Festival de thtre cr en 1947, qui fut le lieu privilgi de cration de Jean Vilar

Modeste semaine dramatique sa cration en septembre 1947, le Festival

d'Avignon s'est tendu la musique et la danse, voire au cinma. Le festival off qui s'est
accol au festival officiel est l pour dire que le thtre franais ne saurait se passer de cet
vnement annuel, qui, comme en tmoignent les nombreux spectacles trangers invits et la
prsence de la presse d'autres pays, a acquis une renomme internationale. Son nom reste
jamais attach celui de son crateur, le comdien et metteur en scne Jean Vilar.
L'histoire du Festival d'Avignon
Les annes Jean Vilar
En 1947, l'diteur d'art et collectionneur Christian Zervos demanda Jean Vilar de raliser un
spectacle destin accompagner une exposition qu'il montait dans la chapelle du palais des
Papes. Le metteur en scne rpond avec enthousiasme et avec trois pices (la distribution
comporte une jeune actrice qui fait ses dbuts et qui s'appelle... Jeanne Moreau). La
municipalit soutient l'entreprise et prte son thtre o sera jou la Terrasse de midi, d'un
auteur de 27 ans, Maurice Clavel. Dans le verger d'Urbain V, Vilar met en scne Claudel,
avec Tobie et Sara, tandis que la cour du palais des Papes s'affirme d'emble comme le lieu
des reprsentations prestigieuses avec Richard II de Shakespeare.
Ds l'anne suivante, la manifestation prend le nom de Festival d'Avignon , qui se tiendra
dsormais au mois de juillet. Quand, en 1951, Grard Philipe cre le Prince de Hombourg de
Kleist, le festival, qui n'en est qu' sa cinquime dition, a atteint sa maturit.
D'Avignon au TNP
En septembre de la mme anne, Vilar est appel prendre la direction du Thtre
national populaire, o Grard Philipe jouera le Cid. Dsormais, les deux institutions
fonctionnent ensemble : Avignon devient en quelque sorte le laboratoire de la politique
culturelle que mne Jean Vilar au palais de Chaillot. Les pices cres ici sont reprises l, et le
festival devient peu peu, comme le TNP, une vritable entreprise thtrale. Lorsque, en
1963, Vilar dmissionne du TNP, o Georges Wilson le remplace, la troupe continue de venir
en Avignon, cela jusqu'en 1967. De nouveaux metteurs en scne s'y font connatre, de Jorge
Lavelli Roger Planchon, tandis que le festival s'ouvre la danse : en 1967, Maurice Bjart et
le Ballet du XXe sicle crent dans la cour du palais des Papes la Messe pour le temps prsent,
sur une musique de Pierre Henry.
.
Aprs Jean Vilar
L'assistant et successeur de Vilar, Paul Puaux (1920-1998), continue dvelopper le
festival : ds 1971, il accueille le Thtre ouvert , auquel son crateur Lucien Attoun
assigne pour fonction la cration de textes de jeunes auteurs ; le Gueuloir est cr en 1974,
la Cellule de cration l'anne suivante ; de nouveaux lieux s'ouvrent, comme la chartreuse
de Villeneuve-ls-Avignon, qui, plus tard, accueillera des compagnies en rsidence au cours
de l'anne. Les directeurs suivants s'attacheront doter le festival d'infrastructures modernes
et veilleront ce qu'il soit largement mdiatis, parfois au prix de productions relevant de
l'exploit, tant de la part des comdiens que des spectateurs. Parmi ces derniers, nombreux sont
ceux qui gardent encore le souvenir de l'interminable mais surprenant crmonial
du Mahabharata en plusieurs pisodes mont par Peter Brook dans la carrire de Boulbon
(1985). D'autres se souviennent tre rests jusqu'au petit matin, serrs dans des duvets et
nantis de la Thermos de caf, dans la cour du palais des Papes : c'tait en 1987, Antoine Vitez
donnait la version intgrale du Soulier de satin. D'autres encore y auront vu le Hamlet de
Patrice Chreau, l'anne suivante. En 1995, le Tartuffe de Molire enflammera encore les
foules : le Thtre du Soleil et Ariane Mnouchkine (dont les Clowns avaient surpris le public
avignonnais ds 1969) transposent l'hypocrisie dvote dans le contexte des fanatismes
religieux des annes 1990.

Du in au off
Les dizaines de milliers de spectateurs qui chaque t se pressent Avignon
frquentent autant le in que le off . C'est essentiellement ce dernier qui donne la ville
une allure que l'on peut qualifier d'indescriptible cohue ou de joyeuse kermesse : la foule
des aficionados du thtre se mlent les pittoresques parades des compagnies de toutes
nationalits illustrant tous les genres, du caf-thtre aux spectacles de rue, du mime au cirque
(le potique ballet questre de Bartabas fait sensation), de la commedia dell'arte la tragdie
antique.
Si l'appellation In n'existe plus officiellement, terme utilis depuis 1972 aprs la cration
du Off pour les diffrencier, et qu'il faut donc dire comme sa cration "Le Festival
d'Avignon", on parle encore du In et du Off dans le langage courant (c'est tellement plus
pratique). Le In bnficie de lieux consacrs dont certains prestigieux comme la Cour
d'honneur du Palais des Papes qui se transforme en scne de thtre pour le festival. Le
programme est tabli longtemps l'avance par des directeurs de programmation, Le prcdent
directeur artistique du Festival, Monsieur Bernard Faivre D'Arcier , Hortense Archambault et
Vincent Baudriller depuis 2003.

Depuis une vingtaine d'annes le Off c'est considrablement dvelopp, c'est lui qui
est devenu le coeur du festival.
Des personnages comme Les Vamps en jouant dans la rue, Gad Elmaleh dans un
thtre, y ont fait leurs dbuts. Bartabas et ses spectacles questres (Zingaro)
commenc dans le Off avant d'tre programm dans le In (il reste une exception
pour ce cas de figure, encore plus aujourd'hui). Certains ont toujours tenu jouer
dans le Off, comme Romain Bouteille -pour conserver sa libert d'expression-.
D'autres comme Rufus, ont commencs dans le In et ont ensuite jous dans le Off.