico, que reacciona con tomos de hidrogeno que
provienen de la disociacin de H2.
En trminos generales, la reaccin es muy
incompleta, y tiene un rendimiento entre el 14 y el
15%. Por esta razn, el gas de sntesis que no ha
reaccionado, se recircula al reactor, pasando por la
extraccin del amonaco mediante condensacin y la
eliminacin de inertes a travs de una purga [8].
El ciclo de vida del amonaco caf, sintetizado a
partir de gas natural, corresponde al esquema
mostrado en la Fig. 4 [1].

Consumo:
fertilizante

NO3-

CO2
H+
Gas Natural
N2 del Aire

Produccin
de amonaco

NH3

Almacenamiento
y distribucin de
amonaco

NH3
N2

H2O

Consumo:
combustible

(3)
En la segunda etapa, el gas de salida del primer
reformador, se mezcla con una corriente de aire que
aporta el N2 necesario para la preparacin del gas de
sntesis (N2+3H2). Adems, tiene lugar la combustin
del
metano
(ver
expresin
(4)), lo que
permite alcanzar temperaturas superiores a los
1000C. Al final, el gas resultante est conformado
por N2 (12,7%), H2 (31,5%), CO (6,5%), CO2 (8,5%),
CH4 (0,2%), H2O (40,5%), y Ar (0,1%) [8].
(4)
Siguiendo con el proceso, se eliminan el CO y el
CO2, peligrosos para el catalizador del reactor de
sntesis. Sobre un lecho cataltico de nquel, estos
gases se convierten en CH4, a 300C, de acuerdo a las
(5) y
expresiones
(6).

Fig. 4. Ciclo de vida del amonaco caf [1]

C. Sobre la sntesis de amonaco verde

El proceso de obtencin de amonaco verde se
basa en la disociacin de agua, mediante la sntesis de
amonaco en estado slido (SASS), que permite
sintetizar amonaco slido a partir de electricidad, aire
y agua. En general, el proceso basado en SAG
(Solid State Ammonia Generation) requiere de un
menor gasto de capital, y consume menos energa que
las tecnologas actuales. La electricidad necesaria para
la sntesis, se
obtiene de energa de fuentes
renovables, como el viento, el Sol, las mareas, la
hidroelectricidad, las olas de mar, la diferencia de
temperatura del ocano, las corrientes ocenicas, los
higrotrmicos, etc. Se puede afirmar que la produccin
de amonaco verde contribuye a la reduccin de
emisiones y a la fijacin de CO2 [1], [9]

H2O
lquido
1bar

Bomba

H2O
lquido

Recuperacin
de calor

15bar

Reciclado
H2O
O2 a
Almacenamiento y
ventas

Vapor super
calentado

Caldera

O2/H2O mix

Tanque de
evaporacin
instantnea

Horno

Mdulo tubular
SAG
550C

Recuperacin
de calor
N2 de ASU
1bar

N2
15bar

Compresor

NH3/N2 mix
N2 Reciclado

Tanque de
evaporacin
instantnea

NH3 a
Almacenamiento y
ventas

Fig. 5. Esquema de procesos en la produccin de amonaco slido [1]

La sntesis de amonaco verde es 50% ms

eficiente que la del amonaco caf, y, totalmente libre
de carbono, pues inicia con agua y nitrgeno, y
finaliza con agua y nitrgeno. La Fig. 5 muestra un
esquema general de procesos en la produccin de
amonaco slido [1].

Debido a su combustin limpia, el uso de

amonaco verde en el transporte, aporta al control de
emisiones de NOx y de carbono. [1]
En el rea de energa, el amonaco verde permite
almacenar y transmitir varias formas de energa
renovable.

El ciclo de vida del amonaco verde corresponde

al esquema mostrado en la Fig. 6 [1].

Consumo:
fertilizante

Fertilizante

Amonaco
(NH3)

Alimentos y
biocombustibles

Sin combustibles fsiles

Energa

NO3-

O2
H+
Aire
N2 del Aire

Produccin
de amonaco

NH3

Energa renovable
o nuclar

Almacenamiento
y distribucin de
Amonaco

Transporte

NH3
N2

H2O

Fig. 7. Aplicaciones potenciales del amonaco verde [1]

Consumo:
combustible

Fig. 6. Ciclo de vida del amonaco verde [1]

D. Algunas de las aplicaciones del amonaco verde

La Fig. 7 muestra las aplicaciones potenciales del
amoniaco verde. Al ser utilizado como fertilizante, se
elimina el alto grado de contaminacin que produce la
sntesis de amonaco caf a partir de gas natural.

En torno al uso del amonaco para fines

energticos, sin embargo de las ventajas obvias, se
requiere esfuerzos adicionales para solucionar algunos
de los problemas an latentes. La densidad de energa
del amonaco es menor en peso y volumen a la de los
combustibles fsiles convencionales. As por ejemplo,
un galn de gasolina rinde lo mismo que dos galones y
medio de amonaco. El amonaco no es barato si se
relaciona a su contenido energtico. El precio del
amonaco para uso agrcola esta entre USD 550 y
USD 600 por tonelada, lo que equivale a USD 1,55 a
USD 1,70 por galn. Al considerar la baja densidad de

energa, un galn de amonaco termina costando

alrededor de USD 3,85, sin impuestos. A esto, debe
sumarse la necesidad de repotenciar las redes de
distribucin de combustibles para el expendio de
amonaco.

III.

CONCLUSIONES

En esta etapa, se recolect la informacin

reverente al amonaco y las diferentes opciones
tecnolgicas para la sntesis del compuesto
qumico.
Se detall las reacciones de los mtodos de
obtencin de amonaco verde y caf, las ventajas y
desventajas las tecnologas de obtencin.
Se analiz la aplicabilidad de las opciones del
amoniaco en relacin a su costo econmico y
energa producida.
Se identific las aplicaciones potenciales del
amoniaco verde.
Finalmente, se compar la eficiencia del amoniaco
con ostros combustibles para determinar los
beneficios o inconvenientes que produce.
IV.

BIBLIOGRAFA

[1] A. L. Chairman, Reinventando la revolucin

verde: El amoniaco verde via SAG cambiar el
mundo., GINET, Mexico., 28 de Julio del 2014.
[2] G. Budd, NH3 Fuel Association, 7 Septiembre
2014.
[En
lnea].
Available:
http://nh3fuelassociation.org/2014/09/07/usingrenewable-energy-to-produce-nh3/.
[3] Babor-Ibarz,
Qumica
Barcelona: Marn, 1983.

general

moderna,

[4] J. R. F. d. Cano., La web de las Biografias, [En

lnea].
Available:
http://www.mcnbiografias.com/appbio/do/show?key=haber-fritz. [ltimo acceso:
2015].
[5] DOCSETOOLS, Docsetools.com, [En lnea].
Available:
http://docsetools.com/articulosutiles/article_103047.html. [ltimo acceso: 2015].
[6] Universidad del Atlantico y Universidad
Autonoma de Occidente., Ahorro de energa en

la industria del amoniaco., Colombia..

[7] Scribd, Produccin de gas de sntesis y sus
derivados, 16 Octubre 2014. [En lnea].
Available:
http://es.scribd.com/doc/243265352/PRODUCCI
ON-DE-GAS-DE-SINTESIS-Y-SUSDERIVADOS-borrado-docx#scribd.
[8] Textos cientificos, www.textoscientificos.com,
17 Diciembre 2005. [En lnea]. Available:
http://www.textoscientificos.com/quimica/amonia
co/produccion.
[9] Green NH3, Green NH3, Green NH3, 2014. [En
lnea]. Available: http://www.greennh3.com/.